Заложница

Октавия, мрачно разглядывая причудливый лиственный ковер под ногами, шла вслед за командующим, давно оставив надежду на занимательную беседу. Мало того, что он в принципе был человеком немногословным, так еще и на каждый шаг Кейна приходилось по два ее. В связи с чем Оу постоянно плелась где-то позади, стараясь удержаться хотя бы в зоне видимости. А перекрикивания на враждебной территории точно не довели бы до добра. Воспоминания об окровавленных физиономиях жнецов были еще свежи. Отняв у нее рюкзак Эбби и сумку с саженцами, Кейн с краткими указаниями по правильному обращению передал ей арбалет и двинулся вперед, выискивая ему одному известные ориентиры. Почему-то Алан у реки настоял на том, чтобы переправить его им. Судя по всему не очень верил в умение Октавии владеть мечом. Первым же делом она зарядила оружие, радуясь его приятной тяжести в ладонях. Встретиться с Эбби и Аланом, что застряли на том берегу реки, было решено в каком-то тайном месте, о котором было известно обоим мужчинам. Вот только о том, как именно им удастся перебраться через реку, никто даже не намекнул. Алан просто заявил, что они не могут оставаться на месте, так как вопли Пожирателей могли привлечь и других нежелательных гостей. И сказал, что к темноте они с Эбби доберутся к месту встречи, Кейну не следует беспокоиться. Ну да, Кейну-то можно и не волноваться, его вообще мало чем можно пронять, а вот у нее душа точно не на месте. По началу, когда им удалось миновать земли лесного клана, Октавия воспряла духом. После Старого города - насторожилась. На землях Азгеды до нее окончательно дошло осознание того, что по всем законам логики они просто не могли зайти так далеко. Даже если Рейвен и впрямь удалось обеспечить им фору. Слишком уж все шло легко да гладко, вселенная крайне редко разбрасывается такими подарками. Чаще всего за все приходится платить, рано или поздно. Уж она-то за свою жизнь узнала об этом не по наслышке. Со временем Октавии удалось сократить расстояние, приноровившись к темпу Кейна, уверенно движущегося к месту встречи. И она начала вести беседы сама с собой, предназначенные, все же, для совсем иных ушей. - Знаешь, я вот тут думала, думала и пришла к выводу, что мы с Эбби просто сказочные везунчики. Преодолели земли двух кланов, добрались до владений пожирателей, провели успешную ночевку в лесу... Не имея при этом совершенно никаких навыков выживания в условиях дикой природы или ориентировании на местности. И все же добрались. Словно бы какие-то добрый духи сопровождали нас всю дорогу, направляя на верный путь тревожным треском кустов да охраняя покой по ночам. Тебе так не кажется? Командующий и не подумал удостоить ее нормальным ответом, лишь пренебрежительно дернул плечом. Мол она несет какой-то вздор и лучше бы помолчала, чем привлекать внимание к их небольшому отряду. На что Октавия лишь довольно усмехнулась и продолжила. - Так вот. Я все думала... Знаешь, одно дело самому оставить свой народ, двинувшись на чужие земли под страхом провокации военных действий, и совсем другое отправиться сюда, чтобы остановить самовольных девиц. Не верю я в такие удачные совпадения. А ты, а? Командующий не ответил. Вместо этого Кейн резко остановился, высматривая что-то впереди и, не ожидавшая подобного маневра, Октавия со всего маху влетела ему в спину. Отчего спусковой крючок арбалета сработал, выплевывая болт в сторону ближайших кустов. - Ой.. - Кажется, я велел держать арбалет не заряженным?... - Ну да. Но как тогда, интересно, я смогу молниеносно среагировать на возникшую угрозу? - Моментальная реакция не является твоей задачей. Просто оставайся за моей спиной. Арбалетом ты воспользуешься только в том случае, если мой хладный труп будет лежать у твоих ног. Ты поняла меня? - Да более чем. И все же, скажи правду, Кейн, ты ведь просто отпустил нас? Позволил забрести так далеко, чтобы уже не было смысла повернуть назад не закончив миссию. Я же права? - Ты заблуждаешься. - Да ладно, серьезно? А если Эбби, что, поверь мне, далеко не глупа, задаст тебе эти же вопросы, ответ точно не изменится? - ... - Как хорошо поговорили, прямо сердце радуется. Как говорится - по душам! - Кейн, ну Кейн! Можно было просто проигнорировать меня, зачем же так ускоряться, я девушка, а не торпеда реактивная! - Ну командующий! Не смейте бросать меня на произвол судьбы в этих негостеприимных джунглях. Я уже практически раскаялась и беру свои слова обратно! Да и мыслишки тоже. Ну эй! *** Они оказались отрезаны от своих товарищей и кроме того застряли во владениях противника, понятия не имея как перебраться на противоположную сторону реки. Река была слишком широкой, чтобы у них получилось соорудить хоть какое-то подобие моста. А вода - слишком холодной, чтобы пытаться перебраться вплавь. И Эбби на какой-то миг показалось, что она видит растерянность на обычно невозмутимом лице стражника. Однако, вскоре он припомнил, что выше по течению когда-то был брод. Отнюдь не тихий или безопасный, но все же дающий призрачную надежду на возможную переправу. Оставалось молиться, чтобы время и весенний разлив реки не оставили о нем лишь воспоминания. - Эбби, ты как? Сможешь пройти еще несколько миль? - Да, конечно. К тому же, без груза куда легче, - и она демостративно похлопала себя по бокам. Их рюкзаки со всем скарбом, а также раздобытые растения остались у Кейна, что успел перенести их по мосту. - Тогда идем, в скором времени неподалеку отсюда будет проходить патруль. Мы не должны попасться им на глаза. - Патруль, здесь? А.. откуда ты знаешь об этом? - Скажем так, сойка на хвосте принесла, - стражник усмехнулся и двинулся вперед, игнорируя ее недовольный вид. - Ну нет, так не пойдет. Алан?! Алан! Однако, сколько она не допытывалась до него, стражник так и не ответил, откуда у него подобная информация. А после Эбби просто позабыла о расспросах, экономя дыхание и силы. На один шаг юноши приходилось по два ее и если бы их путь не пролегал по узкой прибрежной полосе, отделявшей лес от реки, Эбби недолго выдержала бы подобную гонку. К несчастью, за плеском реки да шумом леса сложно было что-то разобрать, но, судя по мрачнеющему с каждой минутой лицом, Алана что-то было не так. - Эбби, с этой минуты больше ни слова, ни звука - юноша отсегнул от пояса ножны с оружием, котрое время от времени бряцало о металлическую эмблему, закрепленную на униформе, перехватывая его в левую руку, одновременно сжимая правой ее запястье. - Видимо, они изменили маршрут и теперь совсем рядом. Нужно уходить как можно скорее. - Но я ничего не слышу, Алан. И как же брод? - Мы не успеем до него добраться. И, возможно, что теперь их лагерь может располагаться именно там. Придется все же помериться силами с рекой. - Что?! Господи, нет! Пусть Эбби и не слышала того, что за шелестом крон распознал Алан, но за это время она привыкла всецело доверять своему охраннику и потому с безмерным ужасом воззрилась на простирающуюся впереди бурлящую реку. Темная вода с шумом неслась мимо них, пронося на своих волнах захваченный с берегов сор: опавшие листья, хвою, обломанные порывами ветра ветви деревьев. Все то, от чего река пока не успела избавиться на своих извилистых поворотах, стремясь к самоочищению. - Нам нужно перебраться на тот берег, Эбби. Другой возможности скрыться нет. - Нам придется плыть?! – искренний страх, прозвучавший в ее возгласе, не оставлял места для сомнений - Гриффин не умела плавать. – Я не могу. Нет. Качая головой как заведенная, Эбби попятилась назад. Ужас перед мощью открывшегося им водного потока пересиливал страх перед людьми, что вот-вот должны были заметить их на своей территории. Как бы там ни было, с людьми, по крайней мере, можно попробовать договориться, тогда как река точно слушать не станет. Ему буквально волоком пришлось оттащить ее назад. - Я не могу! Гриффин замерла у самой кромки воды, впиваясь ногтями в руку Алана, чтобы притормозить его. Река брала свои истоки в горах и оттого даже на равнине течение ее было быстрым, а воды - ледяными, и Эбби понимала, что при таком течении и полном отсутствии навыков пловца, ей не продержаться на поверхности и пары минут. - Алан, я не умею плавать! - Я понял это, но у нас нет выбора. Послушай, отряд воинов Азгеды уже приближается. Или мы ныряем, или нас просто разорвут в клочья. - Не обязательно. Мы можем попробовать договориться, я слышала, как в Тондисе говорили о том, что королева проявляла интерес к нашим людям. - Эбби, я не из скайкру, - стражник прищурился, пытаясь определить, на что следует надавить, чтобы она приняла нужное ему решение. – И они знают, что я человек из свиты командующего, уж поверь мне. Ты действительно готова смотреть на то, как они расправляются со мной? Зрелище будет не из приятных. - Конечно же, нет! Просто мне... страшно. Этого и говорить не требовалось - первобытный ужас, плещущийся в расширившихся зрачках, говорил сам за себя. - Эбби, посмотри на меня. – Алан опустил ладони ей на плечи. – Я отличный пловец и я буду держать тебя все время. Не отпущу ни на секунду. Ты слышишь меня? Это наш единственный шанс, Эбби. - Слышу. Но я...- Эбби судорожно переглотнула и собрала волю в кулак. Вся ее суть протестовала против принятого решения. - Ладно, я сделаю это. Только я не ручаюсь за свое поведение. - Ничего, я справлюсь. Все будет хорошо, - он продолжил мягко уговаривать ее, поглаживая дрожащую ладонь, зажатую в его пальцах, и шаг за шагом отступая к воде. Вот она уже стала им по щиколотку, по колено, охватила ледяным кольцом поясницу. Даже если бы Эбби захотела, то не смогла бы закричать. От холода, что пробирал до костей, перехватило дыхание. Когда вода стала ей по грудь, она изо всех сил вцепилась в куртку Алана. Еще пара шагов и его сильные руки стали единственным, что удерживало ее на поверхности. - Успокойся, Эбби. Не цепляйся так за шею, иначе мы оба скроемся под водой, и, кто знает, куда за это время нас отнесет течением. Просто доверься мне. Не переставая ни на минуту говорить с нею, он сильными гребками, что приходилось делать одной лишь рукой, постепенно подтягивал их к середине реки. Которая за этот довольно короткий промежуток времени успела отнести их далеко вперед, оставляя отряд воинов ледяного клана позади. Но Эбби не было до этого никакого дела. Постепенно осознав, что даже с весом амуниции и дополнительным балластом в виде нее, Алан не спешит идти ко дну, а весьма успешно приближается к противоположному берегу, Гриффин постаралась сосредоточиться на реальности, а не ужасах, рисуемых подсознанием. И направила все свои силы на то, чтобы обуздать страх и перестать затруднять его движения попытками подняться как можно выше над поверхностью, отчего стражник периодами скрывался под водой. Какими бы легкими ни казались его движения, вены на шее Алана заметно вздулись от усилий, что приходилось прикладывать, чтобы побороть течение и приблизиться к противоположному берегу. Он больше не мог говорить с нею, успокаивая и ободряя, но хватка на ее талии не слабела. Откуда у Алана взялись силы, чтобы еще и помочь ей отползти в сторону, скрываясь в зарослях рогоза, Эбби и представить не могла. К счастью, преследования или признаков того, что их все-таки заметили, не наблюдалось. И она обессиленно уткнулась лицом в жесткую траву, усыпанную прелыми листьями. - Эбби, вставай. Мы должны двигаться к месту встречи, где сможем развести огонь и обсушиться. Иначе просто умрем от переохлаждения. - Да, сейчас. Дай мне минутку, чтобы прийти в себя. После, вторя его движениям, она послушно вылила из ботинок воду и отжала куртку и свисающие сосульками волосы. Прочая одежда противно облепила тело, затрудняя и сковывая движения, и Гриффин в очередной раз порадовалась тому, что отправилась в путь в легкой амуниции жителей Ковчега, а не земном облачении. Нервная дрожь по-прежнему сотрясала тело, но холода пока не ощущалось. Она понимала, что это не продлится долго, лишь до поры, пока не схлынет адреналин из крови. Однако пара минут у них все-таки была и Эбби порывисто приблизилась к Алану, обвивая руками его плечи. - Спасибо тебе. К ее удивлению землянин не отшатнулся от этого жеста и даже скупо ответил на объятия, на несколько мгновений прижимая Эбби к своей груди. - Я же обещал, что сделаю это. Со мной ты в безопасности. А теперь идем, нельзя оставаться на месте. *** Первую часть пути они прошли быстрым шагом, но вскоре, отметив, как посинели ее губы и кожа, Алан погнал их бегом. Каким образом он умудрялся ориентироваться в лесу, где каждое дерево было как две капли воды похоже на собственного собрата, оставалось для нее загадкой. Да что там, без его помощи и неусыпного контроля она бы давно распласталась на сырой земле, споткнувшись об очередную возникшую из ниоткуда корягу, да так и осталась бы лежать на ней, переводя дух. Судя по целеустремленности, с которой они шагали через заросли, Алан хорошо знал эти места, и переправа в неожиданном месте не сбила его с толку. При иных обстоятельствах это точно показалось бы ей подозрительным. Но сейчас, у запыхавшейся и с трудом едва дышавшей Эбби не было ни сил, ни желания, интересоваться, что происходит. От продолжительного бега легкие горели огнем, а ноги противно подрагивали. Но хотя бы холод отступил, уступая место проступившей испарине и бешеному сердцебиению. Когда впереди показалась стена из скал, затянутых зеленоватым мхом, лицо молодого человека стало настороженным. Он замедлил шаг, пристально изучая взглядом травяной покров и ветви кустарника. Судя по всему, ничего не вызвало в нем подозрений, потому что приблизившись к пещере, которую Эбби ни за что бы не различила за плотной паутиной вьюна, Алан подтолкнул ее к отверстию импровизированного входа, отодвигая в сторону зеленую завесу. Скользнув внутрь, Эбби закрыла глаза, дабы скорее адаптироваться ко тьме после яркого дневного света. И это чуть не стоило ей жизни. С коротким ругательством Алан оттолкнул ее в сторону, сбивая с ног. Послышался цокающий удар. - Эбби! Октавия запоздало ахнула, глядя на то, как болт, выпущенный из арбалета, ударяется о каменную стену в том месте, где только что стояла Гриффин. - Октавия! - Я же велел не трогать оружие, - донесся следом недовольный голос Кейна. - Я не хотела, палец сорвался. Простите! - На наше счастье меткостью тебя бог обделил при рождении, - припечатал Алан, подхватывая с земли болт и помогая Эбби подняться на ноги. - Да я же ведь извинилась, - неуверенно огрызнулась Оу, поспешно опуская оружие, хоть оно и было теперь разряжено. - Мой хладный труп очень оценил бы это, - хмыкнула Эбби, пытаясь скрыть за насмешкой облегчение и радость при виде живой и невредимой девушки. Согнувшись в три погибели, они миновали узкий коридор, ведущий к пещере, в которой был разбит лагерь Кейна и Октавии. Видимо, этот тайник на враждебной территории время от времени использовался и был хорошо знаком обоим мужчинам, и Эбби решила непременно расспросить командующего об этом поподробнее по возвращении в Тондис. Когда глаза привыкли ко тьме, царившей вокруг и лишь немного разбавляемой светом чахлого костерка, она смогла различить высокие своды, причудливо изгибающиеся и уходящие вверх на несколько футов. На них густо разрослись белесые лишайники, лишенные окраски из-за нехватки солнечного света. Присмотревшись, Эбби различила, что подле части трещин, через которые поступала влага, лишайники сгрудились особенно плотно, образуя ловушку из переплетенных корней для сочащейся влаги, что питала растение. Массивные соляные наросты, также облепленные растениями у основания, притупленными клыками спускались к низу от самого центра пещеры. Под ногами, поверх холодного камня, также виднелись островки лишайника, который приглушал шум их шагов. Судя по всему, отсюда был еще один выход - у противоположной стены, подле которой и был сложен костер, чернел провал, в который стягивался дым. Возможно, подземная галерея туннелей и гротов уходила все глубже в недра земли, и именно поэтому Кейн не боялся привлечь этим незваных гостей. Наверняка Эбби этого не знала и решила просто довериться его опыту. Алан, не теряя времени даром, сбросил с себя лишнюю амуницию и пропитанные влагой и потом куртку со свитером. Накинул на себя рубаху, протянутую Кейном. И после коротко совещания, к участию в котором женщины демонстративно не были приглашены, покинул пещеру, чтобы по возможности запутать и скрыть следы их пребывания на чужой территории. Завернув в один из укромных уголков пещеры, Эбби тоже решила в первую очередь заняться сменой одежды, попутно расспрашивая Октавию об их дороге до места встречи. Кейн, до которого несомненно долетали отзвуки их голосов, усиленные эхом, к разговору присоединяться не спешил. И все же, не смотря на сухую одежду, энергичные, но неумелые растирания Октавии и тепло от костра, к которому они поспешили вернуться, дрожь не отступала, и вскоре к ней присоединился надсадный кашель. Эбби всерьез начала опасаться грядущих осложнений в виде пневмонии. - Так, - переставший игнорировать их присутствие Кейн, не оставил этот факт без внимания, - хватит. Иди сюда. Он бесцеремонно отстранил Октавию, занимая ее место позади Эбби, и вынуждая последнюю придвинуться как можно ближе к огню. Так, что при любом неосторожном движении, ей могла светить участь стать подобием жаркого на ужин. - Октавия, подбрось хвороста в костер, пусть он станет мощнее. - Да, сейчас! - Я так поджарюсь заживо и сама не замечу, - с сомнением высказалась Гриффин, протестующе дергая плечом. - Не поджаришься, я прослежу. Пальцы Кейна скользнули по ее бокам и забрались под тонкий свитер, пожертвованный Октавией. - Ты что делаешь?- Не сговариваясь, возмутились обе женщины. Ладони Эбби легли поверх его рук, прерывая начатое движение. В ответ на что Кейн лишь усмехнулся. - Собираюсь нормально тебя растереть. Давай, снимай кофту и поживее. - Я не... - Эбби, это не просьба. Если этого не сделать, ты не вернешься к своей дочери живой. Доверься мне. Гриффин промолчала и подумала о том, что уже в который раз ее просят просто довериться опыту окружающих. Это было так непривычно – рассчитывать на кого-то, кроме себя самой. После смерти Джейка она совершенно отвыкла от этого. И все же пока жалеть об оказанном землянам доверии ей не приходилось. Не сразу, с недовольно сведенными бровями, и выражением лица, отражающим всю гамму обуревающих ее чувств, но она все же подчинилась, оценив этот довод. В конце-концов, как-то он уже имел удовольствие лицезреть ее практически голой, так какой смысл смущаться теперь, когда от этого действительно может зависеть ее жизнь. Выдернув пушистую ткань из его ладоней, Эбби самостоятельно стянула свитер, отбрасывая его в сторону Оу, что наблюдала за происходящим с округлившимися глазами и прикушенным языком. К счастью, держать при себе неуместные комментарии Блейк умела лучше, чем Рейвен. Вскоре Эбби осталась сидеть на раскинутом поверх растительного ковра одеяла в одном белье, с которым не пожелала расстаться ранее, и что по-прежнему было влажным, моментально покрываясь мурашками и ежась от холода. Но ненадолго. Едва шершавые ладони Кейна отнюдь не ласковым движением прошлись по ее коже, активно растирая и царапая, как Эбби скривилась от боли. Уже через несколько минут кожа на раскрасневшихся плечах и руках, до того весьма поверхностно растираемых Октавией, горела и саднила. И она с долей страха подумала о том, что предстоит ей вытерпеть, когда Кейн закончит с ногами, за которые немедля принялся после растирания рук, и возьмется за ее несчастную спину. Это будет уже не спасение от холода, а форменная пытка! Тем временем, закончив с одной из лодыжек, ладони мужчины скользнули вверх по ее ноге, начав растирать бедро, и Эбби вскрикнула, когда сорванные длительным походом и перебежками мышцы отозвались резкой болью и судорогой. - О господи! - Терпи. Скоро станет легче. Когда пришла очередь спины, она прикрыла глаза, малодушно подумывая о том, а не пора ли принять вид умирающего лебедя и умолять о перерыве. Однако, вместо того, чтобы коснуться изувеченной кожи ладонями, Маркус внезапно прильнул к ней, прижимаясь животом и грудью к ее спине, согревая теплом собственного тела. И одновременно принялся растирать грудную клетку. Его согнутые в коленях ноги крепко прижались к ее бедрам, и Эбби плотнее смежила веки, предпринимая попытку выровнять дыхание и думать о чем угодно, но только не о тех ощущениях, что вызывали в ней эти прикосновения. Черт! Октавия все-таки не удержалась и хмыкнула, чересчур громко извещая их о том, что, пожалуй, сходит проверит вход в пещеру, а то вдруг Алан давно вернулся и просто не может его отыскать. *** Юноша показался на пороге пещеры минут пятнадцать спустя после того, как закончилась процедура возвращения Эбби в ряды живых и она была закутана в одеяло, что прежде служило подстилкой. Он шумно дышал и был покрыт испариной, явно вновь прибегнув к излюбленному способу согревания - бегу. И все же, отчитавшись перед Кейном о проделанной работе, Алан также поспешил избавиться от остатков мокрой одежды, оставшись во втором одеяле, обернутом вокруг бедер на манер банного полотенца. Он уселся рядом с Эбби, вытягивая ноги к огню и демонстрируя окружающим великолепную фигуру без единой татуировки. Сложен он был идеально, лишь кое-где симметрия литых мускулов нарушалась грубыми линиями старых шрамов. Октавия, сосланная к сумке с припасами, дабы разделить их для последнего ужина, закатила глаза и оповестила внемлющую ей пустоту о том, что это уже слишком, и жизнь ее к такому не готовила. *** Выдвигаться в путь по традиции решено было рано утром. И на сей раз вероятность обнаружения их была выше, так как стычка с пожирателями не могла остаться незамеченной, и опытные стражи границ, не смотря на все старания Алана, все же могли выйти на след чужаков. Пока он и Октавия отдыхали, Эбби и Кейн несли вахту. Хоть в ее бодрствовании и не было необходимости, Эбби не могла заснуть, мучимая кашлем, что не желал оставлять ее в покое, и предпочла составить компанию командующему, нежели бесцельно изучать взглядом мрачные своды. Накрыв своим одеялом ежащуюся во сне Октавию, Гриффин села подле командующего. - Кейн, можно спросить? Сидеть просто так, любуясь пляской теней и языков пламени, ей надоело довольно скоро. А вопросов, что требовали ответа, с каждым днем было все больше, и потому Эбби решила использовать время с толком. - Как будто, если я скажу нет, это хоть что-то изменит. - Командующий усмехнулся и бросил в огонь обрывок лишайника, до этого терзаемый в руках. – Что не дает тебе покоя? - Почему ты решил отправиться сам? Нет, я понимаю, что Мора твоя дочь и что вряд ли кто-то другой должен был рисковать собой ради призрачного шанса на ее спасение, но ведь ты же лидер своего народа. Что было бы, если б с тобой здесь что-то случилось? Или королева Азгеды просто узнала о твоем присутствии на своих землях? Не слишком ли большой риск… - Для этого со мной и отправился Алан. Поверь, если бы что-то пошло не так, он не допустил бы, чтобы это могло послужить поводом для начала открытой войны между кланами. - Я ведь не ошибаюсь, он куда больше, чем простой стражник? - Да. Эбби примолкла, перебирая в уме все варианты того, почему же тогда для их охраны назначили далеко не простого война. И многие ответы ей совершенно не нравились. Между тем Кейн продолжил. - А если бы я погиб, это не стало бы невосполнимой потерей для моего народа. Лекса давно готова и при необходимости сможет занять свое место в любой момент. - Свое место?! - Да. На этот раз паузу взял Кейн, то ли подбирая слова, то ли решая, стоит ли вообще доверять ей подобную информацию. Вот только сомнений в том, что он все-таки расскажет обо всем, у нее не возникало. Что-то неуловимо изменилось между ними в тот момент, когда Эбби переняла на свои руки Мору, бьющуюся в конвульсиях. - Как я уже говорил, я не всегда был командующим, какое-то время я был его правой рукой. – Маркус перевел взгляд с огня на Эбби, пристально наблюдая за ее реакцией. - С давних пор правителями всех кланов избираются дети, в чьих жилах течет черная кровь, так называемые найтблид, чернокровки. Таким был мой брат, отец Лексы, как и сама девочка. Когда Кейн погиб, она должна была занять его место, но, так как ей на тот момент было всего семь лет, я стал регентом и временным правителем, избранным при согласии представителей нашего народа. Решение Лексы отречься от командования и по исполнении пятнадцати лет, принятого у нас совершеннолетия, было неожиданным для всех. Но, наверно, только для меня стало открытием то, что клан безропотно и даже с одобрением подчинился ее приказу и признал меня командующим. Один из вопросов, роящихся у нее в голове, показался наиболее безопасным и уместным. - Так твое настоящее имя Маркус? Тогда почему добавилось Кейн? - Регент единственный, кто должен носить двойное имя, чтобы люди помнили, кого он замещает. Когда я стал законным правителем, то мог забыть о нем, но предпочел не делать этого. По его взгляду без труда можно было понять, почему Маркус принял это решение. Ощутив тяжесть кольца на цепочке, привычно висящего на ее шее, она поддалась порыву и накрыла ладонью его руку, сжатую в кулак на колене. - Ты хороший человек, Маркус. – Вернула она некогда им же оброненную фразу. - И все же, после отречения от… трона, ты оставил девочку рядом с собой. Но ведь дети имеют основание вырастать и менять свое мнение по десять раз на дню. Ты не боишься, что однажды Лекса передумает и предъявит права на свое место? - Все дети вырастают. Твоя дочь выросла и даже стала Канцлером. Это же не повод бояться ее? - Конечно же, нет, прости. Я ляпнула не подумав. - Да нет, это закономерный вопрос. И если однажды Лекса предъявит свои претензии, я уступлю ей без малейших колебаний. Но не думаю, что она захочет этого. На примере прочих кланов она вдоволь насмотрелась на то, что с людьми делает власть и чем порой приходится расплачиваться за право быть лидером. После этих откровений уже не хотелось возвращаться к иным темам, и Эбби вновь примолкла, переводя взгляд на их мирно спящих спутников. Тихонько сжав ее ладонь, которую Эбби так и не отняла, Маркус привлек к себе внимание. - Тебе нужно тоже попробовать поспать, завтра предстоит долгий и тяжелый переход. Мы должны в один заход преодолеть все расстояние до наших земель. Наших. Эбби не успела ничего возразить, а он уже стянул с себя куртку и набросил ей на плечи. - Это поможет тебе согреться. Добрых снов. - Спасибо. И она на удивление спокойно подчинилась, понимая, что просто не в силах противостоять его настойчивой просьбе, и достаточно скоро погрузилась в беспокойный сон. В предрассветных сумерках они покинули свою приют, направившись в угрюмую темноту леса. Туман, что расползался беленой пеленой по округе, обеспечивал им надежное прикрытие, и Эбби искренне надеялась, что путь назад им повезет преодолеть без стычек и прочих эксцессов. Все и было обманчиво спокойно и тихо, пока, ближе к вечеру, воины Азгеды, все же вышедшие на их след, не настигли вымотанный отряд. Напали внезапно и стремительно, воспользовавшись моментом, когда усталые путники ослабили свою бдительность, переводя дух на одной из немногочисленных полян в этом царстве бурелома. Словно тени появились из-за деревьев, не издавая лишних криков и не тратя времени на бессмысленные переговоры. Отчего борьба, завязавшаяся на поляне, стала только страшнее.