Закат в горах прекрасен

♫ OST LOTR - The Brigde Of Khazad Dum

Принц Чарльз сидел и барабанил себя подушечками пальцев по губам, наблюдая за приготовлениями к первому состязанию. Силы распределились так, что принцу Джейми предстояло сразиться с королём Джеймсом, королю Стивену — с королём Энтони, а принцу Эрику — с королём Нуром. Три пары соперников, первой из которых оказались горец и южанин, причём за первого юный Ксавье невольно болел, хотя ни за что бы в этом не признался. Сейчас несколько помощников готовили его коня, проверяя крепления седла и уздечки, сам принц Горных земель оглядывал свой шлем, такой же лёгкий, как и весь его доспех. Он знал, что будет уверенно чувствовать себя в седле, потому как верхом он ездил достаточно часто, как и большинство жителей его страны. Горцы почти всегда использовали самые невесомые доспехи, потому как для них главным фактором была свобода движений, часто именно это спасало от разных напастей, в том числе — от удара врага. Король Джеймс был одет и того легче, Южные земли были знамениты прежде всего жаром, который покрывал их все, кажется, даже воды там всегда были горячими, поэтому южане традиционно носили не так уж много одежды, а в битвах спасали не доспехи, а скорость и выносливость по отношению к палящему солнцу. У обоих соперников были щиты и копья, огромные, как и положено на подобном состязании. Здесь всё решала не сила, а меткость, ведь главным было направить удар, всё остальное решит случай — копьём управлять практически невозможно из-за его размера и тяжести, и подобные сражения в реальности давно канули в Лету, оставшись лишь в качестве традиционного испытания Турнира. Принц Чарльз наблюдал за тем, как наездники оказываются в седле, как проверяют поводья, примериваясь к своим боевым коням, каждого из которых они привезли с собой, потому как не одно задание Турнира связано с верховой ездой. Юный Ксавье как-то отстранённо думал о том, что они, возможно, действительно готовились ко всему этому, обучались держать копьё, учили танцы, ведь сразу после его рождения стало понятно, что срок столетнего ожидания истечёт именно на их веку. Кажется, впервые принц начал осознавать, что с одним из этих людей ему предстоит провести всю жизнь, и это понимание, навалившееся в один миг, слегка придавило его вместе с его настроением. Погрузившись в свои невесёлые мысли, принц Чарльз пропустил момент, когда всадники начали сходиться — и поднял глаза в тот миг, когда копьё горца с громким стуком столкнулось с щитом короля Джеймса, и тот вылетел из седла в одну секунду, роняя своё оружие, так что к щиту принца Джейми чужое копьё даже не прикоснулось, и он поднял забрало, объезжая по кругу ристалище, склоняя голову под аплодисменты, останавливаясь прямо напротив двух тронов. — Первая победа этого Турнира — в вашу честь, ваше высочество, — горец смотрел прямо и пронзительно, так что у юного наследника Центральных земель перехватило дыхание, ещё сильнее, чем в момент столкновения соперников. — Благодарю, принц Джейми, — он сдержанно кивнул, стараясь себя не выдать, с ужасом чувствуя на себе хитрый взгляд отца, который был человеком мудрым и поистине проницательным, так что принц Чарльз только сильнее поджал губы. Король Южных земель поднялся легко, словно и не пережил сейчас сокрушительного падения с лошади, и направился на свою половину ристалища. Им предстояло сойтись ещё два раза, как того требовали правила Турнира, и он всё ещё надеялся выиграть. Недовольство собой за выбор танца всё ещё было свежо в памяти Хоулетта, так что он, пожалуй, был одним из самых настроенных на столкновения участников, но, как обычно, упускал из виду тот факт, что горячая кровь и горячий нрав тоже могут сыграть плохую шутку со своим хозяином. Принц Джейми, напротив, оставался максимально невозмутимым, хотя и внутри него страсти кипели — горец не мог не заметить смущения Приза, что во время приветственной речи, что сейчас, когда он принимал этот подарок в виде первой победы. И такая реакция подогревала его желание победить, ведь, хоть Фрейзер не мог в этом себе пока признаться, принц вызывал у него не только такие чувства, как азарт сражения и собственничество, нет, здесь уже было что-то большее. И он решительно опустил забрало, чтобы в ближайшие два схождения дважды выбить из седла своего противника. После третьего падения Хоулетт поднялся не сразу, и принц Чарльз уже встал со своего трона, обеспокоенно смотря в его сторону, но оруженосец быстро оказался рядом, помогая своему господину. Король Джеймс кинул короткий взгляд в сторону площадки, где сидел глава Центральных земель, и юный Ксавье даже приподнял уголки губ, улыбаясь ему ободряюще, надеясь, что с ним и правда всё в порядке — и эта улыбка немного подсластила горечь поражения. Второй парой сражавшихся были принц Эрик и король Нур. Для короля и принца Центральных земель, впрочем, как и для многих других гостей Турнира, главной интригой было то, как поведёт себя житель Востока, для которого, как всем было известно, езда верхом не является ежедневным занятием, как для остальных участников. Но король Нур выглядел вполне уверенным в своих силах, его лёгкие доспехи были украшены позолотой и несколькими драгоценными камнями, конь производил впечатление отличного товарища в битве, а сам всадник, как обычно, был спокоен и невозмутим, он без труда поднялся в седло при помощи одного из своих четырёх приближённых, остальные приготовили копьё для своего правителя. Эрик тоже оставался холоден внешне, однако внутренне он был буквально взбешён. Сначала выходка Приза с волосами, которую нельзя не принять на свой счёт, ведь именно принц Севера сказал, что волосы делают его похожим на девушку… Значит, принц Чарльз обрезал волосы, чтобы досадить ему — и, нужно признать, у него это получилось, ведь в своих мыслях, где Леншерр уже давно был победителем Турнира, он играл с тёмными волосами своего супруга, наматывал прядки на пальцы, любовался тем, как они рассыпаются по его плечам, хватал его за них в постели в конце-то концов — и всего этого своевольный юнец его лишил парой движений ножниц. А уж эти его переглядывания с горцем… Несмотря на то, что Эрик родился и вырос в холоде и снегах, его нрав был не менее горячим, чем у того же Фрейзера или короля Южных земель, просто он умел это скрывать. Или не очень умел, как показала вольта, но сейчас было необходимо сосредоточиться, потому что северянин всерьёз собирался выиграть этот Турнир и увезти главный Приз. Кстати, о нём… Принц Севера кинул короткий взгляд в сторону тронов, чтобы тут же чуть улыбнуться уголками губ. Да, перстень на руке принца можно было разглядеть и отсюда — носит, значит… Конечно, того требовали правила Турнира, но не таскает же он везде за собой накидку от Нура, например, только кольцо и… Принц Эрик стиснул зубы, резко отворачиваясь. И шпагу этого выскочки из Горных земель, будь он неладен. Леншерр вскочил в седло без посторонней помощи, опуская забрало рывком и чуть ли не отбирая копьё у слуги. Он разогнался так быстро, как только мог, кровь стучала в висках, мешая сосредоточиться, кажется, даже глаза ему закрыла какая-то пелена — и в миг столкновения вместо того, чтобы вышибить короля Востока из седла, принц Эрик почувствовал сильнейший удар в свой щит и тут же рухнул в песок. Ему понадобилось не меньше минуты, чтобы понять, что произошло, Леншерр приподнялся — и почувствовал резкую боль в шее, понимая, что, кажется, повредил её. — Принц Эрик! — голос юного Ксавье привёл его в себя лучше, чем что-либо другое. — Вы в порядке? Северянин повернул голову с трудом, сквозь прорези в шлеме видя, как перегибается через ограждение молодой принц, весь подавшийся вперёд — вот-вот и сорвётся, побежит к пострадавшему, наплевав на все правила, ведь это было настолько в духе принца Чарльза, что никто и не сомневался, что он на такое способен. Эрик махнул рукой и поднялся, понимая, что не может ударить в грязь лицом, особенно перед тем, за кого боролся. Игнорируя боль, северянин направился к своему коню, теперь забираясь на него с помощью слуги. Принцу Чарльзу происходящее нравилось всё меньше. Сначала король Джеймс, теперь это… Ксавье закусил губу и даже зажмурился, когда всадники сходились второй раз: ему совсем не понравилось то, как шёл к лошади принц Эрик, было что-то болезненное и тяжёлое в его поступи, так что наследник Центральных земель всерьёз опасался за его здоровье. Но во второй раз, как и в третий, из седла вылетел король Востока, и северянин вышел победителем из этой схватки, впрочем, спускался на землю он всё равно тяжело, что заметил и старший Ксавье, отправляя к нему врача. Третьей парой были король Энтони и король Стивен, причём в случае с первым речь шла о действительно хороших доспехах. Западные земли славились своими кузнецами — все ехали туда за тем, чтобы заказать практически что угодно у лучших мастеров по металлу. Неудивительно, что король Энтони был одет по-настоящему образцово: в качестве металла можно было не сомневаться, а уж форма доспехов, точно повторяющих его фигуру… Да, из всех присутствующих, пожалуй, именно Старк знал, как собрать себе «железный костюм», всем было известно, что король Западных земель и сам неплохо обращается с молотом и наковальней, подчиняя себе практически любой металл. Так что в том, что он чувствует себя прекрасно, можно было не сомневаться — и тем более, что у короля Энтони была и собственная мотивация для того, чтобы выиграть это испытание. В отличие от остальных, он так и не станцевал с принцем Чарльзом, хотя очень ждал этого момента, но странный случай лишил его этого права. Разумеется, король Западных земель не знал, что его отравили, иначе бы уже поднялся настоящий скандал, но и без этого было понятно, что он чувствует себя неуютно, фактически пропустив первое испытание, пусть оно и стало формальностью, которая не учитывалась в самом Турнире. Король Стивен в очередной раз представлял собой само спокойствие, его латы были лёгкими и переливались на солнце, словно река, играя бликами при каждом движении, сам речной король был словно из воды, заключённой в человеческом теле — настолько подвижным и быстрым он казался. Стрендж был уже не юн, но и это было его преимуществом, потому что на смену юности пришла мудрость — и он точно знал, что это испытание ему не выиграть. Сдаваться, разумеется, не было и мысли, просто король решил распределить свои силы рационально, так, чтобы преуспеть на других этапах Турнира. Ничто не предвещало беды, кони были готовы, как и всадники, как и их копья, они начали сходиться — и, пожалуй, это был первый раз за сегодня, когда у принца Чарльза не было желания зажмуриться, ему казалось, что эта пара соперников — самая спокойная, так что вряд ли что-то может пойти не так. А оно пошло. Копьё короля Энтони скользнуло по щиту речного владыки — и ударилось куда-то в область шеи, которая, к счастью, была защищена частью шлема, но… Но король Стивен всё равно соскользнул с лошади уже тряпичной куклой, падая на разделяющий барьер и ударяясь ещё и об него. Мужчина лежал на песке — и не шевелился. Принцу Чарльзу понадобились доли секунды, чтобы понять, что что-то не так. Точнее, что совершенно всё не так, целиком и полностью не так, и он бежал к королю Речных земель, буквально на два шага опережая доктора. Ксавье замер, наблюдая за тем, как с короля Стивена снимают шлем, как доктор бегло его оглядывает, и… — Он дышит, просто без сознания, — проговорил придворный лекарь, проверив пульс. — Видимых повреждений нет, но лучше его осмотреть всё равно дополнительно. Тут же подоспели помощники с носилками, на которые осторожно переложили речного короля, который всё так же оставался недвижимым, и Чарльз чувствовал, как у него самого сердце заходится. Красивое лицо Стренджа сейчас было совершенно безмятежным, седина в висках чуть переливалась на солнце, словно две серебристых реки затерялись в тёмных волосах короля, и юному Ксавье стало страшно при мысли о том, что сложись всё чуть-чуть иначе — и это же лицо он мог бы видеть в гробу. Принц подрагивал, даже не заметив, что его крепко держат за плечи, видимо, успокаивая, он обернулся только когда короля Стивена унесли, и встретился взглядами с советником, мягко поглаживающим его кончиками пальцев по камзолу. — Вам нужно вернуться на место, ваше высочество, — Шоу осторожно направил его к тронам, уводя с ристалища. — С королём Стивеном всё будет в порядке, я прослежу за этим. — Спасибо, Себастьян… — пробормотал Чарльз, смотря под ноги. Случившееся сильно огорчило его, можно даже сказать, что выбило из колеи, юный принц не знал, как будет досматривать испытание, потому что впереди было ещё как минимум три сражения в его рамках. Юноша опустился на трон, продолжая смотреть куда-то вниз, и отец, кинув на него обеспокоенный взгляд, поднялся сам, беря несколько оставшихся монет и отправляя их обратно в мешочек: третью, пятую, шестую и седьмую. Ксавье-старший тоже волновался за своего друга, но знал, что Турнир должен продолжаться, тем более, раз Шоу говорит, что присмотрит за всем, значит, скоро Стивен будет вновь крепко стоять на ногах. А пока… А пока нужно определиться, кто с кем встретится из победителей. — Вытащи одну пару, Чарльз, — король Центральных земель протянул раскрытый мешочек сыну, и тот нырнул пальцами в бархатную ткань, вытаскивая наугад две монеты, даже не осознавая, что делает. Ксавье взял их из руки принца Чарльза и внимательно глянул, чтобы через секунду поднять высоко, показывая зрителям. — Король Уэйд, присоединившийся к трём победителям, встретится с принцем Джейми! — провозгласил он. — Это значит, что принц Эрик сразится с королём Энтони! Раздались аплодисменты, помощники приступили к подготовке коней для второго тура испытания, король Центральных земель опустился на свой трон, тут же наклоняясь к сыну. — Чарльз, возьми себя в руки, — он сжал пальцы принца, внимательно на него смотря. — С королём Стивеном всё будет в порядке, а ты нужен нам здесь. Ты должен вести испытание, сейчас начнётся самая важная часть. — Зачем всё это нужно? — юный Ксавье поднял на отца свои голубые глаза, смотря прямо и внимательно. — Зачем эти люди рискуют своими жизнями? Это варварский Турнир, и… — И он помогает сохранять мир уже тысячу лет, — король Центральных земель покачал головой. — Ты же не хочешь, чтобы кто-то с кем-то воевал? Он понимал. Он понимал, что его сыну претит насилие в любом виде, Чарльз был таким с самого детства, да, король мог сказать, что его воспитывали добрым и сочувствующим юношей, но сострадательность принца выходила на какой-то новый уровень по сравнению со всеми, кого знал и сам старший Ксавье. Он поражался собственному сыну, потому что никогда не встречал подобной любви к людям, хотя много повидал на своём веку. И вот сейчас принц помотал головой, глубоко вдыхая и медленно выдыхая, вскидывая подбородок — и король понял, что его услышали. Он ещё раз чуть сжал пальцы сына и тоже выпрямился на своём троне. Принц Горных земель наблюдал за подготовкой своего противника напряжённо, понимая, что, хоть он сам и не был выбит из седла ни разу, у короля Огненных земель было преимущество — он отдыхал. И это значило, что теперь он будет свеж и полон сил, а сам Фрейзер уже чувствовал жар — солнце вошло в зенит и беспощадно дарило тепло всем, кто этого хотел и не хотел. Король Уэйд выглядел безмерно сосредоточенным. В отличие от всех остальных, он ещё не ощутил вкус сражения, так что ему нужно было максимально сконцентрироваться и не дать выбить себя из седла первым же движением, потому что потом будет сложнее. Из-за несчастья, которое с ним приключилось в детстве, многому пришлось учиться чуть ли не заново, долгое время владыка Огненных земель чувствовал себя уродом, неполноценным, это ощущение посещало его и сейчас, особенно когда он видел такого прекрасного принца рядом с собой. Да, король Уэйд почти не смотрел на то, что происходило на ристалище, потому что всё его внимание было отдано принцу Чарльзу, сидящему так близко, что можно было к нему прикоснуться, если бы это позволяли правила приличия. Но не только красота пленила огненного короля, нет, дело было далеко не только в ней, а в том, как наследник Центральных земель отнёсся к нему — без жалости и пренебрежения, без отвращения и брезгливости… Да, Уилсон убедился в этом, просидев рядом не больше получаса, потому что за это время принц обернулся к нему не раз и не два — и каждый раз его лицо озаряла искренняя улыбка, так что король Уэйд вдруг понял, что пропал, причём безвозвратно. Принц Чарльз буквально заставил себя смотреть, как сходятся всадники, как копьё правителя Огненных земель буквально сносит горца, ударяясь в его щит, — и первый раз, и второй, и третий, и принц Джейми после финального падения садится на песке, стаскивая с себя шлем, оглядываясь так удивлённо, как будто вообще не понял, что произошло. А Фрейзер и правда не понимал, каждое новое схождение он был уверен, что вот сейчас, вот именно сейчас он будет первым, он будет сильнее и точнее — и вылетал из седла. Горец поднялся на ноги, поворачиваясь в сторону короля и принца Центральных земель, он кинул на юношу на троне какой-то бесконечно потерянный взгляд, и Чарльзу стало его даже жалко, кажется, он не умел проигрывать и вообще не знал, что такое возможно, потому что, покидая ристалище, даже досадливо отшвырнул свой шлем в сторону. Усилием воли принц Чарльз заставил себя остаться на месте, потому что знал, что испытание ещё идёт, и впереди была пара соперников, которые интересовали его не меньше. Принц Эрик был молчалив и суров, когда забирался на своего коня, у него уже были вопросы к королю Энтони, потому как северянин наблюдал за поединком с речным королём — и ему показалось, что не всё там было прозрачно. Шея болела нещадно, но слуга успел немного размять мышцы, так что Леншерр был уверен, что выдержит ещё несколько столкновений, и даже намеревался победить в испытании. Но у Старка были на этот счёт свои планы, он помнил о том, что упустил возможность станцевать с Призом, а гордость от этого пострадала не меньше, чем репутация, ведь ему стало плохо, а это сразу отразилось на разговорах — неужели король Западных земель настолько слаб, что не способен выдержать даже простенький бал и хлопается в обморок, словно барышня? Король Энтони только стиснул зубы, вспомнив о паре шепотков за спиной, и пришпорил коня, крепче стискивая копьё пальцами в перчатке. Принц Эрик не успел понять, как всё произошло, он почувствовал удар в щит, а в следующую секунду уже с трудом разлеплял глаза, понимая, что дышать тяжело, что он не может повернуть голову и что прямо перед ним лицо принца Чарльза. Да, второй раз за один день юный Ксавье пробежался по песку, на этот раз он сам поднял забрало шлема пострадавшего, потому что испугался не на шутку: не было видно, чтобы северянин дышал. — Ваше высочество так переживает, это чертовски лестно, — принц Севера нашёл в себе силы улыбнуться, наслаждаясь тем, как вспыхивает румянец на щеках Приза, а беспокойство в голубых глазах сменяется возмущением. — Не больше, чем за любого другого участника Турнира, не льстите себе сами, — юный Ксавье поджал губы, поднимаясь с песка и невозмутимо отряхивая колени, на которые упал, склонившись над принцем Эриком. Наконец, появился лекарь, который пропадал до этого момента непонятно где, и его вердикт был коротким и быстрым: это испытание продолжать принц Севера не сможет. Леншерр попытался возразить и даже подняться, но резкая боль пронзила его всего, стоило ему попробовать сесть, помощники доктора уже были рядом — вновь с носилками, но северянин упорно сопротивлялся, заявляя, что он продолжит бой. — Ваше высочество, — юный Ксавье вновь склонился над ним. — Если вы не остановитесь сейчас, то сможете выбыть из Турнира вовсе, и это было бы очень печально, вам не кажется? Принц Эрик замолк и даже замер, отрезвлённый словами наследника Центральных земель — и слабо кивнул, настолько, насколько ему позволяла боль в шее. Он позволил переместить себя на носилки и унести с ристалища, понимая вдруг, что послушался этого мальчишку, и даже злясь на себя за это. Для него первое испытание было окончено — и с этим было не так уж просто смириться. Ксавье же вернулся к отцу, игнорируя его недовольный взгляд. Не пристало принцу скакать по ристалищу беспечным оленёнком, так полагал король Центральных земель, а его сын срывался с трона каждый раз, когда кому-то угрожала опасность. Пожалуй, стоит ещё раз поговорить с Чарльзом по этому поводу, иначе он после каждого удара будет думать, что должен бежать и спасать, а ведь впереди целых пять испытаний, да и это ещё не завершено… Всё было готово к финальному сражению. Принц Центральных земель сидел весь как на иголках, ему хватило двух пострадавших за сегодня — более чем, а тут нужно было следить за самым тяжёлым поединком… Молодой Ксавье закусил губу, наблюдая за тем, как всадники поднимаются в сёдла. По королю Уэйду вообще нельзя было сказать, что на нём есть доспехи — вся его защита представляла собой костюм из плотной и хорошо выделанной кожи, кажется, её было бы непросто пробить и мечом, и стрелой, но насколько такая защита спасала от падения? Король Энтони, напротив, был одет в свои идеальные латы, кажется, они могли бы спасти его от любой напасти, и тем интереснее для зрителей был поединок этих участников. И тем страшнее он был для Чарльза, чьи симпатии были на стороне огненного владыки. Они сошлись первый раз — и Ксавье зажмурился, не выдержав, он услышал только глухой удар, а, когда открыл глаза, король Уэйд уже лежал на песке. Он поднялся без особого труда, позволив наследнику Центральных земель выдохнуть. По позе Старка было понятно, что он уже считал себя победителем. И каково же было удивление короля Энтони, когда во втором столкновении он сам вылетел из седла от точнейшего удара в щит, у него просто не было ни одного шанса остаться на коне — так уверенно и метко попал по его защите король Огненных земель. Старк повалился в песок со звоном — доспехов, конечно, и поднялся мгновенно, возмущённый произошедшим, никак не ожидавший такого поворота событий. И вот они в третий раз по разные стороны барьера… Принц Чарльз затаил дыхание, впервые понимая, что прямо сейчас начинает решаться его судьба, то, куда он отправится, когда закончится Турнир. В голове принца всё это выглядело как огромные весы с семью чашами, и, пусть это было невозможно, юный Ксавье видел совершенно чётко, как легко можно склонить любую из них вниз. И сейчас первый из шести шариков, приготовленных для веса в этих чашах, замер. Топот копыт, немного скрадываемый песком, звон доспехов, кажется, даже тяжёлое дыхание всадников долетало до принца, они были всё ближе, ближе и ближе, и… И металлический шарик со звоном упал в чашу, на которой в сознании Ксавье были изображены извергающиеся вулканы. Король Уэйд сделал круг по ристалищу, как и принц Джейми, одержавший здесь первую победу, а затем приблизился к тронам, один из которых уже пустовал — да, принц уже поднялся на ноги, не скрывая улыбки, протягивая в пальцах приз за первое испытание — монету с номером огненного владыки. Для каждого из этапов Турнира было создано по семь таких монет, чтобы участники могли хранить у себя свой выигрыш — символ их силы. — Поздравляю, ваше величество, — принц Чарльз почувствовал, как на его щеках вновь вспыхивает румянец, ведь король Огненных земель не просто забрал монету, но ещё и поцеловал пальцы того, кто её вручал. — Вы победили в первом испытании.