***
…Вопль предакона и грохот камнепада стихли далеко позади. Магнус, убедившись, что настырная ящерица более кораблю не угрожает, совершил посадку посреди ущелий спасшего их каньона в другом конце равнины. Остаток ночи автоботы совместными усилиями приводили в порядок повреждённый двигатель. А на рассвете Магнус засек энергоновые сигналы Рэтчета и Бамблби… Уилджек, по своему обыкновению скрестив манипуляторы на честплейте, наблюдал за радостной встречей маленьких белковых друзей. Когда приветственные радости поутихли, Ультра Магнус мгновенно перевёл разговор в деловое русло. Как всегда, любое печальное событие для него — повод спланировать военную операцию. Солнышко предсказуемо был настроен пессимистично, но, как оказалось, он первый подал дельную мысль, которую развил и дополнил Ультра. Каким бы отстойным он не был командиром, как стратегу ему равных не было. За это Уилджек его и уважал, и ненавидел одновременно. Какое-то время он следил за общением Магнуса, Рэтчета и Фоулера, а потом отвлёкся, обнаружив слабый тоновый сигнал на частоте гиперпередатчика. Гривус пытался выйти на связь. — Ребята, у нас появилось неотложное дело! Гривус на связи! — встрял он в разговор. Раздосадованный тем, что его прервали на полуслове, Магнус уже собрался дать наглому солдату отповедь, но не успел. Верещание Мико заглушило всё звуки тише трёхсот децибел. — Гривус жив!!! Юху-у!!! — Что еще за Гривус? — недовольно поинтересовался Ультра Магнус, разворачиваясь к сияющему рэкеру. — Вам понравится, сэр! — предвкушающе отозвался тот, стукнув кулаком в ладонь. — Гривус отличный воин. Он наш самый сильный союзник на этой планете. — Хм… Ну что ж. Отыщем его, раз ты в нём так уверен, — с сомнением проговорил командир. — Я с вами! — запрыгала японка. Её бережно подхватил Балкхед и усадил на плечо. Довольная девочка плотненько угнездилась за массивным колесом альтформы. Бамблби переглянулся с Рафом, коротко вжикнул и, подхватив мальчика на ладонь, скрылся в люке космолёта. Их участие в этом предприятии даже не обсуждалось. Вся автоботская команда дружно потянулась на борт. Магнус не спешил, задержавшись у входа. Наблюдал за людьми. — Я тоже пойду, — вызвался Джек, цапнув Арси за палец. Мотоциклетка замерла, перевела вопросительный взгляд на Джун. — Нет, Джек, ты пойдешь домой, — непререкаемым тоном заявила старшая Дарби. Джек, всем видом демонстрируя вселенскую скорбь, развернулся к матери. — Ну мам… Я же уже не маленький. Я прекрасно осознаю ответственность за свою жизнь. Но я так же осознаю ответственность за своих друзей. И не хочу оставлять их одних. — Я пригляжу за ним, миссис Дарби, — Арси присела рядом, заглядывая женщине в глаза. Та выдержала взгляд гипнотически-синих линз ровно десять секунд, потом обречённо вздохнула и обняла сына. — Джек, ты снова ввязываешься в какую-то авантюру. — Мама, не волнуйся за меня, — Джек упрямо, но осторожно вывернулся из заботливых рук, сурово сведя брови. — Ну вот, опять хмуришься, — Джун вздохнула. — Говорила же, ранние морщины заработаешь. Постарайтесь вернуться как можно скорее. Джек демонстративно потёр лоб и, глубоко вздохнув, сказал: — Обещаю вернуться до темноты. Это вызвало невольную улыбку у старшей Дарби. Даже Фоулер уже почувствовал себя неловко. — Миссис Дарби, возвращаемся на базу. Там ещё полно дел. Дайте детям погеройствовать, наконец. У них прекрасная охрана. — Понимаю… Вы защитите их в случае опасности, мистер Магнус? — уже из кабины самолёта попросила она. — Непременно, — довольно доброжелательно пообещал кибертронский офицер, наблюдая, как человеческая женщина тонюсенькими пальчиками с трудом управляется со стальным замком страховочного пояса.***
Ждать пришлось долго. Солнце поднялось довольно высоко и уже успело основательно поджарить рыжие скалы в округе. Гривусу было фиолетово, он торчал на самом солнцепеке, вызывающе блистая невероятно белой искристой бронёй, и периодически выходил на связь с автоботом. А Мейс предпочёл укрыться в тени пещеры, где сидел беглый эрадикон. Сила Силой, а солнечного перегрева никто не отменял, даже для одарённых. Не Татуин, конечно, но всё равно неприятно. Можно было только гадать, что сейчас думает Саундвейв по поводу его исчезновения. Не было ведь ни предупреждения, ни сигнала. Он просто взял и ушёл. Мейс чувствовал себя немного неуютно, словно собирался дезертировать к врагам десептиконов сию же минуту. Надо было найти способ позже реабилитироваться в глазах связиста. Портить дружбу с ним Винду очень не хотел. Оставалось надеяться, что Саундвейв сопоставил произошедшие за последний десяток часов события и всё понял правильно. — Почему ты ушёл к автоботам, Рикки? — поинтересовался он у притихшего под выступом скалы эрадикона. Тот шевельнул шлемом, узкая невыразительная щель визора уставилась на человека. — Я не уходил к ним, — проговорил он недоумевающе. — Они сами меня забрали. — Забрали в плен? — Ага, — Рикки принялся ковырять когтем землю у ступинаторов. — А чего не сбежал? — полюбопытствовал Мейс, присев на корточки напротив. Эрадикон выцарапывал на земле какой-то затейливый узор. — Не захотел, — пояснил он просто. — Автоботы — хорошие. Я был сильно ранен, а они меня починили. Жаль, что мои братья их ненавидят. И потом, меня нашёл командир… — Гривус? — Угу, — Эрадикон уткнулся маской в колени. — Командир потрясный. Старскрим, конечно, тоже клёвый, но командир круче. Я иногда жалею, что у него нет летающей альтформы. Я бы хотел стать его ведомым… Он такие манёвры знает… Мейс задумался. Не придя ни к каким конкретным выводам, он продолжил допрос: — И чем же автоботы лучше? Рикки приподнял голову, растопырив трёхпалую клешню. — Ну… например, они знают, что эрадиконы живые и имеют Искру. Арси говорила, что эрадикон — тот же кибертронец, но со слабой искоркой. Как маленький, только большой, вот как она сказала. И Оптимус совсем на Мегатрона не похож. Он очень-очень добрый. И манипуляторы тёплые… — эрадикон беспомощно поводил клешней в воздухе — не знал, как описать свои эмоции. — Как отец родной? — попробовал помочь Винду и столкнулся с непонимающим взглядом. Смутился. И правда, родительские отношения у трансформеров отсутствовали по чисто физиологическим причинам. — Ну я понял. Как у ядра Сигмы оказаться. Эрадикон встрепенулся: — Точно! Оно самое! Я правда… там никогда не был, — он как-то потух и поник. — Может, ещё окажешься, — подбодрил механоида Мейс. Без особой уверенности, впрочем. В общем, стало понятно, что ничего непонятно. Доводы Рикки сложно было назвать рациональными. Винду плюнул на это дело и выбрался наружу проверить старого вражину. Вражина не дремал. Белые спинные пластины киборга посверкивали в ста метрах на куче камней. Воздух над ним дрожал раскалёнными струйками. Услышав шаги, Гривус сперва смешно развернул слуховые пластины и только потом обернулся сам. Винду поспешно спрятал невольную улыбку. — Как успехи? — Они уже скоро прилетят. На космическом челноке, — киборг прочапал мимо, сипло кашляя и загребая когтями рыжую пыль. — Уилджек говорит, что с ними его бывший командир, Ультра Магнус. И что нас ждёт незабываемая встреча, хе-хе… кхе… — Надеюсь, на борту можно будет дышать воздухом, — поговорил Мейс, провожая генерала взглядом. — Если это судно с Кибертрона… — Откуда же мне знать?! Прибудут — спроси у них сам! — киборг отмахнулся раздраженным жестом и пропал в зеве пещеры, встреченный немодулированными звуками радости эрадикона. Буквально через несколько минут на горизонте, в белесом дрожащем мареве проявился силуэт угловатого летательного аппарата. Гривус и Мейс Винду выбрались из укрытия навстречу взметнувшему облака пыли подобию канонерки. Ещё приземляясь, она начала выдвигать нижнюю платформу, на которой кто-то стоял. Выскочивший на пригорок первым, Гривус внезапно пригнулся, настороженно прижав аудиопластины к вискам — этого трансформера он не знал. Увидев предупреждающий жест, Мейс укрылся за ближайшим обломком скалы. — Гривус, дружище! Рад тебя видеть! — из-за монументальной спины синего незнакомца выметнулся Уилджек, а вслед за ним высунулся Балк. Трап не успел коснуться земли, а неугомонный рэкер уже рысил навстречу. — Я так полагаю, это и есть наш союзник? — проговорил высокий синий субъект, недоверчиво рассматривая генерала. — Да, это он, — Уилджек присел на одно колено, подставив локоть Гривусу. Тот становился поодаль, буравя взглядом бирюзовую оптику нового трансформера. — Выглядит… не очень прочным, — с сомнением сообщил оный, тяжело ступая на каменистую почву. — А вы, я полагаю, и есть тот самый Ультра Магнус? — проскрипел тот, щуря глаза. — Уилджек успел уже рассказать о вас. Я думал… вы несколько больше. Тот нахмурился, но ответить ничего не успел: с плеча вылезшего следом Балкхеда с визгом, переходящим в ультразвук, сорвалась юная Накадаи и устремилась к генералу. — Гривус!!! — Мико! — киборг едва устоял на ногах под налетевшим на него ураганом, состоявшим из одной тощей девчонки-подростка. Мейс, чьё присутствие почтенной публикой пока не было замечено, замер, потрясенно рассматривая эту сцену. Девочка радостно верещала, повиснув на шее серийного маньяка-убийцы, а тот осторожно гладил её по голове. — Ну хватит так наскакивать уже, — добродушно-ворчливо проговорил он. — Когда-нибудь ты меня таким образом покалечишь… — Не покалечу! Ты теперь супер-крепкий, Гривус-сан! — Мико боднула киборга в наплечник разлохмаченной макушкой, прежде чем неохотно отцепиться. — Рэтчет сделал тебе отличный корпус. Правда, Рэтч? — она ускакала назад к платформе-трапу, откуда показался ещё один кибертронец. Бело-рыжая броня и характерный рисунок на наручах подсказали Винду, что этот тип трансформируется в местный транспорт скорой помощи. Услышав фразу Мико, автобот только гулко провентилировал. Вслед за доктором с трапа сошли ещё два кибертронца, сопровождаемые детьми. И вскоре отставной генерал дроидов оказался окружен группкой из троих юных представителей местной разумной жизни и одного жёлтого трансформера. Это всё напоминало какой-то наркоманский сон: Гривус держал на руках мелкого пацана на вид лет девяти, тот счастливо улыбался, поправляя съезжавшие то и дело очки в массивной оправе. Рядом прыгала неугомонная девочка с раскосыми глазами и её пытался урезонить молодой человек, не слишком-то её старше. К слову, он первый заметил Винду. — Гривус, кто это? Он с тобой? — Да, — киборг спустил Рафа на землю, взъерошив напоследок и без того его взлохмаченные космы. — Это Мейс Винду. Я рассказывал вам о нём. Он помог мне освободить Рикки. Сейчас у нас что-то вроде перемирия. Бамблби недоверчиво пожужжал, жестами показав, что один киборг немного того, раз связался с тем, кто является союзником десептиконов. Магистр подошёл ближе. — Приветствую, уважаемые автоботы, — проговорил он, обратив внимание всей алозначной компании на себя. — В данный момент я являюсь нейтральной стороной и в вашем конфликте не участвую. Я пришёл поговорить с Оптимусом Праймом. Присутствующих словно молнией ударило. Немногочисленные улыбки встречающих резко выцвели и пропали. — Оптимус… — медленно проговорил Рэтчет, опуская голову. — Его нет с нами, — резко завершил недосказанную фразу Магнус, недружелюбно сведя надлинзовые щитки в одну линию. — И я являюсь его полномочным заместителем. Все вопросы можешь задавать мне. — Как — нет? — удивился Гривус. Жестом попросив детей оставаться на месте, направился к Ультра Магнусу. — Где он? — Погиб, — сухо отозвался тот. — Всё, закончили это обсуждать. Отправляемся. — Пропал без вести! — перебил сердито командира Рэтчет, за что удостоился недовольного взгляда. — Этого не может быть! — прорезал внезапно возникшую тишину горестный вопль эрадикона. Рикки вылетел из пещерки, как пробка, заставив вздрогнуть всех прибывших. — Оптимус не может умереть! — Все назад! Десептиконы! — громыхнул Ультра Магнус, разворачивая из манипулятора пушку. — Магнус, стой! — завопили разом Уилджек и Гривус. Но поздно: залп из пушки заместителя Прайма угодил прямо эрадикону в честплейт, отшвырнув его к скалистой стене обрыва. Гривус рванулся к дымящемуся корпусу. — О, ш-шлаковы горы шлака… — Рэтчет со стоном отчаяния влепил себе фейспалм. — Это невыносимо! — Кинув на Ультру крайне неодобрительный взгляд, док направился к пострадавшему эрадикону. — Ультра Магнус, тут такое дело… — начал взъерошенный Уилджек, надвигаясь на начальника. Фейсплейт рэкера не предвещал ничего хорошего. — Ультра Магнус, сэр, — с выражением поправил его тот, прервав на полуслове. Внезапно накалившуюся атмосферу он полностью проигнорировал. — Говори, солдат. Только побыстрее. — Гхрм… — Уилджек скривился, как от зубной боли, но поправился: — Видите ли, сэр, Вы подстрелили нашего союзника… — Союзника? — недоверчиво повторил Магнус. — С каких это пор десептиконские дроны — наши союзники? — Рикки — не дрон! — яростно воскликнула Мико, аж подпрыгивая на месте от переполнявшего её возмущения. — Магнус, ты хуже Мегатрона! Я не удивлена, что Джеки ушёл от рэкеров! Магнус нахмурился ещё больше и хотел было уже отбрить нахального, не знающего устава белкового, но не успел. Склонившийся над корпусом вражеского солдата Рэтчет поднял манипулятор: — Функционировать будет! Но нужен ремонт питающих магистралей. Грави-платформа на борту есть?***
Мейс Винду сидел на выступе жёсткой панели и наблюдал за тем, как автоботский медик ремонтирует эрадикона. Гривус мелькал рядом — ассистировал. Взглядами, которые отставной генерал дроидов кидал в сторону нового командира алозначных, можно было резать вены или использовать вместо лезвия лайтсабера. Ультра Магнус явно нажил себе врага номер один. — Магнус — бака*, — раздалось сбоку. Мейс обернулся и обнаружил, что Мико сидит рядом, обнимая себя за ноги и уткнувшись носом в колени. — Пушка работает вперёд процессора… — Вообще-то, его можно понять, — спокойно возразил магистр. Девчонка угрюмо покосилась на джедая, но прерывать не стала. Винду выдержал паузу и, не услышав возражений, продолжил: — Имея чёткое представление о том, кто друг, а кто враг, легко перепутать Рика с любым другим, враждебно настроенным эрадиконом. А быстрота реакции в бою — один из фундаментов победы. Рику нужна сигнатура автобота, чтобы такой, как Магнус, его не подстрелил снова. Но в таком случае он перестанет быть частью десептиконской армии. Его ценность как шпиона и диверсанта упадёт до нуля. Мико посопела в колени. — Рикки ведет себя, как маленький… Какой из него шпион? — Хм? — Винду внимательнее присмотрелся к бесчувственному корпусу. — И правда. Я разговаривал с ним. Простая душа. — Искра, — поправила девочка. — У трансформеров души — это Искры. — Неважно. Можно считать, что это синонимы, — Мейс улыбнулся. Потом, выдержав некоторую паузу, спросил: — Послушай, Мико, как так случилось, то ты и другие ребята познакомились с трансформерами? Мико рывком выпрямила ноги и заболтала ими в воздухе. Личико приобрело заговорщическое выражение. — Только после того, как ты расскажешь, как познакомился с десептиконами! Мейс потёр лоб. Этот подросток ощущал к нему двоякие чувства: с одной стороны Винду был для неё врагом, так как являлся союзником десептиконов, с другой стороны — это дикое любопытство и странный восторг, поскольку он ещё и прибыл из того же мира, что и Гривус. Что она чувствовала к самому генералу дроидов, Мейс вообще смотреть побоялся. Отблеск фанатизма в глазах читался без всякой Силы. — Ладно. Я расскажу тебе.***
Корабль автоботов уверенно шёл над облаками в одному только пилоту известном направлении. Ультра Магнус или действительно не понимал, что наделал, или успешно делал вид, что всё идет как положено. Помимо уже знакомых фейсплейтов, на борту корабля оказалась ещё одна физиономия. Фем-автобот Арси очень сдержанно поприветствовала прибывших, отнесясь к появлению джедая крайне скептически. Молодой человек, представившийся как Джек Дарби, сразу занял место рядом с ней да так и притих там. — Нашёл! — восклицание Рэтчета разорвало повисшую неловкую тишину. Даже Ультра оглянулся с недоумевающим выражением фейсплейта. — Что ты там нашёл, Рэтчет? — поинтересовался он. Гривус забрался оперируемому эрадикону на уцелевшую часть нагрудных пластин, рассматривая найденную доком деталь. — Маячок-контроллер, — довольно отозвался Рэтч, разламывая что-то пополам и ссыпая остатки в ёмкость для отходов. — Так вот они его куда интегрировали! Прямо в камеру Искры! Неудивительно, что я не мог его найти раньше. Гривус, твоему подчинённому больше глушители сигнала не понадобятся. Благодари Ультра Магнуса. Сейчас подпаяю и будет как новый. — В плавильне поблагодарю, — прошипел всё ещё злой киборг, стрельнув взглядом в сторону широкой сине-серебристой спины. Тот даже антенной не повёл, вновь полностью сосредоточившись на управлении судном. Рикки пришёл в себя незадолго до посадки и оставшиеся минуты полёта смирно лежал под жесткой ладонью доктора. Гривус постепенно успокаивался, бурча что-то про «нет худа без добра» и «заквадраченный уставом проц». Как только двигатели затихли, Магнус поднялся и сразу направился на выход. — Эрадикона — в наручники и под замок, — распорядился он. — С союзников ваших я бы оптики не спускал. Особенно это касается тебя, Уиллджек. — Магнус, сэр, — дорогу командиру заступила Арси. Автоботка отчаянно хмурилась, встала навытяжку. — Если вы не верите Гривусу и Уилджеку, то хотя бы мне поверьте. Рикки абсолютно безопасен. Он перепрограммирован и обучен согласно автоботским установкам. — Солдат, — Магнус длинно провентилировал, чуть притушив оптику. — Я знал вас как одного из самых надёжных на Кибертроне. Откуда такая уверенность, что эти, так называемые союзники, не на стороне врага? — Я сама лично занималась первичным воспитанием этого эрадикона, сэр, — Арси кинула на начальника взгляд исподлобья. —Просто понаблюдайте некоторое время. Вы сами убедитесь. — Ну… хорошо, — Магнус двинулся вперёд, Арси пришлось посторониться. — Я… понаблюдаю. Но держите это изделие десептиконов подальше от командного центра. Если я обнаружу его у терминала, я не стану разбираться, а просто пристрелю его. — «В любой непонятной ситуации стреляй на поражение». Да, сэр? — поддел вышедший следом Уиллджек. Магнус покосился в его сторону тяжёлым взглядом, но оставил колкость без комментариев. — Главнокомандующий Ультра Магнус!!! Тот обернулся на восклицание. — Я слышал, что вы сказали о моём подчинённом! — его догонял подобранный в пустыне «союзник», источая удивительную ауру возмущения и властности, что никак не вязалось с его размерами и конструкцией. — Это возмутительно! — Гривус, верно? — холодно поинтересовался Ультра Магнус, остановившись у трапа. От серого приземистого здания к ним направлялись два уже знакомых Магнусу человека. — Для тебя — генерал Гривус! — рявкнул тот, сжимая кулаки. — Раз уж начали мериться регалиями, офицер, то послушайте хотя бы равного по званию! Рик — мой подчинённый и будет дислоцироваться там, где я прикажу! И если вы ещё раз наведёте пушку на него, то будете иметь дело со мной! И поверьте, вам это не понравится! — Офицер, я понимаю ваше возмущение, — холодно отозвался Магнус. — Но регламент есть регламент. Ваша сигнатура, как и сигнатура вашего подчинённого, не значится в реестрах Объединённых автоботских сил. Не являясь их частью, вы автоматически определяетесь как посторонние элементы и потенциальные диверсанты либо шпионы. — Тогда вам придётся внести меня и Рика в свой реестр как нейтрально-союзное подкрепление сил Конфедерации Независимых Систем, — отозвался Гривус, злобно щурясь. — Так как силами десептиконов мы не являемся. Проверь их реестры. — Не представляется возможным, — отозвался Магнус. Напор мелкого «генерала» его озадачил и заставил хоть как-то задействовать мышление помимо ссылок на устав. — Я ничего не знаю о Конфедерации Независимых Систем. Гривус, бессильно зарычав, почапал к ангару следом за детьми. Рикки поспешил за ним следом, старательно обойдя Магнуса по широкой дуге.***
Без Оптимуса вся эта эпопея со сбеганием полностью теряла смысл. Мейс мрачно наблюдал, как Гривус разоряется перед Магнусом, отстаивая права своего эрадикона, и думал. Однако же мотивы автоботов выяснить следовало. Хоть с Оптимусом, хоть без. Винду сошёл с борта Магнусового корабля самым последним. Он по прежнему не желал к своей персоне излишнего внимания, предпочитая наблюдать. После сдержанных, скрытных и честолюбивых десептиконов, общество автоботов напоминало выгул детсада, за исключением, разве что, Рэтчета. Особенно этой атмосфере добавляли колорита человеческие дети. Мрачные мысли джедая были прерваны появлением знакомого лица. — Мейс Винду?! — человек аж затормозил, вытаращив глаза. Но тут же взял себя в руки и, решительным движением поправив галстук, двинулся навстречу. — Что вы тут делаете? — Агент Фоулер, — бесстрастно произнёс Мейс в ответ. Не то, чтобы он сильно удивился, обнаружив здесь этого типа. Тот ведь сам упоминал о контактах. Просто Мейс не ожидал, что контакты настолько буквальны. — Дипломатическая миссия, если это можно так назвать. Я рассчитывал встретиться с Оптимусом… Но, похоже, судьба в этот раз не на моей стороне. Фоулер замедлил шаг, остановился рядом. На лице проступила мрачная скорбь. — Это крупная потеря для всех нас. — Сочувствую, — совершенно искренне отозвался Винду. И обернулся на голос ещё одного человека. Невысокая женщина в белом матерчатом костюме сдержанно распекала старшего подростка. Заметив, что стала объектом внимания, Джун замолчала и, неловко улыбнувшись гостю, поволокла Джека за руку в ангар. — Гхм… — Фоулер ревниво проследил за направлением взгляда Мейса и предупреждающе кашлянул в кулак. — И по какой причине вы хотели встретиться с Оптимусом? — Я пришёл за истиной, — Мейс Винду встал напротив Фоулера, выпрямившись в полный рост и положив руки на пояс. Хотя Уильям и сам был довольно высок, пришелец из далекой-далекой галактики всё равно заставлял его смотреть на себя снизу вверх. Конечно, не два с хвостиком метров Гривусовского роста, но всё равно прилично. Фоулер ответно подбоченился, стараясь выглядеть выше. — Тогда вы обратились по адресу, мистер Винду! — заявил он. — Мне отлично известно, как способны задурить голову десеп… — Вы ошибаетесь, господин агент, — резко прервал его Мейс. — Истина вполне может оказаться где-то посередине. Оптимус Прайм, как и Мегатрон, не владеют информацией в полной мере. — Откуда вам это известно?! — напористо надвинулся Фоулер на джедая. Одна только мысль о том, что Оптимус может быть неправ, вызывала в нём отторжение и нервный внутренний тик. Джедай лишь печально улыбнулся. — Сила подсказывает мне. Всё гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд, господин агент. Это противостояние, затронувшее вашу планету, всего лишь верхушка айсберга. Я должен разобраться в этом. Иначе Галактика будет в огромной опасности. В ангаре было немного сумрачно и прохладно. Стоявшие посерёдке автоботы разом обернулись к вошедшему калишу. — Что ж вы… — скрипнул генерал, направляясь к сгрудившимся в плотную кучку кибертронцам. — Оптимуса не сберегли, паршивцы… — злобная по смыслу фраза прорезала воздух неожиданно жалобно, в середине сломавшись в фальцет. — Гривус, прости, я не смог ничего сделать, — Ретчет присел на одно колено, протянув манипулятор. — Ты же помнишь, он разослал нас по всему материку… а сам остался прикрывать наш отход. — Если бы я знал, что этот дурак пожертвует собой… — Гривус зажмурился, до скрипа сжав кулаки. Сверху его накрыла ладонь дока. — Если бы хоть кто-нибудь из нас знал это… — буркнула Арси, усаживаясь в углу прямо на пол. Дарби успокаивающим жестом положил ладонь фемме на наплечник. Мальчик не отходил от неё ни на шаг, пытаясь морально поддержать. Перед Магнусом Арси, конечно, хорохорилась, изображая солдата без страха и упрёка, а, оставшись наедине сама с собой, давала волю омывателю. Сейчас, благодаря поддержке Джека, она вполне держалась. Благодарно кивнув парнишке, она добавила: — Мало было Клиффджампера. Теперь ещё и лидер потерян… Все замолкли и перевели взгляды в сторону входа — на пороге появились Винду и Фоулер. — Господа, — зычно произнёс агент, направляясь к настороженным кибертронцам: — Я, честно признаюсь, сомневался в правильности идеи Гривуса привести на базу вражеского союзника. Но как выяснилось, мистер Винду здесь в качестве парламентёра. Он обещал сохранить в тайне расположение нашего убежища. — И ты ему поверил? — саркастично поинтересовался Гривус. — Между нами говоря, — встрял Мейс, подходя к отставному генералу, — я рисковал своей жизнью и репутацией, чтобы вытащить тебя. — Премного благодарен… — Гривус склонился в низком издевательском поклоне. — Не скрывай, ты действительно благодарен, — очень серьёзно ответил джедай, вызвав у калиша сдавленный рык. — Всё, закончили грызню, — прогудел Магнус мрачно. — Я объявляю совещание. Рэтчет, выпроводи гостей наружу. Здесь будет озвучена конфиденциальная информация. Я не собираюсь разглашать секретные сведения при посторонних. — Гривус не посторонний! — воскликнула Мико. — Для меня — пока посторонний, — отрубил командир, тоном дав понять, что возражения не принимаются. — Магнус! Р-р-р! — девчонка в досаде топнула ногой. — Мико, не волнуйся, — жестом позвав за собой эрадикона, Гривус направился на выход. — Дай время Магнусу смириться с наличием подозрительных союзных сил… — он неприятно засмеялся, направившись к выходу. — Фоулер, твоего спутника это тоже касается, — Магнус вперил тяжёлый взгляд в «парламентёра». — Он может быть свободен, а тебя я попрошу остаться. Винду понимающе кивнул и тоже развернулся на выход. Нервировать нового командира автоботов в его планы не входило. Гривус обнаружился недалеко от ангара. Рикки свернулся в альтформу, а киборг удобно устроился на его крыле, откинувшись спиной на кокпит. — Генерал, — Мейс положил ладонь на нос эрадикону. — Напомню ещё раз: мы больше не враги. Не осталось ни мотивов, ни идейных разногласий. Почему вы так упрямо демонстрируете свою неприязнь ко мне? Я тоже не испытываю к вам особой привязанности, но, по трезвому размышлению, понимаю, что нам необходимо сотрудничать. Хотя бы ради того, чтобы выжить и продолжить нормально существовать в настоящих реалиях. Гривус уставился на джедая неподвижным змеиным взглядом, чем остро напомнил Винду их противостояние на Корусанте. — По старой недоброй памяти, магистр. Я помимо воли ожидаю от тебя удара в спину. — Думаю, я должен каким-то образом доказать тебе свои мирные намерения, — задумчиво проговорил Мейс. Достав из складок туники рукоять лайтсабера, он подкинул его на ладони и устремил отрешённый взор поверх головы собеседника. Не заметить вспыхнувший в глазах Гривуса алчный огонёк было невозможно. — Я бы отдал его тебе, конечно… но не могу, — дипломатично ответил магистр на невысказанный вопрос. — Мой лайтсабер бесценен. Я бы мог сделать для тебя один или два, заменители кайбер-кристаллов на этой планете найдутся… но вот где достать эмиттеры и элементы питания? — У меня есть, — Гривус сделал сложное движение манипулятором, буквально из воздуха у бедра вытащив охапку исцарапанных и битых разномастных рукоятей. — Часть моей коллекции прилетела вместе со мной. Если ты сможешь починить хотя бы пару из них… — Ну-ка, — Винду склонился над разложенными на капоте лайтсаберами, вытянул руку. Одна из них приподнялась в воздух и с тихим скрипом начала развинчиваться на составляющие. Гривус замер, наблюдая. Впервые при нём джедай прибегал к сложным и тонким манипуляциям Силой. Разобрав рукоять на мелкие составляющие, Винду горестно поцокал языком: выгорела вся электроника, соединяющая выходной эмиттер с элементом питания. Он оценивающе посмотрел на другие рукояти. — Хм… навевает ностальгию… Тарр Сейрр, верно? — он прикоснулся кончиками пальцев к одной из рукоятей. — Меч К’крука исправен, ты им пользуешься. — Верно, — неохотно подтвердил генерал, достав два клинка из пазов на запястьях и положил их рядом. — Его меч и меч Шаак Ти с битвы на Корусанте. Только они и уцелели. — По иронии судьбы, эти два джедая выжили после встречи с тобой, — хмыкнул Винду. И подобрал ещё один, осмотрел со всех сторон, приподнял бровь: — Неужели Сайфо-Диаса? — Мой первый меч. Подарок Дуку, — подтвердил Гривус не без гордости. — Я с ним не расставался. Удобный и послушный клинок, один из лучших. Винду бросил на генерала изучающий взгляд и принялся разбирать рукоять. Гривус замолк на полуслове, напряженно наблюдая. Джедай разобрал все неисправные рукояти, аккуратно разложив составляющие рядками. После недолгих раздумий, поинтересовался: — В каких корпусах собрать? На два-три клинка составляющих вполне хватит. — Сайфо и Фиркранна, — Гривус указал на рукояти. — С их кристаллами. — Сайфо-Диас… понимаю. А почему именно Фиркранна? — полюбопытствовал Мейс, принимаясь за сборку. Гривус прищурился. — Кристалл фиркранна** в его клинке хорош против механизмов, как понимаешь. — Понятно… — Мейс погрузился в работу. Процесс доставлял даже какое-то удовольствие. Магистр осознал, что давно уже скучал по подобной мелкой физической работе с Силой. Последние несколько лет Силу он использовал исключительно в грубых боевых целях, либо как инструмент воздействия на разум, что претило Винду, как человеку, ценящему истину во всех её проявлениях. Возня со сборкой мечей не заняла у Винду так много времени, как обычно, поскольку здесь обошлось без положенной медитации с одновременным соединением всех частей клинка. Магистр в особо сложных случаях банально помогал телекинезу руками. Только замирал ненадолго в предельной концентрации, когда требовалось соединить провода электронных деталей каким-то подобием пайки. Концы проводков разогревались и удивительным образом входили друг в друга, словно смешивались две жидкости. Гривус, наблюдая за этой тонкой работой, даже забывал дышать. — Держи. Как знак примирения и будущего плодотворного сотрудничества, — спустя два с половиной часа Мейс вложил пересобранные клинки в клешни генерала. — Благодарю, — сипнул генерал. рассматривая результат работы джедая. Лайтсабер Сайфо-Диаса привычно лёг в ладонь всё в такой же балансировке, а меч Фиркранна изменил баланс на более удачный. Кроме того, в нём исчезли некоторые декоративные детали, призванные спрятать массивный элемент питания. Теперь в нём стоял аккумулятор из клинка Тарр Сейрра. Рукоять стала немного уже и удобнее. — Надеюсь, ты не обернёшь их против меня, — с невеселой ухмылкой произнёс Мейс. — Типа последний джедай и всё такое. Гривус поскрёб нижнюю часть маски когтями и обернулся в сторону ворот ангара, где расквартировались автоботы. Совещание, по-видимому, ещё не закончилось. — Нет, не оберну. Как ты и сказал, мотивов для вражды больше нет. Но так получилось, что нас раскидало по разные стороны баррикад даже на этой планете. Отсюда и недоверие. — А то, что я тебя вытащил из лап Эйрахнид? Гривус неловко кашлянул в сторону, вспомнив недавнее пленение. — Да… Ты рисковал. Думается мне, эта киберпаучиха завела на тебя большой зуб. Жара заметно спала. Пока Винду возился с мечами, солнце успело основательно осесть к горизонту, собираясь на покой. Возникла непродолжительная пауза. Оба недавних врага наблюдали, как разливается оранжевое зарево на западе. Закаты на Земле были вполне себе зрелищными. Под локтями заметно шевельнулось, пошумело кулерами. Рикки устал торчать в альтформе, но демонстрировал терпение и послушание. — Винду, у меня идея есть, — внезапно сказал Гривус. Джедай повернул голову в его сторону, показывая, что внимательно слушает. — Я, конечно, уже давно не генерал, но подчиненный у меня всё же имеется. Я хотел бы увеличить его эффективность в бою. Это даст мне… и тебе тоже — какую-никакую защиту и независимость в случае… гм… конфликта с нынешними союзниками. Или если на нас ополчатся местные силы землян. Сейчас Рикки может только стрелять из запястных пушек, да и то не слишком точно. Ему нужны тренировки. И основам рукопашного боя научить не мешало бы. — Ты не уверен в автоботах? — полюбопытствовал Винду, рассматривая протез. Удивительно, только сейчас он понял, что потеря и последующая замена конечности никак не отразилась в точности манипуляции Силой. Даже ещё послушнее стало, что ли? Протез уверенно ощущался собственной, родной конечностью и не доставлял ни малейшего дискомфорта. — В автоботах я уверен… — Гривус глубоко вздохнул, закашлялся. Мейс терпеливо ждал. — …Я в этом Магнусе не… кхе… уверен. Тупой механический солдафон. Об его лоб хоть орехи коли, никакой гибкости ума. И он стал командиром. Ты понимаешь, что из этого может выйти? Если Оптимус не вернётся, автоботам крышка. — Я согласен, — подал голос эрадикон. ─ И что автоботам крышка, и тренироваться. Гривус одобрительно похлопал ладонью по капоту. Глянул Винду в глаза: — А ты что скажешь? — Что скажу? — Магистр на секунду прикрыл глаза, попытавшись ощутить ближайшие ветки будущего. И обнаружил, что впереди интригующе расцветает целый фонтан вероятностей и любопытных событий. — В принципе… можно попробовать. — По рукам! — обрадованно рыкнул Гривус. — Рик, с этой минуты можешь называть Мейса Винду учителем! — Есть, командир! — радостно вякнул Рик и начал трансформацию. Оба разом отпрыгнули, чтобы ненароком не задело. В этот момент из ангара на воздух начали выбираться трансформеры. Гривус двинулся к ним. А к нему самому уже шагал Ультра Магнус лично. Рядом с ним рысил Фоулер. — Офицер, — проговорил Магнус, остановившись перед Гривусом. — Некоторые из присутствующих здесь солдат поручились за вас. Однако, учитывая, что вы побывали на территории врага и привели на базу вражеского союзника, я был вынужден отстранить вас от предстоящей операции. Мы атакуем базу десептиконов. Вы же с так называемым парламентёром останетесь на территории базы. Фоулер отвечает за вас. Гривус остановился прямо напротив незыблемой синей громады исполняющего обязанности лидера. Сощурился, скрывая досаду. — Больно надо. Делай что хочешь… Фоулер, — он развернулся к подбегающему человеку: — Я на какое-то время оставлю вас. Рик и Винду пойдут со мной. — Уф… Зачем?! — Фоулер аж затормозил со скрипом подошв. — Гривус, я отвечаю за безопасность всех, здесь находящихся! И за твою, между прочим, тоже! — Ты никуда не уйдешь! — рявкнул Магнус. — Ты, эрадикон и человек десептиконов по моему распоряжению должны ограничить своё перемещение территорией базы. — Распоряжайся своими подчиненными! — огрызнулся генерал. — Я не вернусь на базу, пока вы не найдете Оптимуса. Живого или мёртвого. Находиться под вашим командованием, уважаемый Ультра Магнус, у меня нет никакого желания! А сейчас, извините, у меня дела! — Агент Фоулер, — мрачно начал Магнус. — Вы не находите, что здесь дело пахнет изменой? — Никто из них не подписывал контракт и не приносил присягу, — Фоулер развёл руками. — Гривус вполне имеет право уйти отсюда в любой момент. Единственное, почему я могу отдать приказ о его задержании — это разглашение секретных сведений, вроде текущих координат дислокации спецотряда... - Он кивнул в сторону небольшой группы солдат, которая рысью пробегала вдалеке. Магнус что-то глухо проскрежетал, но спорить прекратил. — Итак, — Уильям очередной раз поправил галстук и строго уставился на Гривуса. — Ограничение, я, конечно, введу, но в данном случае оно носит рекомендательный характер. С какой целью вы покидаете базу? — Мне нужно пространство для тренировки Рика, — уже спокойнее пояснил Гривус. — И чтобы никто не мешал. Я думаю основать небольшой лагерь на противоположном конце каньона, подальше от людей. — Ну… — Фоулер переглянулся с угрюмым командиром автоботов. — Тогда я не вижу никаких препятствий… — Отлично, поехали! — по жесту Гривуса эрадикон свернулся в альтформу, и генерал мгновенно оказался на водительском месте. — Винду, забирайся. — Прошу прощения за беспокойство, — учтиво попрощался с присутствующими магистр. Как только он занял пассажирское место, Рикки почти вертикально рванул в небо. — Ну вот и поговорили, — буркнул Фоулер. — Магнус, в следующий раз постарайся не так строго… — Хм… — неопределенно отозвался трансформер, поворачиваясь к вышедшим навстречу членам команды. — Я подумаю над этим.