***
За узкими щелями окон базы уже давно сгустился хмурый и неприветливый предзимний сумрак. Фоулер возвращался на базу после знатной трёпки у начальства, о чём Оптимусу и отчитался, сообщив заодно о готовящемся нападении на здание нейтронного коллайдера в арктических широтах. Дети давно отправились по домам, большей частью из соображений безопасности, так как пленённый десептикон был из тех, кто действительно способен на неприятные сюрпризы. Прайм немедленно собрал команду и выдвинулся по указанным координатам. Саундвейв валялся грудой металлолома уже более шести часов, не подавая никаких признаков актива. Смоукскрин и Балкхед откровенно скучали, хотя с момента отбытия боевой группы прошло не более пятнадцати минут. Смоуки, несмотря на возмущения дока, то и дело оглядывался на пленного, словно тот и правда наблюдал за ним невидимым за маской взглядом. Балк и подавно не мог ничем помочь. Рэтчет в одиночку проводил мозговой штурм над скудными данными, связавшись с Оптимусом по коммуникатору. Гривус же в последние дни в помещении ангара Е почти не появлялся, уйдя с головой в обучение своих новых подчинённых. По этой причине команда Прайма его почти не беспокоила. На новой базе пришлось распрощаться с кучей удобств. Теперь автоботам и Гривусу вместе с ними приходилось ютиться в одном помещении, небольшом по меркам кибертронцев. Из-за этого новоиспеченных будущих "извошра" предпочли поселить на некотором расстоянии от военной базы, соорудив им ангар с навесом у самых скал, от которых начинались лабиринты Большого Каньона. Там же они и тренировались. Гривус и Мейс Винду основали там что-то вроде походного лагеря, но с чуть большими удобствами. Это было куда лучше, чем путаться под сервотраками механических гигантов. Именно поэтому появление пленника стало для генерала достаточно большим сюрпризом, когда он заглянул в ангар за энергоном для эрадиконов. ─ Саундвейв? ─ он недоверчиво приблизился к платформе, гудевшей энергонными фиксаторами. ─ Серьёзно?! Вы поймали его? ─ Да. Только после попытки допроса он стёр свои информационные банки, ─ сердитый Рэтчет возился у терминала. Но на вопрос Гривуса обернулся, блестя оптикой. На фейсплейте застыло странное выражение, смешавшее в себе и торжество, и недовольство. Гривус медленно приблизился к наклонной платформе, где покоился надежно упакованный в блокираторы десептиконский связист, забрался на неё и пригляделся к самому стеклу его странного фейсплейта. Зеркально гладкая чёрная поверхность бесстрастно и мёртво отразила в себе белую маску и золотые плошки калишских глаз. ─ С ума сойти... Да вы круты. Этот десептикон чуть ли не единственный, который заставляет уважать себя. Или это была счастливая случайность? ─ Скорее уж последнее, ─ скрипуче отозвался Рэтчет. ─ Оптимус его сбил в полёте, а тот угодил прямо в высоковольтные линии электропередач. Гривус, хоть ранее и сталкивался с Саундвейвом, впервые имел возможность наблюдать его так близко в состоянии покоя. Он с любопытством потрогал острый краешек маски. Обернулся к Рэтчету. Медик наблюдал за ним, хмурился, закусив нижнюю губу. ─ Мейс Винду видел? ─ Нет ещё. ─ Он будет возмущён, ─ генерал негромко засмеялся и спрыгнул с платформы, направляясь к выходу. ─ Я в тренировочный лагерь. Пойду, расскажу новость джедаю. Хочу глянуть на его реакцию, хе-хе... Рэтчет нервно поглядывал из-за наплечника всё время, пока Гривус обретался около пленённого десептикона. И только сейчас медленно выдул воздух из перегретого корпуса. Киборг недоуменно фыркнул, полагая, что док слишком сильно переживает по поводу его безопасности. Ещё при прошлой встрече Саундвейв показал себя достаточно адекватным, даже холодноватым меха. Поэтому страха, который испытывал перед пленным автоботский медик, он не понимал. ─ Гривус, ─ догнал киборга ворчливый голос уже у самой двери. ─ Через полчаса процедуры. Не забудь. Раздосадованный генерал, уже распланировавший остаток вечера чуть ли не поминутно, резко отмахнулся: ─ Давай перенесём на завтра. Сегодня мне действительно не до этого. ─ Нет! ─ док развернулся к калишу всем корпусом, грозно хмуря надлинзовые щитки. ─ Через полчаса ты будешь здесь как шёлковый. И никаких возражений! Ты и так в последние несколько дней пренебрегаешь многими процедурами и нарушаешь временной режим. Эти твои игры в солдатиков меня уже изрядно раздражают, потому что из-за них ты совершенно плюёшь на своё здоровье! ─ Солдатики, значит?... Игры, да? ─ Гривус вдруг сгорбился, стиснув косяк двери с такой силой, что заскрипел крошащийся бетон, обернулся, сверля автобота взбешённым взглядом исподлобья. ─ Да что ты знаешь об этом, древняя ты, маразматичная развалина?! Ты ничего не знаешь о моём прошлом! Хватит трястись за меня, как за несмышленого детёныша! Я не тот, кого ты себе уже успел придумать! В состоянии постоять за себя, и сам решаю, что мне делать!!! И выскочил вон, оставив потрясённого и оскорблённого Рэтчета щёлкать вокалайзером. От обиды и неожиданной резкой отповеди подопечного он попросту потерял дар речи. ─ Старая развалина, говоришь... ─ проскрипел док, только через пару кликов обретя способность разговаривать. Смахнув с оптики непрошеный омыватель, Рэтчет направился к верстаку у дальней стены, чтобы забрать диагностическое и реанимационное оборудование, которым до этого он безуспешно пытался оживить десептикона. ─ Эй, не переживай. Я поговорю с ним, ─ Балкхед протянул манипулятор, чтобы дружески похлопать Рэтчета по плечу, но тот уклонился раздражённым жестом. ─ Пусть делает, что хочет! В конце-концов, со своей стороны он прав, он не спарк и никогда им не был. Я забылся, за что сейчас и расплачиваюсь... ─ последняя фраза прозвучала сдавленно ─ Рэтчет снова глотал омыватель. ─ Гривус прекрасно знает, что я всегда желал ему только добра... ─ Если он не последний идиот, Рэтч, то сам вернётся и извинится, ─ энергично взмахнув кулаком, заявил Смоукскрин. ─ Я прав? Их разговор был прерван приближающимся шумом мотора. Звук затих у самой стены. Приехал Фоулер. Приободрившиеся автоботы обернулись к нему... И тут раздался звук разбитого стекла, сменившийся злобным стрекотанием Лазербика.***
Корпус оглушенного разрядом медика грохнулся на бетонный пол. Саундвейв неторопливо огляделся, давая Лазербику время полностью завершить интеграцию информации с резервных накопителей. Где-то здесь был Мейс Винду. ─ Саундвейв! Связист устремил взгляд ко входу. В дверях стоял запыхавшийся джедай. Лёгок на помине. Поприветствовав его жестом, дес занялся упаковкой Рэтчета в гибкие манипуляторы, чтобы удобнее было нести. ─ Я только что узнал, что автоботы пленили тебя, ─ Мейс, встревоженно хмурясь, направился к нему. ─ Но, как вижу, ты уже развернул ситуацию в свою пользу. Я совершенно зря разволновался... И почему ты связываешь Рэтчета? Саундвейв быстрым движением сгрёб магистра с пола, прижал бережно к честплейту рядом с Лазербиком. "Он понадобился Повелителю. Есть очень приличный шанс восстановить Кибертрон с помощью знаний, которыми обладает доктор. Ты со мной?" ─ Да, друг. Я с тобой, ─ Мейс вцепился в тонкие пальцы мёртвой хваткой. Сила не очень чётко, но с большой вероятностью указывала, что происходящее сейчас ведёт к восстановлению родной планеты трансформеров. Это невероятно вдохновляло. Напоследок оглядев бесчувственных Смоукскрина и Балкхеда и убедившись, что они в полном порядке, Мейс тихо шепнул: ─ Поехали. Через пару мгновений беспилотник, отягощённый увесистым грузом, незаметно покинул человеческую военную базу. Было несколько совестно улетать без предупреждения, но Мейс полагал, что объяснится с автоботами чуть позже. Если что, он защитит автоботского доктора. По крайней мере, он так думал.***
Звяк. Звяк... Рэтчет активировал видеозахват. Звяк. Манипуляторы не слушались. Точнее, слушались, но им что-то мешало двигаться. Скосив оптику, доктор попытался оглядеться. Как только он осознал, где и в каком положении находится, он покрылся ледяным охладителем со шлема до супинаторов. Десептиконы. Он в плену у десептиконов. Напротив платформы, где он лежал, прикованный банальными и надёжными скобами, неподвижно замер Саундвейв. Словно в злобном насмешливом зеркале, роли пленителя и пленного поменялись местами. Связист медленно поводил выпущенными из-под брони кошмарными щупальцами-манипуляторами. ─ Саундвейв... ─ проскрежетал док, тщетно пытаясь унять дрожь в вокалайзерах. ─ Если ты решил захватить меня ради того, чтобы парализовать автоботов, то ты выбрал не слишком подходящую цель. Ты ошибся. ─ Нет, он не ошибся, доктор, ─ из темноты с другой стороны проявилась светящаяся одиночная оптика. Когда обладатель лампочки на весь фейсплейт приблизился, Рэтчет содрогнулся ещё раз. Не столько от ужаса, сколько от пронзившего чувства безысходности. ─ Шоквейв... Я ничего не скажу! ─ Это и не потребуется, ─ невозмутимо отозвался десептиконский учёный. ─ Незачем устраивать допрос, если можно выкачать сведения напрямую. Вот это была уже действительно безвыходная ситуация. Искра вмерзла в ложемент. Рэтчет опознал в манипуляторе однолинзового кабель с разъёмом прямого широкополосного инфоподключения. Психо-кортикальное соединение, конечно же!***
Гривус вломился в помещение ангара, едва ли не выбив дверь. ─ Как, пропал?! В зале собрались все. Не было только Рэтчета и пленника. Генерал сдавленно зарычал, скрючив клешни. Саундвейв мало того, что смог выбраться, так ещё и похитил дока. Именно тогда, когда гнев и обида на болезненную фразу об игрушках немного отступили, вернув способность здраво соображать, Гривус понял, что совершенно зря наехал на Рэтчета. Его раздражение было обосновано и понятно. Да, тренировка эрадиконов занимала много времени. Но и о себе тоже стоило подумать. Шлаковы квинты, док просто заботился о нём. Больше, чем кто-либо вообще когда-либо. И вот именно сейчас возможность помириться с Рэтчетом и объясниться с ним была таким жестоким образом утрачена. ─ Я его уничтожу... Где Винду?! ─ Он тоже исчез. Полагаю, Саундвейв забрал его с собой, ─ вызвавший его по внутренней связи Оптимус с мрачным фейсплейтом развернулся к киборгу. ─ Мне стало известно, что ты поссорился с Рэтчетом. Объяснись, пожалуйста. ─ Это уже не имеет никакого значения! ─ взбешённым тоном отрубил Гривус. ─ Я намерен вернуть дока обратно. Он мне нужен. ─ В данный момент легче сказать, чем сделать. Потребуется какое-то время, чтобы Раф собрал дрона-разведчика, ─ Оптимус повёл рукой в сторону стола, за которым сосредоточенно возился над электронной платой самый младший член отряда. По столу были раскиданы запчасти чего-то, напоминающего самодельный игрушечный самолет. ─ Благодаря счастливой случайности, в наших руках оказался передатчик Лазербика. Таким образом, у нас есть возможность отследить направление сигнала до самого корабля. Гривус утихомирился, прочапал под взглядами встревоженных детей к Эскивелю и склонился над ним. Тот повёл плечом, повторив привычный жест Рэтчета, когда тот требовал не мешать ему. Генерал хрипло вздохнул и отодвинулся. ─ Что же делать? ─ проговорил он мрачно. ─ Я не могу вот так сидеть сложа руки и ждать, пока что-то образуется. Нет ли других, более быстрых методов попасть на десептиконский корабль? На плечо Гривусу тяжело опустилась ладонь Прайма. ─ К сожалению нет, мой маленький друг. Тренируй пока своих воинов. Мы справимся с поисками своими силами, но нам точно потребуется твоя поддержка в будущем, ─ Оптимус в этот момент безумно бесил своей мягкой улыбкой и грустной оптикой. Гривус в очередной раз ощутил себя неразумным детёнышем, которого отговаривают от серьёзной глупости, предлагая отвлечься на более безопасные забавы. Он фыркнул, резко поднялся, сбросив с себя лидерский манипулятор, и решительным шагом отправился к складу, забрать, наконец, энергон для своих солдат. В голове уже составилась кое-какая идея, но проверить её стоило позже, без лишних глаз и оптик. Уже сейчас Гривуса тревожил низкий уровень энергона в баках. Движения то и дело становились вялыми или расхлябанными. Корпус норовил уйти в режим энергосбережения. Интенсивные, до предела возможностей, тренировки с эрадиконами ярко дали о себе знать. Глубокий самоанализ встроенных ремонтных систем, который он провёл, размышляя о настойчивости Рэтчета, показал, что верхний слой кибертрониума на всех деталях и поверхностях его корпуса несколько более мягкий, чем статичный кибертрониум в более глубоких слоях. Он медленно накладывался тонкими слоями, уплотнялся, увеличивая и укрупняя корпус. И это же являлось причиной повышенного износа трущихся частей при активном движении. Но это происходило настолько малыми темпами, что заметить было практически невозможно. Только глубокий анализ с просчётом в будущее дал модели развития и адаптации собственных механических частей. Гривус в итоге кое-что уяснил для себя. Например то, что энергоновые ванны в его нынешнем положении прописаны ещё примерно на девяносто местных лет, пока не сформируется связь с ти-ког и не оформятся новые подвижные части. И только тогда его броня достигнет своей истинной крепости, так, что её будет мало чем прошибить. Ну натурально, личинка трансформера, саркастично подумалось Гривусу. Дожил, старый. Обратно в детство, что называется. Но в данный момент это значило только одно ─ если энергоновые ванны и массажи прекратить, со временем начнётся чувствительный дискомфорт и заедание суставов. А в далёком будущем может превратиться в серьёзные проблемы, такие, как деформация шарниров, неплотно прилегающая броня или искривлённый эндоскелет. Такой быстрый износ корпуса был продиктован в том числе и отсутствием излучения Искры. Настоящим маленьким кибертронцам, как объяснял в своё время Рэтчет, подобные процедуры нужны были только в исключительных случаях: после тяжёлой травмы, например. Резонирующие контуры, которые имитировали излучение поля Искры в его корпусе, не заменяли его полноценно. Так что, Рэтчета необходимо было вернуть, несмотря на текущее состояние, и как можно быстрее. Достигнув лагеря, где располагались его подчинённые, Гривус прямиком направился под навесы, где эрадиконы заправлялись и перезаряжались. Сгрузив кубы из сабспейса на площадке возле раздатчика, он обернулся к пяти галкам-визорам, которые не отрывали от него взгляда с того момента, как он появился в поле зрения. ─ Ну что, орлы, ─ прищурился он. ─ У кого-то из вас сейчас будет важная миссия. Полетим спасать дока. ─ Рэтчет?! Что с Рэтчетом? Его что, похитили?! ─ всполошился Рик. Маска, как и всегда, когда он волновался, ушла в пазы, обнажив встревоженно-расстроенный фейсплейт. ─ Это прозвучит странно, но ты прав, ─ хмуро проговорил Гривус, проходя вглубь импровизированного помещения. ─ Нужно лететь на Немезис. Пожалуй, возьму Флипа, он самый манёвренный. Рик, ты за старшего, пока меня нет. Да, он раздал им имена на своё усмотрение. По умениям и отличиям. Теперь безымянных эрадиконов-спарков, которые знали только свои позывные, было не узнать. Получив свои имена, они стали даже как-будто серьёзнее, ответственнее. Взрослее. Флип получил своё прозвище за то, что первым выучил приём с полётом вниз кокпитом. Спидер ─ за победу в первых гонках. Хайскай ─ за рекордный для отряда набор высоты. А Хайди по праву стал называться так за самый скромный нрав и умение хорошо скрывать сигнатуры. И вообще прятаться. Гривус полагал, что из него выйдет лучший разведчик, какого только он знал. ─ Да, командир, ─ Рик отдал честь с самым серьёзным фейсплейтом. Гривус решил пойти окольными путями. Все его ребята были оснащены стандартными эрадиконьими передатчиками. Они не могли интерпретировать офицерскую волну десептиконов без дешифратора, но им была доступна стандартная волна, на которой вели переговоры эрадиконы. Взяв на пеленг транслятор, можно было найти группу вражеских эрадиконов и отследить её до самого возвращения на корабль. Вдобавок, послушав переговоры, можно было раздобыть немало ценных стратегических сведений. ─ Если только Саундвейв не сменил им частоту после похищения этих четверых, ─ пробурчал Гривус, ожидая, пока Флип закончит сканирование. ─ Нашёл! ─ воскликнул тот спустя три клика и радостно замотал элеронами. Флип вообще очень часто ими двигал по поводу и без. В альтформе они были его индикатором эмоций. Рик так не умел. ─ Двинули, ─ рыкнул Гривус, вцепившись в штурвал. Рикки долго смотрел им вслед, даже когда за мрачными ночными тучами не смог видеть уже ничего. Потом резко прогнал воздух через вентсистемы и обернулся к остальным. ─ Хайскай, Хайди, Спидер, немного отработаем манёвры со скрытием, потом энергона и спать. ─ Есть, Рик! ─ нестройным хором откликнулись остальные.***
─ Мейс Винду, ты можешь объяснить мне своё внезапное исчезновение с борта корабля? ─ голос Лидера Десептиконов сочился ядом и подавляемым бешенством. Саундвейв, стоящий в стороне, было дернулся с просящим жестом, но Мегатрон его остановил, предупреждающе подняв когтистую длань. Он сделал широкий круг вокруг стола, на котором сейчас стоял джедай-магистр. Ни поза, ни выражение лица его не выражали раскаяния или даже малейшей вины. Он стоял прямо, расправив плечи, вскинув подбородок, и только тёмные глаза отслеживали перемещения огромного механоида, сейчас отдалённо напоминавшего очень рассерженного хищника. ─ У тебя есть определенные обязательства, которые ты не выполнял! Ты даже не меня подвёл, ты подвёл Саундвейва! Сработало. Последняя фраза заставила человека несколько сгорбиться и помрачнеть. Он бросил странно беспомощный взгляд на третьего в командовании. Тот не шевельнулся, только по маске пробежали блики от тусклых фиолетовых ламп, освещавших в этот момент каюту. ─ На момент моего ухода я был свободен от каких-либо обязательств, Мегатрон, ─ отозвался джедай. ─ Саундвейв не виноват. Мною двигал лишь поиск истины и ничего более. ─ Вот как? - Мегатрон оскалился, показав металл заострённого дентапласта. ─ Но там, у себя в далекой галактике, ты бы не пошёл в лагерь врага выяснять причины конфликта, верно?! ─ Там ─ не здесь, Мегатрон. Я исчез оттуда и больше не вернусь. Я свободен от обязательств и клятв, которые принял там, ─ Винду глянул на свои руки, угрюмо хмурясь, словно впервые их видел. – Меня не держат ни старые привязанности, ни старая вражда. Я здесь начал новую жизнь. Как часть твоей фракции. И это было исключительно моим решением. Но я не могу найти ответы на все вопросы, которые мучают меня. Поэтому я пошёл за ответами к Прайму. Не как десептикон, но как непричастный иномирянин, который захотел разобраться в вашем бессмысленном конфликте. Лорд злобно фыркнул, встопыривая пластины на спине. Остановился. ─ Этот конфликт имеет смысл, иначе бы его не было. Тебе дана полная свобода. И я бы ответил на любой твой вопрос. У тебя есть всё! ─ Да, вы дали мне всё, ─ мрачно согласился Винду, рассматривая Мегатрона чуть исподлобья. Огромный мех выглядел так, словно сейчас бросится на своего невысокого собеседника и разорвёт пополам. Магистр медленно выпрямился, отведя назад плечо. В ладонь легла рукоять светового меча, готовая к активации. ─ Но есть вещи, которые претят и будут претить мне всегда. Такие, как уничтожение целого живого мира. Не в обиду, Мегатрон, но ты бы мог использовать для киберформирования не Землю, а, допустим, Марс… ─ Глупый человечек… ─ Мегатрон оскалился, выпрямился, закладывая манипуляторы за спину и приобретая невозмутимо-надменный вид. Давить на Винду авторитетом было бесполезно: даже в таком растерянном состоянии он был достаточно опасен. Уничтожать же такую силу Мегатрон не видел резона по многим причинам. Оставалось только посмеяться. ─ Их планета ─ останки грозного божества. Юникрона. Самой судьбой ему назначено стать нашим домом. Ведь именно этот факт влияет на то, с какой лёгкостью Омега-замок смог киберформировать Землю. Не смотри так сердито, маленький воин, ─ Мегатрон шагнул вперёд, подцепил когтем подбородок Винду, чуть приподняв ему голову, чтобы глянуть в мрачные карие глаза. Тот высвободился возмущенным рывком, вызвав у Мегатрона ещё одну улыбку. ─ Посмотри на это с другой стороны. Омега-замок разбит, к моему великому огорчению. Но и твоим людишкам теперь ничего не угрожает... ─ Они не "мои людишки", ─ огрызнулся Мейс, потирая саднящий подбородок. ─ Мне тоже жаль, что ваш родной дом потерян. Оптимус во многом ошибается, но в одном он точно прав. Нельзя построить рай на костях. Каждое живое существо во вселенной имеет право на жизнь. Популяция мелких белковых созданий чувствует, радуется и страдает точно так же, как и огромные механоиды с живой металлической планеты. И никто не вправе решать, жить им или умереть, даже если у вас есть возможность сделать это. Вспомни, Мегатрон, не ты ли выступал с арены Каона, говоря, что все должны иметь равные права и возможности? Вспомни свои слова! Почему ты думаешь, что они относятся только к исключительной группе существ, которых объединяет состав наннитов и тип метаболизма? Лорд перестал улыбаться. ─ Мы были угнетены. ─ И ты полагаешь, что сам вправе угнетать других? ─ Уел, белковый... ─ прорычал Мег после секундной паузы. ─ Я не планировал никого угнетать. Но ты это развернул мне новой стороной. Но если они тебе безразличны, то почему ты их защищаешь? ─ Таков путь Силы, ─ отозвался Магистр несколько пафосным тоном. ─ Мой Лорд, примите во внимание также тот факт, что с тем же рвением я буду защищать любую разумную форму жизни в обозримом и доступном пространстве. Один разумный вид не должен подавлять другой только лишь из-за видовых различий или просто потому, что сильнее. Если Кибертрон будет атакован квинтессонами или иной враждебной цивилизацией, я встану на защиту Кибертрона. Для примера. Именно этим я сейчас и занимаюсь. Пытаюсь найти путь восстановить Кибертрон и защитить его в дальнейшем от разрушения собственными обитателями. ─ Маленький храбрый человечек, ─ Мегатрон снова осклабился в улыбке. ─ Ты много на себя берёшь. ─ Не больше, чем вы, Милорд, ─ отозвался джедай несколько ядовитым тоном. ─ Разрушать и возводить миры не каждому под силу. Я действительно намерен сделать всё, чтобы вернуть Кибертрон к жизни. Так же как и вы, и Оптимус. Но только не ценой других жизней. ─ А чем тогда твои взгляды отличаются от автоботских? ─ ехидно поинтересовался Лидер. ─ В отличие от Оптимуса, я полагаю, что Кибертрон нуждается в таком правителе, как вы, ─ отозвался Мейс. ─ Жёсткая рука необходима, чтобы не допустить беспорядков на начале формирования нового правительственного порядка. Ваша Искра как нельзя лучше подходит на эту роль. Один только Оптимус не справится. Мегатрону ничего не оставалось, как согласно кивнуть и замять конфликт. Он не мог спорить с тем, кто в качестве своих доводов приводил его собственные слова и поступки. А ценность иных жизней... Простим сильному воину его маленькое чудачество. Ведь в итоге он вернулся, хоть и не принёс особо полезной информации.***
Пришлось отлететь довольно далеко от базы, прежде, чем Флип смог определить, переговоры какого отряда они перехватили. Это оказался кластер Серебряной армады. Белые джеты патрулировали квадрат с энергоновой шахтой, лениво перебрасываясь малозначимыми комментариями по поводу происходящего на земле. Дождь портил слышимость и сильно мешал обзору. Температура за бортом оставляла желать лучшего, Гривуса изредка потряхивало. В эти моменты он особенно жалел, что теперь не носит плащ. Они маневрировали в воздухе на значительном расстоянии от группы, Флип старательно сворачивал сигнатуры, с успехом применяя на практике полученные на тренировках уроки, поэтому им удавалось оставаться незамеченными. До определённого момента всё казалось более-менее осуществимым. Отряд сделал несколько кругов над подведомственным квадратом, потом пошёл обмен данными с отрядом смены, и джеты завернулись в сторону корабля. Флип встрепенулся, поддал скорости и случайно вылетел из-под прикрытия туч. Правда, мгновенно спрятался назад, но этого хватило, чтобы их засекли. Гривус это понял не сразу, так как на их засветку джеты внешне никак не среагировали. Они сами летели меж серых дождливых клочьев, то пропадая из вида, то появляясь вновь. За пару секунд до атаки генерал увидел, что в отряде не хватает двоих. ─ Флип, взлёт! ─ скомандовал он охрипшим от волнения голосом. Джет послушно рванул под укрытие плотных облаков, но не успел. По крылу прошлась очередь бластерных выстрелов. Он вскрикнул, уходя в штопор, Гривуса мотнуло в кабине, крепко приложив боком о дверцу. Вторая очередь пришлась по кокпиту, пробив лобовое и заднее стекло в нескольких местах. Гривус зашипел от резкой боли, скрючившись на сиденье под болезненный вопль своего солдата ─ аккурат в стык брони между наплечником и корпусом долбанул синий обжигающий разряд. Конечно, ни о каком преследовании не могло быть и речи. Гривус перехватил штурвал воющего от боли трансформера и с большим трудом успел выровнять его у самой земли. Благо, под ними оказался достаточно дремучий лес, поэтому удалось замести следы, скрывшись меж густых крон. Ещё около часа они отсиживались по пояс в ледяной болотной воде под массивным стволом упавшего дерева, слыша, как ревут двигатели ищущих их джетов, слушали их ругательства по служебной волне и видели вспышки очередей наугад. Только когда всё стихло и преследователи улетели, Гривус вытащил хнычущего Флипа из укрытия, заставил его трансформироваться и, наскоро залатав крыло подручными средствами ремонта, погнал обратно на базу. Возвращались почти наугад. Навигатор эрадикона дико барахлил, но они успели вернуться незадолго до рассвета. Вернувшись в ангар, Гривус подвёл печальные итоги своей самодеятельности: шанс найти Немезиду провален. Скорее всего после этого инцидента служебная волна эрадиконов будет изменена. Флип лишён возможности летать в ближайшее время и он сам теперь вдобавок к разряженному состоянию ещё и ранен. Не слишком серьёзно, но ощущалось оно крайне хреново. А Рэтчет по-прежнему в лапах десептиконов. Повреждённое плечо отказывалось полноценно функционировать. Ещё одно сражение могло оказаться последним. Гривус, сердито упомянув Мегатрона, Рэтчета, Саундвейва и хаттов в одном предложении, поковылял в свой угол. "Воины", сейчас напоминавшие больше перепуганных детишек, чем пятиметровые боевые машины, немедленно сгрудились вокруг его кровати, как только он сел. ─ Командир, что нам делать? ─ Да, вы только прикажите! ─ Я могу помочь? Они спрашивали, перебивая друг друга и пытаясь одновременно прикоснуться к генералу. Это одновременно и умиляло, и злило усталого киборга, поэтому он просто поднял оба манипулятора и гаркнул: ─ Хватит! Эрадиконы разом замерли и заткнулись. Гривус поднял голову, осмотрев потускневшие галки-визоры, и уже тише продолжил: ─ Я очень тронут вашей заботой, ребята. Но в данный момент вы ничего не сможете сделать. Поэтому просто ведите себя потише и дайте мне немного отдохнуть. Галки засияли ярче, позы немного расслабились. Гривус со страдальческим рычанием упал на мягкое покрытие спальной платформы. Рик присел на корточки рядом, бережно накрыв командира ладонью, словно одеялом. Тот попытался протестующе отмахнуться, но последние силы уже оставляли его. Удалось только вцепиться когтями. ─ Мне нужен этот хаттов Рэтчет, ─ хрипнул генерал, царапая подставленные пальцы. ─ Мне нужен ремонт и энергон... Только Рэтчет это может сделать. Последний раз... это последний раз, когда я суюсь в битву без предварительно подготовленного плана. Звёзды всемогушие, как же я сглупил... А ведь раньше такого никогда не было, с лёгким холодком по корпусу понял Гривус, баюкая ноющую конечность. Пока чипы работали, он всегда чётко и холодно просчитывал стратегию, умудряясь выходить если не победителем, то хотя бы относительно целым и невредимым практически из любых боев. Это даже происходило порой без какого-либо осознания. Математические подсчёты тактического и стратегического планирования проходили почти без участия мозга киборга. Сейчас же, чтобы подключить эти протоколы, требовалось осознанное переключение из одного способа мышления в другой. Но зато их работа была намного лучше и быстрее, чем раньше. Однако сегодня он жестоко просчитался, попросту забыв это сделать. ─ Больше никогда.. никогда я не полезу в драку без предварительного плана... ─ бурчал он сердито. ─ Мы найдем Рэтчета, командир, мы справимся, ─ тихо проговорил Рик, гладя Гривуса по наплечнику. ─ Ты с Набу рухнул, гунган беспроцессорный?! ─ возмущенно рыкнул генерал, начиная копошиться под ладонью. ─ Он сейчас на Немезисе! Ни в коем случае, слышишь? Вы все просто погибнете там! Если уж так неймется, лучше проводи ежедневные тренировки вместо меня. Это будет куда более продуктивной помощью. ─ Хорошо-хорошо! Я понял! ─ испуганный эрадикон отдёрнул ладонь, задрав оба манипулятора над головой. ─ Нам нельзя на Немезис. Займёмся тренировками. ─ Вот умница, ─ успокоился Гривус. ─ Приступайте... ─ он закопошился, несколько скованными движениями заворачиваясь в изолетик. ─ А я немного подзаряжусь и буду в полном порядке. Стоило ему только закрыть глаза, как он провалился в безумную пропасть странного сновидения.***
Серые безжизненные скалы и белёсое небо навевали чувство тревожной пустоты. Впереди серебрилось небольшое озеро, почти лужа, гладкая поверхность которого мягко сияла светом Изначального энергона. Киборг устремился к нему, ведомый чувством смутной надежды. Кусочек нетронутой невинной чистоты посреди разрухи и запустения. Остановившись около него, он краем глаза заметил высокую тень рядом. Оглянулся. Это был Оптимус, фейсплейт которого скрывался в сумраке, только оптика горела мягкими синими огнями. ─ Оптимус, что это? ─ он указал на озерко. Лидер автоботов ответил не сразу, погрузил ладонь в жидкость, та обтекла её, не задерживаясь на чёрном манипуляторе, ускользая от попыток зачерпнуть себя. ─ Это?... ─ Прайм подпёр кулаком подбородок. ─ Это твоё, Кимаен. И только твоё. ─ Хм? ─ любопытствующий калиш потрогал светящуюся гладь когтем сервотрака и с некоторым удивлением ничего не ощутил. Немного поколебавшись, он зашёл в озерко по колено, наслаждаясь теплом, исходящим от поверхности, и чувством абстрактного облегчения. Но когда он решил повернуть к берегу, жидкость внезапно стала необычайно вязкой, буквально утаскивая киборга в свои глубины. ─ Оптимус, спаси меня! ─ Гривус отчаянно дёргался, пытаясь выбраться из сияющей лужи. Сервотраки словно плавились в ней, погружаясь всё глубже. А лидер автоботов с улыбкой наблюдал за этим, даже не думая приходить на помощь. ─ Всё в порядке, генерал, ─ он ещё что-то неразборчиво говорил, светя мудрой доброжелательной оптикой, но Гривус его уже не слышал. Он смотрел на своё отражение в сияющем энергоне и кричал от ужаса: С гладкой поверхности, которую даже не поколебали его рывки, на него смотрел дроид-магнастраж, но не чёрный, а словно отлитый из ртути. А вместо глаз, вместилища души, была мёртвая жёлтая оптика. Две пустые лампочки. Видение накрыла чернота. Когда он вновь очнулся, то местность полностью изменилась. Он снова был на сияющей равнине под белым небом с радужными разводами через зенит. Напротив стояла она, Любимая. На этот раз она была очень серьёзна, облачена в боевые одежды, и на лице красовалась маска. Та самая, вырезанная из черепа караббака. Её лицо воина. ─ Рондеру! ─ Гривус кинулся к ней, но обнаружил, что по-прежнему стоит на месте. Она сама двинулась к нему. В руках возникли и засияли мечи Лиг. ─ Кимаен! ─ голос её звучал холодно. – Кимаен! Слушай внимательно, ибо это последний раз, когда я могу говорить с тобой через сон, – она медленным движением вложила клинки в ножны за спиной. – Потому что я скоро встречу тебя снова. ─ Как?! Ты придешь сюда? Это же безумно далекий мир! ─ Ты придёшь ко мне. ─ Но ты умерла... ─ Смерти нет. Материи нет. Пространства нет. Времени нет. Есть только Сила и её многочисленные обличия, – ровно произнесла она, внезапно оказавшись рядом. Костяная маска прижалась к дюраниевой, символично обозначая поцелуй. Гривус расширил глаза, осторожно прикасаясь к плечам Любимой когтистыми манипуляторами. Сенсоры обожгла её горячая кожа, словно она только что заявилась из полуденной жары калишских пустынь. ─ Как я узнаю тебя? ─ тихо спросил он, не отодвигая своей маски от её. ─ Ты уже знаешь, кто я, ─ уверенно произнесла она. Её глаза, находящиеся сейчас невозможно близко, улыбались, несмотря на холодный тон и рубленые фразы. ─ Я изменилась, изменился и ты. Он глянул на свои руки. Похолодел – это были привычные клешни его кибернетического тела, но такие же ртутные, как в предыдущем кошмарном видении. Прикоснулся к глазам и ощутил ледяное стекло. Холод пробил навылет, словно бластерный выстрел. ─ Не нужно делать это, Снящаяся, ─ сказал он, содрогаясь от горя. ─ Я лишился души(*). ─ Не говори так, ─ она нахмурилась. ─ Посмотри! Что ты видишь? ─ он рывком приблизил к ней маску снова, давая рассмотреть свои новые глаза. ─ Моя душа потеряна! ─ Кимаен… ─ она ласково коснулась его маски кончиками пальцев, кольнув коготками. ─ Твоя душа по-прежнему с тобой. Только теперь она не в глазах… ─ А в чём??? ─ В белом огне. Здесь, – её ладонь накрыла его нагрудные пластины. А потом Гривусу показалось, что за спиной Рондеру распахнулись огромные крылья.***
Пробуждение оказалось таким внезапным, что Гривус некоторое время оцепенело, неподвижно лежал, таращась в потолок и ощущая её когти на маске и ладонь на честплейте. Так, словно Рондеру приходила в реальности. Сон принёс некоторое облегчение. По крайней мере, теперь можно было нормально думать. Гривус с некоторым трудом снял себе наплечник, приказав Рику осмотреть рану и рассказать, что там повреждено. Конечно, эрадикон ничего путного не сообщил. Нижний тонкий слой покрытия был прожжён до эндоскелета. Перебиты сигнальные магистрали нейросетей. Гривус нанёс себе остатки регенератора, который сохранился после ремонта Флипа, налепил временную заплатку. Боль поутихла, но онемение и частичный паралич остались. За неимением лучшего варианта, Гривус побрёл в ангар автоботов. Время оказалось далеко за полдень. Все авти были в сборе. За исключением, конечно же, Рэтчета. Гривуса встретило нехорошее молчание и взгляд внимательных синих оптик. Киборг сделал вид, что не замечает такого подозрительного внимания к себе, проковылял к столу с раскиданными запчастями. Раф всё ещё работал. Возможно, брал перерыв, но выглядел бледным и усталым. Мико спала на диванчике, устроив голову на коленке Джека, который тоже клевал носом, но ещё как-то держался. ─ Ты где был? ─ хмуро прогудел Прайм. ─ Гулял, ─ буркнул Гривус, проходя к закутку Рэтчета, где он хранил запчасти и инструменты. Хоть медбей и переехал, многое осталось храниться здесь. Киборг рассчитывал найти ещё немного кибертронского регенератора, чтобы хоть как-то помочь системам с саморемонтом. ─ Вижу, ─ Оптимус двинулся следом. Как только они отошли на некоторое расстояние от остальных, лидер сочувственным тоном поинтересовался: ─ Неудача? ─ Да... ─ автоматически отозвался Гривус, но тут же подпрыгнул на месте, резко повернувшись к Прайму. ─ Как ты узнал?! ─ Было несложно догадаться, что ты предпримешь попытку найти Рэтчета самостоятельно, ─ отозвался Прайм. ─ Не знаю, как именно ты рассчитывал найти Немезис, но полагаю, что успехом он не увенчался. ─ Через наблюдение за эрадиконами, ─ буркнул Гривус, поникнув. ─ У новеньких были нужные частоты в коммлинках.... Но я совершил ошибку и теперь немного повреждён. ─ Думаю, я смогу тебе помочь, ─ мягко проговорил Прайм. ─ Покажешь поломку? Гривус неохотно подставил плечо под осмотр. Лидер осмотрел, нахмурился. ─ Первая помощь сделана более-менее грамотно. Думаю, сейчас тебе стоит заправиться и отмочиться в энергоне. Идём, помогу. ─ Помочь заправиться мне сможет только Рэтчет, оставь это пока, ─ генерал поспешил за Праймом в медбэй. ─ А вот насчёт энергоновой ванны ничего не имею против... Через полчаса, уже по аудиосенсоры в синей жидкости, Гривус наблюдал, как Оптимус бродит по помещению ремонтного ангара, рассматривая поочередно то один, то другой предмет с тревожным фейсплейтом. Слишком очевидно, что Прайм прятал беспокойство за медика ото всех, дабы не разводить уныние и в без того деморализованной команде. Гривус размышлял о своём странном сне. Рондеру он знает. Да, знает. Каммар переродилась в Шаак Ти. Тут призрак прошлого был прав. Значит ли это, что он повстречает Ти ещё раз? А если её перенесло, как и его самого, а он до сих пор не в курсе? Гривус резко сел в ванне, чуть не вылив половину энергона на пол. Оптимус мгновенно устремился к нему. ─ Кимаен? Что случилось? ─ Оптимус, ─ задумчиво проговорил калиш, растирая энергон по маске. ─ У кибертронцев бывают вещие сны? Прайм задумался. ─ Честно говоря, видения, вызванные близостью Всеискры или активностью Матрицы в каком-то смысле можно назвать вещими снами. У тебя была какая-то особенная модуляция? ─ Что-то вроде того, ─ Гривус пересказал содержимое своего сна Прайму. Тот надолго задумался, усевшись на пол рядом. ─ Изначальный энергон. Как интересно. Ты ведь раньше его никогда не видел? ─ Ну да. ─ А во сне знал, что это именно он? Гривус кивнул. ─ Думаешь, твоя Рондеру переродилась в этом мире? ─ осторожно уточнил Оптимус. Калиш отрицательно помахал манипулятором. ─ Она уже переродилась. В моём месте и времени. Её душа сейчас живет... жила... ─ Гривус замолк, понимая, что уже-то как раз и не живет. Причём очень и очень давно. ─ Вкратце: я нашёл её душу в тогруте по имени Шаак Ти. И я предполагаю, что она могла переместиться в этот мир так же, как и я с Винду. Или может это сделать в ближайшее время. Я так думаю, ─ он поник и съехал в энергон по самые глаза. ─ А может это просто сон. Я готов поспорить, что будь она здесь, то мы бы уже нашли способ связаться друг с другом. Шаак Ти ─ джедай, она может чувствовать жизнь в потоках Силы... А у вас бывают перерождения? ─ Перерождение ─ это стандартный процесс для кибертронской расы, ─ Оптимус улыбнулся, наблюдая за булькающим в энергоне Гривусом. ─ Праймас забирает погасшую Искру в План всех Искр, откуда Искра может переродиться в кузнях Вектора Сигмы в новом корпусе. Это несложно узнать. Сигнатура Искры и константа личности не меняется. Кроме того, мехи выносят свои имена из Плана всех Искр. Бывает, что даже часть памяти. ─ Как интересно, ─ пробубнил Гривус, ощутив, что колотьё в плече утихло, оставив только лёгкий зуд. ─ А души других существ могут перерождаться в Искрах? ─ Досконально неизвестно, ─ Прайм покачал шлемом. ─ Но в истории Кибертрона подобного случая не было зафиксировано ни разу. Праймас имеет власть возродить своих детей. У иных существ просто иная природа, свои законы бытия. ─ Тогда, думаю, это был просто глупый сон... ─ Гривус тяжко вздохнул, принимая тот факт, что всё это время его глодала подспудная тоска по смелому взгляду тёмно-фиалковых глаз Шаак Ти. Глаз, через которые на него смотрела Рондеру Лидж Каммар. Его Любимая.***
Отсиживаться в энергоне на этот раз пришлось достаточно долго. Оптимус не справился с ремонтом тонкой проводки в плече Гривуса, но она активно восстанавливалась в энергоне. Поэтому было принято решение просто посидеть подольше, пока силы полностью не восстановятся. Как ни странно, это помогло. Манипулятор стал более-менее слушаться, боль окончательно утихла. Оптимус наложил новую, уже основательную латку на начавшую сращиваться тонкими кристаллами броню. Гривус в полной мере оценил преимущества нового корпуса перед старым. Несмотря на некоторые недостатки, связанные с употреблением экзотического топлива или шоком от боли при сильных повреждениях в бою, помимо всех прочих фишек, он получил эффективное самовосстановление. Корпус ощущался почти как родное тело. Только сейчас ослабленное недостатком энергии. Но после ванны оно хотя бы слушалось. В ангар Е они с Оптимусом вернулись уже поздней ночью. Лидер сразу отправился на покой, а вот Гривусу было несколько не до того. Он размышлял. Дети остались ночевать на базе. Места для ночёвки находились в пристройке ангара, там были комнаты человеческих размеров различного назначения. Гривус в той части здания ни разу не был и не испытывал большого желания. Он прошёлся вдоль стола, рассматривая разбросанные запчасти. Поднял и повертел в пальцах кусочек крыла Лазербика. Передатчик, да?... От оборванных контактов огрызка тянулись тонкие провода, которые вели к ноутбуку. Раф видимо перегонял программы передатчика напрямую, в память компьютера, чтобы потом зашить в схемы своего самолётика. Генерал извлёк штрекер, озарённый внезапной идеей. И воткнул его в шейный порт, содрогнувшись от ощущений. Лишённый накануне Рафаэлем защиты, код благополучно скопировался в активную память вспомогательного информационного модуля и развернулся там виртуальным передатчиком, сразу дав направление исходяшего сигнала. ─ Отлично... ─ прошептал Гривус. Вернув штрекер на место, он устремился к ангарам. Кроме планов по спасению Рэтчета у него теперь появилась ещё одна причина найти корабль десептиконов. Надо было серьёзно потолковать с джедайской поганью. После того, через что они вместе прошли, такое внезапное исчезновение попахивало, мягко говоря, предательством. Хотя... был ли Винду на самом деле союзником? Почему он вообще влез в эту отработку с десептиконами? Вопросы требовали ответов. Спустя десять кликов Рик с Гривусом на борту покидал базу под прикрытием каньонов.