***
Местное светило уже неторопливо клонилось к закату. За время ожидания Гривус успел вдоволь насмотреться на примитивные транспортные средства этой планеты, изредка пылящие по гладкой серой полосе. Он замечал в них существа, напоминающие людей из состава Республики и Федерации, привычный гуманоидный тип, самый распространенный в галактике. «Значит, не так далеко и унесло», — решил он про себя. Судьба Республики и сепаратистов его не слишком волновала — замену ему Владыка наверняка найдет, но будет ли замена равноценной? Гривуса боялись не только собственные солдаты, даром, что тупые дроиды. Его боялась верхушка республиканской армии и сами клоны. Даже многие джедаи его боялись, он знал это. Он внушал страх неймодианцам, муунам и их приспешникам, что заставляло серых красноглазых уродцев и жадных головастиков идти навстречу Владыке Сидиусу во многих вопросах. При воспоминании о трясущихся федералах Гривус брезгливо мотнул головой. Отвратительные твари. И если с внешностью ещё как-то можно было примириться — и не таких монстров создавала мать-галактика — то от их мерзкого менталитета воротило даже в самом неприхотливом в союзниках обществе. Лично Гривус их просто презирал. Отвлекло его от тяжёлых мыслей резкое движение дроида. Он словно влип в скалу, на которой лежал, стараясь сделаться как можно меньше и незаметнее. Калиш насторожился. По транспортной полосе двигались колесные объекты, внешне не отличавшиеся от прежних практически ничем. А вот внутренне очень даже. Прежде всего, в них не было пассажиров. Они двигались сами по себе, плотной цепочкой. В голове шёл немного нелепый транспорт с огромной кабиной и массивными колесами, но какой-то куцый. Кабина его была вызывающей ярко-красной раскраски. Прямо за ним следовал тёмно-зеленый, угловатый. Цепочку замыкал небольшой жёлтый, с двумя чёрными продольными полосами посреди капота. Когда они съехали с гладкого покрытия и потряслись по бездорожью, приближаясь, Гривус понял, что не ошибся: их цель была этот дроид. Что удивительно, сам он, видимо, так не считал и попытался скрыться, насколько позволяло его состояние. Но, то ли энергия кончилась, то ли в процессе предыдущего путешествия что-то сломалось, в результате он смог только упасть лицевой пластиной в камни и закрыть шлем уцелевшим манипулятором. Самое любопытное произошло, когда троица подобралась вплотную к склону. Они резко затормозили, а потом словно по команде, как показалось в первое мгновение генералу, развалились на составные части. Части эти и не подумали падать на землю. Они странным образом выворачивались, распадаясь на множество более мелких частей и собираясь обратно, пока не образовали гуманоидные фигуры. — Невероятно, — прошептал Гривус, наблюдая за метаморфозой. — Этого просто не может быть. Эта технология слишком совершенна для данной планеты... Может, я сплю? Но увы, это был не сон. Зато появилось логическое объяснение тем самым «лишним» деталям на тех дроидах, павших на поле боя. Маскировка. Возможно... Дроид рядом не подавал признаков функционирования. То ли и правда деактивировался, то ли прикинулся. Последнее казалось менее вероятным, но не это сейчас завладело вниманием генерала. Транспорты, превратившиеся в почти таких же гигантских дроидов, что и те, которые погибли в долине, проворно сокращали дистанцию. Приземистый и массивный зеленый остался внизу, а двое других забрались наверх. Гривус вжался в камни. Гиганты подавляли размерами и скоростью. Все технические знания киборга твердили о неправильности и нелогичности существования подобных механизмов, а дрожавшая от их ног земля доказывала обратное. На некоторое время наступила тишина. Генерал выглянул из-за завала. Пришедшие замерли над сломанным. Тот едва шевелился, переводя красновато светящийся треугольный визор по очереди то на одного, то на другого. Оптика же пришельцев светилась синим. Они переглянулись, и жёлтый внезапно издал механическое подобие переливчатого жужжания. Синий гигантский механоид в ответ кивнул. И Гривус смог заглянуть ему в лицо. Оно располагалось на металлической, казалось, цельной пластине, вполне себе гуманоидное. Несколько схематичное, но приятное. Генерал прищурился, всматриваясь в выражение. Он достаточно пообщался с людьми, чтобы различать их эмоции. А на «лице» этого дроида-гиганта была именно эмоция. Тревога. Надлинзовые щитки слегка сдвинулись к «переносице» шеврона, гибкие блестящие, словно отполированные, пластины вокруг линз визоров сузились, уголки «рта» чуть опущены вниз. И тут оптика сфокусировалась на нём. Совершенно неожиданно. Генерал вздрогнул, ощутив на себе этот взгляд. Выражение на «лице» снова поменялось. Гривус словно прочел: «А это ещё что такое?» Его заметили. Калиш тихо фыркнул, прогоняя внезапно возникший страх. Бежать было некуда и незачем. И не имело смысла. Вместо этого он вышел из-за завала булыжников, крепко сжав в клешнях оба лайтсабера. И замер, не отрывая взгляда от оптики робота. — Генерал Гривус приветствует тебя и твоих хозяев, дроид, — прошелестел он.***
Оптимус Прайм стоял и смотрел на существо, что-то прошуршавшее сиплым голосом. Бамблби оторвался от изучения полудохлого эрадикона и изумленно выкатил оптику. Да, существо было странным. В первый момент Прайм решил, что это миникон или кассетник совершенно сумасшедшего дизайна. Пока не увидел его глаза. Золотисто-жёлтые, с узкой расщелиной зрачка, затянутые мутной поволокой боли. Кожа вокруг глаз была воспалена и покрыта ожоговой коростой. Тряпка, в которую оно куталось, так же была прожжена в нескольких местах и измазана сажей. Фигура ссутулена. В общем, жалкое зрелище, если бы не странно уверенная походка и не этот вызывающе долгий взгляд. Прайм сравнил его фразу со всеми ему известными земными диалектами и не нашел соответствий. Но это ему что-то напомнило. Что-то очень-очень древнее, хранящееся в закромах информации, внедренной в Матрицу лидерства. Это его так потрясло, что он молча протянул существу ладонь. Резкое движение робота заставило Гривуса напрячься. Но тот лишь присел на одно колено и положил манипулятор на землю, ладонью вверх. Приглашение. Гривус не подав виду, что у него на мгновение душа в репульсоры на подошвах ушла, спокойно и уверенно забрался на ладонь десятиметровой махины. Так же невозмутимо перебрался ему на плечо, дав возможность подхватить изломанного собрата и помочь жёлтому. Бамблби удивленно посвистывал, поглядывая на неожиданную находку. В голубой оптике застыл немой вопрос. Оптимус провентилировал все системы, мысленно воззвав к собственному терпению, и сказал: — Всё потом, дружок. Давай-ка сначала вытащим пленника. Они скатились со склона вниз, таща за собой эрадикона. Там их поджидал Балкхед, уже нетерпеливо что-то бормочущий себе под шеврон. — Ого... — пророкотал он, разглядывая трофейного деса. — Славно я его... Как ещё жив остался? Но, командир, зачем нам эта груда металлолома? Оптимус строго посмотрел на подчиненного и произнес: — Мы проявляем сочувствие к поверженным, слабым и беззащитным. И это отличает нас от десептиконов. И к тому же мы сможем наконец выяснить, что тут, помимо энергона, нашёл Дрэдвинг. Балкхед только головой покачал. И вытаращил глаза, уставившись на плечо лидера. — А это кто, командир? Или... Что это? — Тише, Балкхед, — строго сказал Прайм. Нахмурился и добавил: — Я и сам не знаю. Но оно страдает и не проявляет агрессии. И оно не с Земли. — И уже по рации: — Рэтчет, земной мост на наши координаты. Готовь операционную платформу, у нас раненый. Гривус мрачно усмехался про себя, разглядывая лицо жёлтого робота. На его фэйсе было написано настолько по-детски наивное удивление, что генерал мысленно похвалил создателей этих дроидов за оригинальность. Проявление эмоций. Ни одна душа в галактике больше не додумалась оснастить механизмы чем-то подобным. Генерал, бывало, частенько жалел, что не видит страха на стальных мордах своих подчинённых. От размышлений его отвлекло странное явление: прямо перед ними в воздухе объявился огромный переливающийся, призрачный диск. «Словно дверь в иное измерение», — невольно пришло на ум генералу. Роботы уверенно направились прямо к нему. Гривус крепче вцепился в хромированную трубу своего «транспорта» и невольно зажмурился, когда они окунулись в зеленовато-белое сияние. Но ровным счетом ничего не ощутив, он открыл глаза. Несколько секунд они шли по сияющей трубе и внезапно очутились в просторном помещении. Генерал заставил себя выпрямиться, заложил руки за спину и осмотрелся. Это было что-то вроде небольшого ангара. Очень странного вида и содержания. Первым в глаза бросился огромный, под стать роботам, шикарный терминал, за которым находилась ещё одна из этих машин. Так же генерал приметил платформы, лестницы и дверь вполне человеческого роста, что подтвердило его догадки насчет истинных хозяев базы. Он с достоинством перешагнул на подставленную ладонь своего «сопроводителя», словно всю жизнь только и делал, что катался на манипуляторах гигантских роботов, ступил на металлический пол. — Я хочу видеть ваших хозяев, — с вызовом обратился он к стоящему за терминалом меху. Тот, с момента его прибытия не спускавший с него видеодатчиков, со странным выражением посмотрел на того, на котором Гривус приехал. Генерал готов был поклясться, что такого изумления вперемешку с недоумением, он не видел уже очень давно. Пожалуй... Гривус припомнил изумление на лице одной из своих жертв. Молодой одаренный джедай никак не мог поверить, что его одолел не опытный ситх, а какой-то киборг. Жалкий остаток калиша в кибернетическом теле... Вот уж действительно, ирония судьбы. Перекинувшись парой фраз на незнакомом языке, оба механоида уставились на него. Генерал начал раздражаться. — Кто-нибудь объяснит мне, — прорычал он, нервно оглядываясь, — где я нахожусь? И хоть кто-нибудь на этой жалкой планете владеет общегалактическим?! Синий гигант нахмурился, вновь протянул манипулятор. Гривус невнятно прорычал калишское ругательство, но забрался в подставленную ладонь. Его высадили на горизонтальной поверхности рядом с огромным экраном, металлические пальцы забарабанили по квадратным панелям, в великом множестве располагающимся на здоровенной угловатой плоскости. Гривус внезапно с легким ужасом осознал, что это клавиатура. Приспособленная именно для этих стальных пальцев. Как и экран, который, по отношению к стоящему за ним роботу, казался не таким уж и большим. И та платформа, на которой сейчас покоился чёрно-синий переломанный робот, и ещё масса деталей и вещей... Это их ЖИЛИЩЕ. «Они автономны и никем не управляются», — пронзила дикая догадка голову Гривуса. Это что-то из ряда вон выходящее. Это невозможно. Он едва не подпрыгнул, когда его ткнули пальцем в плечо. Отшатнулся, невольно потер наплечник и задрал голову, следуя взглядом за указующим перстом гиганта. На экране терминала расположилась звёздная карта. Гривус присмотрелся. Фрагмент спиральной галактики. Незнакомый. Глянул в оптику робота и отрицательно покачал головой. Тот еле заметно кивнул и сменил фрагмент. Гривус рыкнул. Жестами потребовал масштабировать изображение, чтобы увидеть галактику полностью. Робот понял, кивнул, нажал пару клавиш. Спиральная галактика развернулась перед генералом во всей красе, и он не поверил своим глазам. Это была ДРУГАЯ галактика. Не было характерных туманностей, завихрений и прочих особенностей, а были совершенно другие, незнакомые. Он судорожно выдохнул и схватился за голову, выискивая в памяти астрономические сведения о ближайшем окружении республиканского звездного скопления. Ничего похожего. Ни-че-го. Самое нелепое, и откинутое потому в сторону предположение, подтвердилось. Подавленно отмахнувшись от вопросительного взгляда гигантского робота, Гривус спустился по вертикальной лестнице обратно вниз и забрался с ногами на примеченный ранее, небольшой мягкий диван, заваленный всяким хламом. Закутался в прожжённую мантию и замер, пытаясь осмыслить своё положение. Здесь водились люди. Диван совершенно очевидно был предназначен для них. «Как я здесь оказался?» — тоскливо спросил себя Гривус. Окружение воспринималось как болезненная галлюцинация. Или это чей-то розыгрыш? Калиш злобно, со скрипом сжал кулаки. «Только попадись этот приколист мне в руки, — подумал он, — живого места не останется. Такие шутки с генералом шутить... Слишком самоубийственно. И логика полностью отсутствовала. Наверное, это всё-таки мне снится, — решил генерал, и попытался успокоиться. — Лучший способ бороться со странными снами, это поспать». Гривус прикрыл глаза и незаметно сам для себя задремал. Необычный гость затих на диванчике. Оптимус некоторое время наблюдал за ним, а потом решил ковырнуться в потревоженных его появлением файлах. Он молча кивнул Балкхеду — тот собрался за Джеком, Рафом и Мико, — и погрузился в процесс вскрытия архивов. Первое, что его удивило, это наличие шифра, хотя информация не имела уровня секретности и относилась к историческим файлам. Но дата создания этих файлов ввела его в недоумение: более ста двадцати миллионов лет назад. Очень задолго начала ведения официальной истории Кибертрона, расцвет Квинтессонской цивилизации. Описание контактов Квинтессонов и представителей других галактик. Невнятные слухи, что квинты создали и использовали Галактический Мост, таким образом косвенно подтвердились, хотя в документе сам Мост не упоминался. Среди обрывков интереснейшей информации по межгалактическим контактам и коротких описаний также имелось упоминание о некой Республике, которая объединила свою Галактику в единое плотное государство. Объём зашифрованных данных, сопровождающих краткий экскурс по этому древнему объединению был весьма внушительным, но самое главное, что привлекло внимание Прайма, это небольшое введение в его историю, где и упоминалось имя «Гривус», сопровождаемое кратким пояснением: «Генерал армии дроидов». И ещё что-то про сепаратистов. И далее ссылки на зашифрованные и сжатые файлы. Всё это здорово интриговало. Оптимус включил сенсоры и потёр виски. В процессоре не укладывалось, как историческая личность из квинт знает каких далей и древности вдруг оказалась на Земле. Либо совпадение, либо розыгрыш. И тот, и тот вариант требовал тщательной проверки, и, поразмыслив, Лидер решил пока придержать информацию при себе. И сперва расшифровать то, что есть. Чем он и занялся в фоновом режиме. Где-то через час вернулся Балкхед, привёз всех троих. Прайм оглянулся на детские голоса. Судя по их лицам, бронетранспортер уже успел рассказать им о необычном госте. — Так, и где же он? — любопытство Мико, казалось, искрило в воздухе. — Тс-с... — Балкхед приложил палец к мощной нижней челюсти. — Он спит. Вон там, на диване. — Балкхед, — обратился к нему Прайм. — Присмотри за гостем, — его взгляд обратился к детям. — Я рекомендую пока держаться от него подальше. Неизвестно, что это за существо, и что у него на уме. Мико, уже вытянувшая шею, чтобы рассмотреть гостя поближе, немного отпрянула. Балкхед что-то прогудел и согласно кивнул. Прайм отправился на допрос пленника, которого Рэтчет и Арси уже перетащили в один из отсеков после оказания первой помощи. Когда лидер ушёл, на некоторое время повисла тишина. — И всё-таки мне жутко хочется посмотреть на это, — задумчиво произнесла Мико. — Мне самому интересно, — прогудел Балкхед. — Но Прайм попросил не трогать. — А мы и не будем трогать, — заверила Мико, — мы только посмотрим, правда-правда! И она сделала большие и умильные глаза. Она отлично знала, что Балкхэд не устоит. Что и случилось. Здоровяк выдержал ровно пять секунд. — Ну ладно, — вздохнул он. — Только посмотреть и сразу назад, — и отодвинулся, открывая обзор на гостя, плотно оккупировавшего диван. С того угла, с которого смотрели дети, была видна только спинка дивана, да торчащий уголок серой тряпки. Ребята, невольно передвигаясь плотной кучкой, обошли диван и во все глаза уставились на пришельца. Тот, видимо, достаточно крепко заснул, так как до сих пор никак не отреагировал на шум. — Ого... — наконец прошептала Мико. Гость отличался довольно необычной внешностью и выглядел изрядно потрепанным. Сквозь прожженные дыры в плаще проглядывал скелетоподобный корпус, а на лице красовалось что-то вроде маски. — Какой странный, — высказал свое мнение Джек. — На трансформера не похож. Может, просто робот? — Да ну, — Мико скрестила руки на груди. — Где ты видел, чтобы роботы спали? — Трансформеры же спят, — подал голос Раф. Он вытянул шею, вглядываясь в «лицо» пришельца и задумчиво добавил: — Но мне тоже кажется, что это не робот. У него есть глаза. Правда, они сейчас закрыты. Может, это просто очень худой инопланетянин в скафандре? Джек фыркнул и ткнул пальцем в высунувшуюся из-под плаща нижнюю конечность. — Если только он не на протезах в своем скафандре. И вправду, исцарапанная и обожжённая трёхпалая "нога" выглядела откровенно искусственной. Были хорошо заметны сервоприводы и шарниры, даже кое-где можно было разглядеть магистрали для проводов или ещё чего, забранные в металлическую и пластиковую оплетку. — А может, он киборг?.. — предположил Раф. Внезапно глаза пришельца распахнулись, и в ту же секунду он взвился с дивана с такой скоростью, что дети обмерли от неожиданности. Балкхед моментально связался с командиром, сообщив, что пришелец очнулся. «Не предпринимай ничего, — отдал приказ Оптимус. — Только наблюдай. Но если хоть что-то будет грозить детям, ты знаешь, что делать». «Понял, выполняю», — и Балкхед нахмурился, напряженно впившись взглядом в гостя.