***
— Ты действительно вернулся раньше, — протянул Скрытый, когда Детлафф и эльфка вышли из портала. — Дело сделано? — Да, — сухо ответил Детлафф, снова склоняясь перед троном и протягивая Скрытому сердце, уже успевшее к этому времени застыть и превратиться в окровавленный кусок мяса. — Белое Пламя погасло. — Хо-ро-шо, — по слогам произнёс Скрытый, приближаясь к Детлаффу, — очень хорошо, — он взял сердце, несколько мгновений пристально смотрел на него, держа на раскрытой ладони, а потом зарычал и сжал пальцы в кулак, сдавил, медленно слизал потёкшую по руке кровь, а после швырнул остатки сердца вглубь зала: — Я хочу видеть, как это было, подойди, — приказал Детлаффу, а когда тот послушно приблизился, подался вперёд, схватил вампира за голову, поворачивая её в сторону и вонзая клыки в шею. Детлафф зашипел, сжимая кулаки и оскаливаясь, но не смея даже попытаться освободиться. Вампир знал, что кровь лучше всякого магического зеркала покажет Скрытому то, что он так жаждет увидеть, и надеялся, что тот останется доволен. Несколько секунд не происходило ничего, слышалось только тяжёлое, хриплое дыхание Скрытого и его рычание. А потом он оттолкнул Детлаффа в сторону, тот покачнулся, не устоял на ногах и опустился на колени, чувствуя, как затягиваются раны на шее, и понимая насколько Скрытый сильнее его самого. — Люди плохо на тебя влияют, — сказал наконец Скрытый, облизываясь, — ты пожалел императрицу и будущего наследника престола. Это глупо. — Тебе было нужно сердце Эмгыра, — не глядя в глаза Скрытого, глухо ответил Детлафф, — об остальных ты не сказал ничего. — Верно, — криво усмехнулся Скрытый, — надо было дать более подробные инструкции... Впрочем, без Эмгыра они всё равно не жильцы. Совсем скоро Империя захлебнётся в крови, крысы сцепятся в драке за вожделенный трон, а я буду наблюдать за этим, наслаждаясь делом твоих рук! — он рассмеялся, явно упиваясь своими словами, а потом резко спросил, наклоняясь и хватая Детлаффа за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза: — Каково это было, убить того, перед кем склонилась половина Континента? Разве не получил ты от этого удовольствие гораздо большее, чем от задницы своего подыхающего любовника? — Я выполнил задание, — как можно спокойнее сказал Детлафф, не собираясь отвечать, потому что на самом деле не испытал в этот момент ничего. Убийство тех, кто не вставал поперёк дороги лично ему, никогда не доставляло вампиру удовольствия, — и надеюсь, что... — Ты действительно стал слабаком, — неодобрительно покачал головой Скрытый, — дружба с Регисом не пошла тебе на пользу, ты начал забывать о том, кто ты на самом деле! Ты не просто спишь с низшими существами, ты стал смотреть на них, как на равных, а это недостойно высшего вампира! Однако этому очень просто помочь, — Скрытый наклонился ниже, вперил взгляд в глаза Детлаффа, — нужно всего лишь избавить тебя от слабости, устранить причину, и тогда... — Ты обещал, — прорычал Детлафф, начиная терять над собой контроль и не желая больше это слушать, — или ты сам научился у людей обману и подлости? — Рахам! — взревел Скрытый, легко отшвыривая Детлаффа к стене. — Заткнись, глупец, позволивший человечьей самке крутить собой, как мальчишкой! Что ты вообще смог найти в людях?.. — То же, что ты нашёл в ней, — кивнул Детлафф в сторону эльфки, неподвижно застывшей у противоположной стены. — То, что не позволило тебе убить её и держит вас вместе до сих пор. — Вот как? — приподнял бровь Скрытый, скользнув взглядом по Элайне. — Ладно, Детлафф ван дер Эретайн, нравится тебе валяться в людской грязи и становиться всё больше похожим на них — да будет так. Я сказал, что дам тебе свою кровь в обмен на сердце, и сдержу слово, но если ты снова осмелишься явиться сюда... — Я не настолько глупец, — медленно поднимаясь на ноги, сказал Детлафф, — и не рискну прийти ещё раз, если только ты сам не призовёшь меня. — Вот и хорошо, а теперь давай покончим с этим. Сейчас ты раздражаешь меня почти так же сильно, как люди, — Скрытый повернулся к эльфке: — Подай мне одну из твоих пробирок. — Конечно, мой Властелин, — почтительно склонилась та, а потом быстро подошла к столу, стоявшему в одной из ниш, несколько секунд что-то там перебирала, а после так же быстро приблизилась к вампирам, протянула Скрытому пробирку. Он почти вырвал хрупкий сосуд из рук любовницы, покрутил в пальцах, скривился, а потом резко провёл ногтями правой руки по своей левой ладони, сжал кулак, подставил пробирку под тонкую струйку крови, а когда та наполнилась, вернул эльфке, приказав: — Закупорь это и отдай ему, — Скрытый пренебрежительно махнул в сторону Детлаффа, — и пусть убирается прочь, пока я не передумал. Древний вампир повернулся к ним обоим спиной, а через мгновение уже устраивался на своём троне. Он молчал до тех пор, пока Детлафф не оказался у выхода из зала, и только тогда бросил тому в спину: — И не забывай: он всё равно скоро подохнет, и ты ничего не сможешь с этим сделать. Впрочем, может это наконец-то научит тебя правильно выбирать партнёров? Детлафф не ответил ничего, единственное, чего он сейчас хотел: оказаться как можно дальше от этого роскошного зала; от Скрытого, с наслаждением ковыряющегося в его ранах когтями; от эльфки, глядящей на него с уже не скрываемой брезгливостью. Вампир ощущал себя измотанным и опустошённым, а о том, что всё это может оказаться напрасным, он старался и вовсе не думать.***
Детлафф вернулся в магазин в тот момент, когда Регис и Геральт обсуждали, какие именно травы стоит применять в первую очередь, и что сделать, чтобы максимально снизить риск Трансформации. Чародейки в комнате не было, и вампир понял, что она наверху, услышав, как та разговаривает с Линаром, предлагая юноше выпить какой-то отвар. — Держи, — не тратя времени на приветствия, произнёс Детлафф, протягивая Регису пробирку, полную тёмной, почти чёрной жидкости. — Как ты это сделал? — изумлённо спросил Регис, бережно принимая сосуд и со всей возможной осторожностью пряча в свою сумку. — Неважно, — отмахнулся Детлафф, не желая говорить об этом сейчас, — теперь у вас есть всё, что нужно? — Да, но всё же, — Регис пристально всмотрелся в осунувшееся лицо брата по крови: — Что ты сделал, чтобы получить её? — Заключил со Скрытым договор, на его условиях, — скривился Детлафф, — равноценный обмен. Его кровь за сердце императора Эмгыра. — Что? — одновременно воскликнули Регис и ведьмак. — Вы слышали, — устало произнёс Детлафф. — Лекции о том, что нельзя убивать людей, попрошу оставить на потом. Сейчас у меня нет никакого желания их слушать. Что сделано, то сделано, вы получили то, что нужно, а значит — пора отправляться в Каэр Морхен. Но сначала я хочу увидеть Линара, надеюсь, ему не стало хуже от ваших снадобий? — Нет, нисколько, — всё ещё находясь под впечатлением от услышанного, ответил Регис, — скорее наоборот. — Прекрасно, — бросил Детлафф и пошёл к лестнице, по которой поднялся почти бегом. Остановился на верхней ступеньке, пару мгновений смотрел на то, как чародейка поит Линара какой-то жидкостью, а после стремительно подошёл к постели: — Лакхрами, — произнёс глухо, присел на кровать и осторожно прижал юношу к себе. Вампир не заметил, когда Трисс ушла, обнимал Линара, зарывшись лицом в его волосы, вдыхая родной и волнующий до дрожи запах и не говоря ни слова. Молчал и юноша, всё крепче прижимаясь к любовнику и забыв о том, что совсем недавно его едва не вывернуло от выпитого ведьмачьего отвара. Сейчас это стало неважным, равно как и собственная слабость и страх, с которыми Линар безуспешно пытался бороться. — Совсем скоро ты поправишься, обещаю, — негромко произнёс вампир, — правда нам с тобой предстоит ещё одно путешествие. Они рассказали тебе, куда нужно будет отправиться? — Да, — кивнул юноша, — в Каэр Морхен, древнюю ведьмачью крепость, там есть всё нужное, чтобы... — Вылечить тебя, — закончил за Линара Детлафф. — Я буду рядом, лакхрами, и прослежу, чтобы всё прошло нормально. Жаль, что не смогу облегчить твою боль. — Не страшно, — улыбнулся юноша, — этот Скрытый... он не причинил тебе вреда? — Нет. Кодекс запрещает убивать своих даже ему, — сухо пояснил вампир, — ты зря беспокоился обо мне. — Не зря, — упрямо мотнул головой юноша, — если бы с тобой что-то случилось, я... — Ничто и никто в этом мире не может мне навредить, — успокаивающе произнёс Детлафф, продолжая прижимать Линара к себе, — запомни это и никогда больше не волнуйся обо мне. — Я постараюсь, — послушно сказал юноша, — ты расскажешь мне о нём когда-нибудь? — Возможно, — отгоняя не очень приятные воспоминания о недавней аудиенции, уклончиво ответил Детлафф, — после того, как ты выздоровеешь. А сейчас я ненадолго тебя покину, нужно поторопить наших гостей, чем скорее мы будем на месте, тем лучше, — на мгновение вампир коснулся губ юноши своими, а потом решительно поднялся с кровати, понимая, что в противном случае будет ещё сложнее приступить к тому, что вполне может убить Линара вместо того, чтобы исцелить.