Закат в горах прекрасен

♫ Scotland Music - For the Love of a Princess

Разумеется, церемония была сорвана, стоит ли об этом говорить? Припозднившийся принц Северных земель не на шутку разозлил южного короля, Хоулетт уже готов был начать Турнир прямо в тронном зале, причём с прилюдной казни, однако старший Ксавье успел охладить его пыл всего парой фраз, призывая сохранять спокойствие. Остаток вечера получился смазанным, Чарльз помнил его весьма и весьма плохо, и на то были причины. Король Южных земель преподнёс ему в подарок шикарный ковёр, немного аляповатый, но такой мягкий на ощупь, что, кажется, мог бы заменить кровать. Принц в ответ подарил ему лук, созданный лучшими мастерами Центральных земель, вместе с колчаном, и Хоулетт остался более чем доволен. Ну, насколько может быть доволен человек, во время триумфа которого перетянули всё внимание на себя. Когда очередь дошла до короля Уилсона, он на секунду замешкался, кажется, сомневаясь, насколько хорош его дар, но всё-таки поднялся к принцу и лично протянул ему свой подарок на подушке. Чарльз сорвал ткань, скрывающую его, и охнул — это была невероятной красоты шахматная доска с фигурами из оникса, это принц Центральных земель понял сразу. Они были прекрасны, и он даже не сразу обрёл дар речи, что было, пожалуй, лучшим признанием для короля, который чуть улыбнулся. В ответ юный Ксавье подарил ему кубок из чистого серебра, украшенный картинами, так напоминающими Огненные земли: равнинами и вулканами, горячими, словно огонь в печи кузнеца. Король Западных земель оказался в своём репертуаре — и подарил Чарльзу огромный портрет его самого, принц смотрел на себя на холсте и не мог понять, зачем ему эта картина, но вежливо поблагодарил, ответным даром была великолепная перевязь, украшенная камнями и расшитая вручную — яркая и богатая под стать тому, кому предназначалась. Принц Северных земель стоял чуть в стороне, ожидая, когда сможет преподнести свой дар. Его помощник держал около себя что-то, накрытое тканью, довольно объёмное, стоящее на полу, и всем было невероятно интересно: что же такого привёз с собой северянин? Лицо Эрика оставалось непроницаемым, хотя он своим появлением не просто привлёк к себе всё внимание — кажется, он стал главной новостью ближайшей недели, если не месяца и всего Турнира. Спустя триста с лишним лет Северные земли вновь прислали участника на Турнир семи королевств — да, он опоздал, но, пока церемония приветствия не завершена, все прибывшие имели право заявить о себе. Конечно, принц Эрик сделал это громче всех, явившись прямо посреди преподношения даров, но он успел, хотя история Турнира давно не знала такого, чтобы кто-то опаздывал и, тем более, заявлялся с таким видом, словно все ждали его одного. Эрик смотрел на принца Центральных земель неотрывно, кажется, он был покорён красотой юного Ксавье не меньше, а, может, даже и больше остальных. От северянина словно веяло холодом, его бледная кожа и светлые волосы так контрастировали с чёрными одеждами, что, казалось, он не человек, а одетая статуя из мрамора. Серые глаза смотрели равнодушно и надменно, но при взгляде на принца Чарльза в них вспыхивал странный огонёк — и сам Ксавье не смог бы разгадать его природу. Северянин успел разглядеть всех своих соперников, оценивая их уже по первому взгляду, но понимая, что впечатление может быть обманчиво. Он был, пожалуй, одного возраста с принцем Джейми, может, едва старше, и именно с ним они пересеклись взглядами, чтобы понять: Турнир будет жарким. Горец даже чуть раздувал ноздри, смотря на конкурента, хоть и оставался внешне спокойным и сдержанным, Эрик усмехнулся уголком губ, демонстративно вновь смотря на юного принца на площадке у трона — и Фрейзер едва не набросился на северянина прямо там. И вот, наконец, принц Северных земель поднялся к Чарльзу, внимательно изучая его взглядом, едва улыбаясь в ответ на прохладу в глазах юноши: кажется, тот был явно недоволен поведением последнего участника Турнира. Леншерр чуть склонился, скорее даже кивая, и взял из рук своего помощника небольшую коробочку. — Позвольте, принц Чарльз, преподнести вам подарок, который мог бы сравниться с вами по красоте, как я думал, но я ошибался, — Эрик открыл коробочку, и зал жадно подался вперёд, пытаясь рассмотреть, что в ней. Король Центральных земель тоже чуть приподнялся со своего трона, чтобы распахнуть глаза, как и его сын, побледневший в одно мгновение. Принц Чарльз перевёл взгляд на лицо северянина, чтобы по его глазам понять: да, Леншерр знает. Знает, что Приз изучал историю всех семи окружных королевств, что он знаком с обычаями, причём не только современными, но и уходящими корнями в глубокую древность. Очевидно, что Эрику о собственной стране было известно не меньше, кажется, как и о центральном королевстве. Каждому из родившихся в королевской семье в Центральных землях при рождении посвящался камень, становившийся его символом и оберегом — и выбранный советником, который старался максимально предугадать будущий характер королевской особы. Драгоценный, полудрагоценный, даже минерал — главным было понять, что максимально убережёт своего владельца от напастей и будет придавать ему сил. Этот камень становился спутником человека на долгие годы, украшением его одежд и королевских атрибутов, едва ли не вторым именем. Камнем короля Ксавье был рубин — из-за его горячести, которая проявилась уже при рождении, таким шумным он был младенцем, и, несмотря на мудрость и внешнее спокойствие, внутри у него спал вулкан, который было лучше не будить. Новорождённому принцу был посвящён сапфир — советник не раздумывал долго, едва увидев глаза ребёнка. Камень мудрости, верности, чистоты, надежды, целомудрия — кажется, он был идеальным спутником Чарльза, к голубым глазам которого шло абсолютно всё. И корона принца, разумеется, была украшена сапфирами. И сапфир сейчас сверкал в серебряных когтях перстня, тонущего в чёрном бархате небольшой шкатулки. Камень был так велик, что, кажется, Чарльз в жизни не видел таких по размеру, но поразило его другое. В традиции Северных земель кольцо считалось самым дорогим, важным, значимым подарком, даже интимным, потому что северяне дарили друг другу кольца лишь однажды — когда связывали себя узами брака, и этот обмен был важнее всех клятв, потому что уходил в далёкую историю королевства, когда кольцо было символом принадлежности и абсолютной верности другому, впрочем, таким оно оставалось и теперь. И вот принц Северных земель преподносит перстень — с камнем юного Ксавье, недвусмысленно сжимаемым когтями дракона, символа северян. — Вашу руку, ваше высочество, — Эрик вытащил перстень из шкатулки, отдавая её помощнику, и принц Чарльз протянул чуть подрагивающие пальцы, понимая, что не может отказать — того требовал обряд дарения в Северных землях, кольца всегда надевались сразу. Король Центральных земель плотно сжал губы, видя возмущение остальных участников, которые, разумеется, были недовольны происходящим. Этот жест был не просто претензией — это было заявление, вызов, выпад в сторону шести других королей, принц Северных земель как будто уже обозначал свои права на Приз, хотя Турнир ещё фактически не начался. Перстень легко скользнул на безымянный палец левой руки принца — и подошёл по размеру идеально, сапфир сверкнул на свету, словно показывая, насколько правильно ему быть здесь, и Эрик улыбнулся, наклоняясь и медленно, слишком задержавшись в прикосновении, целуя ладонь юноши, заставляя его вспыхнуть. — Можете не преподносить мне ответный дар, — северянин чуть усмехнулся, снова обжигая юного принца взглядом, снова заставляя его забыть, как дышать. — Уверен, я получу главный Приз, остальное неважно.