Хроники Заката: Миссия племён

      — Буря! — обеспокоенно её звала Магнолия. Рыжая кошка не отзывалась, погрузившись в свои мысли. Глашатая никак не хотела выходить из палатки воителей. Не хотелось в очередной раз попадаться на глаза Лоскутношёрстки. Да и кошка в принципе чувствовала себя виноватой.       — Буря, вот ты где! Я тебя как раз и… Что случилось? — обеспокоенно спросила воительница. Кошка подошла к подруге и прижалась к её боку. Огненная Буря кивнула ей, не поднимая глаз. — Бурь, ну что случилось-то?       — Лоскутношёрстка обвинила меня в смерти Сыча! Меня! Просто, чёрт возьми, потому что я его не заметила!       — Ты ни в чём виновата. По крайней мере, уж точно не в его смерти. Пойми Лоскутношёрстку. В конце концов, погиб её… парень.       — Это не давало ей права срываться на мне! Я не виновата в том, что его не видела! — срывающимся голосом, произнесла Буря. Кошка вся дрожала. Магнолия успокаивающе гладила воительницу и пыталась поддержать подругу.       — Он погиб, как воитель. Лоскутношёрстка это поймёт. Просто дай ей немного времени. Идём, тебе надо показаться Репейнокрылой, — сказала Магнолия и встала с земли. Глашатая нехотя поднялась и направилась вслед за подругой. Выбравшись из палатки воительниц, рыжая кошка заметила, как Искролистая, помахивая хвостом, шла к ним через поляну. Рыже-белая светлая шерсть воительницы растрепалась и торчала во все стороны, так что она была похожа на ежа. С ней шла и Репейнокрылая. Буря покосилась на Лоскутношёрстку, но та ничего не заметила. Рядом с ней Лучелапка, подогнув под себя лапы, упала возле тела Сыча и зарылась носом в его тёмно-серую шерсть. Оглянувшись, Буря заметила, как поникли её соплеменники. Ещё днём весёлые и вовсю занятые своими делами, они даже не подозревали, что сегодня они могли с кем-то общаться в последний раз. В последний раз завтракать с ними в компании или работать в одной команде. Всё это было в последний раз. Теперь этого больше не будет. Буря судорожно вздохнула.       — Погибли ещё двое: Совокрыл и Тигрогрив, — мрачно сказала целительница.       — Трое. Капля тоже погибла, — глухо ответила Магнолия. Эти слова ей дались с таким трудом, будто она вытягивала из горла колючки. Буря ошеломлённо уставилась на воительницу.       — Ч-что? Но с ней же всё было в порядке!       — Как оказалось, нет. Она умерла от ран. Я не знаю почему, но она не показалась ей на осмотр. И, судя по последним новостям, она погибла.       Буря виновато опустила глаза. Кошка мысленно проклинала себя. Эту битву ведь можно было предотвратить, если бы она была хоть немного, но внимательной! Всего лишь нужно было присмотреться к шайке, собранной из 6 «Д» и «Е» классов. А если бы этой битвы не было, никто бы не погиб! Они все были бы живы.       — Перестань себя винить! — строго произнесла Репейнокрылая. Буря вздрогнула, услышав голос целительницы. — Никто не мог знать об их плане и предательстве. Понимаешь, никто. Мы долго можем гадать о том, что бы было, уличи мы их в этом. Вот только уже поздно. Всё уже свершилось, сейчас уже ничего не исправишь.       — Но ведь можно было хотя бы попытаться, — неуверенно прошептала Огненная Буря, отводя взгляд в сторону. Репейнокрылая раздражённо вздохнула.       — Буря, всё уже прошло! Перестань уже цепляться за это. Уже поздно, слышишь, поздно! Они погибли! Всё! Это не исправить, их не воскресить!       Плечи глашатой сгорбились. Развернувшись, кошка вновь вернулась к палатке воительниц, легла в тени кустов, укрыла лапы хвостом и уставилась в небо. Заходящее солнце залило своими кроваво-красными лучами весь овраг. Буря, недовольно шипя, закрыла глаза, чтобы вновь не видеть скорбящих соплеменников. Чтобы хоть ненадолго уйти от этого кошмара.

***

      Огненная Буря открыла глаза и заметила серый рассвет, проступающий через утёсник. Поднимаясь с земли, кошка обвела взглядом лагерь. Кругом на поляне сидели её соплеменники. Всю ночь они спали на земле рядом с телами погибших. Тела Капли, Совокрыла и Тигрогрива вынесли и положили рядом с Сычом. Лоскутношёрстка, Лучелапка и Древолап всё ещё сидели над телом убитого друга. Глаза светло-бурой кошки были закрыты. На не гнувшихся лапах обойдя соплеменников и откашлявшись, глашатая негромко произнесла:       — Бдение окончено. Их надо похоронить.       Кошка наклонилась и взялась за загривок Капли. Лиственница и Цветинка подбежали и подхватили тело воительницы за задние лапы. Кошки направились из лагеря, а вслед за ними уже шли Искролистая, Магнолия и Пепел. Все молчали, глаза Закатных котов погасли от горя и усталости. Вчерашний день на всех оставил отпечаток скорби. Определённо, этот день вошёл в историю племени Заката, как самый мрачный.       Шиповник и Репейнокрылая вели скорбную процессию дальше от лагеря. Они вели соплеменников в сторону Солнечной поляны. Поляна, окружённая высокими соснами, находилась совсем недалеко от реки, что протекала в лесу рядом с лагерем. Трава под лапами еле слышно шуршала. Земля под корнями сосен была мягкой. Закатные воины бережно, словно боясь потревожить лишний раз своих погибших товарищей, опустили на землю свои ноши и отошли. Вперёд выступила Репейнокрылая, целительница подходила и стояла над каждым телом, тихо шепча последние слова напутствия, с которыми души котов отправятся в Звёздное племя. Буря слышала каждое слово и еле сдерживалась, чтобы не заткнуть целительницу, чьи слова мало отличались от тех, которые она говорила Совогриву и другим. Наконец, Репейнокрылая закончила прощание, пожелав всем погибшим соплеменникам лёгкого пути в Звёздное племя, удачи и скорой встречи дома или на небесах. Она вновь обошла всех погибших и ласково прикоснулась щекой к каждому. Не сдержавшись, Буря выступила вперёд и подошла к Репейнокрылой. Подойдя к подруге, кошка остановилась рядом и подняла голову.       — Эта битва закончилась победой нашего племени. Но, увы, без потерь мы не обошлись. Сегодняшний день стал днём памяти тех, кто пал в этом сражении. Но ради них мы постараемся прожить нашу жизнь достойно, чтобы доказать, что их жертвы не напрасны, — Буря перевела взгляд на Каплю и коснулась лапой её головы. — Удачи тебе, Капля. Я буду скучать по тебе, подруга…       Буря отступила на шаг назад и сморгнула набежавшие слёзы. Кошка никак не могла избавиться от чувства вины за смерти соплеменников. Пока глашатая приходила в себя, коты начали искать участки, где земля была самой мягкой. Над поляной повисла тяжёлая тишина, и только скрежет когтей и всхлипы воителей нарушали её. Пепел и Магнолия рыли яму рядом с кустом шиповника, изредка переглядываясь. Колючки впивались в шкуры котов, но они молча выполняли работу и не издали ни звука. Буря присоединилась к Лиственнице и начала копать. Земля застревала между когтей, глаза начали слезиться из-за песка, который летел из-под лап кошек.       Вскоре, ребята покончили с этой работой. Репейнокрылая обошла весь ряд из четырёх могил и тщательно их проверила. Глашатая молча наблюдала за действиями подруги и не проронила ни слова. Впрочем, ей и не хотелось в этот раз с кем-то беседовать. Взглянув ещё раз на свежевырытые могилы, где уже покоились тела её соплеменников, кошка поёжилась. Понимание, что жизнь не вечна, не раз приходило ей в голову, когда она смотрела с родителями фильмы, где погибала тот или иной персонаж. Но вот сейчас, стоя на этой поляне, кошка в полной мере осознавала, что в определённый момент времени и её тело буде покоится в земле. Что и её будут провожать всеми этими словами. Что через несколько месяцев, о ней никто не вспомнит. Совсем никто.       — Не хочу умирать… — еле слышно прошептала Огненная Буря. Рядом стоящая Искролистая приобняла глашатаю, и подруги отправились вместе со всеми домой.       Вернувшись в лагерь, коты разошлись по палаткам. Буря весь день просидела рядом с палаткой воительниц, изредка вставая, чтобы напомнить котам о том, что сегодня их очередь заступать в тот или иной патруль.

***

      С битвы прошло уже около полторы недели. Племя Заката почти оправилось от потерь, хотя нечто тяжёлой тучей висело над лагерем. Коты уже с большей охотой заступали в патрули, а Огненная Буря вновь возвращалась к своим обязанностями глашатая. Первые три дня после похорон, Льдина заменяла её. Рыжая кошка почти перестала винить себя за смерть Сыча. Видимо, как кошке показалось, она просто смирилась с тем, что он уже ушёл из жизни навсегда и бесповоротно.       Предупредив Льдину о том, что недалеко от Одинокого Дуба был обнаружен лисий запах, кошка пожелала патрульным удачи и попрощалась с котами. Вскоре, из палатки предводительницы вышла Песнь Звезды, которая что-то обсуждала с Репейнокрылой. Вспомнив о приближающейся зиме, глашатая встала с земли и подбежала к беседующим. Поздоровавшись с предводительницей и целительницей, кошка спросила у предводительницы о самочувствии. Как выяснилось, битва нанесла ущерб не только воинам, которые уже оправились от ран и смирились со смертью своих друзей, но и предводительнице. Едва исцелившись от болезни, Песнь Звезды была вынуждена принять участие в защите лагеря. И драка со Змеехвостом оставила о себе память в виде шрама над глазом и одной потерянной жизнью. Так что теперь, вместо девяти жизней, у Песни Звезды их осталось восемь.       — Песнь Звезды, скоро зима, а Репейнокрылая, да и Яркоух тоже, жаловались мне, что у них не хватает запасов кошачьей мяты. Можно я соберу отряд на поиски целебных трав? — спросила Огненная Буря.       — Да, конечно. Кого с собой ты возьмёшь?       — Ну, в свете последних событий, я возьму Шиповника, Искролистую, Магнолию и Снеголапку. И кого-нибудь из целителей.       — Репейнокрылая сказала, что у неё много дел здесь в лагере, так что возьми с собой Ярколапа. Ему тоже иногда требуется сменить компанию, — сказала предводительница. Буря обернулась в сторону группы парней и закусила губу. После того, что произошло с ней на первой тренировке, глашатая старалась как можно меньше пересекаться с учеником. Однако то ли звёзды так невыгодно сошлись, то ли Буря родилась не под тем знаком зодиака, но судьба вечно сталкивала их вместе. Кошка вздохнула, но согласно кивнула. В чём-то предводительница была права. Да и, в конце-то концов, надо же было наладить общение с другими своими сотоварищами.       Пожелав предводительнице хорошего дня, глашатая направилась в сторону группы мальчиков, которые над чем-то смеялись. Завидев кошку, ребята резко замолчали. Буря изучила взглядом группу собравшихся и, заметив знакомую черепахового окраса шерсть, сказала:       — Песнь Звезды велела тебе отправляться со мной и другими воинами на поиски трав.       — Зачем ещё другие? — удивился Ярколап. — Неужто сама не донесёшь охапку трав?       — Очень смешно. Не переживай, донесу.       — А в чём тогда проблема?       — Если учесть тот факт, что наше племя покинуло достаточно большое количество воителей, вероятно, примкнувших к стае Змеехвоста, то лучше лишний раз поберечь себя и своё здоровье. Не думаю, что если мы где-то на помойке помрём, всё племя рванётся на наши поиски. К тому же, мне будет намного спокойней, если с нами пойдёт кто-нибудь ещё.       — Хорошо, я всё понял. Тогда дай мне немного времени. А вам я бы посоветовал подкрепиться. Насколько я понял, нас в племени не будет долгое время. Так что, вперёд и с песней, — улыбнувшись, сказала Ярколап.       Буря кивнула и направилась к куче с добычей. Взяв из неё полёвку, кошка направилась в сторону друзей, которые весело о чём-то переговаривались. Завидев глашатую, Искролистая ей помахала. Буря подошла к компании и положила на землю мышь.       — В общем, дамы и господин, сегодня мы уходим на сбор целебных трав, — объявила она.       — Дай-ка догадаюсь, ты решила отправиться в патруль потому, что не хочешь пересекаться с Лоскутношёрсткой? — поинтересовалась Искролистая.       — Можно и так сказать, — пожав плечами, ответила Огненная Буря. В последнее время отношения со светло-бурой воительницей у кошки испортились окончательно. Увы, даже спустя полторы недели, Лоскутношёрстка всё ещё продолжала винить глашатаю в смерти Сыча. Буря пыталась доказать ей, что не виновна, но все попытки оказались тщетны. В конечном итоге, глашатая просто перестала хоть что-то делать. — Ярколап сказал вам подкрепиться. Мы скоро выходим.       — Нас долго не будет? — спросил Шиповник. Буря кивнула в знак согласия. Магнолия вскочила с земли и подбежала к куче с добычью, что-то вытянула и вскоре вернулась к Скале, в тени которой они сидели. Буря только сейчас заметила, что они сидят недалеко от палатки предводительницы. Магнолия раздала ребятам по полёвке.       Когда обед был закончен, воителей направились в сторону палатки целителей, где их уже ждал Ярколап. К ним навстречу вышла Песнь Звезды и, пожелав им все удачи, обняла каждого патрульного. Буря попрощалась с Репейнокрылой и Лиственницей, после чего ребята стали подниматься вверх.       Серые тучи сгущались в небе, холодный ветер проникал под шерсть, из-за чего воители шли, прижавшись, друг к другу. Буря шла в паре с Шиповником, однако иногда оборачивалась в сторону подруг. Те изредка тихо посмеивались. Огненная Буря недовольно выдохнула.       Когда ребята прошли мимо леса, коты вышли на пустошь. Ту самую, по которой они шли впервые в свой лагерь несколько месяцев назад. Буря помнила, с какой радостью сюда шли тогда ещё 6 «Г» класс. Тогда ребята весело переговаривались, шутили, смеялись, подкалывали друг друга. Ни один поход за все прошлые года не мог сравниться по атмосфере с этой дорогой. Дорогой в новый дом. Но не многие из них сумели назвать лагерь домом. И глашатая их прекрасно понимала. Порой и она скучала по дому, по маме, по папе. Даже по надоедливой младшей сестре, с которой она вечно ссорилась.       Вскоре патруль добрался до города. Дождь уже начал уныло стучать по земле. Буря тихо прошептала, что надо бы где-то переждать дождь. Мимо с громким рёвом пронеслась машина, люди пробегали, закутанные в одежду и спешащие в здание. В памяти глашатаи всплывали воспоминания о том, как недовольные школьники плелись в сильный ливень на занятия, которые давно уже стали рутиной.       Закатные воины тихо скользнули за угол. Влажная шерсть неприятно липла к телу и темнела от воды. Буря настороженно поглядывала по сторонам. Не хотелось бы столкнуться с местными бродягами, до племени бежать долго. А к тому моменту, когда подмога придёт, от них уже ничего не останется.       Ребята шли уже, который час, хотелось прилечь где-нибудь и отдохнуть хоть где-нибудь. Но, как назло, ни одно укрытия не находилось. Вновь пронеслась машина и окатила патруль грязной водой из лужи. Буря недовольно зашипела, Снеголапка ругнулась, а Ярколап сказал:       — Сегодня явно не наш день.       — Спасибо, кэп, мы это заметили, — фыркнула ученица.       Вскоре воители вышли к окраине города. Людей здесь уже было меньше, да и машин тоже. Коты шли по обочине возле Гремящей Тропы. Машины редко проносились, но оставляли едкий запах, из-за чего кошачий патруль без конца кашлял. Как только остальные участники патруля перешли на другую сторону и, оглядевшись по сторонам, Огненная Буря перебежала дорогу, как можно быстрее. Но не успела кошка добежать до конца дороги, как из-за угла выскочила машина.       — Буря, твою мышь, беги! — послышался крик Магнолии. Глашатая обернулась и, заметив приближающуюся к ней машину, в спешке бросилась к противоположному концу тропы. Добежав до конца дороги, Огненная Буря упала на землю и стеклянными от пережитого ужаса глазами смотрела на то место, где только, что выскочила машина. В голове пронеслась мысль, что если бы не Магнолия, она бы ничего не заметила и её бы точно сбило. И жизнь могла запросто закончиться в худшем случае, как у Белогривки. А если бы ей повезло чуть меньше, чем сейчас, то и вовсе можно было бы остаться хромой калекой, как Пепелица! Как только стих шум, ребята подбежали к соплеменнице.       — Ты в порядке? — спросил Шиповник, помогая Яркоуху поставить глашатаю на лапы. Чуть шатаясь и еле держа равновесие, Буря поднялась с земли, но всё ещё смотрела перед собой, осознавая происходящее. — Идти сама сможешь?       — Н-н-наверное… — заикаясь, ответила кошка.       — Так в жизни я никогда не пугалась! — воскликнула Магнолия.       — Можно подумать мне было смешно, — пробурчала глашатая.       Немного отдохнув придя в себя после всего происходящего, патруль вновь продолжил свой путь. Вдалеке послышался лай собак. Либо они просто так лаяли, либо они были спущены с цепей и оглашали на всю территорию Двуногих о своей свободе.       — Советую, вам поторопиться убраться отсюда, если не хотите отправиться на корм собакам, — послышался насмешливый голос сзади. Обернувшись, патруль заметил красивую серебристо-серую кошку с чёрными полосками по всему телу и красивыми золотистыми глазами. Чем-то внешне она напоминала Серебрянку из Речного племени, которую Буря не раз видела на Совете.       — Кто ты? — спросила Огненная Буря, прижимаясь к земле, в случае нападения. Рядом с ней встал Шиповник.       — Рейчел. Я и мой друг Томас, сбежали от Двуногих. Вскоре после этого, Томаса убили местные бродяги. У нас был четверо котят. После смерти Томаса я стала воспитывать своих котят одна. Две луны тому назад, сюда пришёл покрытый шрамами тёмно-бурый полосатый кот с оранжевыми глазами и сломанным хвостом. Он попросил отдать ему моих котят, но я ему отказала. Когда я вернулась с охоты, одного моего котёнка уже не было рядом. После этого я о нем никогда не слышала и не видела его, — золотистые глаза засияли болью и печалью. Однако бродячая кошка встряхнула голову и уже зло прошипела: — Вы ведь пришли забрать и других моих котят, ведь так?!       — Что? Вовсе нет! И в мыслях не было! — затараторила Буря, но замолчала под осуждающим взглядом Ярколапа.       — Послушай, Рейчел, нам надо раздобыть кошачью мяту. Скоро холода, а наши запасы трав подходят к концу. Не могла бы ты нас провести до сада, в котором её можно найти? — спросила Магнолия.       — Провести вас я смогу. Но при условии, что вы сюда больше не сунетесь.       — Боюсь, что дать такое обещание мы не можем. У нас, может, котята от голода, холода и болезней не умирают, но никто не давал гарантии, что нам вновь не понадобятся лекарственные травы, — задумчиво протянул Ярколап, глядя на Рейчел.       — Знаешь, Рейчел, мы могли бы тебя, вместе с котятами, приютить у нас в племени. Если и не навсегда, то хоть на время. Они вырастут, окрепнут, научатся охотиться и сражаться, а после вы сами примете решение: остаться у нас или нет. Насильно вас держать у нас никто не станет, — предложила Буря, обращаясь к бродяге.       — Ты долбанулась? — осуждающе зашипела Снеголапка. — Нас итак, в лагере штук под пятьдесят живёт, приближается зима, а тебе лишь бы ещё больше голодных ртов в племя набрать.       — Какая ещё зима? Сейчас даже не ноябрь. Максимум октябрь. До зимы у нас время есть, к тому же, никто и не сказал, что она обязана соглашаться. Я лишь предложила этот вариант! — удивлённо хлопая глазами, произнесла глашатая.       — Хорошо, я согласна пойти с вами в ваше племя. Но только если вы мне позволите уйти из племени в любой момент, — согласилась Рейчел.       — Ей-богу! Как будто подростка на работу принимаем! — закатив глаза, проворчал Ярколап.       — Что ж… Раз обе стороны пришли к согласию, то давайте пойдём побыстрее за травами и вернёмся домой. Чем скорее покончим с этим, тем лучше для нас, — сказала Искролистая и направилась вслед за бродягой. Остальным патрульным ничего не оставалось делать, как идти следом за их проводницей.

***

      — Заходи! У нас как раз эта палатка свободна. Королев в нашем племени всё равно нет, так что пока она не жилая, — была в роли гида глашатая. Её очень обрадовало решение Рейчел стать племенной кошкой. Всё-таки среди воителей и довольно большого количества оруженосцев, ей хотелось, чтобы в лагере племени Заката появились маленькие и вездесущие котята. Буре казалось, что это подарит ей ощущение того, что в их племени есть почти всё. Тем более нужно, чтобы оруженосцы получили опыт заботы за королевами. Мяточка, Ягодка и Волнушка — дети Рейчел, выбежали на поляну и принялись играть с моховым мячиком, который им принёс Шиповник. Котятам было около четырёх лун и уже совсем скоро им предстояло стать оруженосцами. Заботу о котятах и помощь молодой королеве доверили Лоскутношёрстке. Буря считала, что это правильно. Воительница любила присматривать за детьми и знала, как их развлечь. Можно было смело сказать, что юные воины находятся в надёжных лапах.       — Отдохни с дороги, Рейчел. Если что Лоскутношёрстка присмотрит за твоими котятами, — сказала рыжая кошка королеве и направилась к выходу из Детской. Теперь жизнь постепенно должна наладиться. Огненная Буря подошла к палатке воителей и села рядом с ней и стала наблюдать за игрой котят. Волнушка, весело попискивая, прыгнула на Мяточку и придавила её к земле. Серый котёнок старался выскользнуть из-под её тяжелой сестры. Внезапно Огненная Буря разглядела рядом с играющимися котятами еле заметные силуэты смеющихся Капли и Сыча. Вскоре они перевели взгляд на предводительницу и кивнули. Шерсть погибших был усеяна сияющими звёздами, а глаза сверкали ярко. Сердце Бури болезненно сжалось, когда кошка вспомнила о том, как погибли эти двое. Кошка встала с земли, чтобы подойти к ним, но воины исчезли. Повернув голову в сторону, куда дул ветер, Буря тихо прошептала:       — Простите…