***
Утром магистр проснулся от гудения лайтсабера и металлического лязга. Некоторое время он просто лежал на месте, пытаясь по звукам догадаться о приёмах, используемых Гривусом, но запутался уже на пятнадцатой секунде. Вставать не хотелось — место на земле оказалось неожиданно удобным. Но всё же он сел и потянулся. Сквозь гудение и звуки ударов пробился тихий стрёкот летательного аппарата. Это окончательно прогнало сон. Винду неохотно выбрался из пещеры и остановился в проходе, наблюдая за открывшимся его взору боем. Гривус наступал, Рикки защищался. Было видно, что калишский генерал откровенно щадит своего неумелого соперника. Рикки, безоружный, пытался уклоняться от атак световым клинком и откровенно не успевал. Удары сыпались на него со всех сторон вперемежку с ругательствами на пяти языках, знакомыми из которых Винду было только два. Английский и межгал. Ломаную кибертронскую лингву было просто невозможно понять: то ли акцент был ужасен, то ли у автоботов был свой собственный диалект, — а остальные два языка были точно наречиями каких-то дремучих планет из далёкой-далёкой. — Доброе утро, герои пустыни, — громко объявил Мейс, подходя ближе к месту разминки. Дерущийся дуэт распался, кибертронец с грохотом упал на корму, усиленно вентилируя. — И тебе доброе… — настороженно проговорил Гривус. — Коли не шутишь. Генерал сейчас был вооружен только одним клинком. Судя по состоянию Рикки, этого было более, чем достаточно. — Вы уже в курсе, что у нас гости? — Мейс махнул рукой в сторону приближающейся точки на горизонте. Гривус прищурился в ту сторону, хрипло хмыкнул. — Это Фоулер. Оперативно работает, хитрец. А ведь я ему немаленький список передал. Это действительно оказался Фоулер. Следом за сердитым и невыспавшимся агентом в помятом костюме из вертолета выпрыгнула очень бодрая и активная Мико Накадаи. К счастью, из детей прибыла только она. Однако одного этого хватило, чтобы у заброшенной энергоновой шахты стало чрезвычайно шумно и оживлённо. На самом деле, по сравнению с обычным своим поведением, Мико сейчас была паинькой. Она помогла вытащить из вертолёта вещи и провизию, разбила в пещере палатку и объяснила Мейсу, как пользоваться спальным мешком. Пока они возились со всем этим, эрадикон отпаивался энергоном, а Гривус отвёл Фоулера в сторонку на пару слов. — Агент, какого хатта? — тихо прошипел он, он возмущения заговорив на смеси английского и межгала с калишским акцентом. — Зачем ты привёз сюда Мико? — Честно говоря… Я сам не увидел, как она пробралась в вертолёт, — Уильям смущённо запустил пятерню в шевелюру. — Она обещала хорошо себя вести, поэтому я не стал поворачивать. — Ох уж эта Мико… — Гривус тяжко вздохнул и закашлялся. — Я, кхе… Я не думаю, что это будет для неё безопасным местом. Тренировки подразумевают использование боевого оружия… — Она решительно не хочет оставаться в обществе Магнуса, — пожаловался агент. — Уилджек накаляет атмосферу. В целом и общем, обстановка крайне нездоровая. Но командная работа пока не пострадала. Гривус сдавленно рыкнул, но заставил себя успокоиться. — Ладно. Потом решим эту проблему. Ты нашёл подходящий материал для шеста Рику? Фоулер радостно ухмыльнулся, с хлопком сложив ладони. — Это было проблемно, но я сделал. Помнишь те списанные пулемёты? Пулемёты Гривус помнил. Калёные, крупнокалиберные стволы старых вертолётных орудий оказались единственным, что сравнительно успешно держало быстрые удары луч-лезвия, когда Гривус проводил испытания земных материалов на устойчивость к атакам лайтсабера. Он кивнул, внимательно уставившись на агента. — Так вот, после твоего звонка я наведался на оружейный завод и экспроприировал заготовки. Труба в четыре метра длиной и ещё две по метр восемьдесят. Сойдет за тренировочное оружие? — На первое время — вполне, — одобрил крайне довольный калиш. — Спасибо, агент. Я у тебя в долгу. — Не стоит, — Фоулер хмыкнул. А потом вздрогнул, изменившись в лице — из-за спины Гривуса выглянула Мико. — О чем вы тут беседуете? — Мико… — Гривус обернулся, приподняв манипулятор: девчонка уютненько залезла ему под бок. — О делах, вообще-то. О взрослых неинтересных делах. Уиильям с интересом оценил изменившийся голос пришельца. С Мико Гривус разговаривал куда более мягким тоном, чем с ним самим. — Мы с Мейсом уже всё сделали, — сообщила она. — Он сказал, что вы будете тренировать Рикки. Делать из него настоящего воина! Я тоже хочу! Гривус, научи меня биться на световых мечах! — девочка вцепилась киборгу в локоть и сделала умильное лицо. — Мико… — почти простонал Гривус. — Я уже говорил Джеку и повторю тебе: из меня хреновый учитель. Я скорее покалечу тебя, чем научу чему-то полезному. И потом, как я смогу тебя научить тебя бою на световых мечах, если для его полноценного использования нужны способности джедая или рефлексы машины? Мико на секунду замерла, что-то обдумывая, а потом умчалась обратно к пещере, где мастер-джедай уже что-то зажаривал на костерке. — Спорю на правый глаз, что она потребует Винду определить её уровень одаренности, — проворчал Гривус ей вслед. — Вот же упрямое дитя… — Что-то мне подсказывает, что ты прав, — Фоулер мученическим движением потёр переносицу. Так и оказалось. Мико присела на корточки напротив Мейса и принялась сверлить его глазами. Когда же он поднял на неё вопросительный взгляд, она сложила руки просящей «лодочкой» и прошептала: — Магистр Винду, а я могу стать джедаем? — М? — Мейс вопросительно приподнял бровь. — Зачем тебе это? — Ну… — Мико замялась. Сказать, что она хочет обрести силу, чтобы защищать своих друзей, она не хотела, поскольку это было её заветной тайной. — Надо. — Если у тебя есть связь с Силой… то почему нет? — рассеянно проговорил Мейс, вернувшись к прерванному делу — медленному проворачиванию на самодельном вертеле колбасок. Вокруг костра носился безумно вкусный запах. — А у меня есть связь с Силой?! — жадно спросила девчонка, сглотнув непрошеные слюнки. Винду оторвался от гипнотизирования колбасок и в упор посмотрел на неё внимательным и пронизывающим взглядом — аж по лопаткам продрало. Потом спокойно опустил взгляд обратно. — Нет. — Почему?! — обиженно поинтересовалась Мико. Кажется, она была уверена, что хотя бы на маленькую крошечку, но какие-то способности имеет. Но Мейс не собирался питать ничьи иллюзии. — Никто на Земле не способен манипулировать Силой, — спокойно пояснил магистр. — Связь с ней дают мидихлорианы. Если конкретно — определённый тип мидихлориан, который умеет пропускать Силу сквозь себя и управлять ею. Мидихлорианы одарённых обладают коллективным разумом. Они служат ей проводником и позволяют носителю многократно усиливать свои способности... Ни у кого из жителей Земли таких мидихлориан нет. Я вижу потенциал у всех. Разного уровня, слабее, сильнее… но он весь, как это сказать… односторонний. Ваши мидихлорианы не обладают единством сознания и не ведут себя как проводники Силы. Они просто живут ей, пользуясь наравне с питательными веществами из крови. Ими возможно манипулировать, но они… Рассуждения вслух дали Винду какую-то догадку. Он замолк, в упор вглядевшись в ребенка напротив. Потом вздохнул: — Прости, Мико. Тебе и твоим друзьям не стать джедаями. Твой потенциал довольно велик, но реализовать его нет никакой возможности. Навскидку я могу сказать, что уровень твоей связи с Силой мог бы достигать достаточно больших высот. Не высшая лига, но прилично, да… Однако, это не те мидихлорианы. В этом вся загвоздка. — У-уу… — Мико надулась и съёжилась у костра, наблюдая за капающим с колбасок жиром. — Жа-аль. Потом её осенило: — Винду-сан, вот вы сказали, что потенциал всё-таки есть. А эти… мидихлорианы… их поменять можно? На нужные. Или научить как-нибудь?.. Винду негромко засмеялся. — Нет, Мико, увы. Они живут прямо внутри твоих клеток. Либо разумный рождается одарённым, либо нет. Никто ещё не получал связь с Силой из ниоткуда. Накадаи окончательно понурилась, уткнулась носом в колени, загородившись локтями от мира. — Не переживай так, — Мейс попытался ободрить девочку улыбкой, но наткнулся на огорчённую моську. — Даже не будучи одаренной, ты обладаешь огромной силой духа. Ты вполне способна защитить своих друзей, не прибегая ни к каким сверхспособностям. — Правда? — Мико сверкнула из-за локтя обнадёженным взглядом. — Абсолютная, — уверенно кивнул джедай. — Это твоя собственная сила, которая не зависит ни от чего, кроме тебя самой, — он помолчал, а потом спросил: — А почему ты вообще завела об этом разговор? — Гривус сказал, что, чтобы научиться сражаться на световых мечах, нужно иметь связь с Силой. Это правда? Винду кивнул и достал рукоять из складок плаща. — Правда. А знаешь, почему? — Почему? — у Мико расширились глаза, когда она увидела засиявшее даже в утренних лучах солнца ослепительное аметистовое луч-лезвие. — Представь себе меч… — Винду лёгким движением кисти заставил лайтсабер описать небольшую дугу, с гулом прочертив полосу в воздухе, — который абсолютно невесом, как перышко. Он острее бритвы в тысячу раз и вдобавок ещё обжигает, словно огонь… Ты хоть раз пробовала сражаться на мечах? Мико кивнула. — Я обучалась кэндо в школе Катори синто-рю, пока мама не забрала меня оттуда, — и с некоторой обидой в голосе добавила: — Мотивируя это тем, что девочке негоже размахивать тяжёлыми режущими предметами. — Хорошо, — Винду изменил расслабленную позу на позу медитации. Заинтригованная девочка устроилась напротив, подобрав под себя ноги. — Клинок из металла довольно тяжёл и имеет всего одну или две режущих кромки. Это определяет и скорость, и силу, и направление удара. — У катаны всего одна режущая кромка, — заметила Мико и задумчиво кивнула. — А синай (*) быстрее и легче катаны, потому что сделан из бамбука, имеет круглое сечение, поэтому им легче менять плоскость атаки. — Ясно. У лайтсабера ничего этого нет, — Винду вновь едва заметным движением заставил меч описать дугу. Мико инстинктивно отклонилась назад. — Ни инерции, ни веса, ни режущей кромки. У него отсутствует плоскость атаки. Этот меч может атаковать из любого положения в любом направлении. Мгновенно и смертельно. Он крайне опасен для носителя. Единственное ограничение лайтсабера — вес и баланс рукояти. Ты понимаешь, что обычному человеку нельзя давать такое оружие? Слишком велик риск покалечить себя. Джедай не сделает этого подсознательно — Сила не позволит ему взять клинок неверным хватом или неправильно повернуть. Но даже при таком условии одарённых юнглингов Орден обучает обращению с лайтсабером с малых лет, — Винду очень серьёзно глянул на Мико. Фиолетовая полоса светового клинка пропала. — Понимаю, — вздохнула девочка. — Значит, драка на лайтсаберах мне не светит?.. — Ну почему же… — Мейс мирно улыбнулся. — Я попробую собрать тебе тренировочный меч. У меня есть кое-какие запчасти, которые Гривус мне оставил. Не более, чем игрушка, конечно. Но это будет самый настоящий лайтсабер. Мико со свистом вдохнула воздух. — Но, — Мейс поднял палец, — хоть это и будет очень слабый клинок, обжечься об него легче легкого, поэтому будь крайне осторожна. — Спасибо!!! — выпалила девчонка, подрываясь на ноги. — Я останусь здесь и буду усердно тренироваться! — Прости, Мико, не получится, — сказал Мейс с улыбкой. — Твои друзья будут сильно беспокоиться за тебя. Лучше тебе вернуться к ним. Мико мгновенно посерьёзнела. — Они поймут. Даже Балк. Он знает, что я хочу стать сильнее. Винду прикрыл глаза, лицо приобрело отстраненное выражение. — Мико… успокойся. Ты не получишь свой лайтсабер, если не будешь слушать моих советов. К тому же, — он приоткрыл один глаз. — Разве ты не участвуешь в операции по уничтожению Дарк Маунта? — Манипулятор… — пробурчала надувшаяся девочка. Напоминание, что она участвует в организованной Магнусом операции, заставило её пересмотреть своё решение. — Кстати, магистр Винду. А вы разве не хотите, чтобы десептиконы победили? — Я хочу, чтобы победил мир и гармония, — отозвался магистр. Глянул на Мико очень серьёзным взглядом. — Кибертронцы не должны воевать, вот что подсказывает мне Сила. Это лучший вариант будущего. И в нём нет места инопланетным военным укреплениям на Земле.***
Тренировки были крайне интенсивными. Винду и Гривус окончательно нашли общий язык, обменялись информацией по поводу автоботов и десептиконов, наностальгировались всласть. А так же Винду попытался хотя бы немного привести в порядок лёгкие калиша. Практически безрезультатно, но кашель стал реже и легче. Гривус направленно обучал своего солдата бою с шестом и парными клинками. Эрадикон, к удивлению Винду, всё схватывал на лету. Рикки вообще показал куда более высокую обучаемость, чем его «сородичи», служившие под знаком десептиконов. Мейс предположил, что это результаты изменений, которые были сделаны Гривусом вместе с маленьким гением по имени Рафаэль Эскивель. А так как учителями Рикки были мастера боя на световых мечах, то его новая техника сражения стала крайне похожа на технику джедая. Гривус пересмотрел все формы джедайского боевого искусства, которые знал, и преподавал эрадикону некую выжимку всех своих занятий с Дуку, сконцентрировавшись на не слишком зрелищных, но крайне эффективных скупых и мгновенных атаках. Базовой он избрал седьмую форму, точнее, её модификацию, разработанную Мейсом Винду. Магистр сам предложил её, когда понял, что лучше ученика на его памяти ещё не было. И сам же взялся за преподавание, как только Рик усвоил все остальные формы боя на базовом уровне. Пришлось адаптировать её под то, что у Рикки, естественно, не было никакой связи с Силой. Однако результаты даже в таком ключе оставались весьма и весьма впечатляющими. В основном за счёт того, что, как и у всех кибертронцев, память у Рикки была абсолютной. А ещё он потрясающе легко адаптировался под требования учителя. Как воин-одиночка он всё так же остался никуда не годным, но как только Гривус начинал им командовать или речь заходила о безопасности командира… Тут-то и начиналась настоящая магия. Генерал сковал себе лучшее оружие, какое только можно было себе вообразить.***
Третий этаж Дарк Маунта с некоторых пор стал для Саундвейва слишком безжизненным. Связист по прежнему безукоризненно выполнял свои обязанности, закрыл все дыры и бреши в защите Цитадели, но дыру в собственной Искре закрыть никак не мог. Мейс Винду пропал. Пропал вместе с автоботским засланцем Гривусом. Саундвейв очень долго размышлял над этим, анализируя все данные, какие у него были, и в итоге пришёл к выводу, что рано или поздно Мейс вернётся. Кроме как увидеться и пообщаться с бывшим соотечественником причин у него для побега не было. Но никакие логические выводы не помогали затереть возникшее чувство утраты. Он остановился напротив высоченного окна в главном коридоре, опоясывающего весь этаж, да так и замер там, задумчиво рассматривая горизонт и одновременно анализируя два десятка логов, что непрерывным потоком текли через логические схемы. Привычная, почти не занимающая активную память, работа. Все внештатные ситуации мгновенно замечались и решались. Мегатрону больше не о чем было беспокоиться — после завершения монтажа и добавления некоторых модификаций защитного периметра теперь на территорию Дарк Маунта незамеченным не могло проскользнуть ничего крупнее тихоходки. — Прохлаждаешься? Третий-в-командовании безразлично повернул маску-экран в сторону знакомого скрипучего голоса. Старскрим неторопливо подошёл с ядовитой улыбкой на фейсплейте, расслабленно покачивая крыльями. «Ты же знаешь, Старскрим, я никогда не отдыхаю», — беззвучно для всех, кроме себя самого, произнёс связист. Само собой, сикер не мог его услышать. Саундвейв сделал неопределенный жест манипулятором и тем же равнодушным движением обернулся назад к окну. — Эхем… — сикер подозрительно зыркнул на профиль связиста, кашлянул в кулак. Сам не замечает, что копирует органиков. Адаптация заложена в подпрограммных низших протоколах. Начав общаться… даже просто наблюдать за аборигенами, большинство кибертронцев почти сразу начало копировать их жесты и невербальные приёмы. Старскрим не был исключением. Пожалуй, только Саундвейв был способен сознательно подавить в себе эти протоколы. Кроме него, не подверженным внешнему влиянию оставался ещё и Шоквейв, но по совсем другим причинам. — Саундвейв? Ноль эмоций. — Э-эй, — Скрим помахал когтистой лапкой перед маской. — База вызывает Саундвейва. Ты там на связи? «Ну что ещё?!» — Мысль снова не была прочитана, но выразилась в резком повороте шлема и перехватывании назойливо мелькающих перед оптикой когтей в короткий и быстрый захват. — Хе-хе… Так и знал, что ты только притворяешься глухим, — сикер вырвал манипулятор из тонких чёрных пальцев, сжал и разжал кулак — сила захвата внезапно оказалась мощнее, чем можно было ожидать. Глянул исподлобья со злорадствующей ухмылкой. — Ну что, сбежал твой органический питомец? Саунд раздражённо дёрнул наплечником и резким жестом развернулся уходить. — Эй, подожди! Я… — связист замер, развернулся, холодно наблюдая за стушевавшимся сикером. — Ну-у… Я как бы хотел посочувствовать… эхе-хе… — Скрим растерянно развёл манипуляторами. Кажется, попытка замять нечаянное оскорбление сделала только хуже. Глумливо улыбающаяся фейсплейтина словам не подходила совершенно. Сикер виновато дёрнул крыльями, плотно уложив их за спиной, сделал шаг вперёд и, внезапно посерьёзнев, добавил: — В смысле, я хотел сказать, что это довольно… неприятно, когда тебя предают. Правда? Саундвейв размеренным шагом продолжил путь. Мейс Винду может быть кем угодно, но не предателем. Его страсть к истине никогда бы не позволила этого. Есть два варианта развития событий — либо он ушёл добывать информацию, которую возможно достать только у автоботов, либо он попал в плен. Старскрим, нервно посмеивающийся и скребущий когтями по стене, остался позади. Когти вонзились в стену сильнее. Заискивающее выражение на фейсплейте мигом сменилось на угрюмое, стоило только Саундвейву скрыться за поворотом. — Проклятье… Шлаков искин… Ну посмотрим, как ты запоешь, когда я прикончу твоего любимого мягкотелого питомца… Хотя нет, — Скрим со сосредоточенной физиономией постучал себя по подбородку когтем. — Он меня же тогда уничтожит просто. И Мегатрон будет недоволен. Шлак. Надо придумать идею получше. Я знаю, что у Саундвейва е-есть эмоции. Но, скраплеты его сожри, как он может быть настолько непробиваемым?..