***
Две недели минуло с того времени, как пал Дарк Маунт. Десептиконы затаились, ничем не показывая своего присутствия на Земле. Кибертрониумное здание, потеряв изначальную структуру, без подпитки энергоном довольно быстро рассыпалось в прах, так что от него осталась только гора чёрно-серебристого пепла, постепенно разносимого ветром и размываемого дождями. Жизнь Гривуса вошла в некое спокойное и одновременно активное русло. Он вплотную занялся тренировками со своим эрадиконом-учеником, основав в долине полноценную походную базу. Автоботы разведали к ней дорогу по земле и иногда заезжали погостить. Как ни странно, Рэтчет бывал очень часто. В основном затем, чтобы заставить Гривуса пройти необходимые процедуры и заправиться. Генерал из-за повышенной занятости частенько пренебрегал графиком, но, благодаря помощи Винду, Рэтчету стало намного легче следить за развитием систем и своевременными коррективами кибертрониумного корпуса калиша. Сам же Мейс наблюдал за бывшим сепаратистским генералом со всё большим и большим удивлением. По сравнению с тем, как генерал себя вёл там, в старом мире, он стал совершенно другим существом. От него-старого осталась только ехидно-въедливая манера общения и неизменный кашель. Магистру пришлось расстаться с собственным мнением о низменности интересов Гривуса ещё в первые дни их знакомства. И дальнейшее сосуществование с бывшим врагом открывало всё новые и новые грани его личности. Он знал, что в своём старом теле мозг калиша был программно ограничен. Но только сейчас осознал, насколько тёмный гений джеонозианских технарей изменил его при киборгизации. Лунными ночами, сидя у костра, Гривус скупыми словами поведал Мейсу свою биографию и то, как он вообще докатился до жизни такой. Магистру пришлось признать, что, по сравнению с калишем, ему, выученику школы джедаев, досталась, несмотря на лишения и аскетизм Воинов Света, довольно пресная и комфортная жизнь. Всё встало на свои места: и бесчеловечная жестокость к ям’мрии, и ненависть к джедаям, и многое-многое другое. Теперь у Винду язык бы не повернулся назвать генерала трусом и подлецом. Становилось стыдно за собственную ограниченность и недальновидность. Оставалось только благодарить Силу, что она не позволила в своё время наделать непоправимых ошибок. Рикки показывал крайне положительные результаты, каждый день изумляя Мейса всё новым уровнем владения холодным оружием. Благодаря совместным усилиям Рэтчета, Оптимуса и Уилджека, у эрадикона появился энергоновый шест и такие же мечи. Мечи эти мало походили на лайтсаберы своей конструкцией, были более тяжёлыми и вместо лезвия были оборудованы телескопическим раскладным стержнем, вдоль которого располагалось множество энергонных эмиттеров. Но всё равно они были легче и быстрее мечей Уилджека. Его, кстати, эрадикон всё чаще и чаще одолевал в тестовых поединках. Джеки злился, пытался тренироваться с эрадиконом на равных, но у него не было столько свободного времени. Плюс, рэкер уже имел свою собственную, крайне эффективную школу боя на мечах и новые навыки порой конфликтовали с ней. Ультра Магнуса с того знаменательного дня, как вернулся Прайм, словно подменили. Он стал несколько более общительным и доброжелательным, хоть и не стал меньше ссылаться на устав. Видимо, военные предписания впечатались куда-то глубоко в его матрицу личности. Без них Магнус переставал быть собой. Он даже немного подружился с Рикки. После небольшого экзамена эрадикону по содержанию устава и автоботских законов, заместитель Прайма дал добро на автоботский знак для него. Десептиконскую инсигнию Рик с честплейта убрал, но автоботский значок ставить отказался, сославшись на то, что является подчиненным Гривуса, но никак не автоботов. Магнусу пришлось смириться с этим. И вот настал тот день, когда Гривус, проведя очередной экзамен своему подчиненному, сказал: — Ну, более-менее ты готов. Есть ещё шероховатости, но в общем и целом… Меня устраивает. Винду, играющий роль спарринг-партнёра в экзаменационной схватке, слабо заулыбался, пряча деактивированный лайтсабер в складки плаща. — Я бы не сказал, что он готов. Эрадикон поник и, расщёлкнув маску, уселся прямо на землю. — Так я прошёл или не прошел? — спросил он печально. — Прошёл… предварительный зачёт, — отозвался Гривус, посмеиваясь. — Не переживай, ещё сделаем из тебя идеального убийцу. Вся теория тебе известна, остались только многие часы долгой практики. А, как известно, лучшая практика — это реальные бои. Так что… — он прижмурился и закончил заговорщическим тоном: — …Мой план вступает в активную фазу. В тот же день троица организовала переезд обратно на базу автоботов. За время их отсутствия там произошла небольшая перестановка — в частности, Рэтчет заимел свой отдельный личный ангар, где устроил полноценную ремонтную мастерскую. В основном ангаре на полную мощность заработал Граундбридж и наблюдательная система. Устроив Рика на новом месте, Гривус незамедлительно направился именно туда — Рэтчет находился на дежурстве, отслеживая десептиконские сигналы. — Рэтчет? — позвал он, пробираясь сквозь паутину кабелей на пространство между конденсаторами и системными блоками. — Я здесь, — отозвался док от рабочего терминала. — Ты наконец-то сам пришёл на процедуры? В кои-то веки! — он развернулся к калишу, раздраженно взмахнув манипуляторами. — Ну-ка, разворачивайся в медбэй!.. — Процедуры подождут пару минут, — поднял ладонь Гривус. — У меня есть маленькая просьба…***
Еле слышно попискивали терминалы. Кроме этих тихих мелодичных звуков более ничто не нарушало тишины лаборатории, если не считать дробных щелчков металлических пальцев по вводной панели. Шоквейв проводил последние расчёты. — Нет, это невозможно, — мрачно прогудел он, уставившись в терминал. Удивляться было чему. Неизвестно, кто программировал этого несчастного дрона, но этот таинственный гений смог учесть миллиард с небольшим побочных эффектов от незначительных изменений внутреннего кода и с помощью множества, бесчисленного множества опосредованных параметров глобально и необратимо изменить всё программирование эрадикона. Повторить подобное было крайне сложно. И неизвестно, будут ли учтены все факторы. Шоквейв помедлил немного прежде, чем запустить в копирование едва на десятую часть измененную модель. На это почти бесполезное занятие он и так убил слишком много времени. Одна лишь только ассоциативная поощрительная система была завязана на голос, вид и движения одного конкретного полуорганика не менее, чем в полутора десятках тысяч нейроузлов. Перебирать их все не имело ни малейшего смысла. Неизвестный программист подошёл к делу комплексно и преуспел. Шоквейв был более, чем уверен, что для обучения дрона была создана настроенная на определенный набор параметров виртуальная нейросеть и все эти сверхсложные связи были ею сгенерированы полностью автономно. Вручную создать подобное было бы невозможно. Оставался только один путь для подчинения будущих супер-эрадиконов — метод замещения ассоциативного ряда таким же комплексным подходом с использованием собственной нейросетевой программы. Гибкая психика свежесобранных эрадиконов вполне могла это позволить. Он оторвал взгляд от проекции и медленно оглядел капсулы с будущими подчинёнными. Введённые в глубокий стазис, эрадиконы сейчас казались полными дезактивами. Но они тревожили ум учёного уже сейчас. Слишком легко было потерять над ними контроль. Это странное решение по увеличению автономности единицы было абсолютно нелогично, словно… словно некто, кто создавал это недоразумение, хотел сделать эрадикона чем-то похожим на полноценного меха. Но кое-где внести изменения всё же удалось. По крайней мере, эти пятеро не должны были считать себя тем самым беглым эрадиконом, видели в Шоквейве как минимум не палача, а того, кого стоило бы уважать. По крайней мере, Вейв надеялся на это. Ассоциативные механизмы пришлось оставить почти нетронутыми, но он постарался заменить хотя бы ключевые моменты. Подопытных Шоквейв выбрал той же альтформы, что и прототип — крылатых. Для удобства. Как он и предполагал, пришлось просто скопировать личность бывшего пленника в отформатированные процессоры новособранных протоформ. Для чистоты эксперимента были выбраны эрадиконы последнего выпуска, им всем было не более декацикла. Неизменными остались только константа личности и некоторые из воспоминаний. В будущем это должно было сформироваться в полноценное ядро сознания, уникальное для каждого из подопытных. Шоквейв вывел их онлайн, скомандовав открытие капсул. Пока оставалось только наблюдать. Как и предполагалось, первым делом новоактивированные сбились в кучку. Они с опаской рассматривали Шоквейва, как будто раньше он уже доставлял им какие-то неприятности. Вспомнив, что он является для них всех последним воспоминанием, Шоквейв поднял ладонь: — Внимание на меня. Я ваш создатель и ваш командир. Вы должны мне подчиняться. Всё ясно? Эрадиконы закивали. Удовлетворенный учёный приказал подопытным следовать за собой на выход из лаборатории. Его целью был терминал управления мостом. Для тестов была необходима уединенная локация вдали от любопытных сенсоров. И такое место на примете у Шоквейва было. Испытуемым теперь требовалось закрепить те боевые навыки, которые они получили от прототипа. Для этой цели Шоквейв выбрал небольшую площадку среди скал где-то на перешейке континента, на котором находился злополучный человеческий городок Джаспер. Кажется, местные называли эту горную цепь Кордильеры. Неважно. Главное, здесь не было свидетелей. Даже с Немезиды за этим местом было затруднительно наблюдать. По прибытии на место все пятеро крылатых эрадиконов, согласно приказу, нестройным рядком вытянулись в стойке смирно. Шоквейв неторопливо прошёлся перед подопытными, цепко наблюдая за каждым их движением. Тотальная перепрошивка мозгового модуля сильно повлияла на их личностные характеристики, что коренным образом сказалось на их поведении вплоть до микрореакций. И Шоквейв был более, чем удовлетворен результатом. Оставив ядро личности неизменной, он смог улучшить их, как воинов. — У меня мало времени, — монотонно проговорил Шоквейв, остановившись напротив отряда. — Я подготовил для вас программу ускоренного обучения и ожидаю достаточно быстрых результатов. Все данные для этого у вас есть. Так началось обучение будущей десептиконской элиты эрадиконов. В первый день солдаты до самой темноты вспоминали то немногое, что их прототип успел освоить непосредственно перед похищением — основы рукопашного боя с применением режущего и дробящего оружия. Приказав подопытным восстановить последний изученный навык, Шоквейв не ожидал подобного — двое из пятерых эрадиконов попросили меч, остальные — шесты. Пришлось импровизировать на ходу. Потом последовало восстановление полётных приёмов, результатами которых учёный оказался вполне доволен. Саундвейв предоставил ему видеоматериалы с прототипом во время выполнения маневров, и в результате Шоквейв мог сравнить процент отклонений перезаписанных навыков. Вполне достойный результат. Несколько дней практики, и разница полностью нивелируется. Проведя после тренировки патриотическую беседу, Вейв выдал каждому по кубу сладкого энергона и отправил на отдых. Во второй день при отработке стрельбы произошёл инцидент. Шоквейв варьировал мишени, их вид, количество, дальность, скорость, замерял различные параметры. Результаты немного разнились, но не критично. В общем и целом, картина оставалась выше средних результатов контрольных групп. Всё шло согласно плану, когда что-то застопорилось — на очереди были мишени с силуэтами кибертронцев. Номер три прекратил стрельбу. — Что произошло? — Шоквейв приблизился к замершему эрадикону, по внешнему виду пытаясь определить причину заминки. Тот вскочил с лежачей позиции и нервно вытянулся перед учёным в струнку. Промолчал. — Почему ты не стреляешь? — повторил вопрос Шоквейв, сформулировав по-другому. — Это меха… — севшим голосом отозвался эрадикон. — Я... я не могу. Мне потом по живым меха стрелять? — Да, — голосом, не терпящим возражений, ответил Шоквейв. — Возвращайся на позицию и порази все цели. Эрадикон несколько секунд всматривался в алую линзу, потом медленно трансформировал запястье из пушки в руку. — Я не буду, — сказал он тихо. — Что именно? — от такой наглости Шоквейв даже немного затупил, не веря, что его прямой приказ оспаривают, и кто. — Не буду… стрелять в живых меха, — почти шёпотом повторил дрон, на оптике съёживаясь почти в альтформу. — Тогда я буду вынужден дезактивировать тебя, — ровно возразил ученый. Его пушка наоборот, разогрелась, светя нехорошим лиловым из дула. — Возвращайся к тренировке, иначе я признаю тебя дефектом и утилизирую. Эрадикон отступил на шаг и яростно замотал шлемом. — Не буду! Это неправильно! Меха не должны убивать других меха! Остальные эрадиконы отвлеклись от поражения целей, привставали, глядя на разгорающийся конфликт. — Дефект прошивки, — почти с сожалением констатировал Шоквейв и незамедлительно выстрелил в шлем нарушителю спокойствия. Тот опрокинулся навзничь, неконтролируемо скребя конечностями по земле. — Продолжать тренировку, — холодно распорядился учёный. Эрадиконы судорожно бросились обратно на позиции. Конечно, терять одного из и без того немногочисленных подопытных было неприемлемо. Но Шоквейв полагал, что даже если останется всего один экземпляр, то его впоследствии можно будет копировать более продвинутым и надёжным способом. Тем более, что дефектный испытуемый был ещё не дезактив и из него можно было извлечь другую пользу. Шоквейв достал из сабспейса стазис-капсулу для Искры, вскрыл честплейт эрадикона. Тренировка продолжалась.***
Гривус и Винду уже четвертый час стояли на управляющей панели терминала, практически плечом к плечу. Рэтчет так же, как и они, вглядывался в экран, низко нависнув над маленькими фигурами. Винду при желании мог потрогать тёплую металлическую скулу дока. Поверхность планеты на экране неторопливо ложилась под полоску орбитального сканера. — Это?.. — Гривус ткнул когтем в то место, где словно помеха мелькнуло сиреневое размытое пятно. Мелькнуло и пропало. — Не похоже. Хотя… погоди… — Рэтчет набрал команду на клавиатуре, изменяя режим, фокусировку и направление сканирующего луча. Линия накренилась и лениво поползла назад, отобразив пять небольших десептиконских значков. Излучение было слабым, но вполне читаемым. — Я так и знал! — генерал предвкушающе скрючил когти, заставив Мейса покоситься в его сторону. — Это то, что нужно! — Ты уверен, что это именно эрадиконы? — с сомнением проговорил магистр, отпихивая жёсткий локоть от своего бока — на маленьком пятачке терминала места было маловато. — Четверо эрадиконов и какой-то офицер, — уточнил Рэтчет, ткнув в значок побольше. — Сейчас уточню сигнатуры… — он снова забарабанил пальцами по сенсорным панелям, заставив джедая и бывшего сепаратиста почти притиснуться друг к другу меж вытянутых манипуляторов. — Не пихайся, — прошипел Гривус, в отместку-таки ткнув Винду локтем в бок. Даже не глядя в его сторону — настороженно наблюдал за экраном. Винду замер от пронёсшейся сквозь мозг ошеломляющей мысли. Они привыкли друг к другу. Злейшие враги. Которые сейчас просто стукаются локтями в попытке уместиться на краю терминала, практически в объятиях автоботского медика. Мейс тихо хмыкнул и легонько тюкнул Гривуса в наплечник кулаком. — Это ты пихаешься. Раскормили тебя автоботы, генерал. Энергоном. — Остряк от Ордена нашёлся, — почему-то резко стушевавшись, буркнул киборг и отвернулся. Мейс озадаченно приподнял бровь. Встретился взглядом с неодобрительной оптикой Рэтчета. — Лучше не шути про это, — предупредил медик мрачно. — Ладно… — осторожно произнёс Мейс, поняв, что задел какую-то очень болезненную тему. — Не буду. Но про себя выяснить, какие отношения у генерала с энергоном, заметку сделал. — Ты прав, — после паузы произнес док, просканировав участок ещё несколько раз. — Это группа эрадиконов. С ними Шоквейв, — опознанная метка украсилась изображением однолинзового десептикона-учёного. — Идеально, — мурлыкнул генерал. Спрыгнул с терминала, поводя плечами, словно разминаясь перед хорошей дракой. Направился к выходу. — Не будем откладывать дело в долгий ящик. Я хочу этих эрадиконов. Поговорю с Уилджеком и Ультра Магнусом. Нужно выделить местечко для пленных. — То есть тебя совершенно не смущает, что рядом с твоей целью находится меха с альтформой танка и крупнокалиберной плазменной пушкой? — поинтересовался Винду ему вслед. Гривус лишь отмахнулся обоими манипуляторами. И что-то подсказало Мейсу, что нет, не смущает.***
Третий день экспериментального восстановительного периода с помощью тренировок подходил к концу. Шоквейв разбил оставшуюся четвёрку эрадиконов на две пары и заставил их спарринговаться друг с другом, используя подручные приспособления в качестве оружия. Для этой цели он позаимствовал из склада использованных запчастей Немезиды несколько штырей и стержней. Испытуемые после вчерашнего инциндента были несколько подавлены и не так активны, как Шоквейву бы хотелось. Не то, чтобы это как-то беспокоило его, но страдал результат. Поэтому, наблюдая за довольно вялым спаррингом, учёный находился в раздумьях, какой из методов мотивации выбрать. Уныло завывал вечный ветер в скальных верхушках, гоняя мелкую шушеру под сервотраками, издалека доносился рокот горной речки. Там, в небольшой, притулившейся к крутому склону, рощице, щебетало, временами замолкая, словно чтобы прислушаться к собственной песне, отдающейся эхом от соседних каменных стен. Шоквейв рассеянно ковырнул супинатором трещину в камне, мельком отмечая хрупкость кремниевых пород, разрушающихся под собственным весом, и вдруг краем оптики отметил какое-то движение. Резко оглянулся. Никого. Тишина. Даже пернатый органик в кустах не заткнулся. Животных, несмотря на пересечённость местности, здесь хватало, поэтому Шоквейв решил не обращать внимания. Он двинулся к группе, которая тут же опустила оружие при его приближении. — Продолжайте, — велел он. Выбрав довольно удобный выступ, уселся на него, наблюдая за испытуемыми. Выступ находился выше площадки, где проходил спарринг, давая великолепный обзор и на подопытных, и на ближайшие окрестности. Идеальная позиция для наблюдений и записи. Но стоило только пристроить датапад на колене и сделать первые несколько глифов, как на внутренний радар поступил сигнал активации рядом выхода Граундбриджа. Шоквейв вскинул шлем, одновременно попытавшись определить принадлежность сигнала, но тот мгновенно пропал. Ещё раз оглядев окрестности и не заметив ничего подозрительного, Шоквейв на всякий случай активировал пассивное накопление заряда у своего плазмомета и продолжил записи. Спустя каких-то десять кликов в отражении датапада мелькнула тень, Шоквейв вскинул шлем снова. И опять ничего. Но, несмотря на относительную тишину, Шоквейв, уже настороженный, поднялся с насиженного места, напряженно всматриваясь в нависающие над ним скалы. И как только ему показалось, что там высунулся чей-то шлем, он незамедлительно выстрелил. Да, там действительно кто-то был. Сквозь поднятое облако пыли и сыплющееся на шлем каменное крошево, Шоквейв зацепил уголком видеозахвата чей-то стремительный силуэт. Энергоновый сигнал не считывался, словно размазанный по излучающему диапазону. Неизвестный пронёсся по краю обрыва и бесследно пропал. А внизу тем временем снова считался сигнал Граундбриджа и послышался шум короткой и яростной схватки. «Автоботы!» Размышлять было некогда. Шоквейв ринулся по склону вниз, на ходу набирая следующий заряд в орудии. Как только десептиконский ученый прорвался сквозь созданное им же облако каменной пыли, то обнаружил картину маслом: внизу шел бой. Пылал бело-зеленый круг портала, эрадиконы атаковали вторженцев и, надо сказать, вполне успешно. Но двое из четырех уже валялись на земле. — Ха-ха! Джеки, тебя избивает эрадикон! — Заткнись, здоровяк, я сам в изумлении! Эти ребята заставляют себя уважать! Это были Уилджек и Балкхед. Шоквейв ринулся вперёд с удвоенной скоростью, дав залп по мечнику. Тот каким-то чудом смог увернуться, но в этот момент слева его атаковал подопытный номер четыре, используя стержни, словно полноценные мечи. Джек первый удар заблокировал, но второй пропустил. Шоквейв даже не сразу понял, что происходит, когда он налетел на Уилджека с серьёзным намерением раскрошить ушастый шлем. И только заставив его экстренно сменить дистанцию прыжком назад, оглянулся, чтобы выстрелить в Балкхеда. Но тот и не думал драться. Вместо этого он подхватил двоих выведенных из строя эрадиконов и на оптике учёного нырнул вместе с ними в портал. — Нет!.. — рыкнул Шоквейв, понимая, что труды его многоцикловых исследований сейчас будут просто уничтожены. — Да-а! — восторженно заорал Уилджек, атакуя его со спины. Но выпад заблокировал Четвертый, переведя всё внимание рэкера на себя. — Держать оборону! — приказал Шоквейв, устремляясь в автоботский портал вслед за похитителем. Но его остановил крик из-за спины. Крик третьего, который до этого в лихом сражении не участвовал. — Придержи шасси, монооптика! Шоквейв оглянулся и застыл. Как и сражающиеся эрадиконы. — Ху-ух! Искорка, ты вовремя! — Уилджек в секунду скрутил своего оппонента в захват. Это был Гривус. Он сидел, хищно растопырившись, на плече столь удачно сбежавшего прототипа, который уже успел лишиться десептиконской инсигнии, обзавестись большой зелёной брезентовой тряпкой на плечах и заполучить весьма внушительный энергоновый шест. Шлем эрадикона был тоже замотан в зелёно-пятнистый брезент наподобие своеобразного головного убора. И его маска была сейчас расщёлкнута, обнажая схематичный и весьма решительный фейсплейт. Шоквейв даже мельком отметил, что в таком ракурсе эрадикон действительно выглядит полноискровым меха. Но он слишком хорошо знал, что такое эрадиконы и как они были созданы. Поэтому не впечатлился. А вот его подопытные впечатлились и весьма сильно. — Это же… — номер пять уронил палку, которая заменяла ему меч на тренировках. — Это командир! — воскликнул номер четыре. Восторженно воскликнул, несмотря на то, что был болезненно заломлен в захвате. Слишком эмоционально, отметил учёный. Слишком. И тут ему прилетело кулачищем-булавой в висок. Балкхед вернулся. Шоквейв с громовым лязгом влетел в скалу, но успел сориентироваться и смягчить удар. — Атакуйте противника! — рявкнул Вейв на зависших испытуемых. — Немедленно! — поперек алой линзы пролегла жирная трещина. — Но… — начал пятый, обернувшись. — НЕМЕДЛЕННО! — Шоквейв разрядил пушку в наглое полубелковое, стащившее такой многообещающий проект, но благополучно промазал — эрадикон, на плече которого в позе паука прицепился полуорганик, метнулся в сторону с такой скоростью, что чуть ли не опередил скорость летящего снаряда. Взметнулись каменная крошка и сухая трава. — Ты врал нам, Шоквейв! — крикнул Четвертый. — Мы не твои солдаты! Ты, пусти меня, я ему сейчас окуляр на выхлоп натяну! — последняя фраза адресовалась уже Уилджеку. Тот, находясь в легкой прострации от резкого изменения курса недавних противников, отпустил эрадикона. Чем немедленно оный и воспользовался, подхватив с земли ранее обронённый тренировочный шест и двинувшись к ученому. — Четвёртый, немедленно прекрати! — Вейв понял, что что-то резко пошло не так. Он отступил к скале, снова накапливая заряд в пушке. — Я твой начальник. Я, а не этот недоорганик! — Да, малыш, покажи ему! — Гривус подпрыгнул на плече Рика. В отличие от всех, находящихся в совершенных непонятках, он мгновенно просёк, что случилось, и выглядел крайне довольным. — Покажи, что значит лишать свободы разумных! Эрадиконы сорвались с места одновременно. И в этот момент Шоквейв выстрелил, разметав их, как манекены. Однако этой заминкой снова воспользовались рэкеры, одновременно атаковав с флангов. — Саундвейв, срочно Мост на мои координаты! — Шоквейв кувырком ушёл в сторону и кинулся прочь. Уже вспрыгнув на скалу, где разворачивался активированный связистом портал, он дал ещё один прицельный залп по эрадиконам, дабы не оставлять результаты своего труда ненавистным автоботам. И хотя копия разума переделанного автоботами эрадикона у него ещё была сохранена в терминале лаборатории, про себя Шоквейв признал этот эксперимент несостоятельным. — Ну вот, ушёл, — с некоторым разочарованием произнёс Уилджек. Отряхнулся и уставился в ту же сторону, куда смотрел и лыбящийся Балкхед. Там, у поврежденной взрывами скалы, Рик обнимал полуразрушенного собрата, пока второй, с оторванной ногой и пробитым насквозь плечом, восторженно что-то лопотал, держа Гривуса на ладони, пока тот чесал ему шеврон.***
Операция была спланирована довольно тщательно с учётом местности, расположения офицера и даже вариаций его поведения. Гривус рассчитывал, что десептикон-логик попадётся в ловушку собственного мышления и это позволит оперативной группе выполнить задуманное. И, надо сказать, Винду не нашёл, где придраться к озвученному Гривусом плану. В его стратегии по-прежнему не было ошибок. Он учёл все, что имелось в разведанных материалах, и на их основе смоделировал недостающие. Оптимус план одобрил, почти не колеблясь. Поэтому, когда в портал влетел пыльный Балкхед, удерживая подмышками двух вырубленных десептиконских солдат, Мейс почти не удивился. — Успех? — поинтересовался он с плеча Рэтчета. — Почти! Там Джеки зашивается, эрадиконы какие-то не такие… Сильные слишком! — Балкхед кинулся назад, а Оптимус неторопливо и обстоятельно упаковал обоих пленных в блокираторы, после чего по одному отнёс в соседний, временно освобожденный военными для этой цели ангар. Здесь уже успели установить экранирование и укрепить все слабые места. Мейс увязался за ним на второй заход. — Как думаешь, Оптимус, — спросил он, догнав лидера автоботов на полпути. — Вообще, есть смысл в этом? В личном отряде Гривуса. — Полагаю, что есть, магистр, — тяжело ответил Оптимус. Он нёс пленного стазисного эрадикона на манипуляторах, словно мать больного ребенка. Бережно и аккуратно. — До некоторого времени я не рассматривал рукотворных солдат Шоквейва как личностей. Но знакомство с Риком изменило моё представление о них. Если замысел Гривуса удастся, то автоботы получат хорошее союзное подкрепление. Я так же полагаю, что полученные коды переквалификации помогут ослабить лояльность остальных эрадиконов. Но это уже из области грёз о хорошем конце, — он еле заметно улыбнулся и скрылся в приоткрытом ангаре, отведённом для пленных. Когда они вернулись назад, бой был уже закончен. Рэтчет хлопотал над ещё двумя корпусами вполне бодрых, но сильно раненых эрадиконов, внимание которых было полностью сконцентрировано на отставном генерале дроидов. Тот сидел на честплейте одного из них, поочередно поскребывая обоим то шеврон, то за височными пластинами. Услышав шаги Прайма, он оглянулся навстречу. — Оптимус, у меня хорошая новость. Это перепрограммированные эрадиконы! Видимо, Шоквейв на них использовал данные, снятые с Рика. — Любопытно, — Прайм двинулся ближе, заставив раненых податься назад, прижимаясь друг к другу. — Это могло быть той причиной, по которой Шоквейв находился с ними в столь отдаленном от Немезиды месте? Тестирование внедрённой прошивки? — Думаю, да. Перепроверить всё же стоит, что он там наворотил дополнительно, — совершенно счастливый калиш, посмеиваясь, погладил ближайшего эрадикона по скуле. — Этот поход прямо как рождественский подарок. Я ожидал гораздо больше проблем. Всё идёт слишком хорошо, чтобы не ожидать подвоха. — А ну-ка, замерли все! — рыкнул Рэтчет, копаясь в распахнутом честплейте крайнего. Выкинул из его недр раздавленный маячок и сердито заявил. — Оптимус, пленных не пугать, это совсем мелкие спарки. Я не вникаю, что Шоквейв натворил с их процами, но в Гривусе они видят чуть ли не Праймаса. — Вы правы, друзья мои, — отозвался Оптимус, любуясь образовавшейся картиной. — Я вызову юного Эскивеля, как только в школе закончатся занятия.***
Определённо, проект требовал глубокой переработки перед тем, как начинать испытания. Шоквейв, так и не починивший линзу, стоял перед Мегатроном в главном зале Немезиды, где находился трон Повелителя. Сам Мегатрон возвышался над учёным, перекосив от ярости фейсплейт и со скрипом сжимая кулаки. Только что сделанный отчёт о потерях и провале эксперимента привёл его в редкое по силе бешенство. И Шоквейв прекрасно сейчас понимал, что может не дотянуть до следующего орбитального цикла. — Как ты мог допустить подобное?! — Лорд Мегатрон, в мои расчёты вкралась фатальная ошибка. Я не ожидал, что несколько на первый взгляд безобидных личностных протоколов приведут к срыву эксперимента. Прошу меня простить. Впредь я не допущу подобной ситуации. Мегатрон гулко выпустил воздух, устало опустив могучие плечи. — Не предполагал, что скажу это тебе, Шоквейв… но ты меня подвёл. На первый раз я прощаю тебя. Однако… Однолинзовый учёный медленно опустил голову. Кулак сжался, сминая датапад словно бумагу. Это был единственный на памяти Мегатрона раз, когда он проявлял хоть какое-то подобие эмоций. — Впредь не допущу этого, — повторил Шоквейв невыразительным тоном. — Я пришёл просить разрешения о восстановлении операции «Предакон». Есть данные о местонахождении новых образцов КНК. У вас будет непобедимая армия, Лорд Мегатрон. — Разрешаю, — фейсплейт Лорда осветился нехорошим оскалом. — Надеюсь, новые солдаты будут более преданы мне. — Несомненно, мой Лорд, — Шоквейв согласно кивнул. — Я учту все предыдущие ошибки и применю новые методы программирования. Несмотря на неудачу, у меня осталось много ценных данных. Я использую их, чтобы добиться абсолютной преданности. — Замечательно, — Мегатрон уселся на трон, сияя зубастой улыбкой. — Начинай немедленно, Шоквейв. И… — Лорд прищурился, нехорошим взглядом провожая широкую фиолетовую спину учёного до дверей. — …не подведи меня ещё раз.