***
— …Так, хорошо. Теперь повернись, — Гривус покорно подставлял бока под сканирующий луч. Рэтчет находился в приподнятом настроении, даже улыбался. Нечастое зрелище, если честно. После модернизации приходилось выполнять кое-какие странноватые медицинские процедуры вроде специальной гимнастики на разгон сервоприводов или замачивания корпуса в энергоне, но это всё калиша не раздражало. Даже наоборот нравилось. Энергон имел приятную текстуру, и киборг часто ловил себя на мысли, что хочет попробовать его на вкус. — Отлично, генерал. Первичный апгрейд проходит успешно, — Рэтчет выглядел крайне довольным собой. Ещё бы, теперь у дока в портфолио находилась масса реализованных и рабочих проектов, таких как компактные репульсорные установки или разработка нового типа кибертрониума, который был стоек к лезвию лайтсабера, как дюраний или даже фрик. Нынешняя броня Гривуса как раз состояла из такого. В отличие от старого корпуса, цвета она была не матового, а словно пронизанного мелкой искрой, вроде покрытия цвета «белый металлик». Старая, потрепанная жизнью, дюраниевая маска резко выделялась на этом великолепии, поэтому при первой же возможности генерал попытался её отполировать. Внутренние детали экзоскелета остались такими же тёмными, как и были. Вообще, внешне строение корпуса почти не отличалось от старого, разве что грудной отсек визуально слегка увеличился из-за усиленного честплейта. Внутренние органы теперь было просто так не увидеть, да и не нужно было. Всё, что раньше личные медики Гривуса наблюдали через прозрачный органопласт, добрый доктор Рэтчет прекрасно отслеживал многочисленными сканерами. Генерал повёл аудиодатчиками, предвкушающее жмурясь. Похоже, у него появилась ещё одна радость. В проходе зашумели движки, оповещая о том, что вернулись Балкхед и Арси. Из зелёного здоровяка с восторженным «Йоу!» выскочила Мико. В руках она держала объёмистую сумку-термос. Джек, улыбаясь, нагруженный парой бумажных пакетов, неторопливо слез с мотоциклетки. — Привет, Гривус! — помахала Мико свободной рукой. — Мы вернулись! Генерал с довольным хехеканьем дождался, пока Рэтчет закончит сканирование, и спрыгнул с рабочего верстака. — Это из моего магазина, — сообщил Джек, бережно извлекая из пакета бумажные свертки с гамбургерами, коробку с картошкой фри и упаковкой соуса. — Гамбургеры-шмямбургеры! Вот, — гордая японка выставила на стол сумку и тоже принялась выкладывать содержимое на стол под любопытствующим взглядом калиша. — Мои приёмные родители, конечно, тоже любят всякий пищевой мусор вроде этого, но я-то умею готовить! Поэтому сделала тебе деликатесов моей родины! На столе горделиво возвысились роллы, которые девочка обозвала «ойси маки», герметичный контейнер с загадочным супом и ещё несколько коробочек со странным названием «оо-бенто». — Я это все не съем, — честно признал несколько ошарашенный количеством увиденного Гривус. — Так что вам придётся мне помогать, — прищурился весело, вызвав у подростков радостный смех. — Так это и есть на всех! — девочка деловито запихала сумку под стол. — Я обещала Рафу собу и мясо под соусом терияки. Джек подвинул столик ближе к дивану. Троица уютно устроилась, принялась распаковывать еду. Рэтчет поморщился от поднявшегося запаха, пробурчал что-то про небольшую прогулку и, поручив Арси дежурство, уехал «проветрить покрышки». — Разве мы не подождем Рафа? — свой первый «нормальный» обед калиш почему-то не хотел начинать без мальчика. — Конечно подождём! Я просто немного сервирую, — отозвалась Мико. Она вдохновлено раскладывала упаковки с продуктами на столе. — А вот и он, — Джек с улыбкой проследил, как в помещение въехал, дрифтуя, жёлтый камаро. Из кабины немного неловко выбрался Раф и следом за собой осторожно вытянул коробку, упакованную в плотный полиэтилен. — Мама передала, — смущенно сообщил мальчик, поставив груз на диван. — Я сказал, что меня пригласили на праздничный ужин у близкого друга, который восстановился после долгой болезни. И мама приготовила «очень полезную лазанью, которая поможет набраться сил», — цитируя маму, Рафаэль с самым серьёзным лицом изобразил наставительную интонацию, вызвав взрыв хохота со стороны Мико. — Огромное спасибо твоей маме, — усмехнулся Гривус. Умница Раф и правды не сказал, но и не соврал ни пол-словечка. — Передашь ей привет от меня потом. — Конечно, — юный Эскивель радостно заулыбался, поправив съехавшие очки. Лазанья заняла почётное место в центре стола. Генерал смотрел на весёлых, предвкушающих пирушку детей, на горы незнакомых продуктов и тихо поражался себе, понимая, что сам заразился от детишек этой непосредственной беспечностью. Той самой, которой так не хватало в бесконечно далеком суровом военном детстве. Ощущение полной безопасности, когда не надо думать о нависшей угрозе. Даже десептиконы на мгновение показались ненастоящими. — Гривус, попробуй! — Мико открыла одну из коробочек «бенто». Калиш придвинул предложенное к себе, изучая содержимое. Белая горка крупы, называемой «рис», сверху тоненькими полосками полито чем-то коричневым. Какие-то листики, рыжие шарики, в другом отделении тот же рис, собранный в небольшие кругляши, обёрнутые в нечто, напоминающее чёрно-зелёную изоляционную ленту. В бытность свою в органическом теле, он вряд ли бы осмелился попробовать что-то подобное. — Это онигири и рис с базиликом и икрой, — пояснила Мико. — С начинкой. Вот, возьми, — она протянула Гривусу палочки в бумажной упаковке и вдруг поняла, что никогда не видела, чтобы генерал пользовался столовыми приборами. Киборг озадаченно взял предложенное, повертел в клешне. — Они в упаковке, — снисходительно пояснила японка, забрала палочки, освободила от бумаги и, расцепив надвое, вернула обратно. Джек со скептическим лицом наблюдал за сложными приготовлениями. — Может, начнем с чего попроще? Гамбургер можно есть, просто взяв в руки. Генерал Гривус молчал и рассматривал простые деревянные палочки у себя в руках. Мико выразительно пощелкала своим столовым прибором, уже изобразив из них «щипцы» привычным движением. — Держать вот так. Генерал молча продемонстрировал свои ладони, намекая, что его манипуляторы по строению как бы малость отличаются от человеческих рук. — Обязательно попробую это, — проговорил он. — Чуть позже. Мико надулась, но Гривус мгновенно разрешил обстановку, коснувшись кончиком когтя одного из шариков. — Надеюсь, это можно в руку взять? — О да! Онигири — можно! — девочка снова оживилась. Вся еда готовилась ею лично, поэтому Джек отступился от попыток начать с фастфуда знакомство Гривуса с едой. Киборг аккуратно подцепил один из «онигири» когтями, поднес к маске, рассматривая. Мико уже подпрыгивала на месте, прижав кулачки к груди. Уж она-то была уверена, что это настоящая вкуснятина и медлить — просто преступление. Однако Гривус не спешил, жалея, что утратил обоняние ещё во времена превращения в полу-машину. И вдруг вспомнил о том, что говорил ему Прайм — вкус можно ощутить кончиками пальцев. Не нюх, конечно, но для предварительного изучения пищи подходит идеально. Активация нужных протоколов прошла без задержки. Гривус судорожно отдернул свободную руку от плаща. Слишком пресно-ворсистый с пыльным металлическим привкусом. И только чудом удержал в другой руке солоновато-сладкий рисовый колобок. — Что такое? — встревоженно поинтересовалась Накадаи. — Да так... ничего… — калиш взял онигири обоими руками, ощущая, что будь у него слюнные железы, то они бы сейчас работали неуправляемо и на полную мощность. — Похоже, Мико, ты приготовила действительно очень вкусную вещь… Дети несколько минут зачарованно наблюдали, как генерал Гривус берет сразу двумя руками онигири один за другим и, шелестя чем-то под маской, неторопливо употребляет, щуря золотистые глаза в полном блаженстве. — Каваи-и-и… — пропищала Мико, прижимая кулаки к лицу и восторженно сверкая глазищами. — Он совсем как ёжик… Автоботы устроились в сторонке и тоже ужинали, разделив небольшие кубики энергона между собой. Тихо переговариваясь, поглядывая на детей. Арси улыбалась, наблюдая за сборищем у стола. — Что такое «каваи»? — настороженно поинтересовался калиш. Следующим был всё-таки гамбургер. Органика уже начала успешно перерабатываться системами, повышая уровень энергии, никаких токсинов и шлаков анализаторы не обнаружили. Гривус перебрал самыми кончиками когтей стопку составляющих начинки сложного бутерброда, найдя его весьма недурственным и питательным. А вот соус деликатно отодвинул, едва поднеся пальцы к содержимому пластикового контейнера. Джек не выглядел особо огорчённым из-за этого жеста. — Мико сказала, что ты милый, — перевёл Раф, заставив Гривуса поперхнуться листом салата. — Что?! — Прости! — быстро пискнула японка, сложив ладошки вместе и сделав бровки домиком. Однако широкая улыбка никуда не делась. Гривус сердито пофыркал, избавляясь от зелёного листочка, прилипшего к маске. — Мико… — начал, было, генерал, недобро сверкнув глазами, но замолк, ощутив спиной ещё несколько взглядов. Обернулся. И наткнулся на три пары уставившихся на их компашку оптик. — О, Праймас, — тихо произнесла Арси. — Мико сказала это. — Вообще-то это был секрет, — прогудел угрюмо Балкхед, который мигом догадался, что сейчас может сделать отставной генерал дроидов, если его это всё же задело. За Мико зелёный здоровяк кого угодно разнёс бы в труху, но и с Гривусом связываться было тоже не кристаллик сладкого энергона. — Для меня это уже не секрет, — ровно сообщил Гривус, отряхивая плащ от крошек. — Мико, я рассказывал, как отрубил Мегатрону манипулятор?***
— Мой Лорд? — Мегатрон, зайдя в личные покои, обернулся, чтобы встретиться взглядом с вопросительно-встревоженной оптикой идущего за ним Старскрима. Возвращенный заместитель нервно передёрнул крыльями и сгорбился, явно ожидая неприятностей. — Да, Старскрим… Я хотел поговорить с тобой о делах, — Повелитель нехорошо полыхнул оптикой, сократил расстояние между собой и замом в два широких неторопливых шага. — Есть пара новостей, о которых тебе необходимо знать. У нас на борту органик. Оптика Скрима растерянно заметалась по фейсплейту повелителя. — Откуда он здесь? Прикажете поймать? Как он вообще попал на борт? — Успокойся и не истери, — Мегатрон отошёл к иллюминатору, и настороженный секонд-ин-комманд последовал за ним. — Как он здесь очутился ─ не твоё дело. Главное, что я позволил ему здесь остаться. — Эмм... Мой лидер? Но что здесь делать белковому? К тому же... — истребителя передернуло, — ...это такая гадость, б-р-р. Мегатрон лишь широко ухмыльнулся, заметив его реакцию. — Это не простой белковый. Он очень хороший боец. У меня на него есть изрядная часть досье, так что я в нём уверен. Помнишь, я рассказывал о нападении мелкого дрона? Старскрим лишь молча кивнул, внимательно наблюдая за выражением лицевой Оллмайти. — Так вот, — Мегатрон вернулся к отстранённому разглядыванию неподвижной россыпи звёзд за стеклом. — И он, и этот белковый — оба из одного места. Они оба обладают мощными боевыми навыками и схожими технологиями в вооружении. Но, к моей сильнейшей досаде, тот полуорганик связан с автоботами. Поэтому я нанял белковое. Он очень удачно нам подвернулся. Я использую его для подстраховки наших разведотрядов, на случай нападения этого... киборга. Поэтому, мой дорогой Старскрим, — с этими словами Мегатрон очень выразительно посмотрел в оптику сикера, — рекомендую тебе внимательнее смотреть под ноги. Заметь, я опасаюсь не за целостность белкового... Истребитель лишь вопросительно приподнял надлинзовый щиток, не решаясь перебить Главнокомандующего. — ...А за твои процессоросносящие сервотраки, — закончил Оллмайти, с удовольствием наблюдая за изумленным выражением лицевой заместителя. — Надеюсь, тебе тоже не хочется их лишиться. Старскрим с сомнением склонил шлем к плечу. — Не думаю, мой Лорд, что какой-то кусок протоплазмы сможет... — Старскрим, — зловеще-укоризненно перебил его Мегатрон, нехорошо ухмыляясь. — Поверь мне, этот — сможет. Или ты сомневаешься в моих словах? Истребитель аж подпрыгнул, протестующе вскинув манипуляторы. — Мой Лорд! Даже в мыслях не было!.. — Докажи мне это, сикер, — Скрим не успел дёрнуться, как оказался прижат к стеклу обзорной панели. — Позволь заглянуть в твою Искру. — М...Мегатрон?.. О, истребитель прекрасно помнил, в каких условиях предлагал Мегатрону заглянуть в свою Искру! И сейчас, глядя в разгорающиеся голодным пламенем фоторецепторы Повелителя, очень жалел о тогдашних своих словах.