Вопрос свободы

Далёкая-далёкая Галактика. Двери, ведущие в покои канцлера, разъехались, пропуская четырёх джедаев из Верховного совета. Сеси Тийн и Кит Фисто шли с флангов, а впереди выступал Мейс Винду, и его темно-карий взор сверкал еле сдерживаемым гневом. Замыкал небольшой отряд Аген Колар. Сидящий в кресле Палпатин развернулся навстречу неожиданным гостям. — Магистр Винду, — полувопросительной интонацией осведомился канцлер. — Надо полагать, что генерал Гривус уничтожен, — он улыбнулся в своей обычной манере одним уголком рта. — Вы пришли раньше, чем я ждал вас. — Именем Галактического сената республики, — мрачно возвестил Мейс, активируя клинок. — Вы арестованы, канцлер! Надменное лицо канцлера слегка вытянулось в недоумении и испуге: — Вы угрожаете мне, магистр Винду! Это было серьёзное обвинение, но Мейс был непоколебим. Если Скайуокер ошибался, то свою оплошность ещё можно было загладить. Если же нет... Но он всё-таки собрал всю свою дипломатичность в кулак, дабы не выдать клокотавшую в душе бурю. — Вашу участь решит Сенат! — отчеканил он. — Это я ваш Сенат, — процедил канцлер, и испуг его как ветром сдуло, сменившись чем-то плохим и тёмным. — Еще нет! — твердо припечатал Винду. Он был уже полностью уверен, что Энакин не ошибся. Вокруг Палпатина стремительно разворачивались тёмные эманации ситха. Он, не спеша, поднялся с кресла. Винду хладнокровно следил за каждым его движением. Заключительным штрихом явилась рукоять лайтсабера, вылетевшая из канцлеровского рукава. Он больше не видел смысла скрываться. — Это измена, магистр, — словно издеваясь, проговорил Палпатин низким угрожающим тоном, и красное сияние ситховского меча озарило покои багровыми отблесками. В следующее мгновение он напал, с жутким нечеловеческим рыком преодолев в один прыжок всю комнату. Клинки сопровождающих магистра Винду джедаев стремительно скрестились с красным. Сам Винду встал в боевую стойку, приготовившись к самой тяжелой битве за всю свою жизнь. Тёмная буря в душе рвалась наружу, и он сосредоточился, дабы использовать её максимально эффективно: уникальная техника, которую он разработал сам, это позволяла. Владыка-ситх — а в этом у Мейса больше не оставалось сомнений — в мгновение ока расправился со всеми джедаями, преграждавшими ему доступ к магистру, и секунду спустя уже оттеснял последнего в коридор, быстрыми движениями блокируя все удары. Было даже несколько дико осознавать, что немощный старикашка Палпатин может настолько быстро двигаться и с такой силой наносить удары. Бой вывел их в соседнюю комнату, где располагалось большое обзорное окно — больше деталей в пылу боя Винду не разглядел. Он всё больше и больше распалялся, нанося сокрушительные удары, но они, казалось, бились о каменную стену — псевдо-канцлер был непробиваем, а его издевательское выражение лица заставляло терять остатки самообладания. Мейс сумел зажать красный клинок в хитром захвате и не сдержал зверского выражения, увидев, как Палпатин сморщился от боли. В следующее мгновение ситх вывернулся и отскочил. Они встали друг напротив друга в боевых стойках. Винду видел напротив себя ощеривщееся в зверином оскале благородное лицо канцлера и сам почувствовал, как душу охватывает чёрная радость битвы. И напал. Легко уворачиваясь от смертоносного аметистового луча, ситх выделывал совершенно неожиданные кувырки и прыжки, блокировал и контратаковал, постепенно отступая к окну. Мейс даже успел прикинуть возможность выкинуть Сидиуса из широкого проёма. И широким размашистым жестом Силы разбил толстую стеклянную пластину. От удара стекло вздрогнуло, пошло трещинами и через мгновение всё целиком разлетелось вдребезги со страшным звоном. Эта же мысль, похоже, пришла в голову и ситху, поскольку тот ощерился ещё больше и изящным кувырком сменил дислокацию. Простая битва превратилась в хитрую рокировку, в которой противники с помощью атак и парирований пытались вывести один другого в шаткую позицию стоящего на краю пропасти. Ход сражения переломился как раз в тот момент, когда Винду умудрился ногой выбить меч из руки Сидиуса. Лишившись оружия, ситх на карачках спиной вперед подполз к границе окна и вжался в неё, внезапно опять превратившись в испуганного старичка. «Двуличная тварь!» — Мейс Винду, зверски раздувая ноздри, наступал, направив острие клинка в его сторону. Словно издеваясь, псевдо-канцлер прижал руки к груди и закатил глаза, словно вот-вот собирался получить сердечный приступ. — Вы арестованы, Владыка, — раздельно произнес магистр, даже не пытаясь скрыть чёрные поля жажды крови. Бешенство ещё плавало красным туманом перед взором. И тут в поле зрения попала невысокая фигура. В залу стремительным шагом ворвался Скайуокер собственной персоной. Едва он приблизился, как Палпатин разразился тирадой жалобным дрожащим голосом: — Энакин, я говорил... что всё будет так... Я прав! Джедаи захватывают власть! — и он устремил обвиняющий взгляд на магистра. От такого наглого заявления Мейс мгновенно растерял последние крохи самообладания. — Возврата к деспотии ситхов не будет! — рявкнул он, и аметистовый клинок дернулся, едва не обжегши канцлерово лживое лицо. И добавил, впечатывая каждый звук в напряженную от завихрений Силы атмосферу: — Ты проиграл! Лицо канцлера перекосилось, внезапно потеряв все человеческие черты. — Нет... — неожиданно низким и страшным голосом объявил он, и Винду почувствовал, как свиваются жутким клубком чёрные волны ситха. — Нет! Нет!.. Ты умрёшь!!! Одновременно с этими словами с кончиков пальцев Сидиуса сорвались фиолетовые всполохи молний, в которые превратилась Тёмная Сила. Мейс едва успел подставить клинок и яростно отразил атаку обратно, уникальным приёмом отправляя подарочек назад отправителю. Молнии жутко зашипели, зазмеились по ненавистному перекошенному лицу ситха, стремительно обезображивая его окончательно. Энакин отшатнулся, закрывшись рукой от ярких вспышек. — Он изменник! — завопил канцлер, корчась от боли. — Это он изменник! — ответно крикнул Мейс и зарычал от натуги — держать ситховскую молнию под контролем было очень тяжко. Особенно такую мощную. — Я в силах... спасти... твою любимую!.. — причитал Сидиус, обращаясь к остолбеневшему от всей этой картины Скайуокеру. Владыка вздрагивал от боли, причиняемой ему своими собственными молниями, но напора не ослаблял. — Ты должен выбрать!.. — Не слушай его, Энакин! А-а-а!!! — Винду скрючило. Молнии таки умудрились пробить его защиту. Но и ситх, казалось, был уже на пределе. — Кх... Кх... — его повело, а глаза умоляюще обратились на юного джедая. — Не дай ему убить меня!... — Его голос стал слабеть, голова запрокинулась. Казалось, ещё секунда — и канцлер-ситх грохнется в обморок. — Я... не смогу... ус..тоять... Я ничего не могу сделать... Кх... я... ослабел... И он коротко и тоненько взвыл. Молния оборвалась, и Винду быстро отскочил на полшага. Поджилки тряслись от чудовищного перенапряжения, но он по-прежнему держал ненавистную тварь в прицеле собственного клинка. Несмотря на утверждение, сила молнии не ослабела до последнего. Магистр чётко осознавал, что лживая тварь притворяется. И притворяется мастерски. Канцлер выглядел так, словно впал в состояние полуобморока. Он тяжело откинулся назад, и слова едва выдирались сквозь тяжелое дыхание: — Я ус... устал... драться... — Я положу этому конец, — рыкнул Винду. Он твёрдо вознамерился убить Сидиуса, и никакие фокусы ситха не могли заставить его пересмотреть это намерение. То, что сейчас Сидиус выглядел беспомощным и ослабленным, вовсе не соответствовало истине. Через Силу магистр прекрасно чувствовал намерения своего противника. Но только вот Энакин так не считал. — Так нельзя! — его возмущенный голос вывел Мейса из транса битвы и линия чёрных полей Сидиуса немедленно растворилась, ускользая. Теперь он и впрямь выглядел беспомощным изуродованным стариком. Винду, не опуская клинка, перевел зверский взгляд на Скайуокера. Взгляд бывшего падавана Кеноби был прям и взволнован. — Его следует судить! Тяжёлое дыхание канцлера никак не сочеталось с наблюдающим выражением глаз. Винду увидел до дрожи знакомый окрас радужки. Стопроцентный ситх, загребший стопроцентную власть. — И сенат, и все суды в его власти! — взбешенно проговорил Винду. — Я слаб и стар... ох..ох... не убивай меня... — взмолился Сидиус. Он окончательно сполз на спину, почти валяясь в ногах у выведенного из себя магистра. Взгляд Винду не отразил ничего, кроме отвращения. — Джедаи так не поступают! — возмущенно возопил Скайуокер, уловив настроение Мейса. — Он должен жить! Винду скривил губы и скрипнул зубами. Желание уничтожить лживую ползучую гадину усилилось в геометрической прогрессии. Неужели Энакин не видит этой насквозь фальшивой игры? Неужели он не понимает, что этот змей подколодный просто играет на его слабостях?! — Умоляю! — взвыл Палпатин, видя, как поднимается карающее аметистовое лезвие. — Прошу! Нет, не надо!!! — Неееет!!! — заорал Скайуокер, одновременно выхватывая свой клинок. Все произошло в мгновение ока: аметистовый меч уже опускался на грешную голову Владыки, когда сверкнуло синее лезвие, снеся кисть Винду. Мейс заорал от неожиданной боли. Клинок и сжимающая его кисть полетели куда-то вниз, тускло сверкая в лучах фар пролетающих мимо здания транспортов. В следующую секунду беспомощное выражение на лице Сидиуса сменилось торжествующей улыбкой, Винду осознал, насколько он в своих догадках был прав. А потом снова ударили молнии, практически парализовав безоружного джедая. — Аб-со-лют-ная!!... — фальшивый канцлер, кривя изуродованные губы, перекрикивал громкий треск разрядов. В его красно-жёлтых зрачках отражалось бешеное торжество. — ...Вла-а-а-асть!!! Особенно сильный импульс швырнул джедая далеко за край окна. Последнее, что увидел Винду, был оцепеневший от осознания случившегося и стремительно ужесточающийся, взгляд Энакина. «Скайуокер... Ты всё-таки встал на тёмную сторону Силы...» Винду обреченно закрыл глаза, даже не пытаясь удержать ускользающее сознание. Молнии ситха выпили все силы без остатка. Страха не было. Только бесконечное ожидание удара.