Aliud Witcher: Apocalypse / Другой Ведьмак: Апокалипсис

      Родные холодные серые стены. Такое название не раз звучало на пороге школы Волка, приютившей в своем замкоподобном здании юных и не очень ведьмаков. Почти каждый обитатель провел здесь всё детство и молодость, и это место было для них своего рода домом и вечным верным пристанищем. Однако в начале не все успевали возлюбить его. Только избранные. Выжившие.

***

      Серые пристальные глаза неустанно следили за тропой, ведущей к замку, и улавливали малейшее движение даже в кромешной тьме. Этой ночью, как говорили слухи, должно было случиться пополнение, а после и церемония отбора. Подобное событие крайний раз было около пяти лет назад и, естественно, вызывало немало интереса со стороны уже «принятых» юных ведьмаков, жаждущих увидеть, кто же выживет в этот приход. Своеобразное развлечение, вот только ставки делать не давали — запрет старших. — Вот они, я их вижу! — неожиданно заверещали с соседнего окна. Сегодня все оконные проемы были залеплены мальчишескими головами, а после вскрика их словно стало вдвое больше. — Какой-то он хилый, — фыркнули с другой стороны. — Да нормальный, не хуже тебя! — Мелкий совсем! Крики заполнили весь коридор, а их источники слились в беспорядочную толпу, перемещавшуюся от окна к окну. Сероглазый мальчишка первым вырвался из всей этой кутерьмы, уходя подальше от нее. Для него это была игра, и ее наблюдатели повязли в ажиотаже, а как только это случилось, он почти потерял интерес. Тем более, увидев новенького даже с высоты почти в тридцать метров, он успел сделать для себя вывод — не выживет. Размеренным шагом мальчик добрался до главного зала, неподалеку от которого должны были держать новоиспеченных жильцов. Пока что их было порядка девяти, однако после испытания травами количество постояльцев должно было резко уменьшиться. Где-то втрое. Так всегда было и так всегда будет, ведь правила здесь одни и те же: выжил — остаешься. И всем, кто уже находился в стенах школы почти что крупно повезло. Вскарабкавшись по деревянным балками под высокий потолок, юный ведьмак уселся на одну из них, опираясь спиной на близстоящую, и устремил взгляд вниз, ожидая гостей. По отдаленным голосам он слышал, что его соратников уже погнали прочь, по комнатам, но он сам мог оставаться тут сколько захочет, пока его тоже не найдут. Хотя никто до сих пор не мог еще этого сделать. — Завтра же начнем. Они слишком долго ждут. От голосов мальчишка встрепенулся. В зал вошли его наставник, один из молодых ведьмаков и тот самый новенький, с удивлением поглядывавший по сторонам. «Смешной же он», — подумал сероглазый, изучая неизвестного. Разговоры старших его не волновали. Они всегда беспокоятся, что ни один не перенесет испытание, а потом устраивают праздник, радуясь, что их страхи были пустыми. И пусть саму церемонию мальчик еще не видел, он столько знал о ней, что уже ничему не шокировался. Его-то она обошла стороной, а точнее, случилась в глубоком детстве, так что запомнить ему ничего не удалось. Оставалось довольствоваться рассказами, но и тех с лихвой хватало. — Пошли со мной, — молодой парень взял новенького за руку и повел за собой. Наблюдатель тут же стал перебираться по верху за ними, пробираясь сквозь бреши в верхушках стен заместо дверей. За десять лет он изучил этот замок как свои пять пальцев и ориентировался в нем с завидным совершенством. Он знал, где находится нужная комната, а потому, даже потеряв из виду проводника с мальчонкой, мог спокойно найти их уже у конечной точки. Всех держали в одном месте, устроенном для недолговременного проживания. Самые первые пробыли здесь всего около недели, а то и того меньше, а последним была уготована лишь одна ночь. Ведь даже тем, кто становится учениками ведьмаков, не суждено уже было вернуться в эти покои. Мальчишка засел меж натянутых под крышей палантинов, служивших как занавесками, так и отличными предметами декорации, и с интересом стал поглядывать на обитателей комнаты. Большинство уже спали, причем завидно крепко, один ворочался, а за последним только что захлопнулась дверь. Новенький решительно прошагал к свободному спальному месту, которым служил высокий настил, и залез на него с ногами, обхватывая колени. Его голова медленно поворачивалась туда-сюда, помогая любопытным глазам перемещаться по периметру помещения, на самом деле, не такого уж и занимательного. По крайней мере, по мнению сероглазого. Он считал, что эта комната пусть и была одной из самых просторных, но не вмещала в себе всего того, что могла бы вместить. Здесь не было ни одного стеллажа с книгами, повествующими о разных тварях, ни тренировочных установок, ни даже банальных столов и стульев. Слишком просто и скучно. Вдруг мальчик встрепенулся. Он ощутил на себе пристальный взгляд и тут же понял, от кого он исходил. Вот только новенький никак не мог видеть его: высоко, несмотря на то, что потолок здесь был чуть ниже, и скрыт за плотной тканью. Тем не менее, ощущал он его взгляд все явственнее. — Кто ты? — громким шепотом сорвалось с губ новоприбывшего. Слова гулко отскочили от стен, долетая до слуха наблюдателя, и тот, наконец, решил покинуть укрытие. По длинной веревке, соединяющей край палантина с землей, он ловко спустился вниз и в два прыжка приблизился к незнакомцу. С минуту оба изучали друг друга. И оба нашли друг друга странными. Вот только первым об этом заявил юный ведьмак. — Ты чудной какой-то, — шепотом выпалил он. — Ты тоже, — отозвался новенький. — Но ты чуднее, — настаивал ведьмак. — Это еще почему? Мальчик пристально вгляделся в лицо собеседника и пожал плечами. — Пока не знаю, но выясню это до того, как ты помрешь. Тебя как звать-то? Я Эрик. — Он самодовольно ухмыльнулся. — Чарльз, — представился тот. — А почему я должен помереть? Я болен? Он с беспокойством посмотрел на свои руки. Эрик на это только тихо рассмеялся, присаживаясь рядом с ним. Он чувствовал себя мудрецом, который должен был открыть молодому разуму тайну мироздания, хотя разницы-то между ними было всего в четыре года. — Ты здоров почти так же, как и я. Но завтра ты пройдешь испытание травами… и навряд ли останешься жив. Это жутко неприятно. — Ведьмак поморщился, будто вспомнив, насколько это все было ужасно. — Травами? Меня отравят? — Глаза мальчишки расширились от ужаса. — Вроде того, — кивнул он. Чарльза охватила почти что паника. Он с какой-то мольбой воззрился на Эрика, словно тот мог изменить предстоящее и избавить его от этой участи. — Пожалуйста, я… я не хочу. — Он сильнее сжал колени и смотрел, почти не моргая. В его страхе была какая-то пронизывающая до костей искренность, исходящая из глубины души и находящая выход сквозь совершенные небесные глаза. Более того, создавалось впечатление, что это взирает кусочек высшей тверди, преломляясь чрез кристаллик льда или хрусталя. Собеседник завороженно наблюдал за этим ангельским взором. Наверное, Чарльз и сам не понимал, насколько фантастически выглядят его очи. Они ведь были такими необычайными, редкими, такими… И тут ведьмак аж подпрыгнул. — Тебе нельзя на это испытание, ни за что, — вдруг произнес он, хватая Чарльза за руку. Тот только вздрогнул, но покорно расслабил кисть, быстро поднимаясь вслед за спутником. Он испугался еще сильнее, но уже по-другому, точнее, страх был вызван иной причиной. На этот раз мальчик боялся, что Эрик отведет его куда-то туда, где будет хуже, чем на испытании травами, однако воспрепятствовать так и не решился. А Эрик уже тащил его за собой по коридору. Идти им предстояло целый этот этаж и еще половину нижнего, чтобы добраться до гостиной. Там обычно пара-тройка старых ведьмаков под покровом ночи играла в гвинт, стараясь отыграть не столько деньги, сколько редкие карты, которые больше всего в этой самой игре и ценились. И этих ведьмаков мальчишка и намеревался найти. На его счастье, там оказался даже сам наставник, а вдобавок к нему еще двое из завсегдатаев школы. Этой компании с лихвой хватало для заявления Эрика. — Ну и какие утопцы заставили тебя пренебречь правилами и сунуться сюда в столько поздний час, мой юный Леншерр? Да еще и с кандидатом. — Беловолосый укоризненно всмотрелся в него. На самом деле, белые волосы здесь были у всех, даже у Эрика. Впрочем, как и янтарные глаза, но вот ими мальчик был обделен. — Его нельзя отправлять на испытание, — сразу заявил он, выводя вперед Чарльза и держа его за плечи. — Это еще почему? Он такой же, как и все. Шансы равные, — ответил молодой охотник, игравший между пальцев вышедшей из раунда гвинта картой. Тень безразличия, промелькнувшая в сказанной фразе, внезапно взбесила мальчика. — Нет! Он не ведьмак! — Эрик сам удивился от того, как громко прозвучал его голос. Все находящиеся в комнате были слегка ошарашены подобной смелостью и наглостью. Эрик, конечно, был в своем роде уникальным парнем, но так распускаться не дозволялось даже ему. — Я не ведьмак… — тише вторил и сам Чарльз. Во всеобщем недоумении он являл собой щепотку страха и таким образом по-своему выделялся среди тех, кто был рядом. Маленький, худощавый — не ровня даже Эрику, который был выше его чуть ли не на голову. — Посмотрите в его глаза. — Леншерр подвел мальчонку ближе к наставнику. — Это ведь чистый хрусталь, разве не видите? Он… — Потомок магов, — закончил за него мужчина. Его собственный взгляд теперь был прикован к этим небесно-голубым глазам, сверкавшим даже в полутьме. Такие очи принадлежали ни людям, ни охотникам на нечисть. Они выдавали чародеев и ведьм, тех, кто способен познать и обуздать неизведанные закоулки различной магии. И таким не место было в школе ведьмаков. — Пошлите за Дженнифер. Она должна быть здесь в течение часа, — приказал наставник, обращаясь к игрокам. — Но ведь ночь же, Ламберт… — Ведьмы не спят. Живо. Молодой ведьмак нехотя поднялся, собираясь отправить зов жившей неподалеку «рыжей магичке», как ее кто-то окрестил давным-давно. Этой ведьме было глубоко за триста, но выглядела она, тем не менее, лучше всех принцесс и королев вместе взятых. Магия, что с нее возьмешь? В темноте послышался вороний крик. Заслышав его, Ламберт чему-то сам себе кивнул и устало потер переносицу. Он чувствовал, что Чарльз Ксавьер с сюрпризом еще в деревне, но разглядеть эту магическую жилку в нем тогда не сумел. Почему? Черт его знает. Возможно, из-за усталости, может из-за возраста, а вероятнее всего, по собственной глупости. Не видеть очевидного — глупо, только так. Старый ведьмак хмуро взглянул на юнцов. — Ты бы его отпустил, Эрик, — как бы между прочим проговорил он. Леншерр и сам заметил, что так и не ослабил хватки, продолжая держать Чарльза за плечи, и все-таки соизволил сделать это. Но Ксавьер как будто не обращал ни на что внимания. Мальчонка выглядел таким обескураженным и удивленным, что, казалось, еще чуть-чуть, и он и вовсе рассудок потеряет. — А кто эта Дженнифер? — спустя какое-то время, спросил он шепотом. — Ведьма, — отозвался Эрик. — Но, говорят, что добрая. В его голосе блеснула неприкрытая издевка. — Не пугай его. И так досталось. — Упрек принадлежал молчавшему до этого еще одному охотнику, чью руку украшала массивная шипастая перчатка. — Бедный парень сегодня вообще уснуть не сможет. Все это время он равнодушно смотрел за происходящим, то и дело зевая и тасуя карты. В отличие от всех, ему было все равно. Настолько все равно, что даже если бы кого-то сейчас утащили вурдалаки, он просто бы встал и невозмутимо пошел за ними, держа наготове меч и думая о чем-то совершенно отвлеченном. Таким вот всегда и был дядя Феликс. Мальчишкам школы даже не пришлось придумывать ему эту кличку — он сам назвался подобным образом при первой встрече. И он был одним из тех немногих, кого слушались порой даже больше, чем самого наставника. А заслужить такое уважение у оравы юнцов — дело не из легких. — Дженнифер отличная ведьма, но что намного важнее — справедливая и мудрая. Если будешь слушаться и вести себя хорошо, то все у вас пойдет как по маслу. А в ином случае у тебя есть риск познакомиться с Фениксом, — описал ведьмак эту рыжую чародейку. — А сами говорили не пугать его, — хмыкнул Леншерр, забираясь на стул. — Я ставлю его в известность. Это разные вещи, — все так же безэмоционально ответил Феликс. И за этим последовало затяжное молчание. Оно продолжалось до тех пор, пока посреди коридора, ведущего к гостиной что-то ни сверкнуло и ни раздался тихий топот каблуков по полу. Все, как по команде, мгновенно вперили взгляды ко входу. — Вы должны быть либо вусмерть пьяными, либо действительно держать у себя под крылом достойное создание, чтобы вызвать меня в такой поздний час. — В комнату прошла высокая и стройная девушка с длинными, ниспадающими на плечи огненно-рыжими волосами и в бордовый мантии, украшенной брошью в виде магической птицы. — Здравствуйте. Почти все ответили ей кивком головы. — На пьянство у нас не было еще повода, — произнес Ламберт, поднимаясь со своего места. Он подошел к так и стоявшему посреди комнаты несчастному Чарльзу и чуть подтолкнул его ближе к ведьме. — А вот достойное создание имеется. — Его губы озарила легкая ухмылка. Дженнифер наклонилась к мальчику, всматриваясь в его лицо. Она ощущала его неподдельный страх, но помимо него она чувствовала несвойственную другим искру. Даже этого вполне хватило, чтобы понять: он должен стать магом. — Пойдем со мной, мой милый. Ты не смеешь здесь оставаться боле. — Улыбнувшись, ведьма протянула ему руку. И, не успело пройти и секунды, Ксавьер завороженно протянул ей в ответ свою.