* * *
- Рехнулся? Мы не можем отменить запуск лекарства только потому, что ты в чём-то сомневаешься. Отглаженные в стрелку брюки, начищенные до блеска остроносые, на тонкой подошве ботинки и белоснежный халат. Вескер со стуком бросил папки на рабочий стол Биркина, что находился в специально отведенном под офис небольшом помещении в дальнем конце просторной лаборатории. Несколькими часами ранее подчиненный подал прошение об отзыве партии препарата и приложил обосновывающие его запрос документы. - Нет никаких сомнений, что имеет место сокрытие побочных эффектов. - Семь лет исследований. Сто тридцать восемь миллионов потрачено на разработку, Уильям. Его безопасность доказана. - У одного из сотни пациентов зафиксировано поражение печени. - Зато у остальных всё в порядке и отмечено улучшение состояния. - Лекарство ни за что бы не одобрили при подобных результатах тестирования. И ни в одном из рапортов нет и упоминания о возможных осложнениях, вызываемых нашим лекарством. – Уилл, - Блондин оперся на стол и взглянул поверх очков на своего коллегу. - Это не просто наше детище, это наше спасение. Если мы отзовем препарат, нам конец. Видел, что со счетами? Нет? А я видел. Мы обанкротимся ещё до завтрашнего полудня. - Так это ты? Фальсифицировал результаты испытаний? - Уильям. Строгое лицо Альберта нахмурилось ещё сильнее, белесые брови почти сошлись на переносице. Биркин затих, изучая лицо старого друга. Оказывается, он совершенно его не знал. - Боже. Только не говори, что это не впервые… - Выдохнул и откинулся на спинку кресла и минуту смотрел поверх, пытаясь осознать страшную догадку. Все труды, обманчиво считаемые им достижениями в медицине, оказались сфабрикованы и, вероятно, причинили вред многим людям. - Альфред был в курсе? Ученые не вздрогнули, когда за спинами открылась дверь. - О! Думала, вы закончили. Мне нужно проверить несколько реакций в лаборатории, сейчас же вас оставлю. - Супруга профессора перехватила в руках несколько папок и свежих распечаток, вероятно, по одному из недавно вверенных ей под контроль исследований. - Не стоит торопиться. Я уже ухожу. Надеюсь, всё в порядке, Уильям? - Не надейся, Альберт. Обойдя стоявшую в дверях женщину, блондин не обернулся и молча покинул лабораторию, провожаемый озадаченным взглядом Аннет. Она решила даже не начинать расспросы: при необходимости и в подходящее время муж сам всё расскажет. - Диана уложила Шерри, дома всё тихо. Я быстро управлюсь и через час сможем ехать. - Хорошо. У меня тоже есть несколько срочных дел. Оставив документы в лотке, женщина вышла в лабораторный зал, а в очках Уильяма появилось отражение отрытого окна электронной почты. После завершения рабочего дня прошло уже несколько часов, но в широких коридорах исследовательского крыла корпорации ещё были сотрудники. Некоторые приветственно кивали генеральному директору, недавно назначенному на должность, однако, глубоко погруженный в собственные мысли, Альберт мало обращал внимание на рядовых ученых. Уже в шаге от своей приемной, Вескер замер и направился мимо лифтов к двери на пожарную лестницу. Спустился на два этажа вниз, в полуподвальное помещение и открыл единственную находящуюся здесь дверь настолько резко, что задремавший на рабочем месте подчиненный вскочил и сбил со стола табличку с именем. - Пойдемте со мной. Есть неотложное и крайне важное дело. Покинув комнату, двое выключили свет, и табличка с именем Антонио Верга утонула в темноте.* * *
[Пятница, 17.08] Памятные сувениры с мест преступлений, гарантирующие безопасность и крепкий сон наемника хранились недалеко от места, где он вырос, всего в паре кварталов на север. Срезав через железнодорожные пути, до хранилища можно было добраться за семь минут, но Джейк никогда не использовал этот путь, а последние две недели намеренно шел окольными дорогами, запутывая ищеек, пущенных Эшфордом. Двое из них были настолько непрофессиональны, что выдали себя, попавшись на банальный трюк - завернув во двор дома с несколькими подъездами, наемник спрятался в одном из них, а потерявший его из виду топтун растерялся и начал звонить. Конечно же, заказчику. Перебравшись через крышу в дальний конец дома, мужчина разбил окно лестничной клетки и вылез на противоположную улицу. Удостоверившись, что хвоста нет, повернул на территорию склада, где для виду арендовал контейнер, но в действительности, быстро проходил многометровые коридоры и выскальзывал в зазор между хозяйственными постройками. Ещё через два квартала, в тупике малолюдного переулка, на третьем этаже находилась квартира, давно выкупленная им на имя Луизы. Под дребезжание вентилятора в ноутбуке Верга, свет вновь увидели старые газетные вырезки четырнадцатилетней давности. Текст каждой из них Мюллер знал уже наизусть. Тем более, что их оказалось совсем немного. Несмотря на громкое имя корпорации, местные СМИ отметили случившееся лишь короткими заметками - сухие факты о неисправности, приведшей к трагической гибели четырех человек. Семейная пара ученых, работающих в филиале с самого его открытия, скончалась на месте, оказавшись в эпицентре взрыва. Студентка на практике, проходившая мимо кабинета, умерла уже в больнице. Ещё одного сотрудника, находившегося этажом ниже, под лабораторией Биркина, погребли под собой обрушившиеся плиты. По заключению специалиста службы безопасности, трагедия произошла по причине неисправности системы вентиляции и датчиков, не оповестивших об утечке газа. Химреактивы, с которыми вели работу ученые, вступили в цепную реакцию и произошел взрыв. В двух статьях Джейк нашел упоминание о дочери пары: её устроили в детский дом и обеспечили солидной компенсацией. Среди крупиц информации, что хранилась в ноутбуке, были контакты газетчиков, данные о переведенных им денежных суммах и неотправленное письмо Уильяма с информацией о фальсификации результатов испытания лекарственного препарата. Наверняка, Верга должен был избавиться от всех улик, но оставил их на случай возможного шантажа работодателя. Всё это объясняло причины и следствия случившегося. Но особенно волнительным был факт, что продолжительное время его мать и супруги Биркин работали вместе в этом филиале. Настолько странное совпадение никак не укладывалось в голове. А если они общались? Дружили? Если ребенком юрист знала и его мать, и отца? Должен ли рассказать ей обо всём, что нашел здесь? Что ему делать? Ведь при столь тесном переплетении их жизней уже сложно было поверить в то, что Вселенная кинула кости и, полагаясь на волю одного случая, определила пару Закованной девочке. Спустя несколько часов, когда доверенный ему ключ от квартиры прощелкал два оборота в замке, ответа ни на один вопрос так и не нашлось. Ярко-красный свет садящегося солнца заливал комнату и, тусклой полоской пробираясь в коридор сквозь распахнутую дверь, растворялся в сером сумраке. Лица коснулся горячий уличный воздух и отчетливо прозвучал стук, похоже, стакана о подоконник. - Празднуешь? Дело с домогательством? Несколько дней назад Леон вернул её на работу и дал небольшое дело probono, для раскачки и чтобы отвлечь. Об этом его попросила Клэр, когда девушка слишком рьяно взялась за дело Амбреллы и могла наломать немало дров. Блондинка стояла перед открытым настежь окном, а он как-то понял, что дело вовсе не в юридической практике. - Они работали вместе. Мои родители и их убийца. Их друг. – Её голос, ставший чужим и отрешенным, было трудно узнать. – Жарил барбекю на нашем заднем дворе и привозил мне печенье из командировок. - Как? - Присохший к небу язык позволил ему вытолкнуть из себя лишь одно слово. - Нашли? Нет, это всего лишь, предположения. Домыслы даже. - Смотрела на ровную янтарную гладь в стакане. - Фирма, где они все работали, была на грани банкротства. Ингрид нашла, что отец повторно запрашивал документы об одобрении препарата, на который возлагались надежды. Но всё давно было проверено и подтверждено рапортами нескольких врачей: лекарство должно было стать спасением компании и вот-вот поступить в продажу. В тот же вечер, как эти документы пришли в офис, родители погибли… - залпом опрокинула оставшуюся половину напитка и поморщилась. Первые всполохи подступающей истерики, как зарница далеко на небосклоне. – Но нет никаких доказательств, нет никаких следов. Нет основания требовать ордер. У нас нет ничего. Стоявшая рядом бутылка с остатками виски исчезла у неё из-под пальцев. - Эй, красотка, тебе уже хватит. Наконец она обернулась, и Джейку впервые стало неуютно от внезапно спокойного выражения лица. - Прости, - усталость вынудила закрыть глаза, а из-за чувства вины сорвалась на шепот. – Прости... я во всём обвиняла тебя, но... Мюллер не успел даже вопросительно изогнуть бровь, как она сделала шаг в сторону. Провела по лицу ладонями и сжала растрепанные волосы. Пьяный полусмешок-полувсхлип. - Но всё в порядке. Ты не виноват... - Шерри не знала, куда себя деть и как вести, поэтому отвернулась, нервно прикусывая ноготь мизинца. – Это всё я. Только я. Наемник поставил бутылку на пол и сделал шаг навстречу, но та вновь отступила. - Не нужно, пожалуйста... - бормотала, продолжая пятиться, но прежде, чем споткнулась о стоявший позади столик, до неё добрался Мюллер. Сцепил руки на дрожащей спине и прижал к себе, сдерживая слабые попытки вырваться. Закованная даже несколько раз ударила его ладонями по груди, но больше по инерции, чем действительного того желая, и, в итоге, уткнулась лбом чуть пониже ключицы. - У меня нет будущего. Настоящее трещит по швам. А теперь ещё и всё прошлое оказалось ложью. - Руки безвольно повисли вдоль тела. - Я сопротивлялась самой идее, что я - пустое место. Тело, принадлежащее тебе. Цеплялась за то, что я есть, но... всё, что у меня было, всё, в чём была уверена в этой жизни, всё, что делало меня такой, какая я... - Эй, - отстранился на мгновение и, развернув Шерри к дивану, посадил на подушки. Сам же встал перед ней на колени на пол. Теплыми ладонями обхватил лицо и вытер бегущие по щекам слезы. – Думал, ты соображалистая девка, а такой бред несешь. Полное отсутствие эмоций на бледном лице, опущенные уголки губ. И всё такой же пронизывающий взгляд. - Ты удивительная женщина. - Тон стал серьезнее, а нотки нахальства бесследно пропали. Ещё раз провел большими пальцами по её щекам, скользнул по плечам и обхватил обеими руками её ладони. - Жизнь сбила тебя с ног в самом детстве, но ты поднялась, построила саму себя, стала, кем хотела. Столь самоотверженных юристов ещё нужно поискать, а таких горящих жаждой правосудия глаз залы суда давно не видели. - Ты видел меня в суде всего один раз. - И этого достаточно. Если так защищала меня, то несложно представить, как бьешься за других. Тряхнула головой, отнекиваясь от его слов, и попыталась освободить руки, но Джейк не позволил. - И Печать. Когда она, как сухие ветки, ломает девчонок, одна отважная малышка ни в какую не поддается. На проявление такой силы и воли способны единицы, поверь. Ты, как супермен, только девочка. – Крепче сжал её руки. - Несмотря на условие наличия в твоей жизни меня, ты полностью принадлежишь себе. - Я разрушила твою жизнь. - Вытащив из тюрьмы и вернув мне двадцать лет свободы? Извращенное понимание сломанной жизни. - Привязала к себе. - А не наоборот? Серьезно, я тут в самом шоколадном положении. Даже жрать мне готовишь. Две пары сцепившихся друг с другом немигающих голубых глаз. Мюллер. Хладнокровный убийца, но человек слова. Мог бы давно её оставить. Или пользоваться ею, как только вздумается. Казалось, грубый, но нет. Тоже потерявший всё. Столкнувшийся в жизни с не меньшим дерьмом. Почему же её эгоизм не позволил увидеть, что он такая же жертва печати, как она сама? - Есть ещё одна вещь, которая меня пугает... - Расскажи, супердевочка, и я разберусь со всем, что нарушает твой покой, - подмигнул, заметив, что ему удалось если не успокоить её, то сменить тему. Закованная высвободилась и, коснувшись шрама на щеке, положила ладонь ему на лицо. - Мне кажется, я... - запнулась и сделала неглубокий вдох, стараясь подобрать слова и досказать начатое. Джейк это время надеялся лишь на то, что стучащая в висках кровь не заглушит её шепот. Вдруг Шерри опустилась с дивана и села на колени мужчине, оказавшись нос к носу. Холод рук на своих плечах он ощущал даже через плотную ткань кофты, хотя наверняка это ложное ощущение было вызвано в затуманенной голове её горячим дыханием. - Мне кажется, ты... нравишься мне. Немножко. - Добавила поспешно, как ребенок, совершивший оплошность, пытается оправдаться тем, что накуролесил совсем ничего. Немножко. - Так, - решение отстраниться, посмотреть в сторону, вырваться прежде, чем попасть в капкан, пришло мгновенно. Обеими руками оперся о диван позади неё и сжал обивку, отказываясь принимать её слова за истину. - Ты перебрала. - Не настолько много я выпила. - Я обещал, что... Договорить не смог, почувствовав прикосновение её губ к своим. - Ты ничего мне не должен. - Почти неуловимая дрожь прошла по девичьему телу, а с его ответом, волна тепла выбила остатки неуместных сейчас мыслей. Вдох был глубоким и шумным, без страха и капли сомнения. Удивительно, но в груди не бушевал океан, она словно оказалась в спокойной воде, а волны пальцами нежно касались её кожи. Уверенный, что губы женщин так похожи между собой, Джейк не понимал, как её могут быть настолько иными? Дело ведь вовсе не в ещё невысохших слезах и привкусе виски. Обняв за талию, притянул её к себе. А та не просто поддалась, не просто "не сопротивлялась" или стремилась сохранить свою жизнь - действительно хотела быть ближе. - Печать может сделать тебе больно? - почти коснулся усыпанных листьями ключиц. - Наверное, я не знаю… - А ты? - Открыв глаза, увидел вскинутые ему в ответ брови. - Не засудишь меня за то, что воспользовался твоим состоянием? После нескольких секунд непонимания она засмеялась, и улыбка, расцветшая на лице, искренняя, впервые была предназначена только ему. - Нет же. - Уже тише, но куда увереннее, чем раньше, повторила. - Я правда думаю, что влюблена в тебя. Признание повисло в застывшем воздухе. Она ждала реакции, ответа. Чего-нибудь, а он ухватился за края вязаной кофты, надетой на голое тело, и медленно потянул вверх, вынуждая Шерри послушно поднять руки и позволить себя раздеть. Не разрывая зрительного контакта, непроизвольно задержала дыхание, когда, подхватив её под талию, уложил тут же на пол, на скомканный свитер. Стало заметно, как лихорадочно запульсировала жилка возле его горла. Мир вокруг изменялся, перестраивался ежесекундно и разбивался вдребезги. Она не успевала, терялась и боялась будущего. Единственное, что теперь было постоянного в жизни, на чём держался весь мир Закованной, это Мюллер. И Солнце, и Воздух, и Жизнь до последнего её вздоха. То, что сложнее всего принять и произнести вслух. - Я предназначена тебе. Неясная тень промелькнула на его лице, и Мужчина склонился, сказав поцелуем больше, чем могли бы выразить слова. Поймал её руку, переплетаясь пальцами, и завел за голову. Не было ни чувства неловкости, ни неуверенности, будто они настолько давно вместе, что знают друг о друге всё и полностью доверяют партнеру. Словно в его распоряжении было всё время мира, поцеловал её в подбородок, затем двинулся к впадине на шее. Продолжал целовать, пока девушка не задрожала, подаваясь навстречу, и вновь накрыл её губы. Не сдержала тихого возгласа от охвативших ощущений: всю кожу щекотали и обжигали искры пламени. И пламя было и внутри, и снаружи. В этот момент он оторвался, стянул с себя кофту и замер, глядя на печать - теперь были заметны небольшие, но полностью сформировавшиеся бутоны, выбивающиеся из-под плотного лиственного покрывала. Отодвинулся к её ногам, расстегнул пуговицу и не спеша потянул молнию, а за ней и сами джинсы. И пусть Закованная не думала его останавливать, застыл, завороженный ветвями шиповника, что ползли вниз по бокам и начинали овивать бедра. Отбросив одежду, тыльной стороной ладони провел по появляющимся листьям. Сюрреалистично и совсем не похоже на реальность. Но именно так, как должно было быть. Шерри накрывало волной от ощущения правильности всего происходящего, что именно эти руки и никакие другие должны касаться её и держать в объятиях. Приподнявшись навстречу, девушка прищурилась от солнца, бьющего в лицо, а в уголках глаз появились морщинки, каких он не замечал раньше. Раскрытой ладонью провел по животу, костяшке бедра и обхватил за талию, притягивая к себе, чтобы поднять на диван. Сняв с себя оставшееся, Джейк сразу же оказался рядом. Мелькнувшая мысль о том, что она повинуется печати и это желание сильнее её самой, была сразу же заглушена касанием её дыхания к плечу. Легкой щекоткой от ноготков, прокладывающих дорожку от шеи, по груди и вниз. Стянув белье с бедер, он принялся изучать потаенные уголки девичьего тела, и не выпускал из виду ставшего ещё более прекрасным лица. Запрокинутая голова, подрагивающие ресницы, длинная шея. А бутоны – их количество множилось с каждой минутой. Тело Закованной говорило с ним, направляло, молчаливо подсказывало, как обращаться с хрупкой красотой. - Прошу, - на выдохе и колено, прижимающееся к его бедру, - ну же... Сумасшествие обрушилось на них обоих, а время рассыпалось осколками. Быстрее, медленнее, резче, нежнее - рваный, неровный ритм подчинял себе, заставлял её извиваться, кусать губы и вскрикивать. Казалось, они отдавались друг другу невыносимо долго, и всё же, те минуты были неумолимо скоротечны. Кровь стучала в ушах, плоть скользила по плоти, печать незримо опутывала их обоих и теперь, облегчив голод проклятья, они в сто крат его усугубили. - Моя девочка... Сердце колотилось в ушах, дыхания не хватало, а пальцы всё не отпускали его плечи, оставляя отметины на коже. Прерывающийся шепот, заставляющий нервы вибрировать. Два горячих тела прижимались одно к другому на узком диване, и ещё некоторое время никто из них не смел пошевелиться. Он закрыл глаза и старался унять сердечный ритм, а она наоборот, смотрела на свет закатного солнца, разлитый по потолку, прислушивалась к собственным ощущениям. Растерянный вздох, когда он, наконец, посмотрел на девушку, сменился неуверенной полуулыбкой. - Что такое? Что? Молча провел рукой по её плечам, а когда дернулась опустить голову и посмотреть на себя, схватил за подбородок. - Закрой глаза на минуточку. С подозрением, но послушалась и вскрикнула от неожиданности, когда он лихо подхватил её на руки. Буквально через несколько шагов Джейк поставил её на ноги, а сам встал позади. - Открывай... Они были перед высоким зеркалом в спальне. Нелепое смущение, что она вот так, под его взглядом, стоит посреди комнаты совершенно голая, в следующий момент сменилось смятением. Растение оплело бока и бедра, спустилось почти до колен, но шокировало другое - сейчас листва едва виднелась под пышным цветом нежно-белых роз шиповника, почти всплошную покрывающих её всю. - Я никогда не видел ничего столь пугающего и прекрасного одновременно. - Наклонился к её уху. - Это же не плохо...? - Плохо? - Потерянная, прижала ладони к самым большим из распустившихся на груди цветов. - Боже, нет. Это... Невероятно. - В сумбуре мысли наскакивали одна на другую. Она развернулась, обняла его и прижалась щекой к груди. - Это хорошо. Как бы странно оно ни звучало, но впервые Закованная ощущала свое тело по-настоящему своим. - Я никому не позволю причинить тебе боль, Шерри. - Обнял в ответ и поцеловал в затылок. Он не думал, что может пожалеть о сказанном. Уже давно, не меньше, чем её саму, Джейк хотел произнести её имя. - Что? - Ничего, принцесса. "Кажется, я тоже влюбился. Немножко."