***
Рыжая сидела под кожаными сидениями, надеясь на всё и вся, что такая прятка «прокатит». Зрачки сузились от приступа страха и нервозности, что ощущал незнакомый человек, рука которого уже болталась рядом с кошкой в попытках схватить её. Кошка попятилась назад, но и там ждала такая за западня. Пару раз громко выдохнув, Джинджер подумала, что она вполне хорошо играет в догонялки. Вонзив клыки в когтистый палец и тут же отдёрнув, мужчина с шипением убрал руки к себе, чем воспользовалась васильковоглазая. Она выскочила на спинку сидения, а там уже спрыгнула на ближайшую подушку. Полукот зря времени не терял и тут же распустил свои когти, но Джинджер увернулась, пусть и неуклюже, побежав в противоположный угол кузова. — Поймай, если тебе так нужна я! — задорно проговорила рыжая, словно тот страх, который засел в её сердце минуту назад, испарился, уступив место уверенности и игривости, — Это же так легко, словно поймать хромую мышь, так ведь? — …если ты сам не инвалид, — тихо добавил Пипер, наблюдавший за происходящим вместе с пробудившимися Табитой и Маршмеллоу. — Нужно срочно что-то предпринять! — предложила трёхцветная, смотря, как Джинджер прыгает из одного угла в другой, иногда чуть не попадаясь в лапы злодею. — А что тут обдумывать? Дверцы открыты, можем сбежать, — выдал вполне очевидный факт янтарноглазый. Джинджер нырнула между ног преследователя и тут же спряталась за близ лежащими подушками. «Игра» затягивалась. — Я вообще-то про Джи… — Табита оборвалась, когда собеседник просто-напросто вылетел из убежища, направившись к выходу, а за ним ускользнул и Маршмеллоу. Кареглазая вздохнула — чего она хотела, чтобы они хотя бы дослушали её? Пхах, смешно. Рыжая мельком заметила, как все рысцой выбегали из грузовика — сначала Пипер, потом Маршмеллоу, а следом робко вышла Табита. И-под одеяла выглянула голова Джейд, а потом она уже встала во весь рост. Под правую руку девушка держала полосатого, а на левом плече висел рюкзак. — «А я как выберусь?» — промелькнул вопрос в голове у Джинджер. Если так подумать, то она сама стала причиной сей неразберихи, что она приняла, как должное, поэтому и сама должна выбираться. Пипер будет абсолютно прав, когда будет причитать ей, к сожалению. Васильковоглазка отпрыгнула в сторону, когда грязные белошёрстные ручонки вновь потянулись к ней. Всё, что оставалось делать ей, почти зажатой в углу — прыгать туда-сюда, в призрачной надежде «выпрыгать» так к открытым дверцам. Незнакомец стоял спиной к Чан, посему та смогла успешно уйти из трижды проклятого грузовика. Джинджер немного засмотрелась на убегающий силуэт подруги, как её схватили за загривок. — «Я так просто не дамся!» — совершенно не поняв свои действия, кошка вцепилась в руку зубами и стала бить её задними лапами. Скорее всего, остатки инстинктов древних предков у неё остались. Буквально пару секунд, и беловолосый бросил рыжую на пол, и та неудачно приземлилась на бок. Тельце пронзил лёгкий, но резкий импульс, отчего васильковоглазая невольно скривилась. Времени отвлекаться на боль не было, дождавшись таки нужного момента, кошка намотала круг вокруг кучи подушек, дабы полукот хоть капельку запутался, и рванула к выходу. Беловолосый почему-то остановился, но Джинджер не придала тому значения, подумав, что ему надоело. А стоило бы. Кошечка коснулась подушечками лап твёрдого асфальта, и она уже хотела выкрикнуть что-то насмешливое на прощание, да проглотила все слова, когда неизвестное преградило ей дорогу. Сеть. Рыжая вмиг запуталась в рыболовной сетке, которую на неё набросил кто-то из оставшейся троицы, которая была в грузовом автомобиле. Рыжий мужчина в белом костюме поднял её в воздух, разглядывая, как долгожданный трофей. Джинджер беспомощно болталась в сети, шипя и махая лапами, пытаясь разорвать леску. Бесполезно. — Словили, сэр! — коротко отчитался рыжий перед, видимо, своим начальником — беловолосым. — Отпустите, твари! Оставьте нас уже в покое! — верещала кошка, злостно разглядывая обоих человек. Сзади подошли еще двое, — Если вам что-то нужно, могли бы попросить, а не прибегать к насильственным методам! К сожалению, её дивные речи понимал только полукот, и то, он мастерски игнорировал их. А жаль, васильковоглазка очень хотела, чтобы все услышали, что она думает о них. Поймана, как рыба на приманку. «Вальмонт», как его назвал очкастый, махнул головой в сторону кузова, мол, «загружайте». — «Нет, нет, нет! Джейд!» — вот теперь Джинджер было по-настоящему страшно. Мужчина, который держал сетку с «уловом», только ступил внутрь фургона, как почувствовал укол в ноге — белый синеглазый кот прокусил штанину с кожей, но рыжий легко пнул «хищника» назад, где его подобрал очкастый. — И его тоже заберём, — проговорил «рыжик», раскрывая сеть, куда бросили и Маршмеллоу. — Продадим, — добавил человек с пластырем на носу и издал короткий смешок. — Верное решение, Ратсо, — согласился с собеседником «Финн», судя по их разговору, рыжего зовут именно так, — Вымыть, откормить, и с виду как дорогой породистый кот. Финн бросил сеть с двумя котами на пол, как мешок с овощами, из-за чего Джинджер неплохо впечаталась головой о деревянную поверхность. Рыболовная сетка была плотно завязана, а прочный материал, из коего она и сделана, не поддавался когтям и зубам Маршмеллоу. Они бесполезно барахтались по полу, словно рыбий косяк, выбросившийся на берег. Как никак, а рыжая сейчас ощущала себя точно также, как рыбёшка в том самом косяке. Ратсо захлопнул двери кузова, и кошка почувствовала, как внутри что-то провалилось вниз, оставив пустую дыру. Мужчины заняли те же позиции в грузовике, как ранее. Громко загромыхал мотор и машина тронулась с места. — Мы потеряны, — вынес вердикт синеглазый, перестав мучить сетку. — Не говори так! — сию секунду рявкнула на нервах рыжая, но тут же понизила тон, — Мы выберемся, ну, или нас спасут… — Не будь наивной, — спокойно парировал Маршмеллоу, — Джейд никакой противник для четверых человек, как Табита со Смоки и Пипером. Все шансы висят полностью на наших плечах, и то, они ничтожно малы. С каждым сказанным словом весь настрой Джинджер испарялся, будто все нити надежды постепенно обрывались. Кошку редко когда посещало уныние и чувство безнадёги, но сегодня именно тот день. Это же она больше никого не увидит больше, да? Не расскажет бредовые истории Табите, заставляя ту по-доброму улыбаться? Не сможет поболтать с Джейд по душам в осенние ночи? Ну, или лишний раз не поохотиться специально для Смоки? Даже хотелось, чтобы Пипер вновь пожаловался на рыжую бестолковку. Не давало полностью утонуть в волне нахлынувших эмоций то, что Маршмеллоу был рядом. Джинджер даже прижалась к нему поближе, дабы как-нибудь почувствовать поддержку и тепло. — Получается, всё тщетно? — слабо проговорила рыжая, и белый кот её почти не расслышал. — Скорее всего. Но мы не опустим лапы сходу, — также тихо ответил синеглазый, глядя в пол. Они, считай, не слышали друг друга, но прекрасно понимали каждую букву и так. — Хэх, мы убойная команда. — С каких это пор? — слегка удивился «зефирка» — С этой секунды. Молчание. Джинджер всегда раздражало молчание, тишина сильно давила на неё психически, заставляла чувствовать кошку одинокой и никому не нужной, как было семь лет назад. Тогда, в ту самую ночь, кошка нашла пристанище под мостом в задрипанной коробке, и именно тогда она встретила Мисти. Именно с этой светло-палевой всё и началось. Сначала были двое, потом трое, четверо… Они не были идеальной семьёй, да и семьёй это трудно назвать, но всё-таки самой лучшей по мнению рыжей. — Не-ет, всё-таки семья. Маршмеллоу вопросительно глянул на неё, но в ответ получил отрицательный кивок головой, мол, «ничего». Если бы «ничего», если бы.***
— Её схватили! — воскликнула трёхцветная, выглядывая из зеленоватой травы. Компания нашла временное укрытие в овраге, полностью заросшего высокой травой, недалеко от здания, которое Пипер именовал «заправка». Вокруг стоял тяжёлый запах бензина, от чего Джейд хотелось, откровенно говоря, блевать. Зелень в этой части местности была суше и бледнее, и если километр-лишний назад трава была мягкой, похожей на шёлк, то здесь она была подобна соломе. К бензинной вони прибавлялось щекочущее душу напряжение, Чан даже показалось, будто воздух застыл на месте. — Ну и поделом ей, — фыркнул чёрно-белый, а в ответ получил хвостом Джейд по затылку. — Их многовато, а нас маловато — прошептала Табита, намекая на то, что если сунуться еще и они — будет хуже. События развивались быстрей, вот мужчина поднял сеть с кошкой к верху. — Если бы вы действительно хотели спасти её, — пробормотал Пипер, тоже выглянул из-за слоя травушки, — То вы бы сейчас на месте не сидели. — Но не нарываться на драку, сломя голову, — спокойно отвечала кареглазка. — И не размышлять о своих действиях до вечера, — ворчал кот, явно не собирающийся отступать. Маршмеллоу закатил глаза. Пипер, конечно, мог подать хорошие идейки, но в основном, это та еще заноза. Синеглазый уже понимал, что собирался делать далее, но перед этим решил заткнуть их двоих: — Вы бросаетесь из крайности в крайность. Белый кот выскочил из оврага, Пипер безуспешно пытался уговорить его остаться. Янтарноглазый досадливо что-то шикнул себе под нос, но Табита отчётливо разобрала «будет несправедливо, если выживет рыжая бестолковка, а не он». Кошка хотела сказать коту пару едких фразочек, дабы поставить того на место, но решила, что более верным вариантом будет молчание. На данный момент лишние конфликты лучше не стоит разжигать, себе дороже. Напряжение возрастало, а вместе с ним замирали сердца, и оно достигло пика, когда и синеглазого утащили вместе с рыжей. Двери закрылись и грузовой автомобиль, развернувшись, поехал обратно. Чан решительно сорвалась с места, пересекая поле сухой травы за объектом назначения, а Пипер с Табитой направились за ней. В рюкзаке преспокойно сидел Смоки, но, судя по ноткам беспокойства в его глазах, он понимал, что, велика вероятность, сегодня будут утрачены еще двое. Машина ускорялась, сердцебиение учащалось в паническом ритме. Но девушка стойко держала себя в руках, только слёз и путающихся мыслей сейчас не хватало. Грузовик завернул налево и выехал на главную дорогу, полукошка преследовала его на травянистой зоне. Черноволоска начала заметно отставать, ибо автомобиль ускорялся с каждой секундой, но вперёд вырвался чёрно-белый. — Джейд! — Табита выровнялась с девушкой, — Мы не догоним! Надо придумать что-то другое! Ты меня слышишь, Джейд?! Перед глазами были лишь дверцы кузова, и Чан ничего больше не видела и не слышала. Ей это было сейчас не нужно напрочь. Пипер подбежал чуть ли не вплотную к выхлопной трубе. Дым летел ему прямо в морду, отчего кот активно откашливался и прикрывал глаза. Прыжок. Чёрно-белый вытянул передние лапы, насколько возможно, и выпустил когти, пытаясь зацепиться за трубу. Или силы прыжка не хватило, то ли глаза не вовремя закрыл, но кот распластался по тёмно-серой дороге. Грузовик спешно уходил вдаль, солнечный диск уже стоял над крышами высоких домов Сан-Франциско. — Джейд! — девушка пробежала мимо доселе лежащего кота, всё еще надеясь, что сможет догнать «ловушку на колёсах», — Табита в кои-то веки права, пойми наконец! Джейд! Да, Пипер и Табита были правы, сотню раз правы. Полукошка это понимала не хуже них, но не хотела это принимать, обманывая себя ложными с самого начала мыслями. Ноги стёрлись в кровь из-за слишком сухой и твёрдой земли. Стёрлась также и вера в то, что Чан действительно сможет догнать. И на что она надеялась, серьёзно? — Я думаю, что они сами выберутся, — размышляла вслух Табита, подбежав к Пиперу, — Маршмеллоу достаточно умён, я в него верю. — Кто-то говорил, — начал причитать янтарноглазый, — что их срочно-срочно нужно спасать. — А что мы сделаем? Правильно, ничего. — Правильно, хватит говорить очевидные вещи.