***
Пока Тони добирался до пиццерии Джонни по указанному на визитке адресу, Джарвис раскопал всю возможную информацию на её владельца, но едва ли она объясняла хоть что-либо. Джонни Пастерс – 43 года, вдовец, один сын, занимается мелким бизнесом вот уже 7 лет. Из стычек с законом лишь штраф за неправильную парковку 10 лет назад. Впрочем, уж Тони Старк прекрасно знал множество отморозков, которые совершали чудовищные вещи, но всегда делали это либо чужими руками, либо умудрялись оставаться в тени, избегая наказания, поэтому решил не тратить время на бессмысленные церемонии и схватить мужика за яйца. Образно выражаясь, но только если ситуация не потребует иного. Тони поднял забрало шлема и вошел в пиццерию, о чем всех оповестил колокольчик на двери. Ленивые лучи солнца через огромные стекла неспешно блуждали по пустому заведению, лишь в углу сидел косматый старик с бутылкой пива – завсегдатай, судя по тому, как расслабленно он развалился на стуле, с безмятежным выражением лица наблюдая за летающей под потолком мухой. На шум из кухни вышел человек, и в нем Старк узнал хозяина заведения, фотографии которого совсем недавно просматривал. Увидев, кто к нему пришел, Джонни так и замер с открытым ртом, совершенно забыв о тряпке, которой только что вытирал руки. – Бог мой, – наконец смог он что-то сказать, – Железный Человек! Билл, – он обратился к старику, – посмотри, Билл, сам Тони Старк пожаловал в мою дыру! Билл, очевидно, данным событием совершенно не был впечатлен, потому что медленно перевел взгляд с мухи на Тони, а затем снова на муху, никак не поменявшись в лице. – Нет времени на автографы, мистер Пастерс, нужно перекинуться парой слов об одном очень занятном деле. С каждым шагом Старка навстречу Джонни широкая улыбка на лице последнего все больше угасала, пока совсем не сошла на нет. Тони подошел ближе и протянул ему визитку, найденную в лаборатории. – Знакомая штучка, не правда ли? Хозяин пиццерии уставился на протянутый ему клочок бумаги и несколько раз моргнул, недоуменно нахмурив брови. – Разумеется. Это моя визитка, но, мистер Старк, не понимаю, в чем дело. – Всего лишь в том, что я нашел её в подземном бункере за городом, где какой-то умник создавал плюющихся кислотой монстров. Вот и всё дело. Глаза Пастерса округлились, и он перевел взгляд на Тони: – Звучит немыслимо, мистер Старк, я стараюсь держаться от любой чертовщины подальше, уж поверьте мне. – Значит, по-вашему, эта визитка случайно оказалась в одном из самых секретных мест, что я видел – а я видел, знаете ли, – Старк сделал жест рукой в сторону, – много всего. Джонни Пастерс неуверенно пожал плечами, снова посмотрел на визитку, а затем как-то совсем робко взглянул на собеседника, словно находился в клетке с диким зверем, и любое резкое движение могло спровоцировать его на агрессию. – Право, не знаю, что на это ответить. Столько всего сейчас странного происходит, вам это и без меня известно. В конце концов, – Пастерс снова пожал плечами, – это же визитка. Реклама. Где её только не обнаружишь! – И он нервно улыбнулся кривой улыбкой. Тони тяжело вдохнул – по-хорошему не вышло – и, включив репульсор на левой руке, навел ладонь на Джонни, от чего улыбка с лица того стекла, словно воск с плавящейся фигуры. – Кажется, я не совсем верно сформулировал предложение. Как такое могло выйти, мистер Пастерс? Обслуживаете злодеев на досуге? Или вас заставляют силой? А, может, сами промышляете криминалом? Ну, там, большая гавайская с человечиной за полцены. А, мистер Пастерс? Джонни испуганно перевел взгляд с неровного огня реактора, направленного ему прямо в грудь, на лицо Тони и обратно, губы его задрожали, а со лба скатилась большая капля пота. В то, что всемирно известный супергерой убьет его при свете дня в собственной забегаловке, было сложно поверить, но, несмотря на кажущуюся беззаботность тона, мрачное лицо Старка не предвещало ничего хорошего – меньше всего он сейчас был похож на человека, готового к задушевным беседам. – Мистер Старк, я не понимаю, правда, я клянусь вам, мистер Старк, я не знаю, о чем идет речь, – мямлил Пастерс, и чем мощнее становился свет в ладони Железного Человека, наведённой на него, чем больше хмурился Тони, тем сильнее он дрожал всем телом. – Может быть это Крис! Мой сын – Крис! Джонни упал на колени, поднял на Старка полные слез глаза, и они вдруг расширились от ужаса. В эту секунду он осознал, что ради спасения своей жизни готов был подвергнуть опасности собственного сына. – О, нет-нет-нет, пожалуйста, только не Крис! Прошу вас, не причиняйте ему вред! Он хороший мальчик, умный не по годам, в жизни ничего дурного и помыслить не мог, но после смерти матери год назад он совсем от меня отдалился. Стал пропадать где-то, я его со вчерашнего вечера не видел. Если он и связан как-то с этим, то только по наивности! Умоляю, мистер Старк, не трогайте моего сына! – Речь Пастерса окончательно превратилась в истерику с чередой несвязного бормотания и всхлипываний, он закрыл лицо руками и зарыдал. Тони обессиленно вздохнул и опустил руку. Если Джонни Пастерс действительно был отпетым негодяем, а разыгравшаяся только что драма – лишь спектаклем, то он заслуживал Оскара, потому что всё это было чересчур правдоподобно. Старк медленно спустил забрало шлема на лицо и направился к выходу. Чувствовал он себя прескверно – воевать с пришельцами, монстрами и завоевателями из параллельных миров было делом обычным, но вот навести оружие на простого хозяина пиццерии казалось чем-то неправильным даже для Железного Человека. В этот раз, кажется, он перешел некую черту. – Джарвис, сообщи мне, если появиться хоть какой-нибудь след Криса Пастерса.***
Прибыв на базу Щ.И.Т.а, Тони первым делом направился на склад, где агенты уже вовсю исследовали, сканировали и разбирали по винтикам всё, что удалось изъять из лаборатории. Со стороны за происходящим наблюдал Коулсон – он во всех этих технических штучках не шибко понимал, но положение обязывало быть в курсе всего, держать руку на пульсе, так сказать. Он как раз читал отчет о первых результатах исследований, когда к нему подошел Тони. – Агент Коулсон. – Мистер Старк. – Уже нашли что-нибудь интересное? – Вся работа еще впереди, но одно сказать можно точно – технологии в той лаборатории – земного происхождения, так что и церберы, что атаковали вас с Капитаном – дело рук человека. Тони повёл бровью: – Церберы? – Ну, – Фил стушевался, – мы, – это слово он произнес как-то совсем неуверенно, – мы их так назвали. – Но ведь у цербера было три головы, а тут… – Знаю, знаю, – раздражённо перебил его Коулсон. Судя по всему, он слышал это уже не в первый раз. – Три головы, шесть лап. Сущие мелочи, если подумать. В этот момент один из агентов отвлек его внимание, передав какие-то бумаги. – Если предположение, – заговорил Фил после небольшой паузы, пробегая глазами по новому отчету, – что вон то устройство, – он указал рукой на небольшую черную панель, усеянную кнопками и тумблерами, над которой сидел молодой лаборант в спецкостюме, – являлось ключевым на базе. К нему был подключен главный генератор. Но это только предположение, потому что пока оно никак не реагирует на любые наши действия. Возможно, его вывели из строя специально, возможно это последствия пожара. – О, Щ.И.Т. умеет работать аккуратно, – растянул губы в улыбке Тони. Коулсон открыл было рот, чтобы на это ответить, но Старк не дал ему сказать. – Отправьте эту штуку ко мне в лабораторию вместе с копиями всех имеющихся и будущих отчетов, пока ваши ребята совсем все не угробили. А сейчас, судя по моему разрывающемуся от сообщений телефону, меня ждет теплая дружеская встреча с директором. С этими словами Тони направился к выходу, но у самой двери оглянулся и окликнул Коулсона. – Серьезно, церберы?***
Тони постучал в дверь кабинета Ника Фьюри и, не дожидаясь приглашения, вошел, натянув на лицо улыбку святейшего человека на планете. – Директор Фьюри. Директор стоял у окна и казался весьма заинтересованным чем-то происходящим на улице. Обернувшись на шум, он бросил короткое «Тони» и уселся за стол, указав рукой на кресло напротив. Повисла тишина. Фьюри сверлил взглядом Старка, а тот сидел все с той же не-понимаю-зачем-я-здесь-но-я-классный-ладно-посижу-улыбкой. Часы мерно отбивали такт своему ходу, где-то вдали едва различимо завывала сирена скорой, парой этажей ниже, судя по грохоту, кто-то опять разозлил Халка. – Тони, – наконец прервал молчание Фьюри, – напомни, над каким заданием ты сейчас работаешь? – Подземная база с кислотными тварями на окраине Нью-Йорка, – не изменившись в лице выдал Тони. Ник хмыкнул. – Тогда не мог бы объяснить, какого черта ты творишь?! – с каждым последующим словом тон его повышался, а в конце он хлопнул рукой по столу так, что стопки с папками, лежавшими на нем, подпрыгнули на месте, и листок, выпавший из одной из них, медленно славировал на пол. Тони несколько раз моргнул, но ничего не ответил. Если говорить откровенно, разыгрывать весь этот цирк с невинностью не доставляло ему особого удовольствия, потому что за то, что произошло в пиццерии, совесть его всё ещё нещадно ела, но выводить людей из себя было для Тони Старка чем-то сродни хобби. А Ник Фьюри бесился особенно красочно. – Эта организация была создана, чтобы оберегать покой простых людей, защищать их от угроз, которым они сами не могут противостоять! – гневный бас директора Щ.И.Т.а будто заполнил всю комнату, проник в каждую молекулу, вытеснил все остальные звуки. – Каждый день десятки наших агентов рискуют своими жизнями во имя благополучия этой страны. Каждый день они трудятся в безвестности и тени, чтобы для любого человека на этой планете «Щ.И.Т» был символом безопасности! И что в итоге? Фьюри замолчал на секунду, но только чтобы сделать глубокий вдох и набрать воздуха побольше. – ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК. В ЦЕНТРЕ ГОРОДА. СРЕДЬ БЕЛА ДНЯ. УГРОЖАЕТ ГРАЖДАНСКОМУ! –На лбу Фьюри лихорадочно пульсировала жилка, а единственный целый глаз вот-вот норовил выскочить. Тут совесть, кажется, проела до чего-то тонкого и больного, и, прикрыв глаза, Тони глубоко вздохнул. Улыбки на лице словно и не было. – Я на удачу крутанул «колесо фортуны», но попал в яблочко, – открыл он, наконец, глаза и посмотрел на Ника. – На той базе я нашел обгоревшую визитку пиццерии. Решил, что странное там для нее место, и наведался к владельцу. Мы с ним побеседовали немного, и он признался, что в этом деле замешан его сын. – Старк устало потер лицо ладонями, на секунду обнажив настоящего себя, опустив стену, которую он старательно возводил между собой и другими людьми. – Да, разговор прошел не совсем гладко. Совершенно не горжусь этим. Но иногда приходится пачкать руки ради блага. Так ведь, Ник? Фьюри долго смотрел на Тони, не произнося ни слова, пока тот глядел будто сквозь директора в окно, где на широком нью-йоркском небе разливался алый закат. – Я прекрасно понимаю, что ты не можешь сидеть сложа руки. Но импульсивные непродуманные действия точно не помогут, – Ник сделал паузу, – Ему. Тони отвлекся от вида за окном и перевел взгляд на Фьюри. Он молчал, меж бровей пролегла глубокая складка, и Ник вдруг осознал, что он видит как пошла трещинами броня Тони Старка, а под ней – уставший человек, настолько съедаемый тревогой за другого, что даже не отрицает этого. – Пару часов назад врачи сообщили, что у Роджерса отказали почки, его подключили к аппарату. Сходи к нему. Он спрашивал про тебя. Старк сглотнул. – Мне все это неинтересно, – беззвучным голосом произнес он и, поднявшись из кресла, направился к выходу.***
Часы на стене показывали почти час ночи, и Стив Роджерс безмятежно дремал, когда в его палату неуверенно вошел Тони Старк. Он замер в дверях, увидев, что Кэп спит, и собирался уже уходить, когда тот, будто почуяв, резко открыл глаза и произнес: – Тони. Старк на секунду замешкался, но потом всё-таки подошел к кровати. – Отлыниваешь, пока я за тебя всю работу выполняю? – Решил взять небольшой отпуск, отдохнуть немного. В моем возрасте это простительно, знаешь ли, – Стив вымученно улыбнулся. Когда Тони пришел в лечебное крыло базы Щ.И.Т.а, дежурная медсестра сказала, что из-за отказа почек, помимо прочего, Кэпа мучают сильные боли в спине и спутанность сознания, куча лекарств, которыми его пичкают, чтобы облегчить симптомы, вызывают еще большую сонливость, так что найти его в сознании – большая удача, тем более ночью. Тони посмотрел на Роджерса – отекшее лицо с желтоватой кожей, под глазами пролегли глубокие тени, он медленно и осоловело моргал, но все внимание его было направлено на Старка, а глаза сейчас казались особенно голубыми – и криво усмехнулся: – Тебе нужно тщательнее продумать свой отпуск, потому что выглядишь как я после сильной пьянки. Стив прикрыл глаза и, часто поверхностно дыша, слегка растянул губы в улыбке, медленно выдавливая из себя слова: – Пожалуй, я бы не отказался от практических уроков главного знатока хорошего отдыха. – Обещаю рассказать все секреты и даже показать пару тайных злачных мест, – ответил Тони, – ты только не сдавайся, – добавил он уже совсем едва слышно. Дыхание Стива стало медленным и глубоким, изломленное морщинами судорог и болевых спазмов лицо разгладилось, приняв умиротворенный вид – он снова уснул. – Я всё исправлю. Я что-нибудь придумаю, – произнес Старк в тишине больничной палаты. Он потянулся рукой к ладони Роджерса, но в нерешительности завис и опустил её на кровать рядом. Тони Старк умел чинить вещи. Он знал, что делать с неисправными механизмами. Вот только что делать с поломанными человеческими телами, он не знал. Такими слабыми, зависимыми и несовершенными даже среди лучших из них. И больше всего он не знал, что делать с тупой ноющей болью где-то в районе реактора на его груди, растущей тем больше, чем сильнее угасал человек, лежащий сейчас перед ним. Он повторял себе, что ему все равно, что будет с Роджерсом. Он повторял себе, что так не может быть, Капитан Америка 70 лет пролежал во льдах Арктики, выжив, и уж с этим он тоже как-нибудь справится. Он повторял себе, что будет последним человеком, который шелохнется ради звездно-полосатого героя всей Америки. Он повторял себе все это снова и снова, не заметив, что монстр паники уже в его голове. Он повторял себе, что ему плевать, не заметив, что сжимает руку Стива.