***
— Очень любопытный экземпляр, — Шоквейв обернулся к Саундвейву, сверкнув невыразительной монолинзовой оптикой. — Я провёл первичное сканирование протоколов и обнаружил несколько сторонних настроек и плагинов. Кроме того, выкручены параметры личностных кодов. Это не выглядит логичным. Требуются дополнительные тесты. Рикки, привязанный энергоновыми жгутами к медицинской платформе, которая в данный момент выполняла функции лабораторного стола, лежал тихо. Он уже пробовал дёргаться, но ничего, кроме болезненного дискомфорта, не достиг. Оставалось только сверлить взглядом ненавистных пленителей. Ну, и дрожать от страха и ярости, конечно же. Шоквейв всем корпусом развернулся к терминалу, занявшись настройкой оборудования. Связист ещё немного постоял, ожидая дополнительных комментариев, но, не дождавшись их, двинулся к выходу. Фраза Шоквейва остановила его уже на самом пороге. — Как только я закончу конфигурирование сканеров, я сообщу тебе. Необходимо присутствие пси-специалиста, так как я собираюсь провести подробный допрос испытуемого. Саундвейв коротко кивнул, принимая информацию, и вышел.***
Утро выдалось пасмурным. Ночная гроза сменилась затяжной моросью, обещая не самый уютный день разрушенному Джасперу. Мейс Винду ступил на влажный от мокрых порывов ветра пол «тронного зала». Зачем Мегатрон выбрал для постоянного времяпрепровождения самую макушку Даркмаунта, практически лишённую крыши и стен, а потому продуваемую со всех сторон, Винду мог только предполагать. Сам Повелитель обнаружился у одного из открытых арок-окон. Редкое зрелище — тщательно отчищенный и отполированный корпус. Даже вечные его шрамы-царапины, не удаляемые никакими средствами, сейчас умело скрадывались в серебряном свечении обшивки. Не иначе, к повелительскому корпусу приложил манипулятор алый медкон. — Доброе утро, Лорд Мегатрон, — поприветствовал Винду десептикона, подходя к нему ближе. Тот обернулся, чуть приподняв надлинзовые щитки, оскалился в приветственной ухмылке. Честплейт искрился мелкими брызгами мороси в прожекторах тронного зала, как алмазная россыпь. Винду невольно признал, что в таком ракурсе Мегатрон выглядит если не красавцем, то очень даже располагающим к себе механоидом. Даже многочисленные кривые шрамы на фейсплейте не особо портили впечатление. — И тебе доброе… магистр Винду. Что привело тебя сюда в такое время? — Я хотел поговорить, — магистр уверенным шагом пересёк зал, остановился рядом с мощной Лордовской ступнёй на краю обзорной площадки. Внизу расстилался уже знакомый вид разрушенного города. — Как думаете, Повелитель, — произнёс Винду после непродолжительной паузы и протянул руку вперёд. — Всё это — было ли нужно? Город местных жителей разрушен. Не обратится ли их ненависть на вас? — Необходимые жертвы, — неохотно изрёк Лорд, медленно мрачнея. — Как тебе известно, нам нет дела до людей. Но я бы предпочёл не разжигать серьёзных конфликтов. Вчера я связывался с их посредником… агентом Фоулером, принёс свои извинения и предложил взаимовыгодное сотрудничество, — Мегатрон покосился в сторону белкового. — В конце концов, мы все искали новый дом. Если все получится, то вполне можем остаться добрыми соседями… — Ты говорил о возрождении Кибертрона раньше, — напомнил Мейс, заложив руки за спину. — Что случилось? — Оптимус Прайм случился, — Лорд скрипнул клыками так, что сыпанули искры. — Омега-замок разрушен. Кибертрон потерял надежду на восстановление. Теперь мы все остались без родного дома. — Оптимус Прайм… разрушил Омега-замок? — не посвященный в технические детали устройства чужой планеты, Мейс внимательно посмотрел в алую оптику собеседника. Мегатрон уставился куда-то за горизонт невидящим взглядом. — Омега-замок. Устройство, созданное древними Праймами для резервного высвобождения энергии в случае планетарной катастрофы. Немыслимое количество Первогодного Энергона было скрыто в потайных резервуарах среди Ржавого Моря Кибертрона. А Омега-замок — это управляющий энергонно-распределительный модуль. С его помощью можно было быстро восстановить любую киберформированную структуру или создать новую в любой точке Кибертрона. А Оптимус… просто взял и уничтожил её. — Даркмаунт создан с помощью Омега-замка? — поинтересовался органик. Он смотрел очень серьёзным пронзительным взглядом, словно пытался прочесть Повелительские мысли. Мегатрон кивнул. — Совершенно верно. Даркмаунт — это то место, где трансформеры могли бы чувствовать себя на Земле как дома. Что-то типа посольства одной цивилизации на территории другой. — Но Лорд, вы же сами только что сказали, что люди вам безразличны. Так почему же вы предложили им сотрудничество и организовали… посольство? — последнее слово Винду произнёс с сомнением. Мегатрон злобно оскалился в пространство, тихо зарычав. Но тут же успокоился, придав фейсплейту величественное выражение. — Дорогой мой магистр, я не говорил, что не отличаю людишек от остальной местной фауны. Гхм-м… Как бы выразиться точнее. Я не планирую их покорять или уничтожать. Но и торговать и обмениваться технологиями с ними бессмысленно — ты сам видел уровень их техногенной цивилизации. Именно поэтому я сказал, что они безразличны мне. Пока они не трогают нас — мы не трогаем их. И именно поэтому необходимо дипломатическое посольство. Создание дружественных отношений ради взаимного мирного существования. — Я понял вас, — Винду кивнул с не менее величественным видом. Однако, оставался ещё один вопрос, который не давал магистру покоя. — Но… Оптимус Прайм… почему он сделал это? Разрушил такой важный предмет, обрёк родную планету на гибель? Он ведь тоже жаждал восстановления Кибетрона. — Полагаю, всё дело в личных амбициях, — Лорд наклонился, предлагая Винду перейти с холодного пола на манипулятор. — Мы прибыли к Омега-замку практически в одно время. Ключи находились в наших руках, а кому-то показалось, что, став теми, кто воскресит Кибертрон, десептиконы заберут всю славу себе. Оптимуса это категорически не устроило. — Довольно низкий поступок… — проговорил озадаченный Мейс, вспоминая рисунок полей лидера автоботов. Подобные интерпретации поведения в тип личности Прайма никак не укладывались, но звучали вполне логично. Лорд неторопливо двинулся ко входу во внутренние помещения цитадели. Мейс Винду замолчал, обдумывая произошедший разговор. Не проходило непонятное чувство, что где-то что-то было недосказано, но зацепок не находил. Он с силой потёр виски, вызвав недоуменный взгляд Повелителя. — Всё в порядке, магистр? — Да, да… Всё в порядке. Куда мы идём? — Завтракать, — Мегатрон осклабился. — Примешь приглашение к совместной заправке? Я передам Саундвейву, чтобы он принёс твоего, эм... топлива. — Еды, — слабо улыбаясь поправил Винду. — Я согласен.***
— Испытуемый, эрадикон, индекс JSH-38772, — равнодушно вещал Шоквейв на запись. — Был похищен автоботами, предположительно перепрограммирован. Эрадикон сжал и разжал клешни и снова повёл плечами. Какая это была попытка прощупать слабое место оков? Сотая, тысячная? Он не помнил. Роскошные наспинные броневые панели Шоквейва маячили перед оптикой уже так долго, что хотелось орать от отчаяния — учёный всё никак не желал уходить хоть на минуту, полностью поглощённый изучением пленного. А ведь уже прошло больше двенадцати часов, если местным временем… — Испытуемый JSH, я задам вам несколько вопросов, — жуткая линза учёного-десептикона развернулась к пленному. — Меня зовут Рикки, — упрямо (и уже который раз) повторил эрадикон. — Я уже утомился называть тебе твой настоящий индекс, — всё тем же равнодушным голосом произнес Шоквейв. — Джей Эс Аш, прекратите. Ваше утверждение заведомо ложно и записи не подлежит. Повторять данное ошибочное утверждение при заранее верном ответе — нелогично. Проявите благоразумие. — Меня. Зовут. Рикки! — чётко и раздельно повторил эрадикон. И добавил: — Я знаю свой индекс. Это не имя. Я не желаю, чтобы ко мне обращались по индексу, как к неодушевленной вещи! — Любопытная девиация, — Шоквейв вновь отвернулся, внося правки в текст на экране терминала. — Джей Эс Аш, у дронов вашей конфигурации физически не может быть иного позывного, кроме индекса. Это программно неосуществимо. Ваша ложная уверенность в наличии индивидуальности не более, чем искусственная программная надстройка. Рикки всхлипнул кулерами и замолчал. В некоторых вещах этот громила, видимо, был удивительно тупым. Даже будучи трёх суток от активации, ещё до того, как он вообще покинул помещение склада, он уже осознавал себя и знал, что соседи по кампусу — такие же личности, как он сам. — Неправда! — буркнул он. — Я мог бы тебе продемонстрировать твой собственный код личностных протоколов. Но твоей компетенции недостаточно, чтобы разобраться в нём, — Шоквейв вывел на экран длинные столбцы из строк кибертронских глифов. — Вирус слишком глубоко проник в твой процессор. Потребуется некоторое время, чтобы избавиться от лишних настроек личности. — Нет! — в испуге вскрикнул эрадикон, снова задёргавшись. — Не надо! Шоквейв, пожалуйста! Мне это нужно! Тот даже не обернулся, что-то помечая на экране. — Я бы давно утилизировал тебя, если бы не некоторые любопытные решения в чужом коде, — сообщил он наконец. Рикки перестал дёргаться. Похоже, ему дико не повезло. Шоквейв действительно считает его и всех остальных эрадиконов и вехиконов чем-то вроде самодвижущейся мебели. — Я погружу тебя в стазис второго уровня и проведу полное сканирование протоколов. Это совершенно безвредный процесс, — в иной ситуации Шоквейв бы не стал объяснять подобные вещи эрадикону. Но данный случай был особым. Дрон представлял из себя какое-то подобие синтетической личности, отличающейся от стандартной. Как он именно работает, учёный ещё не знал наверняка, поэтому принял решение успокоить его до начала процедуры. После чего обошёл платформу и, нажав эрадикону на виски в нескольких местах, заставил его шлем раскрыться. Обнажился мозговой модуль и сопровождающие системы. Рикки в ужасе закричал.***
Вблизи чёрная металлическая громада цитадели оказалась вовсе исполинской. Почти как небоскреб. Гривус понимал, что для тех, для кого она построена, здание не является столь огромным. Вокруг неё образовался рифлёный, шириной в несколько десятков метров, пояс из странного металлического покрытия, а сама башня словно бы росла из него — земля местами плавно переходила в фундамент. Или наоборот? Благодаря пересеченной местности, Гривусу удалось незамеченным пробраться к самым стенам. Как выяснилось, здесь патрулировал отряд из шестерых вехиконов. Вдобавок в воздухе постоянно находилось несколько формаций эрадиконов, летающих вокруг башни на разных уровнях. Первым серьёзным препятствием оказался очень высокий уровень первого этажа. Вообще-то, можно было попытаться проникнуть внутрь через дверь, но там находилось такое скопище солдат, что генерал поостерёгся. Запугать эрадиконов, в отличие даже от клонов, было совершенно невозможно. У них рефлекс на любой раздражитель был один — уничтожить. Именно поэтому Гривус, рискуя быть замеченным, рванул по стене вверх вместо того, чтобы пытаться проскользнуть через дверь. Когти не желали протыкать плотный чёрный металл стены. Скользили. Но сыграло роль то, что она сама имела достаточно выступов и впадин, поэтому Гривусу удалось задуманное — тридцать секунд на открытом пространстве — и он успешно скрылся в проёме. К его удивлению, панорамные окна первого этажа хоть и были снабжены решётками, были совершенно не застеклены. А потом он понял, почему. Гениальное решение пассивной вентиляции за счёт поднимающегося тёплого воздуха. Внешний кольцевой коридор первого этажа насквозь продувался восходящими потоками. Калиш рысил вдоль стены, прислушиваясь к малейшему шуму. Где искать Рикки здесь, в этих километрах переходов и залов? Пока ничего лучше, кроме последовательного обыска всех этажей, в голову не пришло. И мучили серьёзные беспокойства о том, что он может не успеть. Солдата, вполне возможно, уже пустили в расход. Кому здесь нужен проавтоботский эрадикон? Первый час беготни прошёл совершенно непродуктивно. Кроме встречных и поперечных патрульных вехиконских отрядов, навстречу никого не попадалось. От лифтов и лестниц не было ни следа. И только когда на внутреннем экране образовалась запись примерной карты первого этажа, Гривус нашёл их. Подъём находился в центре. Вокруг частично прозрачной, на силовых полях, подъёмной шахты спиралью поднималась лестница. Весь центральный зал, вход в который охраняли вехиконы с инсектиконами вперемешку, являлся безумной высоты вестибюлем, в центре которого и находился шикарнейший лифт, достойный правительственных зданий Корусанта. Скажем так, правительственные здания столичной планеты Республиканской Галактики такой роскошью похвастаться не могли. Просто дух захватывало. Гривус пробрался туда через вентиляцию, решив охрану в дверях проигнорировать. Благо ширина ходов позволяла генералу передвигаться даже не пригибаясь. Второй уровень цитадели проходил гораздо выше первого. Гривус прикинул, что если высота потолков в этом здании имеет тенденцию сохраняться от этажа к этажу, то всего в цитадели пять уровней, считая площадку под открытым небом, которая располагалась над внешними крупнокалиберными орудиями. Исполинские плазмомёты имели такой диаметр, что по прикидкам Гривуса могли бы сбить республиканский линкор. Просматриваемые со всех сторон лифт и лестница Гривуса абсолютно не устраивали. Оставался только один путь — через вентиляционные колодцы. Не самое безопасное место. Они имели противную привычку заканчиваться в самых неудобных местах и положениях. Или вываливайся в комнату, или виси на вертикальной стене, жди, когда под тобой пройдет патруль. Второй уровень был потише. Здесь располагались хозяйственные помещения и склады, просто пропасть различного назначения хранилищ. Гривус, когда это понял, прекратил бесполезные блуждания по коридорам и ангарам. Он уже знал, что под ним на этих площадях располагаются бараки эрадиконов. В большинстве своём пустующие. У засевших в цитадели десептиконов ещё не было такого количества войск, чтобы заполнить их все. Те, что обитали на Немезиде, частично на ней и остались. В основном крылатые. А те, что переселились сюда, заняли всего два барака из трёх с лишним десятков. И перспективы автоботов перед этой запланированной мощью как-то слишком явно стремились к нулю. На третьем этаже располагались уже жилые помещения. Гривус утроил осторожность, но смысла в том было немного. Цитадель выглядела совершенно необжитой. Площадь третьего уровня была уже основательно меньше второго. И именно там Гривус встретил знакомые фейсплейты. Прямо навстречу ему двигались двое — серый меха с расправленными за спиной крыловыми плоскостями и обладатель алого глянцевого честплейта и колёс с золотыми дисками. Старскрим и Нокаут неторопливо двигались навстречу Гривусу, занятые деловым разговором. А тому было совершенно некуда прятаться! В этом коридоре не было даже ниш для охраны, лишь лёгкий изгиб, обозначающий сторону внешней стены. Генерал замер у стены, стремительно решая, как поступать. Позади патруль, спереди десептиконские офицеры. Ближайшие двери заперты, путь к вентиляционным отверстиям конкретно в этом секторе коридора надежно перекрыт прочными кибертрониумными решетками. Когтями не продрать, силой не выбить. Оставалось только прорываться. Но куда? Если его засекут, то дальнейшая разведка станет совершенно невозможной. Только и останется, что бежать прочь, оставив Рикки на произвол судьбы. Гривус попятился назад, справедливо полагая, что разгромить четверых эрадиконов куда легче, чем этих двоих. Но его засекли раньше. Первым насторожился Старскрим и ускорил шаг. Сказав Нокауту, что он засек всплеск чьих-то сигнатур, сикер выметнулся из-за изгиба стены и с азартным «Ага!» метнулся к мелкой фигурке у коридорной стены. Гривус в это мгновение ощутил себя загнанной в угол крысой.