Закат в горах прекрасен

♫ Playkot - Knights battle theme

Всё было готово к началу первого испытания. Номинально в списке турнирных сражений оно было вторым, потому как вечер с преподнесением даров и вечер с танцами были обязательной частью Турнира и до сих пор формально считались испытанием, хотя на деле победителей в нём не было. Дань традициям и не более, тем не менее отменить всё это было просто невозможно. Ристалище богато украсили по случаю Турнира, трибуны были оформлены тканью с яркими узорами, главным мотивом которых были пышные деревья и цветы — в честь герба Центральных земель, на котором был изображён пышный дуб под солнцем, символ процветания и довольства. На разделяющем барьере висели гербы остальных семи королевств: дракон северян широко раскинул свои крылья, атакуя незримого противника; герб Речных земель словно был покрыт сетью рек и переливался серебром на солнце; на полотне Запада сияла богато изображённая корона — символ власти и достатка; извергающийся вулкан как будто вот-вот выплеснет свою лаву с герба Огненных земель; на гербе южан шпага скрестилась с ружьём под короной; палящее солнце Востока словно обжигало каждого, кто на него смотрел; наконец, горы были символом королевства принца Джейми. Участники Турнира стояли тут же, готовые к первому испытанию — конному состязанию. Здесь давно все отказались от тяжёлых доспехов, которые могли больше повредить наезднику при падении, чем защитить его во время удара, ведь те уже давно не наносились по телу, соперники целились исключительно в щит, намереваясь выбить другого из седла, но не нанести ему повреждения. С годами Турнир всё больше приобретал человеческий облик, из него постепенно исчезали жестокость и необходимость убивать, так что до нынешних дней он дошёл в максимально гуманном виде, где стать победителем можно было без истребления своих соперников. Поэтому теперь в конных состязаниях главным было выбить оппонента из седла и только, правда, жеребьёвка этого испытания проходила крайне интересно. В мешочек складывались монеты с номерами участников в порядке их прибытия — от одного до семи. Приз должен был вытащить одну монетку — и этот участник получал привилегию, он отдыхал, пока остальные бились. Далее принц вытаскивал по две монетки — и это были пары претендентов так, как им предстояло сразиться. К трём победителям добавлялся тот, кто пропускал «общий» этап, а в финале сходились те, кто остался в седле после этого столкновения. Фортуна чтилась на Турнире и вмешивалась практически в каждое испытание, так что для всех это было логично. Всё было готово, когда король начал нервно оглядываться в поисках сына, немного запаздывающего. Наконец, к ристалищу подъехала карета, и старший Ксавье успокоенно вздохнул, узнав собственный герб на дверце, но уже через секунду он охнул, схватившись за сердце, потому что в этот момент из кареты появился принц. Все взгляды были обращены к нему, потому что все знали, кого они ждут для начала. И все же присутствующие сейчас ахнули вместе с королём Центральных земель, едва Чарльз показался целиком, даже Хэнк не удержался от того, чтобы прижать пальцы к губам, что уж говорить об остальных, куда менее сдержанных зрителях. Корона, обязательный атрибут для присутствия Приза на испытаниях, сейчас покоилась на тёмно-русых волосах, которые обрамляли красивое лицо юноши короткими мягкими волнами. Они даже не опускались ниже мочек ушей, обрезанные, словно вчера не собирались легко лентой в хвост, который можно было и перекинуть вперёд, и даже чуть положить на плечо. Принц Чарльз спокойно проследовал на площадку рядом с отцом, словно не замечал реакции окружающих. — Доброго утра, ваше величество, — он улыбнулся, чуть склоняя голову и опускаясь на своё место. Король открывал и закрывал рот, словно рыба, вытащенная рыбаком из воды и всё ещё не оглушённая. У него не находилось слов, даже неприличных, хотя сейчас старший Ксавье почти готов был позволить себе выругаться, несмотря на воспитание, манеры и корону на своей голове. Он едва удержался от того, чтобы не провести пальцами по затылку сына, ему казалось, что это иллюзия, что на самом деле прекрасные волосы Чарльза, которые они не состригали ему с двенадцати лет, на месте, просто из-за какого-то колдовства ему на секунду померещилось, что их нет. Пожалуй, вторым самым внимательным человеком на ристалище сейчас был Эрик. Он проследил всё передвижение принца от кареты до места рядом с королём пристальным взглядом, прищурившись, практически рыча от того, что видит. Волосы… Ему так нравились волосы Приза, теперь же этот упрямый мальчишка смотрел с насмешкой и так гордо, как будто обхитрил всех вокруг и прежде всего его, принца Севера. Леншерр сжал зубы, гордо вскидывая подбородок и проходя вместе с остальными участниками к площадке, на которой возвышались два трона — короля и принца. Наконец, отойдя от первого шока, старший Ксавье произнёс приветственную речь и, всё-таки заставив себя взглянуть на сына ещё раз, протянул ему мешочек. — Приветствую участников Турнира, — принц Чарльз подошёл к перилам, достаточно широким, чтобы можно было положить мешочек на них, не боясь, что он соскользнёт. Семь пар глаз воззрились теперь только на него, и юноша даже чуть вспыхнул, опустив взгляд. Он глубоко вдохнул, заставляя себя посмотреть на гостей Столицы, приветственная речь Приза была обязательной частью каждого из испытаний, особенно — первого. Принц должен был показать, что им есть за что бороться, даже если он сам этого не хотел. Впрочем, он вряд ли осознавал до конца тот факт, что ему можно было ничего и не говорить: участники уже готовы были перебить друг друга, лишь бы заполучить главный Приз. — Сегодня мы начинаем состязательную часть Турнира, — младший Ксавье скользил взглядом от мужчины к мужчине, оценивая их лёгкие доспехи, и сердце его колотилось быстрее при мысли о том, что кто-то из них может пострадать. — Я желаю вам удачи… И… Принц судорожно вдохнул, словно потеряв на секунду мысль, но на самом деле он просто немного заволновался, покраснев сильнее, потому что встретился взглядом с Фрейзером, и это смущение сразу стало заметно всем, оно только сильнее подстегнуло всех, кому предстояло в ближайшее время сразиться на этом ристалище. Особенно принца Джейми, который теперь стоял и улыбался, оценив реакцию. Особенно принца Эрика, который не мог не заметить этого — и уже так безумно ревновал. — И я бы хотел видеть вас всех целыми и невредимыми — после этого испытания и после Турнира в целом, — быстро проговорил юноша, хватая мешочек и запуская в него пальцы. Участники затаили дыхание, а часть из них готова была почти стонать, потому что Чарльз, не отдавая себе отчёта в своих действиях, быстро облизнул губы и задержал кончик языка в их уголке, смотря куда-то в небо и выбирая монетку со всей возможной ответственностью, не понимая, что деморализовал практически каждого из представителей окружных королевств. — Что ж, — юноша выдохнул, глядя на вытащенный жребий и не удерживаясь от улыбки, передавая монету отцу, чтобы тот поднял её, показывая участникам Турнира. — Король Уэйд временно присоединяется к нам в качестве зрителя. В пальцах короля Центральных земель сверкнула монетка с цифрой пять. Принц Чарльз опустился на своё место, на секунду пересекаясь взглядами с принцем Эриком и сглатывая. Ничего хорошего этот взгляд не предвещал.