Филиппа поджидала их на верхней ступени лестницы, ведущей в замок. Той самой, по которой они когда-то спускались, прорубая себе дорогу. Правда тогда по лестнице ручьями стекала кровь, а сейчас ничего, кроме грязи, на камнях не было. Но всё равно Цири остановилась у первой ступеньки, словно споткнулась, зябко повела плечами и рефлекторно потянулась за мечом. Бросила взгляд на Геральта и прочла в его глазах, что и он вернулся в прошлое, и ему точно так же не хватает привычной тяжести меча в руке.
— Всё будет хорошо, — негромко произнёс ведьмак, сжимая пальцы Цири в своих.
— Надеюсь, — так же тихо ответила она. — Идём?
Он кивнул и они стали медленно подниматься по лестнице, зная, что где-то рядом невидимый Детлафф, а в пещере неподалёку их поджидает Аваллак’х, которому они оставили оружие. Геральт успел заметить, как по губам Филиппы мелькнула торжествующая усмешка, и до хруста сжал зубы. Хотелось наплевать на всё, схватить чародейку за горло и душить до тех пор, пока она не посинеет и не захрипит.
— Можешь сколько угодно тешить себя иллюзиями, — насмешливо обронила Филиппа, и ведьмак понял, что она легко прочитала его мысли, — поскольку одно это тебе и осталось, Белый Волк. Или скорее — пёс, способный только идти по следу дичи, подчиняясь приказу господина, в надежде получить в награду мозговую кость.
— Прекрати копаться у меня в голове, — прорычал Геральт, — любопытство убивает, забыла?
— Пытаешься кусаться? — коротко и зло хохотнула Филиппа. — Давай, но не надейся произвести на меня впечатление. Сколько лет я тебя знаю, Геральт, столько пытаюсь понять, что они все в тебе находят: Йеннифэр, Трисс, Фрингилья, Кейра… Неужели никто из них не видит, что ты на самом деле из себя представляешь? Или ты действительно настолько хорош в постели, что даже чародейки теряют голову?
— Спроси у них, — процедил ведьмак, — и, может, перейдём к делу?
— Всему своё время, — усмехнулась чародейка, — Геральт, Цири, следуйте за мной.
И они пошли по знакомым до боли залам. И невольно перед глазами ведьмака возникали Ангулема, Мильва, Кагыр. Они пришли сюда с ним, и остались тут навсегда. Вспоминать об этом было больно, прошлое подступило вплотную, и его ледяная рука сжала сердце ведьмака. Он привёл их сюда, как оказалось — на верную смерть. И плевать, что они пошли за ним добровольно.
— Тебе тоже кажется, что мы здесь не одни? — шёпотом спросила Цири, сильнее стискивая пальцы Геральта.
— Да, — коротко обронил он, — надеюсь, что это всего лишь плод нашего воображения… Эхо вины.
— Оно очень громкое… это эхо, — девушка поморщилась, словно от боли, — жаль, что прошлое нельзя изменить.
— Жаль, — согласился ведьмак, — знай я тогда, что они все погибнут, прогнал бы к чертям собачьим.
— Ты не мог знать, даже я не вижу будущее, — вздохнула Цири, — а иногда очень хочется заглянуть в завтра, чтобы знать, как поступить сегодня, но…
— Это невозможно, — закончил за неё Геральт, невольно радуясь тому, что Филиппа всё это время молча идёт впереди и не лезет в разговор, и даже мысли, вроде бы, не читает.
Если бы с ними была Йеннифэр, она сразу узнала бы зал, в котором они оказались. Когда-то именно здесь она сидела за столом с Вильгефорцем, Бонартом и Скелленом. А сейчас за тем же самым столом расположились Маргарита Ло’Антиль и Фрингилья Виго. Других чародеек в комнате не было, и Геральт облегчённо вздохнул. Меньше всего ему хотелось увидеть тут Кейру или… Йеннифэр. Не оказалось и Францески с Идой, что тоже не могло не радовать.
— Займите ваши места, — Филиппа указала жестом на два свободных стула, стоящих рядом, — и начнём. Тратить время на пустую болтовню я не собираюсь, а потому перейду сразу к главному. Цирилла, ты обдумала моё предложение?
— Предложение? — криво усмехнулась Цири, глядя на Филиппу. — Ты не оставила мне выбора, какое же это предложение?
— От которого невозможно отказаться, — буркнул ведьмак.
— Ну почему же? — приподняла бровь Эйльхарт. — Ты можешь уйти отсюда прямо сейчас и, клянусь, никто из нас не попытается тебя остановить. Правда тогда Трисс Меригольд продолжит украшать собой коллекцию редких статуэток в одном весьма отдалённом месте. Выбирать тебе.
— А откуда нам знать, что ты сдержишь слово, когда добьёшься своего? — спросил Геральт, помня слова Аваллак’ха о том, что нужно втянуть чародеек в дискуссию. — Я как-то разучился доверять вашей братии.
— Геральт, твои попытки выглядеть искушённым дипломатом смешны, — без тени улыбки сказала Филиппа, — но вопрос не лишён смысла. Подумай сам, зачем мне вас обманывать, если я хочу не просто вернуть Цириллу на её законное место, а и завоевать её доверие?
— Доверие? — покачала головой Цири. — После того, что ты сделала с Трисс? Не смеши.
— Это вынужденная мера, — голос чародейки даже не дрогнул. — И в том, что это случилось, виновата только ты. Не бегай ты от своей судьбы так упорно, мне не пришлось бы пользоваться столь грязным методом, как шантаж. Но, как я уже говорила: на войне все средства хороши, особенно, когда воюешь с глупостью девочки, собирающейся растратить свой Дар по пустякам.
— Даже так? Хорошо. Но мне нужны гарантии, Филиппа. Я должна знать, что вы оставите в покое Геральта и Трисс раз и навсегда, — в голосе Цири зазвенел металл, — в противном случае — разговора не будет.
— О, такой ты мне нравишься гораздо больше, Цирилла, — улыбнулась чародейка, — я слышу голос той, что рождена править. Но подумай сама, зачем мне будут нужны эти двое? Сыгранные карты сбрасывают со стола.
— А потом тасуют и возвращают в колоду, чтобы сыграть следующий кон, — Цири смотрела на Филиппу, не отрываясь. — Мне нужны гарантии.
— Ну, хорошо, если ты так хочешь… — начала чародейка, — хотя ты совершенно зря волнуешься. Ложа принимает решения общим голосованием, а «за» Геральта всегда будут двое из троих, верно, Фрингилья? — она глянула на черноволосую чародейку, та отвела взгляд и просто молча кивнула. — Маргарита?
— Даже магичке не чужда благодарность, — Ло’Антиль повернулась к Геральту, — я никогда не забуду, что ты для меня сделал. Я не сидела бы здесь, если бы не ты, а потому не позволю причинить тебе зло. И тебе, и Трисс. Клянусь.
Ведьмак кивнул, принимая клятву, которой не особо поверил, прекрасно зная, чего стоит слово чародейки.
— Убедилась? — Филиппа деланно вздохнула: — Мы можем продолжать или у тебя есть ещё какие-то условия?
— Продолжай, — Цири откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди, — чего ты потребуешь, как только меня коронуют? Место императорской советницы?
— Само собой, ты понятия не имеешь, что такое управлять государством, особенно столь могущественным, как Нильфгаард. Кроме того, сразу после коронации ты выйдешь замуж за Морврана Воорхиса, в его руках сейчас сосредоточена реальная власть, а в твоих жилах — кровь Эмгыра. На данном этапе ваш союз жизненно необходим для сохранения единства Империи.
— Вот уж нет, — покачала головой Цири. — Об этом не может быть и речи! Я не позволю подложить себя под выбранного вами самца! Тем более теперь, когда…
— Ты уже легла под эльфского Знающего? — перебила её Филиппа. — Забудь о нём, и чем скорее, тем лучше. Ведуну Aen Elle нет места при императорском дворе, поскольку его цели никогда не будут совпадать с нашими. И не смотри на меня так, Цирилла! Ты родилась в королевской семье и прекрасно знаешь, что властители не могут позволить себе такую роскошь, как брак по любви! Да и с чего ты взяла, что действительно нужна эльфу? Ты, а не ген Лары, за которым он безуспешно гонялся не одну сотню лет? Подумай сама, с какой радости Аваллак’х вдруг вернулся и воспылал к тебе страстью? Для меня здесь всё шито белыми нитками: он решил без особых усилий получить то, что считает своим по праву. Не тебя, Цирилла, ребёнка, которого ты произвела бы на свет рано или поздно. И как только это случилось бы, твой остроухий возлюбленный исчез бы так же внезапно, как появился, прихватив с собой младенца. Так что считай, что я оказываю тебе услугу, спасаю от гораздо большего горя в будущем. Поверь, боль матери, у которой забрали ребёнка, не идёт ни в какое сравнение со страданиями девицы, разлучённой с любовником.
— Тебе-то откуда знать? — не смог промолчать Геральт, заметив, как исказилось лицо Цири. — У тебя никогда не было детей.
— Равно как и у тебя, — парировала чародейка, — но совсем не обязательно быть кухаркой, чтобы понять, что пирог подгорел. Ты снова несёшь ерунду, Геральт, прошу тебя, молчи, с закрытым ртом ты выглядишь намного лучше.
— А может, ты прекратишь упражняться в остроумии? — процедил Геральт, сжимая кулаки.
— Возможно, — усмехнулась Филиппа, — сразу после того, как ты заткнёшься, иначе…
Договорить она не успела, потому что Маргарита вдруг вскочила со стула и резко развернулась. Слишком медленно для того, чтобы успеть защититься, но достаточно быстро, чтобы увидеть возникшее из ниоткуда чудовище с оскаленными клыками. Чародейка услышала его рычание, поймала ничего не выражающий взгляд, не имеющий ничего общего с человеческим, а в следующее мгновение ощутила, как что-то острое вонзается в её живот и разрывает тело до груди. Она закричала от боли и крик её слился с яростным воплем Филиппы:
— Какого чёрта, Геральт? Ты решил играть не по правилам? — с пальцев чародейки сорвалась молния, ударила в грудь Детлаффа, но всего лишь отбросила его к стене. Следом за молнией полетел огненный шар, и Геральт, активировав «квен», толкнул Цири на пол, а сам упал сверху, закрывая её собой. Щит затрещал от жара и взорвался, но всё же спас обоих от ожога, а вампир обратился в туман и устремился к Фрингилье Виго.
— Уходи отсюда, — прорычал ведьмак, глядя в глаза Цири.
— Не могу, — покачала головой она, — блокада…
— Блядь, — выругался Геральт, снова активируя щит и слыша над головой вопль Филиппы:
— Чего ты ждёшь? Убей ведьмака! — по всей видимости, этот приказ адресовался Фрингилье, успевшей окружить себя щитом.
Геральт вскинул голову, на секунду встретился с Виго взглядом, и понял, что она не сможет сделать того, что хочет Филиппа. Он прочитал это в глазах чародейки и на мгновение пожалел о том, что нельзя остановить вампира сейчас и спасти её. У Фрингильи не было шансов: молнии, которые она бросала в окруживший туман, проходили сквозь него, не причиняя вреда, а как только щит замерцал и исчез, когти материализовавшегося Детлаффа разорвали чародейке горло. Кровавый фонтан окатил его самого, ведьмака и Цири, а в вампира полетел очередной огненный шар Эйльхарт — больше и горячее предыдущего.
Ведьмак видел, как на Детлаффе вспыхнула одежда, кожа и волосы, услышал, как вампир зарычал и ринулся к Филиппе, снова обращаясь в туман. Магическая блокада, препятствующая телепортации, теперь играла против самой чародейки. Поняв, что не сможет справиться с чудовищем, которое притащил с собой ведьмак, Филиппа превратилась в сову и понеслась к раскрытому окну.
А потом Геральт впервые увидел, как высший вампир становится нетопырем, и от этого зрелища ему стало не по себе. Мелькнула мысль, что убить такое если и возможно, то придётся очень сильно постараться, и хорошо, что Детлафф на их стороне. Цири уже однажды видела нечто подобное, тогда нетопырём был Регис, а потому она не удивилась, хоть по коже всё же пробежал мороз. А потом вампир вылетел в окно, следом за Филиппой, а Геральт медленно поднялся на ноги, подал Цири руку и спросил:
— Ты в порядке?
— Почти, — скривилась она, — спиной треснулась, но это мелочи. Боги, как же он их… — она обвела взглядом комнату, забрызганную кровью, и тихо обронила: — Жаль, что иначе было нельзя…
— Угу, — кивнул ведьмак, — надеюсь, Детлафф догонит Филиппу, иначе всё это — впустую.
***
Он помнил, что слепая чародейка нужна ведьмаку живой, но запах крови всё сильнее туманил разум. Хотелось вернуться в комнату и выпить хотя бы одну из мёртвых чародеек. Выпить немедленно, пока тела ещё тёплые, и кровь не успела застыть и свернуться. Тряхнув головой, Детлафф отогнал искушающие мысли и прибавил ходу, потому что сова летела очень быстро, а впереди маячила пещера, в которой может оказаться достаточно мест, чтобы спрятаться. Даже туман не способен проникнуть сквозь сплошной камень, и если у чародейки там окажется тайное пристанище — достать её будет невозможно. Ей достаточно просто успеть открыть портал и тогда…
Зарычав, Детлафф рванулся вперёд, почти догнав сову, а когти скользнули по хвосту, выдрав несколько перьев. И в этот момент Филиппа резко развернулась в воздухе и рубанула его слепяще-ярким лучом. Правое крыло, отсечённое от тела, полетело вниз, но вампир всё же успел схватить сову за лапы, а потом, кувыркаясь и переворачиваясь в воздухе, последовал за своим крылом.
Филиппа бросала в него луч за лучом, но они не были настолько мощными, как первый. Вероятно, силы чародейки истощались, да и стремительно приближающаяся земля изрядно мешала взять себя в руки. И всё же ей удалось рассечь его второе крыло и почти отделить от тела руку, которой вампир её держал. Почти.
Удар о землю был оглушающе сильным, падая, Детлафф успел развернуться так, чтобы сова оказалась под ним, а потом на несколько мгновений провалился в темноту, в которой не было звуков, запахов, света, были только собственные сломанные кости и обожжённая магическим огнём плоть. А потом всё вернулось, принеся с собой запах крови.
Открыв глаза, вампир обнаружил, что лежит на Филиппе, сердце которой уже не билось. Но кровь… её кровь была ещё тёплой, и сейчас он не смог удержать себя в руках. Всего несколько глотков, и уже не так неприятно осознавать, что не сдержал слова и не доставит чародейку живой. В конце концов, не его вина в том, что лишился крыла и упал. Она оказалась действительно сильным противником, как для человека, эльф-зануда был совершенно прав, советуя быть осторожным.
Потратив ещё несколько минут на регенерацию, Детлафф поднял с земли тело чародейки и быстро пошагал к замку, надеясь, что эльф сумеет вытянуть из неё нужную информацию. Детлафф никогда особо не интересовался магией, а потому впервые услышал сегодня о некромантии, и не горел желанием увидеть, как это происходит. Мертвецы должны лежать в земле, а не отвечать даже на очень важные для кого-то вопросы. К тому же, в теле чародейки, похоже, не осталось целых костей — если её оживить, боль будет чудовищной. Или мёртвые уже ничего не чувствуют? Ответа вампир не знал, а потому решил не забивать себе голову. Его дело принести труп в замок, а потом — вернуться в Новиград, остальное его не касается.
***
Дожидаясь возвращения Цири, отправившейся за Аваллак’хом, и Детлаффа, всё ещё не появившегося, Геральт стоял у окна и невидящим взглядом смотрел вдаль. Оборачиваться не хотелось, даже ему, повидавшему на своём веку сотни, если не тысячи трупов, было неприятно смотреть на тела чародеек. Особенно на Маргариту, которую вампир выпотрошил точно так же, как когда-то Сианну.
Тяжёлый запах крови и внутренностей пропитал воздух, и даже высунутая в окно голова не спасала. Ведьмаку показалось, что и он сам провонял насквозь, хотелось содрать с себя забрызганную кровью одежду и долго отмокать в бадье с водой, слушая рассказы Трисс о ковирских буднях спасённых из Новиграда чародеев. Трисс, ради которой всё это и было сделано. Ведьмак скривился, подумав, что вряд ли она обрадуется, узнав, что её жизнь была выкуплена головами Маргариты и Фрингильи, но… Цири права — некоторые узлы можно только разрубить.
В этот момент медальон Геральта задрожал, а за спиной послышался гул открывающегося портала. Ведьмак повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как в комнате появляются Аваллак’х и Цири. «Ласточка» была уже за спиной у ведьмачки, а его мечи она держала в руках. Эльф обвёл взглядом комнату, скривился и сказал:
— Сейчас я уже не жалею, что пропустил самое интересное. Слишком кроваво и ароматно, — он сморщил нос. — А где сам виновник торжества?
— Не знаю, — пожал плечами Геральт, принимая от Цири мечи и привычно отправляя их в ножны. — Надеюсь, с ним ничего не случилось…
— А может? — приподнял бровь Аваллак’х. — Ты же говорил, что их невозможно убить.
— Говорил, — не стал возражать ведьмак, — но… однажды я уже привёл в этот замок высшего вампира, и Вильгефорц его… по сути убил, вплавил в колонну. Надеюсь, Филиппа на такое не способна.
— К счастью, нет, — послышалось за окном, — она уже ни на что больше не способна, — Детлафф-нетопырь влетел в комнату, держа на руках тело чародейки. — Прости, Геральт, я тебя подвёл, — он положил Филиппу на стол, вернул себе человеческий облик и продолжил: — Она сумела отрубить мне крыло, а мгновенно отрастить новое не могу даже я.
— Не беда, — сказал Аваллак’х, — так будет даже проще. Живая она сопротивлялась бы долго и упорно, а сожги я ей мозг полностью — мы не узнали бы ничего. Правда, остаются ещё две, — он махнул рукой в сторону мёртвых чародеек, — но я сомневаюсь, что они знают, где находится Меригольд. Филиппа вряд ли доверяла им настолько, и правильно — мало ли что взбредёт в голову союзнику.
— По себе судишь? — не смог промолчать Геральт, подумав, что не позволил бы Аваллак’ху трогать Фрингилью.
— Не только, — не отреагировал на прозрачный намёк эльф, — в этом отношении наши виды до отвращения похожи. Но оставим пустые разговоры, перед нами стоит довольно простая задача — узнать у Филиппы, где Трисс.
— Простая? — недоверчиво переспросил Геральт, помня, как некромантия Йен уничтожила священную рощу на Скеллиге. — У тебя в кармане припрятан архимощный эльфский источник энергии?
— В нём нет необходимости, — спокойно ответил Аваллак’х, — бывший хозяин замка не зря облюбовал именно это место. Под нами — интерсекция, достаточно мощная, её энергии мне должно хватить. — Он замолчал и перевёл взгляд на Цири: — Zireael, помоги нашему бессмертному другу вернуться в Новиград, не думаю, что ему будет интересно наблюдать за ритуалом.
— Сейчас? — приподняла бровь Цири.
— Именно, — в голосе эльфа добавилось настойчивости, мягкой и при этом — убедительной. — Впрочем, я не собираюсь решать за тебя, Детлафф, — теперь аквамариновые глаза смотрели на вампира. — Если хочешь, можешь остаться, а домой мы вернём тебя чуть позже.
— Не хочу, — покачал головой вампир, которому всё же требовался отдых для окончательного восстановления и заживления ран, — но, если вам и дальше нужна моя помощь, то…
— Надеюсь, с остальным мы справимся сами, — улыбнулся эльф, — а если не справимся, ты узнаешь об этом первым. И кстати, я ещё не поблагодарил тебя за окончательную ликвидацию чародейской Ложи. Это бесценная услуга для всего Континента, я серьёзно, между прочим, — добавил, заметив кривую усмешку Геральта. — Одним словом, спасибо, Детлафф ван дер Эретайн.
— И от меня, — ведьмак шагнул к вампиру, протянул руку, которую тот крепко пожал, — надеюсь, наша следующая встреча будет просто встречей старых…
— Друзей, — впервые за этот день улыбнулся вампир, продемонстрировав острые зубы, а потом глянул на Цири. — Я готов.
— И я, — негромко сказала она, бросила на Аваллак’ха многозначительный взгляд, взяла Детлаффа за руку и открыла портал.
