Призрак и графиня

Театр гудел, как растревоженный улей. Конечно, ведь скоро Новый Год. Все готовятся к балу. Нора решила сохранить традицию ежегодного маскарада, хотя многие старались отговорить её. Ведь в прошлом году маскарад прошёл, мягко говоря, не на ура. Нора сразу спросила у Эрика, то есть у Призрака Оперы, собирается ли он «что-то вытворить». Он ответил, что нет, не собирается. А зачем, собственно? Так что маскарад состоится. Новый Год совсем скоро. Новый Год, тьфу! Эрик не любил предпраздничной кутерьмы, которая царила сейчас не только в Опера-Популер, но и во всём Париже. Люди готовятся к празднику, покупают подарки, их прекрасное настроение действовало на нервы Призраку. А настроение самого Призрака становилось день ото дня всё мрачнее. Рождество он встретил в гордом одиночестве. Нора праздновала вместе с Кристиной, Раулем и его родителями. А с кем, кроме Норы, Эрик мог бы отметить Рождество? Отмечать в одиночестве не хотелось. В детстве зимние праздники: Рождество и Новый Год, были его любимым временем. Но вот уже много лет Эрик не справлял их. Что ж, похоже, этот год не станет исключением. Эрик не особо спешил домой, Нора должна была прийти только через час. Каково же было удивление Эрика, когда он застал Нору у себя. Она сидела в кресле, таинственно улыбаясь, а за её спиной у стены стояла… ёлка. Самая настоящая ёлка. - Я прошу у вас прощения, Эрик, - сказала Нора, не дав ему опомниться. – Я должна была отпраздновать Рождество с вами. Но я вас бросила. Это не по-дружески. Я заметила, что у вас нет ёлки, и ставить её вы, скорее всего, не собираетесь. Так что вот подарок от меня. Она кивнула на роскошное дерево. Ёлка была не наряжена, но и так вызвала у Эрика почти детский восторг. Ёлка на Новый Год… Так похоже на детство. Тогда он был счастлив, радовался празднику. И Нора вернула ему частичку этого незабываемого ощущения праздника. Вот уже много лет он не получал подарков на Новый Год. - Вы её что, сами дотащили? – спросил Эрик. - А что? Нора пожала плечами, а Эрик вздохнул. Это Нора. Она такая. - А вот ещё один подарок, - сказала Нора, показывая на пёструю коробку, лежащую на столе. – Я решила, что ёлочных украшений у вас, наверное, нет. В коробке оказались разноцветные шарики, бумажные цветы, бусы - всё, что нужно, чтобы украсить ёлку, даже звёздочка на верхушку. - Я хотела украсить сама и сделать вам сюрприз, - продолжила Нора. – Но потом решила, что хочу украсить ёлку вместе с вами. Эрик пытался вспомнить, когда он в последний раз наряжал новогоднюю ёлку. Когда-то очень давно. Так давно, что он даже вспомнить не мог. А теперь вдруг ёлка, игрушки… Нора, которая подарила ему праздник. - Вы придёте на маскарад? – спросила Нора. Эрик не видел её лица, она вешала шарики с другой стороны ёлки. Вообще-то он не собирался посещать маскарад. Слишком много плохих воспоминаний. А сейчас подумал, почему бы и нет? - Приду. А вы, Нора? - Я не могу не появиться на маскараде в собственном театре, - усмехнулась она. - В каком костюме вы будете? – спросил Эрик. - А вам зачем? - Чтобы сразу узнать вас. - О, вы меня узнаете, - сказала Нора. Эрик не видел её лица, но мог представить себе хитрую улыбку и весёлую искорку в фиалковых глазах. - Секрет? – удивился он. - Да. Нора выглянула из-за пушистых зелёных веточек ёлки. Она ехидно улыбалась, дразнилась. Эрик не мог не улыбнуться ей в ответ. - Кажется, мы закончили, - сказала Нора, критически оглядывая ёлку. - Забыли одну деталь. Вы наденете звёздочку, Нора? Эрик протянул ей звезду. Нора приняла из его рук блестящее украшение и надела на верхушку пушистой красавицы-ёлки. Для этого Норе пришлось встать на цыпочки. - Поможете мне занести наверх мои санки? - Что? – переспросил Эрик. - Санки, - повторила Нора. – Я притащила ёлку на санках. Они, оказывается, очень быстро могут ездить вниз по лестнице. Эрик расхохотался, представив, как Нора тащит санки с ёлкой. - Не смешно, - заметила Нора. – В следующий раз подарю вам что-то менее габаритное. Эрик всё смеялся и не мог остановиться. Такое бывало с ним нечасто. Нора пробовала изображать обиду, но у неё плохо получилось. - Раз уж я пришла, - вздохнула она. – То покормите меня обедом. Я совсем вымоталась с этой ёлкой и с организацией карнавала. Вот уже больше месяца Нора почти каждый день обедала у Эрика. Началось всё с того, что она снова пришла без предупреждения и на этот раз застала его стоящим у плиты. Что ж, кухонный фартук это ещё не самое худшее. Правда смеялась Нора, наверное, минут пятнадцать. Но Эрик не обиделся. С некоторых пор он вообще перестал обижаться на Нору. Нора приходила обедать. Эрик умел готовить множество сложных и интересных блюд. Но какой смысл заниматься кулинарными изысками для себя? А вот для Норы – другое дело. Правда, самому Эрику приходилось есть после Норы, когда она уже уходила. Ведь есть в маске было крайне неудобно. Прошло два месяца с тех пор, как Нора увидела Эрика без маски, но ни он, ни она не завели речи об этом. Нора вела себя так, будто ничего не произошло, будто так и надо, будто ничего необычного не видела. Она была рядом. Каждый день. Она относилась к Эрику, как к обычному человеку. И Эрик выразить не мог, как благодарен ей за это. Она видела в нём человека. И она вернула ему музыку. В последнее время Эрика всё чаще посещала мысль, что Нора сделала для него больше, чем весь остальной мир, вместе взятый. - Что сегодня? – спросила Нора, аккуратно постелив на колени салфеточку. - Вы любите итальянскую кухню? - Да. Я всё люблю. Нора ела с аппетитом. За этот месяц Эрик так часто видел, как она ест, что научился безошибочно определять, нравится ли Норе блюдо. Эрик наблюдал за ней. Ему нравилось просто смотреть на Нору. Нравилась складочка между её бровей, возникающая, когда Нора разбиралась в сложных документах. Эрик любил смотреть, как она красит губы и поправляет причёску. Даже как она осторожно вытирает краешек губ салфеткой после еды. - Очень вкусно, спасибо, - сказала Нора. – А вы опять не будете? Эрик покачал головой. Он не понял, что выражают её глаза. Не осуждение, нет, но что-то очень похожее. Она, будто, говорила «Хватит уже». И если бы сейчас Нора попросила Эрика снять маску, он бы послушался. Но она не попросила. - Восхищаюсь вами. Я вот совсем не умею готовить. - Тут нечем восхищаться, - ответил Эрик. – Я научился готовить только лишь по той причине, что живу один, и это умение мне необходимо. - Мне нужно идти, - спохватилась Нора. – Подготовка к празднику – дело трудоёмкое. Приходите на карнавал, Эрик. - Приду. Спасибо за подарок. - Не стоит благодарности. Одарив его напоследок тёплой улыбкой, Нора скрылась в тёмном коридоре. Эта женщина прелесть, подумал Эрик. Совершенство. Она – лучшее, что есть в его жизни и вообще в мире. Она сама – целый мир. Год назад он так же думал о Кристине… Эрик устало прикрыл глаза. У него не было сейчас желания анализировать свои чувства. Он просто знал, что ни дня не сможет прожить без Норы. Она единственная смогла сохранить хорошее отношение к Эрику, увидев его без маски. А ведь она видела, Эрик в этом не сомневался. Она прекрасный друг. Да, иногда она над ним смеётся. Но она может выслушать и понять то, что никто другой не понял бы. Она, Нора, самое важное, самое дорогое, что когда-либо было в жизни Эрика. - Нет, только не снова, - вздохнул он. Но поделать с собой ничего не мог. Эрик пообещал себе, что никогда больше не будет любить. Любовь приносит лишь страдания. Но её, Нору, невозможно не любить. Интересный парадокс, женщина, которую невозможно не полюбить, не верит в любовь… Пусть она недоступна для него. Пусть он недостоин её любви. Всё равно не любить Нору Эрик не мог. И он любил. И что самое смешное или наоборот самое грустное, он не жалел об этом. Он не жалел, что влюбился снова. Нет, он не станет добиваться Норы, просить взаимности, даже не откроется ей. Он будет любить её тихо, незаметно. Она не узнает. - Я недостоин такой женщины, - сказал вслух Призрак. – Нора, если бы знала, что делаешь со мной… Ты бы засмеялась. Нора кружилась в вальсе. В этот момент она была счастлива. Не часто Нора чувствовала себя счастливой. Но танец, веселье, новогоднее настроение, передавшееся даже ей, а так же бокал вина сделали своё дело. Нора была счастлива. По крайней мере, на один танец. Вальс всегда оставался её любимым танцем. Нора засмеялась. Просто так, без повода. Ей хотелось смеяться. Ведь Нора была счастлива. Она, будто, была не здесь, не в Опере на маскараде. Нет, она находилась в совсем другом месте. И, конечно, рядом с ней был не незнакомый ей слегка полноватый мужчина, который весь вечер пытался за ней ухаживать. Нет, нет… Совсем другой человек… Пожалуй, единственный человек, которого Нора хотела видеть рядом с собой. А в реальном мире этот самый нужный человек так и не пришёл на маскарад, хотя обещал прийти. Но Нора забыла. Всего на один танец. Музыка оборвалась. Незнакомый человек (его представили Норе, но она тут же забыла его имя) попытался завести о чём-то разговор. Но Нора не слушала. Она ясно дала понять, что его присутствие нежелательно и направилась в другой конец бального зала. Она увидела в пёстрой толпе Рауля и Кристину. Странно, что они пришли. На их месте Нора праздновала бы Новый Год где угодно, только не в Опере. Они тоже заметили Нору и стали пробираться к ней. Кристина была одета в белое с розовым платье, на её пышных каштановых волосах красовался веночек из маленьких розовых розочек. Нора подумала, кого изображает этот костюм. Возможно, фею или прекрасную принцессу. Оба варианта вероятны. И оба образа подходят Кристине. Рауль, видимо, решил не мудрить с костюмом, его одежда просто гармонировала с нарядом Кристины. Виконт и виконтесса де Шаньи казались воплощением любовной идиллии. Рауль и Кристина… Такие счастливые… Впрочем, как и всегда. Не завидуй, напомнила себе Нора. - Нора, дорогая! – воскликнула Кристина. – С Новым Годом! - Ну, Новый Год ещё не наступил. С наступающим, милая сестра. И тебя, Рауль, с наступающим. Рауль и Кристина ушли танцевать. А Нора решила взять передышку. Она прислонилась к колонне и просто наблюдала за людьми. Да, сегодня все счастливы. Сегодня все забыли о проблемах. Сегодня веселятся, танцуют. Сегодня Новый Год. И каждый надеется, что наступающий год будет лучше уходящего. Каждый загадает желание. Самое сокровенное желание. Но Нора не будет ничего загадывать. Она не верила в сказки, не верила в чудеса. Желания не исполняются просто так, даже в Новый Год. Среди танцующих она видела Рауля и Кристину. Интересно, вспоминают ли они о прошлогоднем маскараде? Скорее всего, нет. Легкомысленные, глупые дети. Они думают, если храбрый рыцарь спас прекрасную принцессу, то сказке конец, и всё будет хорошо. Жили они долго и счастливо… А как насчёт тех, кто проиграл? Кому окончание сказки не принесло счастья? Не принесло даже избавления от боли… Нора подумала об Эрике, хотя не собиралась думать о нём. Она ведь обиделась. Эрик сказал, что придёт на маскарад. И где же он? Обманщик. Хотя, наверное, Нора требует от него слишком многого. Он не забывает так легко. Маскарад только заставит его ещё раз вспомнить. Пошатнёт его духовный мир, всё ещё такой хрупкий. Нора вздохнула. Ей не хватало Эрика. Он ведь её друг, единственный друг, если разобраться хорошенько. И Нора хотела, чтобы он был здесь. И вообще везде. Везде вместе с ней. Глупо, конечно, но Нора часто ловила себя на мысли, что хочет постоянно видеть его рядом с собой. И тут среди блеска маскарадных костюмов, яркого света, кружащихся в танце пар, она заметила одинокую фигуру. Человека, который стоял точно так же, как сама Нора, прислонившись к колонне, в мало освещённой части зала. Эрик. Он появился как раз тогда, когда Нора пожалела, что его нет. Вот и не верь теперь в чудеса. Эрик смотрел на Нору. Возможно, он уже давно стоял там и смотрел. И сейчас он знал, что Нора его заметила. На секунду он пропал из виду, танцоры закрыли его от Норы. И за эту секунду Эрик успел исчезнуть. Нора уже начала сомневаться, действительно ли видела его только что стоящим возле колонны, или ей показалось, когда голос Эрика раздался прямо у неё над ухом. - Прекрасный вечер, не так ли? Нора уже привыкла к его бесшумным появлениям из ниоткуда, но всё равно вздрогнула от неожиданности. Эрик заметил это и тихо засмеялся. В отличие от Норы, он никогда не смеялся во весь голос. - Как у вас получается всякий раз заставать меня врасплох? – спросила Нора, не оборачиваясь. - Я же Призрак, забыли? - Вы иногда позволяете мне забыть, а потом снова напоминаете. Нора повернулась к Эрику. Он стоял очень близко к ней, почти вплотную. Но Нора не почувствовала себя неуютно. Наоборот. Раньше Нора не видела его при столь ярком освещении. Оказывается, его глаза ещё светлее, чем она думала. Стальные серые. Красивые. В этот момент они казались Норе как никогда красивыми. - Вы великолепно выглядите, - прервал молчание Эрик. Нора скрыла за веером торжествующую улыбку. Да, она выглядела великолепно и знала это. Но его комплимент почему-то особенно обрадовал Нору. Снова она ведёт себя как шестнадцатилетняя дурочка. Комплимент это только комплимент. Слова. Но Эрик говорил то, что думал на самом деле. Нора знала это, потому что знала Эрика. И она, удивляясь самой себе, почувствовала, что слегка покраснела. Уже лет десять ей не приходилось краснеть от комплиментов мужчины. Это забытое ощущение, такое радостное и волнительное, заставило сердце Норы замереть на секунду. Уже очень давно такого с Норой не случалось. Нора могла бы задуматься, почему это произошло именно сейчас. Но она не хотела. Копаться в себе, значит портить вечер. - Спасибо, - сказала Нора, улыбаясь Эрику. Да, она выглядела великолепно. Костюм Норы был просто чудом дизайнерского искусства. В её платье органично сочетались древнегреческие мотивы и современная мода. На волосах, снова собранных в сложную высокую причёску, красовалась диадема в виде лаврового венка. Единственный минус костюма заключался в том, что Нора слегка замёрзла. Конечно, не мудрено замёрзнуть, когда руки и плечи полностью открыты. Но красота требует жертв. Нора вдруг подумала о том, что раньше Эрик видел её только в строгих платьях, в образе «мадам директрисы». Он ни разу не видел её в белом, не видел в декольтированных платьях. Нора бы, наверное, застеснялась, если бы не была уверена в собственной неотразимости. - Вы Афродита? – спросил Эрик. - Богиня любви? Нет, такой образ не для меня. Я Афина. А вы, Эрик, пришли в костюме… самого себя? Эрик выглядел так же, как и всегда. Только белую маску сменил на чёрную. - Можете считать, что это костюм Призрака Оперы, - ответил он. – Вон, посмотрите туда. Видите человека в красном? Почти точная копия моего прошлогоднего костюма. - Легенда живёт, - сказала Нора. За весь вечер она насчитала три костюма Красной Смерти, или Мстительного Призрака, как некоторые называли этот образ. – Это не моё дело, наверное, но как вам пришла в голову глупая идея сделать маску в виде черепа? Это же просто абсурд. - Нора, - его тон изменился, снова Нора чувствовала холод в его голосе. – Некоторые свои поступки я сам не до конца могу объяснить. Не спрашивайте про то время, хотя бы сегодня. У Норы мурашки по спине пробежали. - Хорошо. На мгновение его глаза блеснули льдом. Но тут же снова стали тёплыми и весёлыми, насколько вообще могут быть весёлыми глаза Призрака. Эрик смотрел на Нору. Смотрел ей в глаза. А потом его пристальный взгляд стал блуждать по её лицу, по фигуре. Нора почти физически почувствовала прикосновение к обнажённым плечам. И ей стало не по себе. - Вы потанцуете со мной? – выпалила она. Не надо было говорить этого. Ведь женщина не должна приглашать мужчину на танец. Но Нора не могла больше ощущать на себе этот внимательный взгляд. К её удивлению, Эрик, не ожидавший такого вопроса, явно смутился. - Танцы не моя сильная сторона, - проговорил он. - Значит, есть область, в которой вы не достигли совершенства? Нора засмеялась. А Новый Год, между тем, приближался. Толпа повалила на улицу смотреть фейерверк. Нора и Эрик остались стоять у колонны. Нора не хотела уходить. Она устала от людей, от шума. Она хотела остаться с Эриком. - Вы не пойдёте смотреть фейерверк? – спросил он. - А вы хотите пойти? - Нет. Последние гости покинули зал. Только Нора и Эрик остались, на них никто не обратил внимания. А они не обратили внимания на хлопок взорвавшейся ракеты, на радостные крики людей на улице. - Пойдёмте, - сказала Нора. – Скоро Новый Год. Не хочу встретить его вот так, здесь. - Куда вы хотите пойти? - Я задолжала вам праздник. Пойдёмте к озеру. Эрик открыл люк прямо в полу на пролёте парадной лестницы. Нора совсем не удивилась. Она уже давно перестала удивляться Эрику. Призрак спрыгнул вниз, приземлился с истинно кошачьей грацией. Нора поняла, кого он ей напоминает. Пантеру. - Прыгайте, Нора, я вас поймаю, - сказал Эрик. Нора заглянула в тёмную дыру в полу. Она не видела Эрика. Интересно, падать высоко? Но Эрик сказал, что поймает её. А Нора доверяла Эрику. Не во всём, но доверяла. Она села на край люка, свесив ноги вниз, несколько раз глубоко вздохнула и спрыгнула. За секунду свободного полёта в кромешной тьме она не успела почувствовать страха. Конечно, Эрик поймал её, обнял за талию и осторожно поставил на пол. Эрик был без перчаток. А Нора не надела корсет, ведь греческое платье не облегало фигуру. Эрик всё не отпускал её, и уже второй раз за сегодняшний день Нора почувствовала себя странно. Ощущение было незнакомое или почти забытое. Странная ночь сегодня. Новый Год никогда не действовал на Нору так.