***
─ Смотрю, ты сам уже всё узнал, ─ встретил его голос Рэтчета у порога. Гривус не отозвался, прошёл мимо, подволакивая сервотраки, и забрался на самую дальнюю ремплатформу, плотно закутавшись в плащ. Довольно долгое время в медотсеке царила тишина. Рэтчет устроился в кресле у стола и изучал содержимое стопки местных датападов из закромов Шоквейва. Киборг (если ещё можно так говорить) неподвижно сидел, погружённый в себя, только изредка поднимая взгляд, когда док менял одну инфорамку на другую. ─ Рэтчет... Лазурная оптика дока оторвалась от экранчика и вопросительно скосилась в сторону белого комка на платформе. Гривус поднял на него мрачный взгляд. Он уже пришёл в себя, сделал выводы. И теперь предстоял тяжёлый период принятия нового себя. Воспоминания о временах, когда он томился в капсуле с бактой под присмотром джеонозианских учёных, были довольно смутными. Память о тяжких переживаниях того времени была затёрта долгим воздействием психокоррекционных чипов. Скорее всего, они с самого начала подавили стресс от изменений. Сейчас же он мог насладиться полным спектром ощущений, когда тебя запихнули в механизм без особой перспективы на что-то иное. Только вот Рэтчету он доверял не в пример больше, чем яйцеголовым от Конфедерации. ─ Рэтчет, ты сканировал моё тело. Насколько оно отличается от твоей изначальной разработки? ─ Хммм... ─ док зашебуршал, вытащил из сабспейса ещё датапад, пролистнул. ─ Не так уж и сильно, кстати. Некоторые системы усложнились, даже изменили конструкцию кардинальным образом на более удачные технические решения, но вложенный мною функционал остался в полном объёме. Ты даже не потерял возможности чувствовать вкус пальцами и употреблять органическое топливо. Хотя это было совершенно моё творчество. Но всё, что являлось органикой, было полностью замещено адекватными кибертронскими аналогами. ─ Вот как... ─ Гривус слабо улыбнулся под маской, ощущая, насколько же это непривычно ─ иметь настоящее лицо. Наверное, только ради этого уже можно было смириться с потерей органических компонентов в своём корпусе. И кашель, который за столько лет смертельно надоел... пропал. Такое счастье, не передать просто. ─ Хорошие новости. ─ Полностью сформирован ти-ког, ─ продолжил Рэтчет, вчитываясь в собственные записи. ─ Некоторые другие системы тоже завершили достройку. Это замечательно... Кстати, ─ он вновь глянул на генерала с заинтересованным выражением. ─ Ты уже познакомился со своей альтформой? ─ Альтформой? ─ непонимающе переспросил Гривус, медленно расширяя глаза. У него что, теперь ещё и альтформа есть?! ─ Да, альтформой, ─ довольно подтвердил док, прямо-таки лучась тихим счастьем. ─ Получилась замечательная винтовка. Бамблби застрелил Мегатрона из тебя. Правда, это не привело к его дезактиву, а лишь выжгло Тёмный энергон из систем, но результат был крайне впечатляющим. Автоботы победили благодаря тебе, Искра моя. ─ Винтовка... ─ повторил Гривус и его пробил нездоровый смех. ─ Винтовка, хаттово дерьмо!!! Покажи мне! У тебя есть фото? ─ Конечно же, есть, ─ док потянулся к датападу, сбрасывая кадры с оптики в память внешнего устройства. ─ После падения в Изначальный Энергон вы с Бамблби полностью восстановились. Ты вот киберформировался, а он восстановил все свои повреждения, включая вокалайзер. ─ Ну хоть кто-то счастлив... ─ проворчал генерал. Рэтчет подошёл, присел рядом, передав инфорамку. Положил ладонь на наплечник. На экране красовалось изображение, снятое с оптики самого Рэтчета. Винтовка лежала у него в ладонях. Она отдаленно напоминала внешним видом бластерную винтовку DC-15A*. Приклад был несколько длиннее, корпус цевья более вытянутый и обтекаемый ярко-белого цвета. Дуло и основание приклада зеленовато-чёрные с хромированными элементами. Так же у винтовки отсутствовал всякий намёк на оптику. Там, где на обычной винтовке находился бы снайперский прицел, расположилась маска. Совершенно фантастическое оружие. Плечевой упор приклада так же был закован в кусок белого покрытия, только не цельный, а составной. Присмотревшись, Гривус опознал собственные, вывернутые под неестественным углом манипуляторы, сцеплённые вместе. Это объясняло и сложную форму приклада, в котором угадывались сервоприводные системы. Сервотраки, причудливым образом смешавшись с деталями шейных частей, образовывали мощный длинный ствол, который завершался на кончике двумя лепестками выносных фокусировочных элементов. Гривуса в трансформации буквально вывернуло наизнанку. Он неловко кашлянул, представив, как расположен приёмный энергонный порт в этом виде. Но внешне альтформа выглядела более, чем прилично. ─ Ясно, ─ изрек он, наконец. ─ Это странно... Но мне нравится... наверное. Я ещё не определился. ─ Потом можно будет сосканировать другую модель, к чему Искра потянется, ─ проговорил Рэтчет, принимая возвращённый датапад. ─ Но я в полном восторге от того, какой ты сейчас.***
Искру слабо подёргивало ощущением, что на её камере уютно устроилось живое существо. Оптимус сравнил бы это чувство с тем, как ему Раф когда-то описывал ситуацию с кошкой: когда рано утром она сворачивается на груди мохнатым клубком и мурчит, тяжёлая, сонная и непобедимо милая. Не хочется не то что вставать ─ даже просто шевелиться, несмотря на то, что тяжесть доставляет дискомфорт и пора в школу. Очень похожее чувство. За исключением того, что Оптимус не перезаряжался, а Матрица по его меркам почти ничего не весила. Он сейчас находился в капитанской каюте. Мегатрон ранее это помещение отвёл под склад запчастей и терминалов. Всё, что могло понадобиться для экстренного ремонта всей техники на мостике, находилось тут. Тут даже без объяснений было понятно: Мегатрон оценил эту каюту как чулан ─ как чулан и использовали. Прайму же она приглянулась близостью к мостику и, прибегнув к помощи двоих эрадиконов, он освободил помещение от всего лишнего ─ все запчасти отнесли на склад. Привели в порядок платформу, рабочий стол, энергарий и терминал. Теперь Оптимус стоял у обзорного иллюминатора и невидящим взглядом наблюдал за проплывающим под брюхом корабля разрушенным пейзажем. Изредка то тут, то там проблескивали следы восстановленных зданий или коммуникаций. Праймус стряхивал ржавчину. Точнее, только начал это делать. Снова ощущение мягкого дрожания отвлекло Прайма от раздумий. ─ Да что с тобой такое?.. ─ прошептал он. Раскрыл нагрудные щитки, пригладил мелко вибрирующий артефакт кончиками пальцев. Под ними громко лязгнуло, зазвенело на высокой ноте. Оптимус отдёрнул руку, невольно всматриваясь в отражение иллюминатора. Защитный кожух Матрицы вновь был приоткрыт. ─ Всё хорошо, Оптимус, ─ чисто, совершенно без помех сказал по внутренней связи глубокий низкий голос. ─ Праймас? ─ Оптимус нахмурился. Первая связь с божеством проходила на грани между бодрствованием и трансом, больше образами, чем словами. Тогда Праймас попросил передать Гривусу свою благодарность и позволить прикоснуться к Матрице. Но пронизывающее ощущение грандиозности момента возникло и сейчас. С той лишь разницей, что Кибертронское божество освоило его коммлинк. Сигнатура Вектора Сигмы в опознавательном модуле только подтвердила его догадку. ─ Да, я есть, ─ согласился голос без всякого намёка на юмор. ─ Не бойся, ─ речь Праймаса сквозила сильно устаревшими оборотами. Но, по мнению Оптимуса, это придавало его фразам некую винтажную основательность. ─ Я не боюсь, ─ отозвался Прайм. ─ Я просто не могу поверить. До этого Праймас никогда не вмешивался в происходящие события напрямую и не общался со своими детьми как с добрыми соседями. ─ Твоё "никогда" ограничено твоей памятью, юный Орион, ─ процитировал Сигма слова Альфа Триона. Оптимус невольно повёл плечами, а голос в коммлинке продолжил: ─ Я очень часто общался со своими детьми до того момента, пока Матрицу не закрыли, использовав заговор, взлом и убийство Прайма. ─ Взлом Матрицы?! Убийство Прайма?.. ─ похолодевшими губами проговорил Оптимус. ─ Кто это сделал? ─ Сенат. Состав меха, предшествующий последнему. Тогда ещё не активировался Зета Прайм. ─ Давняя история, ─ согласно кивнул Оптимус, уже прислушиваясь с любопытством. ─ Но разве никто не заметил, что Матрица умолкла? ─ В то время я говорил уже только с Праймом, так как религиозные настроения слишком захватили умы моих детей. Сейчас я понимаю, что это было моей ошибкой. Моя божественность ─ это некая абстрактная аксиома, которая лишь означает, что мне доступно то, что недоступно прочим. Но Праймы прошлого возвели мой авторитет в абсолют, а каждое слово вознесли до священного откровения. А между тем, я хоть и сверхсильный, но всё же меха, который способен ошибаться и учиться на своих ошибках. В то время я наивно полагал, что если меня будут почитать как божество, то будут слушаться совета и будут принимать от меня всё, что я решу дать. Но я был обманут. Не буду сейчас называть имён. Некоторые Искры этих детей ещё или уже во вне моей и ярко светят. Но опыт прожитых эонов их кое-чему смог научить. Оптимус внимал, молчал. Праймас сделал паузу, а после размеренно продолжил. ─ Я оказался отрезан от участия в событиях происходящих на мне и мог лишь наблюдать оптикой Праймов. Я мог бы принять робоформу, устроив локальный катаклизм, пленить предателей и уничтожить неугодных. Но знаешь что, дитя моё? Я избрал другой путь. Я решил проверить, к чему приведёт попытка моих любимых созданий избавиться от вечного заботливого контроля с моей стороны. И ведь поначалу всё шло не так плохо. Но потом начался хищнический забор энергона из моих систем, охота на обслуживающих дронов. Поколение новых Искр уже не знало, что я живой и разумный. Они относились к окружающему их миру как к неодушевленному ресурсу. Это испугало меня, но, к тому времени, как я осознал масштабы проблемы, сделать я ничего уже не мог. Даже на трансформацию почти не осталось энергии. И я стал искать способы восстановить себя, вернуть былой диалог. Это было крайне интересной информацией. Оптимус слушал, не перебивая. А голос в коммлинке неторопливо, с задумчивыми паузами, поведал следующую историю. Праймас, поняв, что не предпринимая более ничего, погибнет, стал искать в своей памяти источник энергии. Желательно неисчерпаемый. Это продолжалось довольно долго. Успела заняться революция, плавно перешедшая в планетарную войну. От нехватки энергона и активных боевых действий начала рассыпаться внешняя оболочка планеты. Энергия во всех доступных его детям источниках почти исчерпала себя. Кибертрон стал похож на дезактив. И только благодаря глубинным запасам Изначального энергона мог функционировать Вектор Сигма и все самые необходимые системы. Но эта активность даже не была заметна оптике ─ экономя энергию, Праймас впал в поверхностный стазис, бросив ресурсы на решение одной единственной задачи. И он сделал это. Нашёл упоминания о Силе и джедаях. Да, это было очень давно и чертовски далеко, но он смог, используя запасы под ржавым морем и из глубинных хранилищ, создать темпорально-пространственную наблюдательную систему. Каждое подключение жрало немыслимое количество энергии, поэтому следовало как можно точнее отследить нужных ему существ, которые смогли бы стать проводниками к Силе. И не стоит забывать о том, что каждое существо в своей временной линии выполняет свою важную миссию. Тем более из линии времени-пространства, в которой существовал сам Праймас. Он перерыл тонну информации по той галактике, по их механизмам и джедаям и выбрал двоих, которые, по его мнению, наиболее подходили для этой миссии и выходили из Истории наиболее подходящим способом. Всего он совершил три активации этой системы. Первая ─ тестовая, чтобы оценить масштабы и свои возможности. Ему удалось охватить приличный временной отрезок, записать массивный файл, который включал в себя запись с тринадцати миллионов наблюдательных точек, которыми послужили камеры слежения, оптика дроидов и опознавательные терминалы, за столетний, точнее ворновый промежуток времени. Полученная информация обрабатывалась довольно долго. Праймас, понимая, какие траты предстоят, активировал синтез Изначального энергона и погрузился в расчёты ещё на пару сотен ворн. Тем временем запасы энергона в шахтах окончательно иссякли, автоботы покинули Кибертрон, а десептиконы принялись их искать. Следующие две активации перенастроенной пространственно-темпоральной системы были точны, как снайперские выстрелы. Праймас проложил два Хроногалактических Моста, перенеся в область Земли двух существ ровно в тот момент, когда они были на волоске от гибели. Это были Гривус и Мейс Винду. Их история там уже была закончена. А здесь только началась. Эта операция выкачала из Кибертрона практически все резервы. И скорее всего, даже Омега-Замок не смог бы сделать более пяти активаций. Не обошлось, правда, без некоторых погрешностей, из-за которых, помимо Гривуса, оказался ещё его плащ с лайтсаберами, а у Винду ─ его отсеченная рука. Праймас подозревал, что это происки Силы, необычайно организованной в то время и в том месте, откуда он забирал нужных разумных. А остальное от Праймаса уже почти не зависело. Он мог только изредка касаться Искры какого-то из меха, подталкивая к тем или иным поступкам. Но по большей части это всё равно была воля случая. Тем более на фоне того, что воздействовать на гостей Праймас не мог ни в малейшей степени. ─ О, как, ─ только и смог проговорить Оптимус. ─ Получается, Мейс и Кимаен спасли тебя. Буквально по собственной воле. Хоть и частично по твоему замыслу. ─ Именно, ─ подтвердил Праймас. ─ Но впереди ещё много опасностей. Я планирую организовать себе защиту, чтобы исключить дальнейшие попытки разрушения меня и уничтожения моих детей. В частности, я теперь обладаю достаточной силой, чтобы синтезировать Матрицу Защиты снова. ─ Матрица... Защиты? Снова? ─ Оптимус расширил оптику. О Матрице Защиты ходили легенды, больше похожие на сплетни старых ботов, которые никак не поддерживались официальными священными текстами. До сего момента Прайм полагал, что этот артефакт ─ всего лишь выдумка мечтателей-пацифистов, неистово желающих мира на Кибертроне. А теперь выясняется, что он существовал на самом деле. ─ Матрица Защиты была уничтожена, когда меня однажды нашёл Юникрон... ─ печально вымолвил голос. ─ Тогдашний Прайм потерял Лорда-Протектора. Его горе было велико. Но зато, благодаря этой жертве, Кибертрон был спасен, а сам Повелитель Хаоса запечатан в альтформе и лишен сил. Это очень давняя история. Мало кто помнит её. ─ Хорошо, ─ Оптимус кивнул. ─ Я понял тебя, Праймас. Будет новая Матрица Защиты и новый Лорд-Протектор, что примет её. ─ Истинно так, ─ подтвердил Праймас смягчившимся тоном. ─ Вы уже определились с кандидатурой? ─ полюбопытствовал грузовик. ─ Да, определился, ─ согласились в голове. ─ Это Мегатрон. ─ Мегатрон?! Но почему именно он? ─ Его константа личности наилучшим образом подходит для этой роли, ─ снисходительно пояснил Праймас. ─ Кроме того, это лучший охранник для нынешнего Прайма из всех в текущий момент. Оптимус несколько мгновений просто таращился на вид за стеклом иллюминатора, пытаясь понять логику рассуждений своего божества. Праймас гарантированно знал больше о всей ситуации, чем он сам. И в некоторой степени Оптимус понимал, почему выбран именно старый соперник. Но с другой стороны ─ он был единственным, кому было под силу уничтожить его самого. И доверять ему такой важный пост само по себе являлось значительным риском. ─ Я бы предпочёл запереть его в самой глубокой яме Каона по самый шлем в блокираторах... ─ пробормотал он. ─ Неэффективно и недальновидно, ─ пожурил Прайма Вектор Сигма. ─ А где-то даже более жестоко, чем дезактив. Попробуй всё же мой вариант. ─ Х..хорошо... ─ Прайм опустил плечи, стравив атмосферу сквозь вентиляционные решётки. ─ Принимаю твою волю. Что мне нужно будет сделать? ─ Возьми Мегатрона, нескольких меха из обеих фракций и Кимаена с Винду. Спуститесь в Зал Всеискры. Малые сии помогут мне с конструированием Матрицы, после чего я разбужу Мегатрона и отдам Матрицу ему. Заставлять соединяться с ней не буду, сам решит, нужна ли ему власть или нет. ─ Хорошо... Праймас не попрощался. Матрица просто закрылась и затихла. Оптимус захлопнул нагрудные щитки и крепко задумался над полученной информацией.***
К концу дневного цикла звездолёт совершил посадку на полуразрушенной площади в центре Аякона. Небольшая процессия меха и сопровождающая их платформа с Лордом направилась к внушительным воротам дворцового комплекса Сената, бывшего дворца Праймов. Это здание было восстановлено одним из первых. На свежем металле стен сияли блики от заходящего светила, что резко контрастировало с запылённой, разодранной битвами и разрушенной временем мостовой. Сегодня было на редкость ясное небо. Команда, взявшая на себя ответственность доставить Мегатрона и гостей-иномирян к Залу Всеискры, возглавлялась лидером алозначных. Гравиплатформой управлял Шоквейв. Он еле убедил Старскрима остаться на борту. Рэтчет нёс на манипуляторах Гривуса. Мейс Винду восседал на плече Саундвейва в позе для медитации, вообще непонятно каким чудом там удерживаясь. Он снова был упакован в громоздкий скафандр, но, похоже, это ему совершенно не мешало. Бамблби вызвался охранником отряда, и ему просто не препятствовали. Он первым добежал до самого входа во дворец. Замер, вглядываясь в черноту гигантского прохода. Звезда Кибертрона вызолотила одинокую фигурку разведчика на фоне чёрного провала величественных Врат. Давно забытая картина. Сколько этот комплекс простоял разрушенным? Уже и не вспомнить. ─ Всё спокойно! ─ объявил Би и, помахав манипулятором, скрылся во мгле Дворца. Когда группа добралась до парадной, он уже ожидал у входа, нетерпеливо переминаясь с сервотрака на сервотрак. ─ Вообще мёртвая тишина до самой шахты, ─ отрапортовал он. ─ Ни одной Искры. Всё новое, как с картинок, и ни одного дрона не видать. Оптимус лишь одобрительно кивнул. Огляделся, припоминая это место в дни величия и славы Праймов. Изменений было много. В частности, со стен пропала вся история. Затейливую вязь священных текстов по золотому покрытию сменили гладкие, без единого изъяна, плиты светло-серого металла. Из-за этого создалось впечатление, словно они находятся не в подступах к древним храмам Праймаса, а в обычном помещении, жилом или офисном. Только что построенном, без следа ремонта или износа, только на редкость огромном. Была в этом какая-то символичность даже. До спуска в шахты вся процессия добралась совершенно без приключений. Прайм то и дело отвлекался, припоминая вещи, которые раньше находились в этих коридорах, вполголоса делился с Шоквейвом. Тот по большей части молчал, так как памяти о времени, когда он был сенатором, почти не сохранилось. Но низкие вибрации Оптимусова голоса будили какие-то отголоски забытых образов в глубине Искры. На самом деле Шоквейв был настроен как всегда крайне рационально. И ностальгию главного автобота совершенно не понимал. Однако, фиксация и оценка произошедших с главным зданием Кибертона перемен показалась ему любопытным предметом для анализов, и он внимательно прислушивался к Оптимусу, изредка кивая, чтобы стимулировать его рассказывать дальше. Механизм лифта оказался тоже полностью восстановлен и сверкал, словно его только что отполировали. Им даже не понадобилось вводить команду на панели ─ едва они все уместились в кабину, как ограждение закрылось и лифт ухнул вниз. Вектор Сигма лично контролировал их перемещение. Благодаря Силе он теперь мог заниматься тысячей дел одновременно, включая личное общение с посетителями. Когда кабина вылетела из тёмного туннеля шахты в подброневое пространство Кибертрона, в оптики ударило множество огней со всех сторон. Вокруг кипела работа. Обслуживающий внутренности Праймаса легион дронов значительно увеличил свою численность. Они просто кишели вокруг, с впечатляющей скоростью и организацией восстанавливая смотровую колонну, страховочные крепления и упорные перекрытия. Масштаб развёрнутых восстановительных работ изумил даже Прайма, что уж говорить за остальных, издавших изумлённый вздох одновременно. Даже Шоквейв вздёрнул антеннки. Вокруг опускающегося лифта пространство просматривалось на многие километры вокруг и было занято воздушными трассами дронов, пересекающими его во всех направлениях. Напоминало величайшую стройку века. Спускались долго, Гривус даже успел заскучать. На исходе третьего часа бешеного полёта вниз лифт как-то незаметно покинул зону активной стройки. Виды за защитным покрытием капсулы сменились на новенькие затейливые и величественные механизмы внутренних систем Праймаса. Прайм прилип фейсплейтом к стеклу, словно спарк. Он был единственным из присутствующих, который видел эти изображения в священных текстах Хранилищ знаний древних Праймов. И видеть их наяву для Лидера было настоящим откровением. Потом лифт влетел в плотную непрозрачную трубу, из освещения остались только тусклые полосы по периметру капсулы. Би притулился к плечу Рэтчета, впав в состояние поверхностной перезарядки. Оптимус немного успокоился, присел напротив фейсплейта Мегатрона. Тому сейчас всё было до лампочки. По корпусу по прежнему ползали струйки Изначального энергона, оплетая серебристый корпус тонкой сетью. Заползали в приоткрытый рот, сочились по краям плотно сомкнутой оптики, шарились под шлемом... Выглядело несколько жутковато, но не несло совершенно никакой опасности. Рэтчет под безмолвным, но явственно просящим взглядом Саундвейва просканировал корпус Мегатрона и сообщил, что сейчас выправляются старые повреждения внутри корпуса. Лорда активно восстанавливало. Связист с того момента, как они устроились в лифте, неотрывно держал ладонь на его честплейте. То ли для успокоения собственной Искры, то ли пытался сам что-то отсканировать в меру своих способностей. Мейс Винду всё это время находился под впечатлением. Находиться прямо ВНУТРИ исполинского Одарённого ─ это был совершенно уникальный опыт. Активной Силы вокруг было столько, что она невольно синхронизировала с собой мидихлорианы джедая, подключая к общему ментальному каналу. Ощущения сами собой уплывали в окружающее пространство, сливаясь с ним. Приходилось контролировать собственное сознание, чтобы не провалиться в видения, где ты сам ─ исполинская разумная машина, которая пытается использовать на себе новые способности с целью восстановления. Мейс невольно впал в транс, когда перед глазами не осталось ориентиров, которыми можно было зацепиться за реальность. Разум коснулся чего-то невероятно большого, но добродушного и осторожного. Великан пытался неловко, но по возможности аккуратно лечить на себе множественные раны. Их было так много, что он со стороны напоминал израненный и бесформенный ком. "Дай помогу," вызвался Винду, поражённый до глубины души бережностью гиганта, который так любил то, что из себя создал, что избегал даже малейших жертв среди них в ущерб себе. Он развернул как можно больше Силы в мысленном жесте лечебной техники. В реальности Мейс не был самым искусным лекарем, но принципы знал хорошо. И сейчас больше показывал, как надо правильно, чем мог действительно что-то поделать. Урок радостно приняли, изучили и сразу попытались применить на практике. Дело сразу пошло легче. Боль исполина немного отступила, он коснулся благодарными теплыми полями. "Научи меня, чему знаешь, Магистр Винду. Я получил эту силу, но сколько времени займет её приручение? Хоть у меня и вечность впереди. Кто знает, что может случиться... " "Я научу," ─ Мейс заулыбался, понимая, насколько тонко удалось сконцентрироваться Праймасу, чтобы вступить в такой индивидуальный диалог. ─ "Это не займет много времени, ведь ты самый талантливый ученик в истории Ордена". Ответом было что-то вроде вселенской улыбки. Праймас оценил шутку. Капсула вылетела на свет совершенно внезапно, заставив всех присутствующих поначалу зажмурить оптику. Они уже были в Зале Всеискры. По факту, это было внутреннее пространство камеры Искры Кибертрона, только оформленное в виде гигантского зала. В центре сферического помещения немыслимых масштабов находилась висящая в воздухе сфера, образованная кибертрониумной решёткой. Внутри её сияло подобие небольшой звезды. Счётчик радиации внутри скафандра немного повысил значение, а гравитация почти пропала. Все боты активировали магнитные захваты, надежно закрепившись на полу. Лифт наконец замедлил движение, мягко замер у небольшой полукруглой площадки. Как только они выбрались туда всем составом, из-под сферы развернулась круглая решётка, ориентированная в одной плоскости с полом. От неё начал стремительно формироваться широкий, очень хрупкий по виду сетчатый мост из кибертрониума. Как только он достиг площадки, Прайм уверенно ступил вперёд, и покрытие даже не дрогнуло. Это сподвигло остальных последовать за Лидером Автоботов. На полпути он обернулся. ─ Магистр Винду, Кимаен, вы нужны мне. Саундвейв бережно опустил Мейса с плеча. Фигурка в белом скафандре догнала ожидающего его Прайма, Гривус последовал за ним. Автобот поднял джедая на локоть, Гривуса усадил на плечо и продолжил путь уже до самой ажурной сферы. Как только они её достигли, Всеискра остановила медленное вращение решетчатого кожуха и открыла в нём достаточное отверстие, чтобы Прайм смог шагнуть практически в самое сияние. Полыхнуло жёстким излучением, Саундвейв вздрогнул, но вспышка уже прошла. Более органике здесь ничего не угрожало. Он неотрывно следил за замершими в короне Всеискры фигурами. Ладонь снова лежала на честплейте Повелителя. Наверху, над самой Всеискрой, зажглась ещё одна точка. Сквозь кожух, постепенно набирая мощь, к ней заструились жгуты энергии. Мощные всплески магнитного поля едва не сбили всех меха с ног, спасли только примагниченные подошвы. Саундвейв пригнулся, вцепившись в поехавшую гравиплатформу обоими манипуляторами. Подоспели Шоквейв с Рэтчетом. Совместными усилиями удалось удержать беспамятного Мегатрона от падения. Магнитная буря сделала ещё цикл, поумерилась и раздробилась причудливыми линиями. Праймас что-то делал сложное и мощное. А те трое ему каким-то образом помогали. Внизу и с боков зашумело, из многочисленных шахт, разбросанных по всей поверхности стен "Зала", поднялся и растёкся упорядоченными ручейками Изначальный Энергон. Стены буквально засияли белым. От них отрывались тонкие струйки и устремлялись к Всеискре, проникая сквозь решетчатый кожух. ─ Ч..что происходит?.. ─ не выдержал Рэтчет, прикрывая оптику свободным манипулятором. ─ Полагаю, Всеискра создает нечто сверхмощное, ─ Шоквейв наблюдал за происходящим, не отрываясь. ─ По предварительным расчётам, это нечто будет превосходящее или равное по мощности Матрице Лидерства. Оптики всех стоящих рядом ботов скрестились на однолинзовом учёном. ─ Откуда ты знаешь? ─ удивился Рэтчет. ─ Я был свидетелем взаимодействия Всеискры с Матрицей, ─ отозвался Шоквейв невыносимо равнодушным тоном. ─ Всеискра тогда использовала приблизительно те же мощности. ─ А, я забыл, что ты был сенатором и имел сюда доступ... ─ проворчал док, несколько успокаиваясь. ─ Сейчас используется совершенно другой спектр, ─ добавил Шоквейв после секундной паузы. ─ Создание ещё одной Матрицы Лидерства? Нелогично. Это что-то совершенно другое. Между тем, в искру над сферой Всеискры вливалось какое-то немыслимое количество энергии. Куда это всё вмещалось ─ было полнейшей загадкой. Цвет её изменялся, уходя во всё более и более красный спектр, превращая создаваемый артефакт в подобие десептиконской оптики. Саундвейву это отчего-то очень понравилось. К концу пятнадцатого клика стало ясно, что на месте сияния образовался и продолжает расти ярко-алый кристалл. Энергон впечатывался в него невообразимой мощности магнитными полями, прессовался до стекловидного состояния слой за слоем. На каждый слой наносились какие-то знаки и структуры схем. Через багровое свечение уже можно было разглядеть, что над кристаллом порхают во всех направлениях микроскопические точки, испускающие лазерные лучи.***
Модуляция Мегатрона, окончание* ─ Ты пытался меня обмануть, ничтожество! ─ негодование божества было крайне велико. Поверженный Предакинг лежал у его ног. ─ Я уничтожу твой разум! Страшно. Так страшно Мегатрону не было с тех пор, как он впервые вышел на арену. Юникрон, до этого представлявшийся могущественным союзником, которому он опрометчиво присягнул в верности и отдал Искру, сейчас открывал ему истинное своё нутро, пламенеющее в безграничном стяжательстве власти и лютой ненависти ко всему живому. Мегатрон страдал и был в ярости. ─ Лучше погибнуть в мучениях, ─ он развернулся, вперившись разъярённым взглядом в оптику проекции Юникрона. ─ Чем существовать в роли бесправного раба!.. ─ Хочешь мучений? Это я тебе предоставлю. А в роли раба ты обречён быть вечно! Ты ничто передо мной! А ведь поначалу он действительно был уверен, что Юникрон создаст с ним союз и вместе они будут творить по-настоящему великие дела. Но он просчитался. Жестоко просчитался. И сейчас, корчась и крича от боли, что причиняли разряды фиолетовых молний, он проклинал свою глупость. Всего несколькими словами Юникрон заставил его почувствовать себя даже не снова в застенках арены Каона, а хуже, гораздо хуже. Даже там с чемпионом считались. Для Юникрона он был вещью. Просто ещё одним предметом, которым он пользовался, чтобы достичь главной своей цели ─ уничтожить Кибертрон. Зачем конкретно его дезактив был так необходим Тёмному божеству, Мегатрон так пока выяснить и не сумел. Он спорил, приводил доводы, пытался воззвать к разуму Юникрона... наивный глупец. Зачем были все эти жертвы? Зачем Мегатрон доверился Юникроновой крови?.. Была лишь одна цель ─ спасти Кибертрон. Свергнуть старую прогнившую сенатскую верхушку, волю которой олицетворяли автоботы в его оптике, занять своё место по праву! И теперь это ржавое чудовище уничтожает всё дело его актива!!! И он видит всё это и ничего не может сделать!... Молнии снова впились в него, лишая на какое-то время возможности мыслить. ─ Ничтожество и сосуд для исполнения моей воли, ─ повторил Юникрон. ─ Знай своё место, червь. Мегатрон снова закричал, и это был крик отчаяния. Не так была сильна боль от Юникроновых пыток, как боль от осознания того, как он сам хотел поступить подобным образом. Не так жестоко, но суть была та же. Юникрон же открыл ему значение тирании в его истинном облике ─ терроре с целью порабощения и использования. Прошло несколько часов, которые казались Мегатрону вечностью. Юникрон прибыл к краю Ржавого моря. Встретившие его предаконы были избиты снова, ещё более жестоко. Под ногами его временного тела что-то ползало и скрипело, поджимая серые узкие крылья. Он просто отшвырнул это со своего пути. Но обьяснить Старскриму положение Мегатрона всё же снизошёл. Просто чтобы получить ничтожную, но сладостную эманацию отчаяния и ужаса от его полей. О да, это были именно те эмоции, которые должны были испытывать все праймасовы киберчерви при его виде. Ужас и безысходность... Мегатрон смог лишь злобно оскалить клыки, увидев, как серебристый зам скрючился от боли на земле. "Старскрим, я не должен был этого делать. Как унизительно... Прости... Ты не заслужил побоев. Особенно этих! Никогда не заслуживал!" Ненависть к Уничтожителю миров колыхалась красным туманом в оптике. Но как бы он ни злился ─ он был абсолютно бессилен и бесправен. А его цель актива сейчас безжалостно уничтожали. Выражение фейсплейта Старскрима после слов Юникрона сказало Мегатрону многое. Старскрим дал ему клятву верности и был верен ей до глубины Искры. И сейчас он был потрясён. Он был в отчаянии. Старскрим. Тот, кто слишком часто шёл в последнее время против решений Мегатрона. Тот, кто отправлялся на заведомо провальные миссии, проваливал их и получал нагоняй. Тот, кто был верен идее фракции больше, чем её лидеру. Поэтому он и рвался к лидерскому креслу. Он видел путь, который ушёл из-под стоп Оллмайти. "Мне стоило прислушиваться к нему." Разряд стих. Мегатрон почти отключился от реальности, позволяя сенсорному восприятию немного отдыха. Он знал, что это лишь краткий миг облегчения перед вечностью мук. Снова подключился к своей-не-своей оптике. Юникрон огляделся. Впереди расстилалось поле, полное прекрасного материала для исполнения Его воли. Лиловые вспышки замерцали в манипуляторах и вонзились в перекрытия под ногами. ─ Восстань, мой легион!!! Полчища террорконов, поднятых из предаконьих костей. Кошмарная мёртвая армия. Они ревели проржавевшими голосами, расправляли дырявые крылья и поднимались в воздух. Юникрон легко взлетел на спину самого здорового и повёл мёртвое войско к Колодцу Всеискры. ─ Ты не сделаешь этого! ─ разум Лорда десептиконов из последних сил взывал к здравому смыслу Юникрона, но тщетно. Его просто игнорировали. Скудная кучка автоботов, собравшаяся на краю Колодца, по сравнению с этой летучей мощью даже не выглядела препятствием. Но Мегатрон заметил кое-что интересное ─ позади хмурых, совершенно осознающих свою беспомощность алозначных, приземлялись трое накануне побитых предаконов. Упрямство заведомо более слабых противников даже немного согрело измученную Искру Лорда. Чуть в стороне он уловил блеск алой полировки и невольно усмехнулся. Ради спасения родной планеты стоило объединиться, и этот разумный выбор некоторые десептиконы смогли принять и без него. Даже предаконы сообразили. ─ Границы стираются... ─ произнёс он, ощущая, как в Искру проник слабенький луч надежды. Кибертронцы хотя бы погибнут с честью в бою. Невелико утешение, но бывший гладиатор ощутил уважение к старым врагам и бывшим союзникам. ─ Это не имеет никакого значения, ─ надменно отозвался Юникрон. Он предвкушающе улыбнулся. Это и правда не имело никакого значения. Жалкую группу сопротивления смели, даже не задержавшись. Нижняя часть легиона погребла автоботов под собой, немного задержалась, растерзав на куски, и полетела дальше. Не помог даже Звёздный меч, который поначалу даже, казалось, немного проредил ряды нежити. Это в итоге мало помогло, скорее усугубило, потому что разрубленные на куски террорконы превращались сразу в нескольких враждебных юнитов. Предаконы же доставили немного больше проблем. В основном за счёт того, что активный Тёмный энергон в телах преда-террорконов слишком охотно воспламенялся, а древняя, воскрешённая Шоквейвом раса пыхала пламенем весьма охотно и эффективно. Юникрон, не особо считаясь с потерями, взял огнеопасных тварей в кольцо, утягивая их в жерло Колодца Всеискры. Юникрон разразился хриплым хохотом. Свет Всеискры стремительно приближался, и три предакона были просто не в силах остановить несущуюся в свободном падении лавину. Не было ни малейшей надежды, что вдруг, ни с того и с сего, появится чудесный древний артефакт, который в последний момент исправит безнадёжное положение вещей. Мегатрон отключил оптику. Когти террорконов стремительно прорвали кибертрониумные преграды, часть аннигилировала в силовых защитных решётках, замкнув весь ресурс разрядников на себя. Полчища крылатых мертвецов вливались в Зал Всеискры, облепляли и грызли защитный кожух, разрывая его в клочья. Великая Искра Кибертрона, абсолютно беззащитная перед натиском армии врага... С торжествующим хохотом Юникрон создал из Тёмного энергона на манипуляторах гигантские когти, и, спрыгнув со спины терроркона, с размаху вонзил их прямо во Всеискру. ─ НЕТ!!!!... ─ о, как бы Мегатрон хотел пустить время вспять, вплоть до самого восстания! Он мог бы убедить Оптимуса в продажности Сената! Ему, ослеплённому яростью и обидой, даже Саундвейв не мог привести достаточно убедительные поводы, чтобы завершить этот идиотский конфликт, который в итоге закончился вот так!!! Всеискра заметалась в своей полуразрушенной клетке, корчась вспышками. Она была повержена страшнейшим врагом и теперь умирала. И Мегатрон был бессилен что-либо сделать. ─ Ты что делаешь, чудовище... ─ прошептал он. Юникрон лишь торжествующе ухмылялся. Он стремительно набирал силу, втягивая энергию Праймаса и преобразовывая в свою. Праймас сопротивлялся, затягивая свою кончину, но был обречён. ─ То, что предначертано, ─ промурлыкало довольное Божество. ─ Вектор Сигма должен быть уничтожен, согласно основной директиве моего существования. Как и другие Векторы до него. Для этого меня создали. Это доставляет мне удовольствие. ─ Кто создал? ─ опустошённо прошептал Лорд. Теперь уже не Лорд, а просто безымянный и уничтоженный морально меха. ─ Квинтессоны, ─ снизошёл до ответа Юникрон. ─ Ничтожные черви, возомнившие, что если они меня создали, то имеют право мной повелевать. Я поглотил их первыми. ─ Ты просто больной ублюдок... ─ Мегатрону не на шутку хотелось умереть. Актив не имел смысла, а жить в роли шута при бессердечном маньяке планетарного масштаба представлялось крайне нерадужной перспективой. Он потушил оптику. За мгновения в сознании формулировались новые и новые решения, как можно было бы избежать такого конца. Сколько было путей к победе, и он выбрал самый разрушительный именно потому, что позволял ненависти к Оптимусу затемнять себе оптику! Лишь потому, что каждое из этих решений включало в себя перемирие с автоботами! И неужели теперь он не может совершенно ничего?! Уничтожить тварь изнутри! Или хотя бы попытаться! Ещё есть клики до того, как Всеискра окончательно погаснет! Он рванулся, преодолевая немыслимое сопротивление своей внутренней тюрьмы, движимый лишь одним желанием: Уничтожить! Спасти! Защитить! Даже ценой всего!!! Тьма окружила измученный разум. В процессоре, как после вспышки прожектора, впечаталась последняя мысль, унося сознание в бесконечность.***
В первое мгновение пришла мысль, что он уже дезактив. Тела не чувствовалось, оптика регистрировала лишь тьму, в аудиосенсорах плотной ватой стояла глухая тишина. Искра тревожно заметалась, но вдруг ощутила тепло. Мегатрон усилием воли заставил себя прекратить панику: возвращалось осязание. А тепло на Искре определилось с формой и приняло отпечаток ладони Саундвейва. Он словно незримо встал рядом, касаясь холодноватым рациональным разумом его, потерянного и отчаявшегося. Слух активировался следом, словно из-за тугой, но постепенно рассеивающейся подушки слышались голоса и шум. Смутно знакомый, вселяющий тревогу и надежду одновременно. ─ ... сстанавливается. Изначальный энергон выправляет сейчас его глубинные повреждения. "Рэтчет?!" ─ слабо удивился Мегатрон. В корпусе царила невозможная тяжесть, как будто в него залили свинец или даже металлический уран. Он погрузился в усталые размышления, отрешившись от голосов и шума. Только сейчас до измученного разума дошло, что это невероятно реалистичное искрораздирающее видение было всего лишь симуляцией. Но как же чётко он её помнил... от первого до последнего мгновения ─ каждое своё действие и поступок, всю логику поведения каждого меха. И не мог вспомнить, когда это началось. Сон оказался неотличим от реальности. Но сейчас-то всё хорошо? Вектор Сигма и Всеискра целы? Или это как раз и есть предсмертная симуляция? Обессиленное сознание не выдержало ещё одного эмоционального всплеска и утянуло Мегатрона в зыбкую перезарядку. К следующему пробуждению в процессоре было куда яснее, и он смог активировать оптику. Над ним возвышалась чья-то фигура. Мегатрон с усилием сфокусировался на фейсплейте, оказавшимся зеркальной треугольной маской. Саундвейв. Он всё ещё держал ладонь на его честплейте, молчаливая и верная поддержка. Лорд попытался ободряюще улыбнуться своей Тени.***
Ждать пришлось довольно долго. Когда же, наконец, создание ядра было завершено, Праймас заключил его в оболочку серо-красных расцветок, буквально вырастив её вокруг кристалла, после чего свежеиспечённая Матрица Защиты, ещё отсвечивающая багровым от высоких температур, опустилась в манипуляторы Прайма. Мейс и Гривус уже успели перебраться на пол рядом. Автобот развернулся, удерживая новый артефакт за выносные элементы креплений. Под пальцами Саундвейва вздрогнуло и простуженно зашумело вентсистемами. Он, ещё не веря себе, опустил оптику. Лорд болезненно оскалился, когтистые пальцы с лязгом сомкнулись в кулаки. ─ Лорд Мегатрон очнулся, ─ озвучил очевидное Шоквейв. Рэтчет невольно отступил на шаг, а Бамблби, резво загородив дока собой, активировал оружие. Шоквейв незамедлительно прицелился в разведчика из своего ствола. Мегатрон медленно сел, оглядел сгрудившуюся вокруг него компанию. Тусклая оптика еле мерцала. Зацепив взглядом сферу Всеискры, он расширил оптику и вскочил, не сводя с неё взгляда. ─ Отставить огонь, Шоквейв! Мы в Зале Всеискры, ─ рыкнул он, предостерегающе вскинув манипулятор. И направился по мосткам в сторону неподвижной Сферы и фигуре рядом с ней. Учёный плавно опустил оружие. Следом, недоверчиво моргнув оптикой, опустил пушки и разведчик. По мере того, как Мегатрон подходил всё ближе, он начал различать детали. Опознал силуэт. Оптимус. Стоит и смотрит навстречу, держа что-то отдалённо напоминающее Матрицу в манипуляторах. Мощные плечи боевого Праймовского обвеса словно плавятся в сиянии Всеискры. Мегатрон недоверчиво усмехнулся, снова начиная подозревать, что сознание сделало перед дезактивом кульбит и теперь показывает галлюцинации. Рядом с лидером алозначных он обнаружил ещё две фигуры. Белый, громоздкий, довольно уродливый силуэт с огромной круглой головой-шлемом, едва дотягивающий ростом Оптимусу до двух третей голени. Человек в скафандре? Стеклянная переборка на лицевой части была поляризована. Это затрудняло определить, что за белковое удостоилось чести находиться рядом со Всеискрой и не поджариться в излучении. Хотя, догадаться было нетрудно. Скорее всего, Джек Дарби. Возможно, Фоулер... Кто ещё там шатался в автоботской ставке?.. А вот второй оказался тем самым приставучим белым оплавком с очаровательной оптикой. Зачем они здесь вообще?.. Мысли прервал низкий голос Прайма. ─ Мегатрон. Приветствую у Всеискры. Место, где обиды и месть не имеют власти. ─ Оптимус... ─ Мегатрон вгляделся в сумрачную оптику своего старого врага. Прямой, открытый и концентрированно-серьёзный взгляд был ему ответом. А в памяти Мегатрона чётко поднялась картина, как этот упрямый шлем в брызгах энергона слетает с корпуса под тяжёлым ударом лапы гигантского предакона-дезактива. И Мегатрон был уверен, что, повторись такой сценарий в реальности, этот глупец так бы и поступил и так бы и закончил свой путь. ─ Приветствую, ─ он огляделся, развёл манипуляторами. ─ Я был без сознания и вы приволокли меня на платформе в зал Всеискры? Зачем? ─ Он попросил, ─ отозвался Оптимус. Оглянулся в сторону Сферы. ─ Почему я был без сознания? ─ задал Мегатрон другой, мучающий его вопрос. ─ Я видел модуляцию, в которой Кибертрон был уничтожен. ─ Ты был заражён Тёмным Энергоном. Но Изначальный Энергон Праймаса тебя исцелил,─ отозвался лидер автоботов. Его голос не нёс гнева, ненависти и был удивительно спокоен. ─ Во имя своего и нашего спасения Вектор Сигма показал тебе один из вариантов развития будущего. Наихудший сценарий из возможных. ─ Вот оно что... ─ Мегатрон нахмурился, припоминая альтернативные решения, которые он изобрёл под давлением обстоятельств в этом самом "наихудшем сценарии". ─ Теперь всё встало на свои места. Он внимательнее оглядел Оптимуса, и наконец сфокусировал внимание на предмете, что был у него в руках. Оскалился в ухмылке. ─ Ты сам добровольно передаёшь мне Матрицу? ─ Не совсем так, ─ отозвался Прайм. Скупо улыбнулся и сделал шаг в сторону, освобождая проход к сиянию. ─ Прикоснись к Всеискре, Мегатрон. Праймас желает с тобой пообщаться. Несколько удивлённый, Мегатрон приподнял надлинзовый щиток, но шагнул вперёд, протягивая манипуляторы навстречу желанному теплу. Он отчётливо понимал, что происходит. Не было никакого перехода между явью и видением. Из белого сияния образовалось пространство, в котором проявилась уменьшенная копия робоформы Праймаса. ─ Дитя моё, потерявшееся во мраке, ─ поприветствовал его Праймас. Это прозвучало немного пафосно, но дружелюбно. Его речь, изобилующая старинными оборотами, словно вернула Мегатрона в памяти назад, когда они с Орионом закапывались в древние священные тексты и юный архивариус декламировал отрывки для него. ─ Праймас, ты позвал меня? ─ Мегатрон поднял на божество мрачную оптику. ─ Это было видение, посланное мне, или я уже ушёл во Всеискру? ─ Позвал. И ты жив, ─ мягко отозвался тот. ─ Мне нужно обо многом рассказать тебе, прежде, чем ты решишь, как действовать дальше. Ты через многое прошёл, Мегатронус, и только тебе определять свою судьбу. ─ Я отказался от этого имени, ─ Лорд сумрачно отвёл взгляд. Но зацепить сознанием здесь, в белой пустоте, было нечего, поэтому он снова глянул Праймасу в оптику. Фейсплейт божества успокаивал издёрганную нейросеть одним своим понимающим выражением. ─ То видение... Ты заставил меня мучиться, ─ это прозвучало как претензия, что заставило Искру серого меха на мгновение сжаться. Претензия к Праймасу. Даже звучало как бред. ─ Я всего лишь показал последствия твоих решений, ─ строго проговорил Праймас. ─ Получив свободу, ты получил и ответственность за каждое своё действие. Смоделируй вероятности будущего с другими решениями ─ получишь иной результат. Это только твой выбор. Хочешь вести за собой Кибертрон? Осмелишься ли кроме своей судьбы взять ответственность за судьбы других? Дитя моё, я вижу в тебе великий потенциал. И то, как ты его реализуешь, зависит только от тебя. Я лишь могу дать тебе свою любовь и поделиться опытом. Мегатрон опустил взгляд, вспоминая те моменты, когда всё покатилось под откос. Довольно тёмные и необдуманные решения, принятые под гнётом разрушительных эмоций. Стыд и злость на себя колыхнулись в Искре. ─ Ответь мне на один вопрос, Праймас, ─ он поднял вспыхнувшую оптику. ─ Матрица Лидерства. Прайм действительно имел исключительное право на неё? ─ Не право, Мегатрон. Обязанность, ─ печально отозвался тот, медленно разведя манипуляторы. ─ Он был единственным, кому была по силам эта роль. Я выбрал его, потому что не было вариантов. ─ А я?! Не подхожу?! ─ Лорд сжал кулаки. ─ Я мог бы защитить тебя! ─ Если бы Орион мог выбирать, то он отдал бы её тебе. Он очень любил тебя, ─ Праймас чуть улыбнулся. ─ Но Матрица Лидерства требует определённого рисунка личности. Она бы сломала тебя. Даже Орион не смог полностью себя сохранить. А представь, что случилось бы с тобой? Мегатрон рыкнул, сжимая и разжимая кулаки. ─ Я хотел освободить тебя... Освободить Кибертрон от гнёта рабства. Создать новое, лучшее будущее! ─ Ты и сейчас можешь это сделать, ─ Лорда словно окутало любящее объятие. ─ Мне нужен Лорд-Протектор. Это звание, равное Прайму. Лорд-Протектор и Прайм являются объединением противоположностей. Вместе они символизируют равновесие. В задачи Лорда-Протектора входит защита Кибертрона от внешних и внутренних угроз, поддержание порядка и охрана Прайма. ─ Телохранитель Прайма? ─ усмехнулся Мегатрон, презрительно щурясь. ─ Соправитель, держащий в манипуляторах всю военную мощь планеты, ─ отозвался Праймас. ─ Прайм отвечает за гражданскую сферу, Лорд ─ за военную. Один адвокат, другой прокурор. Один дипломат ─ другой военноначальник. Ты не помнишь, когда на Кибертроне существовали Лорды-Протекторы, потому что прежняя Матрица Защиты была потеряна очень давно... Я вернул силы и воссоздал её. И хочу отдать тебе. ─ Я... ─ Мегатрон замер, напряженно размышляя. "Хочу быть единоличным лидером" прозвучало в процессоре, как отголосок его недавнего недалекого "Я", ослеплённого наивной обидой на Ориона, захватившего аяконскую реликвию. Но если Орион был не виноват... Не он выбирал. Его выбрали. О, Праймас, как ты жесток порой в своей любви! ─ Всё это... не имело смысла, да? ─ Почему же? ─ Божество словно коснулось его плеча поддерживающим жестом. ─ Опыт бывает жесток, но именно он делает тебя таким, какой ты сейчас. А что касается Ориона... Я немного подкорректировал константу Матрицы, и теперь Оптимус немного больше Орион, чем до нашего разговора. Это не повредит. Долгий конфликт, к которому, надо сказать, его психика совершенно не была приспособлена, иссушил его Искру. И я очень надеюсь, что вы оба сможете создать на Кибертроне именно то общество, какое желаете видеть. Где каждый меха самодостаточен и свободен. Просто прошу: я хотел бы, чтобы все мои дети были счастливы. И ты, и Оптимус, и все остальные. Если решишься, то Оптимус передаст тебе Матрицу Защиты. И я хочу быть уверен, что это именно твоё решение, не навязанное никем со стороны. Потому что на тебя ляжет груз ответственности за весь Кибертрон. И за Матрицу Лидерства, и за Прайма. Потому что свобода... она всегда ─ всегда ─ подразумевает последствия, идущие за выбором. Если тебе требуется ещё информация ─ спрашивай. Разговор вышел долгим. Праймас рассказывал и показывал образами, как именно Сенат смог влиять на Праймов и Матрицу Лидерства, просветил по поводу политических дрязг последних времён, которые привели к революции. Показал ему войну с разных фокусов разных меха. Чем больше Лорд получал информации, тем больше понимал: война была правильным решением, но лишь поначалу. Ему требовалась помощь, без которой он совершал фатальные ошибки, продлевающие и распаляющие конфликт. Да, автоботы вначале действительно сражались на стороне Сената. Но потом планета впала в преддезактивный стазис, и их бросили защищать развалины, разлетевшись кто куда. Если бы Прайм ушёл в дезактив на Кибертроне, сенатские подельники бы просто сняли с него Матрицу и засунули бы в похожего по психотипу меха. В того же Ультра Магнуса, например. Следовало попробовать заключить союз с Паксом гораздо раньше и показать ему продажность и гнилую сущность тех, кому он служил. Но потом жестокий урок актива сам расставил для Оптимуса приоритеты, только вот Мегатрон об этом не знал и слышать не хотел. У них был общий враг, в чем-то даже пострашнее Юникрона. Враг, девизом которого было "разделяй и властвуй". И они разделяли, начав с того, что разделили Прайма и голос Праймаса. А потом расслоив общество кибертронцев и введя касты трансформ. Не только шахтёры были закованы в клетке сословий. В золотых клетках оказались и нобили, и простые граждане Кибертрона, каждый в своей. Система каст оказалась мощным оружием в руках Сената, а религия функционалистов усугубила её. Так что обратно Мегатрон вышагнул в глубокой задумчивости. Первый контакт с Вектором Сигма дал огромный пласт информации, как социальной, объясняющий нелогичность некоторых вещей, так и ценной стратегической. Новый план, куда более рациональный и сложный, начал складываться почти сам собой по многоворновой привычке. "Матрица Защиты ─ по сути та же Матрица Лидерства, только военного назначения," ─ подумалось ему. По сути, Прайм не будет ему конкурентом. Более того, гарантированно обеспечит надежный тыл и избавит от необходимости закапываться в гражданское болото... Он остановился на краю сияния, завидев знакомую фигуру. Прайм шагнул навстречу, заставив Мегатрона удивлённо замереть. За то время, пока Лорд общался с Праймасом, с Оптимусом произошли заметные перемены. Почти все боевые обвесы куда-то пропали, вернув лидеру алозначных прежние плавные обводы. Осталась лишь более сложная конструкция антенн и надстройка за плечами, образованная системой коротких угловатых крыльев и реактивных двигателей. Да и она немного уменьшилась, сохранив баланс и соразмерность сине-красного корпуса. ─ Оптимус? ─ поинтересовался он. ─ Я долго отсутствовал? Он подошёл вплотную, заметно нависая над немного усохшим в размерах Праймом. Довольно оскалился. ─ Нет, недолго. Около десяти кликов, ─ отозвался тот. Оглянулся в сторону. Мегатрон проследил за его взглядом и обнаружил там обоих маленьких спутников Прайма. Человек обретался на самой границе оболочки Всеискры и активно жестикулировал, Гривус встал чуть поодаль, спокойно наблюдая. Он не имел видимых систем снабжения подходящей газовоздушной смеси, и это заставило Мегатрона несколько недоумевать. ─ Мейс Винду тоже может общаться с Праймасом напрямую, ─ пояснил неозвученный вопрос автобот. ─ Сказал, что Всеискра попросила обучения. Теперь Вектор Сигма ─ его падаван. ─ О как, ─ озадаченно проговорил Мегз. Он снова невольно вернул взгляд на круглый синий шлем. ─ Что с тобой произошло? Ты, похоже, несколько сдал в боевой мощи, Прайм. ─ Праймас сказал, что лишние обвесы мне больше не понадобятся, ─ отозвался Оптимус, вскинул на Мегатрона взгляд. Его линзы тоже немного изменились. Поменяли цвет, уйдя в более глубокий синий оттенок. ─ И я с удовольствием избавился от них. Так мне гораздо удобнее. Что ты решил по поводу Матрицы Защиты? Мегатрон прищурился, рассматривая вдали плотную группку меха из двух автоботов и двух десептиконов. ─ Я приму её, ─ медленно сказал он. ─ Праймас дал мне достаточно информации, чтобы я осознавал ответственность такого шага. Оптимус просто протянул ему артефакт, не произнеся в ответ ни слова. Только улыбнулся. Мегатрон медленным движением взял довольно увесистую капсулу, повертел в манипуляторах. Потом решительно раздвинул нагрудные щитки и поместил артефакт в себя. Серебристый честплейт захлопнулся. ─ Идём? ─ спросил Оптимус. ─ Да... ─ тяжело согласился Мегатрон, на фейсплейте которого вновь отразилась сильная задумчивость. ─ Идём, Ори... Оптимус.***
Арси сидела у одной из посадочных опор корабля и сосредоточенно затачивала лезвия своих кистевых стилетов. Как только десептиконский корабль приземлился, мотоциклетка покинула его сразу, не желая находиться в лагере идейных врагов. Оптимус ушёл, забрав с собой половину вражеской ставки. Что ж. Наверное, это к лучшему. Как минимум, стало намного спокойнее. Заходящая звезда Кибертрона золотила верхушки Дворца, разбросав по пыльным разрушенным покрытиям площади весёлые жёлтые зайчики. "Немезида" давно заглушила двигатели, и вокруг воцарилась мёртвая тишина. Только эхо отдается от каждого звука да изредка шуршит пылью слабый ветерок. Щ-щирк... Щирк. Она оценила остроту левого клинка и, удовлетворенно хмыкнув, занялась правым. Конечно, кибертрониумные лезвия её оружия восстанавливались до идеальной заточки самостоятельно со временем. Но это происходило далеко не мгновенно, а последний бой сильно их повредил. Капелька энергона в качестве восстановителя... Щирк. Щирк. Дзынь... ─ А-а-а... Так вот что это за жуткие звуки! ─ Арси вскочила, оборачиваясь на едкий голос десептикона, с пушками наготове. ─ Хе-хе... ─ Старскрим расправил крылья, сияя издевательски-ехидной улыбкой. ─ Ты же не выстрелишь в меня, Ар-рси, я прав? Прайм со своей Матрицей всем промыл мозговые модули. И теперь все-е такие добренькие, тьфу! ─ он двинулся вдоль невидимой границы, сохраняя дистанцию между собой и автоботкой в боевой позиции. ─ Не обманывайся, Старскрим, ─ ледяным голосом отозвалась она, удерживая крылатую фигуру на мушке. ─ Я не стреляю лишь потому, что меня попросил Оптимус. Это не дает тебе права нести чушь и провоцировать меня. Я тебя ненавижу точно так же, как и раньше. ─ Точно? ─ он остановился, развёл манипуляторами. ─ Ну что же, я разрешаю. Стреляй. Отведи Искру, ─ оптика хитро прищурилась. ─ Сам напросился! ─ Арси оскалилась и открыла огонь. Но после трёх выстрелов остановилась, расширив оптограни. Старскрим не шевельнулся. Даже крылья расставил пошире, представляя из себя отличную и такую соблазнительную цель. А Арси никогда раньше не замечала у себя косоглазия. Все три выстрела прошли мимо. Манипулятор дёргало в последний момент, отводя опасность от живой Искры. Она снова прицелилась, понимая, что ненависть просто растворяется перед простым фактом: перед ней живой меха. Со своими достоинствами и недостатками, точно такой же, как и она сама. Да, он уничтожил Тейлгейта и Клиффджампера. Но и она убила немало его союзников, уничтожила его исследования и едва не убила его самого. Ехидная улыбка с фейсплейта Старскрима уже сползла. Он даже не пытался выстрелить в ответ. ─ Видишь? ─ спросил он неожиданно серьёзным тоном. ─ Ты почувствовала это? Ненависть гаснет, заменяясь рациональной оценкой смысла уничтожения живой Искры. Я не могу убить тебя. А ты меня. Это какой-то контроль разума. Он не влияет на моё к тебе отношение, я просто не могу никого убить. Это... бесит? Не знаю, ─ он потёр скулу. Арси с мрачным фейсплейтом трансформировала пушки назад. ─ Я хочу проверить это. Давай спарринг. Как можно ближе к реальному бою. ─ Согласен! ─ Старскрим предвкушающе ощерился, растопырив когти. ─ Надеюсь, ты не будешь в обиде, если я порву тебе фейсплейт. ─ Сперва доберись до него, турболис летучий, ─ фембот угрюмо усмехнулась в ответ и, перекинувшись в мотоцикл, рванула прочь от корабля. ─ Тут поблизости я видела подходящее место! ─ Двухколёсная грязеедка... ─ буркнул Скрим, тщетно пытаясь воскресить в себе презрение и брезгливость, которые у него обычно вызывал вид лёгких наземных альтформ. Но тщетно. Эти эмоции всегда сопровождались желанием втоптать в грязь, расстрелять или хотя бы морально уничтожить. Просто потому, что они такими были. А сейчас он невольно пытался найти объяснение таким желаниям, и от этого негатив съеживался до уровня "это инстинктивный охотничий порыв, доставшийся от предаконьих баз низших протоколов, бессмысленный и беспощадный аппендицит базовых полётных программ". ─ Что за шлак? ─ недовольно спросил себя Старскрим, поняв, что никогда ещё не копался в себе настолько тщательно. ─ Предаконы ─ прототип летающих альтформ? Однако спарринг соблазнял возможностью сбросить пар, поэтому он трансформировался и устремился за пылью, поднятой шустрым мотоциклом.***
Всё время, пока лифт вез их всех обратно наверх, Оптимус и Мегатрон говорили. Лорд вспоминал начало войны и ключевые сражения и события. Оптимус рассказывал в ответ. Выяснилось множество нюансов, где, кто и когда удачно попадал в обстоятельства, ведущие к победе, а когда и совершал ошибки. Выяснили моменты, когда один из них готов был предложить перемирие, а другой мог его принять. По сути, они были двумя полюсами одной революции. Мегатрон расспрашивал о том моменте, когда Оптимус понял, что Сенат не такой святой, как хотелось бы. На что Оптимус скупо обронил, что пытался быть верным до конца, поскольку долго не мог поверить, что его использовали и предали. Когда же он всё понял, то собрал остатки уцелевших и покинул Кибертрон. Саундвейв молчал, слушал первую за много ворн мирную беседу двух лидеров. Оба, казалось, узнали нечто такое, что разом заставило их отказаться от конфронтации. В себе Мегатрон не заметил ровно никаких изменений. Словно Матрица Защиты являлась лишь предметом. Условным символом власти, не более. Через некоторое время он даже поймал себя на мысли, что совершенно не чувствует её веса в себе и даже успел о ней несколько позабыть. Всё пережитое недавно: очистившийся от гнёта Тёмного энергона разум, модуляция от Праймаса, беседа с ним же, которая дала массу информации... Если бы он знал это раньше, то мог бы покончить с войной куда меньшими жертвами. Он бил не в ту цель. На его сдавленное рычание и сжатые кулаки лидер автоботов отреагировал настороженным взглядом. ─ Что-то беспокоит? ─ Я понял, где ошибся, ─ угрюмо отозвался Мегатрон. ─ И я всё ещё не могу поверить, что это произошло. Что война окончена. Сенат манипулировал моими планами через тебя. Гнусные твари. ─ Но в итоге они остались проигравшей стороной, ─ Оптимус попытался подбодрить десептикона улыбкой, за что получил недружелюбный звериный взгляд в ответ. ─ Нет, Прайм. Они ещё не проиграли. Пока они живы ─ они не проиграли. Мы всего лишь прекратили сражение, но ещё не стали единой силой. Но что бы ни произошло дальше, я не позволю им приблизиться к Кибертрону. Я разыщу и уничтожу каждого из них. ─ Может, уже хватит смертей? ─ осторожно поинтересовался Оптимус. ─ Они рассеяны по галактике и не представляют никакой опасности. Лорд взбешённо полыхнул оптикой, лязгнул когтями. Даже привстал, нависая над лидером алозначных шипастой серебристой горой. Тот прямо и открыто взглянул ему в оптику, не сделав ни единого движения, чтобы защититься. Мегатрон злобно стравил пар и плюхнулся назад. ─ Ты бы себя сейчас слышал, Прайм. Редкостный наивный идиот.***
Бой был странным. Злоба и ярость, с которым они вцепились друг в друга поначалу, застила оптику, превратив обоих в диких киберзверей. Старскрим забыл про всё своё вооружение, пытаясь насадить автоботку на когти, а она ловко уходила, огрызаясь кистевыми стилетами. Тоже не пыталась стрелять, зная, что это бесполезно. К концу первых трёх кликов её честплейт уже был перечеркнут тремя глубокими царапинами, а у Старскрима красовались порезы по наплечнику и голени. По мере того, как оба выдыхались, взаимный запал постепенно превращался в подобие тренировочного спарринга. Арси тщетно накручивала себя, вспоминая фейсплейты погибщих напарников, рявкала разъярённой киберкошкой и кидалась снова, а Скрим честно пытался не думать о том, что всё его презрение к колёсным зиждилось лишь на низших протоколах и бессмысленной нынче спеси воссианцев. Но по итогу всё закончилось тем, что сикер сбил её с ног и вонзил когти в покрытие мостовой у плеча. Получив в ответ вялый тычок в честплейт он недовольно фыркнул, поднялся и понял, что выдохся. Ни сил, ни ненависти, ни презрения. Арси села, свесила манипуляторы с колен, устало уткнувшись взглядом в землю. Сикер опустился рядом почти спиной, на некотором расстоянии, не обращая внимания на пыль. И так уже оба были в ней от супинаторов до антенн. ─ Ну? ─ хмуро спросил он. ─ Убедилась? ─ Скраплета гну, ─ угрюмо срифмовала фембот. ─ Я всё равно тебя ненавижу. Ты убил Клиффа. И Тейлгейта. Я никогда этого не прощу. ─ Я так и знал, ─ Старскрим завёл оптику к пыльному небу. ─ Как-то без огонька это прозвучало, не находишь? Знаешь ли, у меня есть все причины ненавидеть тебя тоже. Ты мне актив уничтожила, сопля двухколёсная. Знаю, что поделом, но всё равно коробит. Если бы я мог, я бы вернул тебе твоего драгоценного напарника. Всё равно от его смерти не было никакого толка. ─ Не смеши мои стилеты, ─ Арси уронила голову на локти, окончательно скрючившись в усталый колючий клубок. ─ Хуже всего то, что ты сотворил с Клиффом, оплавок... ─ Я не знал! ─ истерично выкрикнул Старскрим, поджимая крылья и оглядываясь. ─ Я думал, что смогу его контролировать! Это было очень страшно, знаешь ли! Я испугался! Наткнулся взглядом на совершенно убийственный взгляд фем и резко замолк, внезапно поняв кое-что. ─ Прости... Я понимаю, как тебе пришлось. И что я натворил тогда, ─ пробурчал он отвернувшись. Уткнулся фейсплейтом в локти. ─ Да неужели? ─ ядовито отозвалась фем, вкладывая последние остатки ненависти в интонацию. ─ Моих напарников тоже убили, ─ вполголоса отозвался сикер. ─ И я тоже их любил. Их убили и изуродовали у меня на оптике. Я десептикон. Я всегда отвечаю жестокостью на жестокость. Я отомстил. Убил всех подельников по очереди. Знаешь, месть не принесла мне облегчения. Я бы хотел всё исправить. Но не могу. ─ Кто это был? ─ без интереса в голосе поинтересовалась фем. Но оптика сверлила землю и светила очень ярко. Старскрим назвал имена. Половина из них ничего не говорила Арси, но мелькнуло несколько знакомых. Автоботы и нейтрал. ─ Не знала, что среди автоботов есть такие уроды, ─ пробурчала она уже немного спокойнее. ─ Склонность к насилию от фракции не зависит, ─ сикер повёл наплечниками, вспоминая Лорда в гневе. ─ Меня другое беспокоит, Арси. Почему исчезает желание убивать врага? Почему я даже не смог тебя толком ранить, как и ты меня? ─ Для меня это такая же загадка, ─ фем дёрнула плечом. ─ Что может извне смягчить порывы Искры? Не сказала бы, что это прям плохо... но настораживает. Я бы хотела тебя ещё отметелить, но как-то нет вдохновения. Странное чувство. ─ Вернётся Шоквейв ─ озадачу его этим вопросом, ─ Старскрим поднялся, сделал пару шагов, хромая. ─ Идём на корабль. Скоро стемнеет. Тебе помочь? ─ оглянулся, состроив издевательски-презрительную гримасу. ─ Сама справлюсь! ─ огрызнулась синяя, поднимаясь. Её шатнуло, но она выпрямилась и пошла чуть в стороне. ─ Себе помоги, ржа кислотная. Так и пришли, идя на значительном расстоянии друг от друга и кидая время от времени настороженные взгляды.***
─ Лорд Мегатрон! Слава Всеискре!! Вы живы!!! Крылатый зам заполошно ворвался на мостик, сразу устремившись к широкой спине, оккупировавшей пятачок у управляющего терминала. Лорд оглянулся, встретившись взглядом с оптикой сильно потрёпанного Старскрима. Заместитель был измазан в пыли, корпус исчеркан следами клинков, два из которых выглядели весьма серьёзными, хоть и не энергонили. Но зато на фейсплейте сияли восторг и надежда. ─ Выглядите посвежевшим, мой Лорд! Даже лучше, чем прежде! Наконец-то слава десептиконов воссияет с новой силой! Мы поставим автоботов на коле... ─ Угомонись, Старскрим, ─ строго осадил его Мегатрон. Взял лапой за плечо и недовольно поморщился, заметив, как съёжился истребитель, мгновенно сменив восторг на страх. Но ещё пытался улыбаться. ─ Всеискра дала мне хорошенько отдохнуть, это да. Но так же она и хорошо очистила мне разум. Автоботы нам больше не враги. Никогда. ─ А... как же... ─ Старскрим в ужасе скосил оптику на стоящего чуть в стороне Оптимуса Прайма, потом переметнул взгляд обратно на Лорда. ─ Как же наша цель?.. ─ Наша цель выполнена, Старскрим, ─ Мегатрон выпрямился, отпустив наплечник. Переглянулся с Праймом. Скрим отступил на шаг, на фейсплейте начало проявляться неверящее выражение. ─ Мой Лорд... Вы.. переметнулись к автоботам?! ─ Не пори чушь, ─ Мегз прижал кончики когтей к переносице. ─ Всё немного сложно. Кибертрон наш. И их тоже. Полное перемирие и соправительство на равных правах. Я реструктуризирую десептиконов для защиты Кибертрона. Оптимус со своей командой занимаются гражданской деятельностью. Я и мои десептиконы полностью берут на себя военную мощь. Мы сильны, как никогда, Старскрим. И ты по прежнему мой заместитель и главнокомандующий авиационными силами. Только теперь не фракции, а всего Кибертрона. ─ Хм... ─ Старскрим нахмурился, поочередно разглядывая обоих. ─ Я так понимаю, что теперь вы оба главные. Но кто из вас главнее? Оптимус и Мегатрон снова переглянулись. Оптимус серьёзно, Мегз с широкой ухмылкой. ─ Между нами нет старшинства, Старскрим, ─ отозвался Оптимус. ─ Военная мощь не может существовать без мирных граждан, а те, в свою очередь, беззащитны без военной мощи. Только Праймас может указывать нам обоим, но между собой мы обязаны находить компромисс. Такова его воля. ─ Но у меня есть военная сила, ─ хмыкнул Лорд, что заставило Старскрима расплыться в широкой ухмылке. ─ Иди, мой заместитель, приведи себя в порядок. Твоя звезда должна сиять. Несмотря на все твои ошибки, ты заслужил своё место и свою славу. ─ Как скажете, мой Лорд, ─ медово промурлыкал крылатый и шустро утёк с мостика. Некоторое время стояла тишина. ─ Ты это всерьёз сейчас сказал? ─ поинтересовался Оптимус, приподняв надлинзовый щиток. ─ Насчёт силы. Ты правда думаешь, что сможешь давить внутренними войсками на собственный народ? ─ Это простая логика, понятная Старскриму, ─ пояснил Мегз, скрестив манипуляторы на честплейте. ─ Как минимум, эти слова позволили ему ощутить себя в безопасности. Давить собственную материальную базу... Я похож на дурака? Взгляд Оптимуса поверх закрытой маски заставил его расхохотаться.