~
Добыть книгу было не так уж сложно. Слухи об убийствах, совершенных после проведения Тёмного таинства, волной прокатились по Имперскому городу. Он слышал о десятке человек, если не больше — почему же в тюрьме тогда сидели всего двое? Так или иначе, заключённый в той части коридора был как раз одним из призывателей Тёмного Братства. Клаудиусу нужно было лишь навестить его в тюрьме и спросить, как призвать таинственную организацию наёмных убийц. Думал ли он тогда о том, что через несколько дней сам может угодить в Имперскую тюрьму? Конечно. Хотя, разумеется, был уверен в собственных уме и внимательности и точно знал, что сделает всё, чтобы его не обнаружили. Но гнев и жажда мести пересиливали осторожность. Он достал книгу у человека из Гильдии воров. У того же, к которому обращался другой заключённый. Аркадиа заплатил Арманду Кристофу, и тот через пару дней лично передал книгу из рук в руки. Обложка у неё была неприметная, без названия, но внутри красными чернилами (Клаудиус надеялся, что это чернила) был описан ритуал. Тёмное таинство. Да, найти книгу было не так уж сложно. Куда сложнее было добыть «чучело». Клаудиуса передёргивало при воспоминании о том, что чучело из себя представляло. В тот момент, когда Аркадиа с мешком пробирался ночью в семейный склеп, он понял смысл сложности ритуала. Должно быть, Братство хотело иметь дело с такими же хладнокровными, серьёзно настроенными людьми, как и те ассасины, что работали в их организации. Отодвигая крышку гроба своего прадедушки, Аркадиа старался думать именно о Тёмном таинстве, а не о могильном запахе, резко ударившим в нос. Свечи и сок паслёна оказалось найти проще всего. Правда, в алхимической лавке пришлось купить и другие ингредиенты, чтобы не привлекать внимания только к свечам и паслёну. Но Клаудетта Перрик всё равно смерила его подозрительным взглядом. Ничего удивительного — Аркадиа никогда в жизни раньше не посещал «Позолоченный графин». Вернувшись домой, он дрожащими руками достал из тумбочки в спальне дневник, чернильницу и перо. «Я выяснил, как проводить ритуал и собрал всё необходимое. Кости и череп я достал относительно легко, но пришлось потрудиться, чтобы добыть сердце. Я пойду в подвал и приготовлю всё». Буквы прыгали на желтоватых страницах, оставляя за собой чёрные кляксы. Клаудиус чувствовал необходимость записать это. Происходящее слишком сильно потрясало его, он должен был выместить хоть куда-то свои эмоции. Вернув дневник в тумбочку, он вытащил из неё железный кинжал. Направляясь в подвал, Клаудиус думал, что сложнее всего было заполучить сердце. Он заплатил огромную сумму за это. Аркадиа вспомнил круглые от удивления глаза того брата в Храме. Он и ещё несколько людей были госпитальными жрецами и присматривали за только что поступившими трупами. Брат, престарелый имперец, категорично отказывался и угрожал донести страже, но чем большую сумму называл ему Аркадиа, тем менее уверенно звучал отказ жреца. Клаудиус зашёл в подвал и с отвращением поморщился. Запахом могилы пропитался уже весь подвал. Смочив в соке паслёна из «Позолоченного графина» железный кинжал, Аркадиа медленным шагом приблизился к телу.~
Ассасин из Тёмного Братства не заставил себя долго ждать. Да, Аркадиа была важна каждая секунда, и хотя ему показалось, что прошла вечность, на деле же минуло лишь два дня с того момента, как он впервые занёс кинжал над давно разложившимся телом своего прадедушки. Это не был стук в дверь или таинственное появление из ниоткуда. Он просто услышал шаги внизу, на первом этаже, и скрип входной двери. Схватив короткий лёгкий меч из стали, хотя обращаться с ним он умел из рук вон плохо, Аркадиа вышел из спальни и быстрым шагом начал спускаться по лестнице. И замер ещё до того, как ноги его коснулись пола. Внизу действительно стоял человек. Но это был не вор, как Аркадиа сперва подумал. Он был облачён в чёрное одеяние, и лицо его закрывал низко опущенный капюшон. Клаудиус пригляделся и различил прямой нос и волевой подбородок. Он был готов дать зуб, что таинственный незнакомец — имперец. — Добрый вечер, господин Аркадиа, — негромко поздоровался гость, чуть склонив голову в вежливом поклоне. — Кажется, нам нужно обсудить одно очень важное дело. Клаудиус опустил меч и вздохнул, не в силах скрыть расплывшуюся на лице улыбку. «Сработало! Вчера ночью ко мне пришёл представитель Тёмного Братства! Мать Ночи услышала мои молитвы! Деньги перешли из рук в руки, и тот человек обещал, что моё желание будет выполнено. Я не знаю, где он прячется, не знает этого и Тёмное Братство, но, как только его найдут, Руфио умрёт!».~
У Аркадиа затекли спина и ноги. С недовольным стоном он поднялся, немного походил по камере, которую можно было измерить четырьмя-пятью шагами. Вдохнул полной грудью спёртый воздух темницы. Хуже одиночества было только то, что его взяли под стражу до того, как он сумел узнать что-то о Руфио. Это случилось почти сразу после визита представителя Тёмного Братства. Клаудиус был уверен, что наводка поступила от Клаудетты Перрик — он как раз видел её накануне. Стоило бретонке увидеть его, её лицо перекосилось, словно она съела лимон. Впрочем, это могла быть и не она, а кто-то другой, если видел фигуру в чёрной робе у его дома. Но Аркадиа сомневался, что ассасин был столь неосторожен, что позволил кому-то заметить его. Гадать толку не было. Но что ему ещё тут делать? Клаудиус потянулся, слушая, как хрустят кости, но неожиданно замер, услыхав звук открываемой двери и шаги по лестнице. Подойдя к правой стене, Аркадиа выглянул в коридор. Шаги были совсем не похожи на тяжёлую поступь тюремщика. Из мрака коридора, прямо перед решёткой камеры Клаудиуса, вынырнула фигура незнакомого мужчины. Это был смугловатый имперец, явно тренированный. Черноволосый. Зелёные глаза блеснули в тусклом свете освещающего коридор факела. Аркадиа инстинктивно отшатнулся, но тут же злобно нахмурился. Очередной журналист! Сколько можно! Приходят и задают одни и те же вопросы, несмотря на то, что он ни одному из них так и не ответил. Хватило с него допроса Адамуса Филиды... Имперец обнажил в улыбке белые зубы и произнёс слова, от которых у Клаудиуса мороз побежал по коже. — Мать Ночи услышала твои молитвы. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Имперец изучал его взглядом внимательных глаз. Наконец, не дождавшись ответа, он отступил во мрак коридора. Пришедший в себя Аркадиа прошептал ему вслед: — Спасибо… Когда он услышал, как наверху закрылась дверь и стихли шаги, Клаудиус вернулся к соломенному тюфяку и устроился поудобнее, подложив под голову локоть. Сегодня он засыпал, улыбаясь.