***
Фигура скрыта мраком ночи, фонари на улицах города, хоть и горят, но достать этого человека не в силах. Свет не попадает на лицо незнакомца и видно только блеск, зеленых глаз с вкраплениями желтого. На главной улице слишком много людей, даже в такой час, поэтому он сворачивает в узкий проулок, который возможно прохожие даже не замечают. Поспешные и резкие движения, будто он куда-то спешит. Шаги ускоряются, и незнакомец заворачивает за угол дома, сразу замечая дверь, в которую нужно войти. Она скрипит и открывает путь внутрь помещения. Маленькая лампа на потрепанном столе освещает комнату. В ней ничего не было кроме столика, за которым сидел мужчина. Седая аккуратная бородка, говорила о его достатке и высоком положении в обществе. Морщины полностью покрыли лицо, но оно не теряло прежней привлекательности. Орлиный нос, маленькие серые глазки. Одежда скрыта плащом, но вот лицо нет. Казалось, что мужчина даже не волнуется, что его узнают и слухи разлетятся по материку, словно самый быстрый конь. Да ему и не стоит переживать по этому поводу, он может подкупить кого угодно или же, более жестоким способом, не позволить узнать что-то простолюдинам и заговорщикам. Фигура подошла к столу и склонилась в поклоне, после чего устремила взгляд на мужчину. −Не люблю разговаривать с тем, кто даже лицо свое показать не может, − он сидел на стареньком стуле и не двигался, точно боялся, что через мгновение, его, немного грузная тушка, упадет. Парень послушно опустил капюшон. Длинные заплетенные в косу рыжие волосы отливали золотом, свет от лампы плутал у него на лице. Дорогая заколка, со свисающими бусинами, держала мешающуюся челку. Еле заметные веснушки и маленькое родимое пятно возле левого уха, которое при желании можно было закрыть волосами. −Господин, что Вы изволите приказать юному следопыту, который будет выполнять Ваше задание? — тихо и спокойно проговорил юноша, смотря в упор на своего заказчика. −Следопыт, слишком гордое и вольное обращения к псам, − мужчина равнодушно посмотрел на парня, который с силой сжимал и разжимал кулаки. Но вскоре его гнев отступил в понимании ситуации, если он позволит себе что-то лишнее, его и его семью просто истребят. Поэтому он опустил голову и тяжело улыбнулся своему бессилию. — Ты должен втереться в доверие одного человека. Вы же мастера этого дела? Амалия Эллирит, этой ночью покинула столицу вместе с братом и… Еще с одним молодым человеком. Мне нужна информация о ее поведении и возможно неких странностях. Они не должны были далеко уехать, поэтому отправляйся немедленно, − закончив говорить, он кинул тому в руки мешочек с монетами, − Остальное получишь после своей работы. Встав из-за стола, мужчина накинул капюшон и вышел из помещения, оставляя парня одного. Развязав мешок с золотом, и удостоверившись в количестве оплаты, подошел к столу. Керосиновая лампа продолжала гореть, теплый свет и трепыхание огня, Тяжело вздохнув, он потушил единственный источник света и вышел на улицу. Бегом отправился к окраинам и вскоре скрылся во тьме.***
Легкий ветерок и мерный шаг коня. Амалия сидела завернутая в плащ, девушка не хотела открывать глаза, потому что яркий солнечные свет жег глаза, но пересилив себя, она приоткрыла веки. Зеленая листва деревьев, словно светилась, шепот листьев ей был знаком, они разговаривали с девушкой своими движениями. Тонкие ветви переплетаются с грузными и тяжелыми, сухая земля с меленькими травинками, которые встречались редко, и только ближе к лесу они становились плотным ковром. Тени играли, бегая там, где позволяет солнце. −Уже проснулась, − утверждал Мефимир, смотря на девушку. Улыбнувшись уголками губ, он позвал Ника, и путники свернули с дороги, заходя в лес. Только сейчас, в тени, где солнце не резало глаза, Амалия поняла кто перед ней. −Северянин. Северянин! О, Боги, не может быть! Хотя нет! Это правда! — Лия металась вокруг Фимира и не могла поверить своим глазам, друг Ника ходячий пример настоящего жителя Севера. −Спокойнее будь. А то они тебя сдадут в больницу, как помешавшуюся, − Филя летал вокруг и не обращал ни на кого внимания, как обычно это делал. Девушка быстро нахмурилась, как только услышала его голос, который с новой силой достал из самых уголков души, обиду. −«Он просто исчез тогда, когда мне нужна была помощь, или хотя бы поддержка. Так как далеко он отходить не может, значит, он все время был за стеной. Зараза! Безразлично слушал, как тот надо мной издевается!» −Лия, я совсем не мог тебе помочь! От слова «никак»! Тем более, когда ты закричала, я успокоился. Твой брат и этот парень были прямо под окнами, − немного растерянно проговорил Бог, подлетая к насупившейся девушке. В это время оба парня наблюдали за резкой сменой настроения Лии. А та в это время уже вовсю пыхтела и топала ножкой. −«Ну, хоть бы моську пожалостливее сделал! А то смотрел на меня, будто тебе совсем наплевать! Да я там чуть со страха не померла! Сказал бы, что-то вроде: «Помощь уже спешит, немного потерпи». Так нет!» − она разгневано смотрела в лицо Богу, который то и дело отводил глаза. −«Тебе сколько лет то! Мне кажется, ты должен знать, что делать в таких ситуациях. Подбодрить там или успокоить…» − уже совсем не обращая внимания на опешивших юношей, продолжала свою тираду Амалия. −Да я бы тебя точно не успокоил! Ты себя видела?! — отстаивал свою позицию Филя, тараща глаза. −«Вот посмотрю я на тебя, если нашего Бога Смерти будут пытаться изнасиловать!» − она обиженно отвернулась и пошла к поваленному дереву, дабы посидеть в одиночестве. −Лия, что-то случилось? Ты сама ни своя? — Николас подошел к сестре и сел на корточки, чтобы их лица были на одном уровне. — Если ты переживаешь по поводу того, что случилось ночью, то все уже прошло и больше такое не повторится. Это я тебе обещаю, − родные глаза, мягкая улыбка и крепкие объятия. Амалия была по-настоящему счастлива, что у нее есть такой брат. Шмыгнув носом, она выбралась из хватки Ника и потопала к своей сумке, порывшись в шмотье, она нашла подобную рубашку, какая была у нее и сейчас была неизвестно где, и пошла подальше от привала, чтобы одеться. Найдя подходящее место, которое было прикрыто ветками, Амалия откинула плащ и стала натягивать рубашку, нежно-бежевая, с узорной вышивкой, которую делала ее мама. Она подняла накидку с земли и уже хотела возвращаться, но что-то ее остановило. Девушка оглянулась, но в чаще леса было ничего не разглядеть, медленно повернувшись, Лия начала углубляться во тьму. Ее ноги сами двигались, и она не могла заставить себя остановиться. Оглядевшись, словно воровка, она уставилась прямо в чащу леса, не делая ни шага. Высокие деревья, через которые не пробивается свет, будто прятали ее от посторонних глаз. Из глубины послышался звук тресканья веток и ровное дыхание, через секунду перед девушкой предстал огромный волк, рыжая шерсть будто светилась в темноте, как теплый огонь, желтые глаза устремлены на удивленное лицо Амалии. Никто не двигался, они стояли на месте, будто боясь прервать этот момент, им казалось, что они одни в этом мире и никого вокруг нет, будто они понимали друг друга даже без слов, одного взгляда и движения было достаточно. −Лия, ты, где там? — крик Николаса прервал тишину, девушка вздрогнула, но как она не хотела отвечать, ей пришлось. — Уже иду, − чуть повернув голову, но, не отводив глаз от массивного волка, прокричала в ответ. Ее рука сама потянулась к морде животного, что тот невольно отступил назад. Но девушка продолжила, и пальцы дотронулись до жесткой шерсти, Амалия немного погладила его и уже собиралась уходить, как тот тихо рыкнул. −Тихо, дружок, ты же не собираешься тут вечность со мной стоять? — все же она убрала свою ладошку и, развернувшись, пошла к лагерю. Животное смотрело вслед и только через пару мгновений, опять скрылось в лесу. Только когда девушка добежала до места привала, ее ноги задрожали, и она поняла, что перед ней только, что стоял волк. В горле стало жечь, и неприятное чувство затаилось в глубине. Лия думала, почему зверь не кинулся на нее? Размер существа ее не смущал, ведь в книгах упоминались такого размера животные, упоминались в книгах. −«Я что-то читала про волков и подобных им, вот только уже не помню. Книгу я брала у библиотекаря, который часто приходил в гости к нам домой. Значит, у меня ее нет и перечитать не смогу. А жаль. Ладно, может, вспомню» Все сидели на траве, возле котелка, в котором сейчас варился суп. Девушка кидала заинтересованные взгляды на Мефимира и старалась не слишком уж заваливать его вопросами. Но тот с удовольствием на них отвечал. Так оказалось, что Ник сидел и грустно смотрел на сестру и своего друга попутно, медленно помешивая варево в котелке, он давал поручения лодырям, будто мстил за то, что его забыли. То принеси зелень, то паленья найдите, подайте миски или добавьте воды. Лия разговаривала с Фимиром и ее ложные представления рассеивались сами по себе. Она думала что парень, как и все в его королевстве, должны никогда не улыбаться и не шутить, они постоянно хмурят брови и отращивают свои волосы на голове в целом. Мефимир вдоволь посмеялся и еще долго не мог прийти в себя. Парень оказался веселым, частые шутки в сторону Ника это доказывали. Он пообещал рассказать Лие все легенды и историю их народа, и остаток дня девушка сидела с улыбкой до ушей. Ребята думали отправиться во второй по величине город, после столицы, и уже вечером должны были тронуться в путь. Филя кружил возле Амалии, словно окс. Девушка игнорировала все его попытки заговорить, не обращая на него внимание. Но в глубине души, она понимала, что уже не злится на дурного Бога, но просто из вредности не разговаривала с ним. Уже вечерело, вещи были собраны, и оставалось дождаться захода солнца, чтобы пуститься в дорогу. −Почему мы вечером выдвигаемся? Я думала, что лучше ночью не ездить? — она взглянула на Николаса, который сидел радом с ней и смотрел в небо. — Ночью мало кого можно, встретить в пути, говорят, что чудища скрываются во тьме. Поэтому местные, как бы сказать, живут днем. И бандиты с головорезами к ним тоже относятся, − тихий шепот, голубые глаза устремлены в небо, такое алое. Солнце пряталось за облаками и окрашивало их в невероятно яркие цвета. Нежные переливы граничили с резкими переходами от одного цвета к другому. Такое небо часто возвышается над материком, особенно вечером, но наблюдать за передвижениями облаков, такими спокойными и нежными, даже осторожными, можно вечно. Но Амалия вернулась к теме разговора и продолжила: −Тогда я тем более не понимаю, почему мы едем на ночь глядя. Если с людьми можно договориться, то чудовища тебя слушать не будут, сразу в пасть. −А у тебя, что, есть чем откупиться от бандитов? — с издевкой спросил Ник, − У меня, например, нет. Да и случается такое, что откупиться от них, порой, не получается. −Хорошо. Тогда ты, что, сможешь убить какую-нибудь заразу? У меня вот силенок не хватит. А то, что Мефимир носит с собой меч, не значит, что он умеет с ним качественно обращаться. −Ребят я вообще-то все слышу, как-никак рядом сижу, − подал голос Фимир, он сидел рядом с Ником и смотрел на родственников, споривших между собой. −Ну, извини, я пока не увижу, как ты убиваешь, какого-нибудь монстра, не поменяю свой взгляд. Возможно, сегодня ночью тебе выпадет такой шанс, и ты проявишь себя, − Амалия улыбалась и смотрела на Мефимира, лицо которого принимало забавное выражение. Выпученные глаза и немного приоткрытый рот, но уже через мгновение он резко переменился и с уверенностью в голосе сказал: −Хм, я думаю, тебе стоит пересмотреть приоритеты. Ведь вскоре, я покажу всю мощь учения моего народа. Ну, мой уровень, то есть, − Лия смеялась и посматривала на брата, который с ничего не понимающим лицом, сидел и пялился на землю. −Он же северянин? − чуть ли не прошептал Ник и потом посмотрел на Фимира, − Ты же северянин? — прозвучал вопрос и тут же последовал ответ в виде кивка, − Он северянин, − утвердительно проговорил Николас, со всей серьезностью глядя на сестру, которая сдерживалась, чтобы не засмеяться в голос и не обидеть брата. Но, не выдержав, она все же захохотала, Фимир так же поддержал девушку и вместе держась за животы, они повалились на траву и посматривали на Эллирита старшего. − Ох, магроги. Похоже, часть разговора я опять прослушал, − Ник уже улыбался вовсю и смотрел на своих друзей. −Из того, что мне сегодня рассказали, можно понять одно, стоит усомниться во многом. Мало ли, что говорят люди. Все передается из уст в уста и доходит да писателей в приукрашенном виде, которые в свою очередь даже не проверяли информацию. Достоверна ли она? − уже порядком успокоившись, сказала Лия. С каждым словом, она становилось серьезнее и немного грусти скользнуло у нее в глазах. −И даже, твоя любимая книга не правдива? — спросил Николас. Такая резкая перемена приоритетов свойственна Лие, поэтому брат даже не удивлялся. −Возможно, так и есть. Теперь я сама хочу во всем убедиться, − подтвердила его догадки девушка. −Скажи честно, ты просто хочешь съездить на Север, − утверждал Ник. Он хитро смотрел на сестру, развалившуюся на траве. Последние лучи солнца падали на длинные волосы, в глазах отражался свет и тепло, милая улыбка на лице и лукавый прищур. −Ну и это тоже, − и снова девушка захохотала. Ее звонкий голос отражался от деревьев и будто проникал в самую чащу леса, в сердца всех кто его слышал. Николас усмехнулся и встал с земли, отряхнув одежду, подал руки сестре и Мефимиру, и помог им встать. −Пора выдвигаться, − Николас посмотрел на небо, которое уже начинало темнеть, и пошел к лошадям.***
Ник и Амалия сидели на старой кобылке Элли, она осторожно ступала по земле, будто боясь, что вот-вот упадет. Фимир ехал, справа от них, все молчали, словно наговорились до этого или же темы для разговора не было. Тихое пение птиц, еле слышно, стрекотание сверчков и шелест деревьев. Ветер усиливался с каждым разом, и приходилось прикрывать глаза, пыль порывами передвигалась гонимая ветром, попадая то в рот, то в глаза. Звуки леса проникали в уши и засасывали в водоворот жизни. Дорога разветвлялась, будто река, вот уже несколько минут путники стояли на раздвоении колеи, Николас копошился в сумке, ища карту, Фимир вспоминал куда ехать, как он говорил, парень бывал там, но путь не раз менялся. Прокладывались новые тропы, леса расширялись, сужая пути, овраги прерывали нить, и так продолжалось многие годы. Существовала и главная дорога, которая вела прямо из столицы в Энес-Трошь, но она была предназначена для людей, у которых есть средства. На каждом пункте приходится платить, но взамен получаешь охрану и самый быстрый путь. Было уже темно, и только свет луны позволял хоть что-то различить. Лия поторапливала брата: −Давайте быстрее решайте куда ехать, мне что-то не нравится, что стало так тихо, − девушка слышала стук своего сердца и пыталась, будто перекричать его. Легкие судорожно хватали воздух, рвано и быстро. −Амалия, успокойся. Ночью всегда тихо. Ты же вроде не маленькая, а понапридумывала себе, − Николас все же нашел карту и сейчас вертел ее во все стороны, пытаясь разобраться. −«Филь, ну хоть ты скажи, что мне не чудится. Лес будто в страхе замолчал, словно прячется от кого-то или чего-то» −Мы здесь не одни, нужно быстрее ехать, если ты не хочешь стать едой, для кого-нибудь. Бог продолжал оглядываться и метался во все стороны. Вдруг он остановился и указал пальцем на одну из дорог. −Нам нужно туда, там безопаснее, − уверенно произнес Филя, − вроде, − уже тише добавил он, но Амалия услышала. Она взяла поводья в руки и пришпорила Элли, Николас чуть не слетел с лошади, крича что-то невразумительное, и пытаясь остановить сестру. Мефимир понесся следом. Девушка тяжело дышала и подгоняла клячу, попутно пытаясь заткнуть брата. Северянин догнал Эллиритов и глазами полными ужаса смотрел на них. −Надеюсь, вы знаете, что это такое и как от него избавится! — судорожно прокричал парень. −«Значит, чутье меня не подвело!» − азартная улыбка озарило ее лицо и, передав поводья Николасу, она выглянула из-за его спины, пытаясь разглядеть, кто за ними гонится. Высокое черное нечто, оно почти сливалось с тьмой ночи, теперь понятно, почему все ходят днем. Чудище бежало на двух лапах, худые и полусогнутые, туловище наклонено вперед, будто оно ускорялось. Передние лапы были длинные и телепались во все стороны при беге, непропорциональная голова была с наростами по бокам, вместо глаз, были дыры с маленьким вертикальным зрачком, огромная пасть открыта в ожидании лакомства, которое уносило ноги. −«Это что еще такое!» − истерично проверещала Амалия Филе и вопросительно посмотрела на него. −Это чуско. Твари, нашли все-таки! Эти существа остатки магрогов, но водятся они только на Западе, здесь леса гуще, что даже самый маленький лучик света не проникнет. Как думаешь, почему богатеи катаются только по главной дороге?! Вот, пожалуйста, ответ перед тобой. Там есть охрана, а у охраны оружие против этих мерзостей. Противные-то какие. Фу!» −«Ты бы лучше, чем дельным помог! Что нам с этим чудом делать?! Оно же сожрет, не успеешь опомниться!» −От него тяжело отвязаться, даже почти невозможно. Тем более, когда вокруг лес. Ты думаешь, он тут один? Гонится за вами, да. Остальные ждут, пока оно отстанет, и другие придут, и закончат начатое им дело. Если он отстанет, что почти немыслимо, потому что на самом деле бежит чуско намного быстрее, сейчас оно просто гонит, пугает свою жертву, ничего не поменяется. −«То есть ты вот так просто сейчас сказал, что мы умрем, если не свершится чудо?!» − Лия уже дрожала от страха. Ник и Фимир кидали наполненные ужасом взгляды за спину и торопили коней. Сердце словно бешеное, пыталось вырваться из грудной клетки. Существо подвывало и продолжало погоню, ускоряясь. Элли уже была вымотана, ножки ее тряслись и норовили подогнуться, что и произошло в следующий миг. Лошадь устало брякнулась на землю, Николас встал и спрятал себе за спину трясущуюся девушку. Чуско остановилось в паре метров от жертв и вовсю пялилось, мутные слюни текли из его пасти. Мефимир что-то кричал, но уши будто заложило, ничего не было слышно, ощущается топот копыт, северянин быстро направился к друзьям с мечом, направленным на монстра. Парень занес его для удара и быстро опустил, но чуско схватило оружие лапой, второй − когтями прошлось по лезвию, секунда и оно поломано. Просто разломано на маленькие кусочки. Хищный оскал. И только оно замахнулось для удара по Николасу, уже не обращая внимания на северянина, Амалия толкнула брата в сторону и подставилась под удар. Прошло уже несколько мгновений, девушка стояла, зажмурившись, она не шевелилась и прислушивалась. Хотя это делать мешало громко бившееся сердце. Рыки и чьи-то поскуливания, она открыла глаза. Огромный рыжий волк, тот которого она встретила в лесу, разрывал тело чуско на кусочки. В то время как существо пыталось достать когтями волка, но животное прижало своими лапами, длинные руки монстра и продолжало разрывать его, пока чуско не издал последний звук. Николас тут же подбежал к сестре и дал смачный подзатыльник, но тут же крепко обнял. Мефимир подошел к Эллиритам и так же охватил их. Девушка начала всхлипывать, но удержалась и не заплакала. Волк все это время ходил вокруг них и смотрел своими ярко-желтыми глазами, которые будто светились во тьме. Вскоре Амалия выбралась из крепкой хватки Ника и Мефимира, и подошла к животному. Рука сама потянулась к жестковатой шерсти и начала гладить. Волк прикрыл глаза и опять издал рык, Лия улыбнулась и принялась наглаживать его морду. −«Я пойду с вами. Буду защищать» − прозвучало в ее голове. Она тут же взглянула на Филю, но тот покачал головой и кивнул на волка. −«Это ты сейчас со мной мысленно общаешься?» − Амалия, не моргая смотрела на животное, которое через мгновение кивнуло своей большой головой. Она обернулась к парням и ошарашено сказала: −Он хочет пойти с нами. Он говорит, что хочет пойти с нами, − ее голос звучал очень тихо, но все его услышали. −Только не говори, что ты его понимаешь? — чуть ли не прошептал Ник, глаза, как чайные блюдца бегали от сестры к рыжему животному. −Хорошо, я не буду говорить, что понимаю его, − усмехнувшись, сказала Лия. Николас лишь цокнул и пошел к Элли. Мол, мне все равно. Хохотнув, Амалия тяжело вздохнула, и выдохнула, после чего повернулась к зверю. −«Залезай, прокачу» − вновь пронеслось у нее в голове. Девушка улыбнулась и вмиг оказалась на большой спине волка. Мертвой хваткой, вцепившись в шерсть, он воспринял это, как знак, они помчались. За ними спокойно ехали Мефимир и Ник. Ветер захватывал волосы в танец и колесил под просторной рубахой. Одной рукой Амалия крепко держалась, а второй наглаживала уже более мягкую шерстку. Резко наклонившись к подрагивающему уху, она тихо прошептала, зная, что он услышит: −«Спасибо» − волк, рыкнул и помчался еще быстрее, оставляя позади двух парней, обсуждающих недавнее происшествие.