Заложница

Нападавших было пятеро. Крепкие мужчины, с искаженными воодушевлением от предстоящей бойни лицами, вооруженные до зубов. Эбби и сама не поняла, как оказалась под защитой раскидистого дерева, опираясь спиной о его шершавый ствол, с трех сторон заслоняемая спинами соратников, моментально ощерившихся оружием. И хоть Кейну удалось в первые же секунды расправиться с одним из нападавших, это отнюдь не уравняло их шансы. Она в очередной раз за этот недолгий поход ощутила свою уязвимость и бесполезность. Никогда прежде ей не доводилось участвовать в настоящей битве, и уже после нескольких минут Октавия с ужасом поняла, что совершенно не готова к настоящему сражению. Навыков, полученных на тренировках с Линкольном, хватало лишь на то, чтобы не подпустить атакующего слишком близко, сдерживая его яростный натиск. От силы ударов, раз за разом приходящихся на меч, крепко стиснутый в ладонях, руки начали слабеть и едва заметно подрагивать. Она сражалась осторожно и осмотрительно, не теряя головы и в точности следуя советам Линкольна, которыми он щедро делился при ее обучении. Не пыталась нападать, лишь исправно сдерживала натиск воина, парируя удары изогнутого меча, но этого явно было недостаточно. Октавия в отчаянье бросила взгляд на своих спутников, сознавая, что просто не справится без их помощи. Понимали это и Алан с Кейном. Командующий, оттесненный двумя нападающими к противоположной стороне поляны, расправился с предводителем отряда и прилагал все возможные усилия, чтобы нейтрализовать второго воина. Еще пара мгновений и тот неловко споткнулся, с коротким воплем хватаясь за кровавую култышку вместо правой руки. Вскоре, вслед за обрубком руки, к ногам воина рухнула и его голова. Противник Алана продержался немногим меньше, сгибаясь пополам, зажимая вспоротый живот, прежде чем лишиться головы подобно товарищу. Принадлежавшее ему копье со свистом рассекло воздух, уходя вверх по крутой дуге, и опускаясь прямиком на череп последнего из нападавших. Оу рвано выдохнула, растерянно опуская онемевшие руки. Алан, перехватив встревоженный взгляд Эбби, коротко кивнул ей и улыбнулся, тыльной стороной ладони размазывая по щеке то ли свою, то ли чужую кровь. Откуда в опасной близости от них появилась еще пара воинов, никто понять не успел. Оу едва успела вскинуть оружие, закрываясь от удара палицы. С таким противником ее меч был не более чем детской игрушкой, моментально выбитой из рук последующим ударом. Третий удар должен был размозжить ей голову. Но Кейн принял всю его мощь на себя, отражая древком копья, выдернутого из тела павшего. Вот только он при всем желании не успел бы защитить ее от опускающегося меча второго война. Присутствие Эбби, самой легкой добычи, упорно игнорировалось. На помощь Октавии пришел Алан. Возможно, были и другие, куда более приемлемые способы отвести от девушки удар, но на их определение не нашлось времени. Стражник просто скользнул между Октавией и прорезающим воздух лезвием. Второй за все это время сдавленный вскрик прорезал воздух, когда острие меча прошло сквозь гортань, и из рассеченной сонной артерии фонтаном хлынула кровь. Одновременно с этим меч стражника пропорол грудь нападавшего, и они осели на землю, переплетая хриплые стоны. Эбби и Октавия рванулись к ним, однако, преграждая подступы к распластанным на земле телам, Кейн и воин ледяного клана сошлись в своей последней схватке. И это промедление стоило последних секунд жизни Алану. Когда они подоспели, отбросив навалившееся сверху тело воина, он уже не хрипел, делая последние отчаянные попытки вдохнуть. Застыл неподвижно, лишь волосы шевелились в точности как у живого под легким дуновением ветерка. Глаза его были открыты и в радужках всегда серьезных серых глазах отражались проплывающие по небосводу облака. Эбби и Октавия опустились на колени по обе стороны от неподвижного тела, увязая в земле пропитанной бурой кровью. На лице Алана, резко побледневшем, выступили веснушки, совершенно неприметные ранее. Такие славные, задорные... И это оказалось уже слишком, Октавия, сдавленно всхлипнув, вскочила на ноги, вцепляясь зубами в собственные косы, лишь бы сдержать разрывающие легкие рыдания. Отскочила в сторону, мертвой хваткой обвивая ствол дерева ранее служившего укрытием Эбби. Она же не двинулась с места, путаными движениями окровавленных рук касаясь его лба, щек, поглаживая по волосам, словно задремавшего ребенка. С момента начала этой бойни не прошло и жалких двадцати минут, а для него все уже успело столь разительно перемениться. Все также шелестели кронами деревья, пригревало последними теплыми лучами солнце, пробивающееся сквозь прорехи в пологе зелени, где-то вдалеке слышались птичьи трели. А его уже не было. Мир продолжал существовать, даже не заметив этого ничтожного во вселенском масштабе инцидента, а он уже никогда не улыбнется своей чуть снисходительной улыбкой, поправляя ее неверное произношение. Не откинет со лба надоедливую прядку и не прокатит на широких плечах Мору, тихонько повизгивающую от восторга. Казалось бы, за столько лет в статусе действующего врача, она должна была уже привыкнуть к виду смерти. Но не могла. На мгновение Эбби стало трудно дышать, словно кто-то наотмашь ударил в солнечное сплетение. Сорвавшиеся с ее ресниц соленые капли потекли по его белым как мел щекам, смешиваясь с не успевшей подсохнуть кровью. - Прости... Лес все также мирно шелестел, теряя разноцветную листву, но она практически не слышала звуком извне. Только шум крови в ушах да стук сердца, гулом отдающийся в груди. - Эбби, нам нужно уходить. Тяжелая ладонь опустилась ей на плечо, побуждая поднять к хмурящемуся мужчине искаженное болью лицо. Принуждая подняться с колен. Слезы застилали глаза. Не сразу, с трудом, но Эбби все же поняла то, что он пыталась донести до нее - поблизости могли быть и другие отряды и им нельзя оставаться здесь надолго. С трудом сосредоточившись, она кивнула, давая понять, что услышала его. Неуверенно обернулась. Прислонившись к дереву лбом, Октавия сдавленно хрипела, и худые плечи время от времени вздрагивали под слишком широкой курточкой, перешедшей к ней еще поутру с плеч Алана. Делая робкие шаги в ее сторону, Эбби совершенно не знала, что сказать. И точно также как Маркус несколько минут назад опустила ладонь на вздрагивающее плечо. - Октавия… Девушка нехотя обернулась. Отведя от нее покрасневшие глаза, уткнулась взглядом во что-то за спиной Гриффин. И стремительно побледнела. Этого оказалось достаточно для того, чтобы Эбби рывком обернулась и тут же вскрикнула, метнувшись к очевидно обезумевшему командующему, закрывая собой тело юноши. - Господи, ты в своем уме?! Что ты делаешь?! - То, что должен, - Кейн, уже успевший проститься, перевел на нее взгляд, отстраненный и холодный, тот, которым встречал их в первые дни знакомства. И даже не подумал опустить меч, занесенный над телом. Отрубленная голова воина, нанесшего роковой удар Алану, валялась рядом, обагряя траву сгустками крови. - Отойди. - Нет! Маркус, это чудовищно! Ты не можешь так поступить. - Эбби, он мертв. Просто осознай этот факт. - И что? Разве это что-то меняет? Мы же не пожиратели, не чудовища, чтобы отрубать головы мертвым. Своим людям! - Я пойду и не на это, чтобы защитить свой народ, - глаза командующего недобро блеснули, и Эбби стало не по себе. - Но зачем? Как это поможет? - Эбби! – Он явно хотел просто оттолкнуть ее с дороги, не тратя времени на лишние дебаты. Но сдержался, и, переведя дыхание, продолжил почти спокойным тоном. – Ты знаешь, что Алан не был простым стражником. Никогда. Он был моим лучшим разведчиком и следопытом. И, к сожалению, с этой стороны есть люди, которые могут знать об этом. На его теле нет ни единой татуировки, что помогли бы местным опознать его принадлежность к Лесному клану. Одежда наведет на мысль о выживших с одной из ваших еще не вышедших на связь станции. Но если хоть кто-то узнает его в лицо… Я не могу так рисковать, мой народ сейчас не готов к битве. Поверь, будь Алан на моем месте, он поступил бы точно также. Она видела, что очередное откровение далось ему с трудом. Женщина закусила губу, но все-таки она не могла так просто сдать свои позиции. Октавия, незаметно приблизившаяся к телам, внимательно вслушивалась в их перепалку. - Это варварство, Маркус. Есть и другие пути. - Их нет. - Есть! Мы можем отнести его тело домой, путь уже не такой далекий. Или… та река, мы можем вернуться. Просто сделать небольшой крюк. - Эбби, пожалуйста, услышь меня. У нас нет на это времени. Она не хотела его слушать, слышать. Просто не могла смириться с тем, что после всего, что сделал для нее этот мальчик, они позволят себе сотворить себе такое с тем, что от него осталось. - Пожалуйста, Маркус. Река совсем недалеко, - упрямо повторила она свою безумную просьбу. Какое-то время он молчал, не сводя с нее пристального взгляда. И когда заговорил вновь, Эбби поняла, что больше уже ничего не сможет сделать. - Он был моим другом достаточно долгое время и мне сейчас не легко. Но у нас нет иного выхода. У нас нет времени, чтобы возвращаться. Скоро патруля хватятся и на поиски чужаков пустятся новые отряды. А я один не смогу одновременно нести его тело, обеспечивать вашу защиту, и маскировать наши следы. И вы не сможете донести его, Эбби, - пресек он заготовленные ею возражения. Противный хруст и хлюпанье прервало их затянувший спор. Октавия вскинула глаза, ставшие черными из-за расширившихся зрачков, и каким-то чужим, слишком спокойным голосом произнесла: - Нужно выдвигаться, и забрать с собой все его вооружение. Я разберусь с последней из голов, и мы избавимся от них где-нибудь в Старом городе, это поможет навести патруль на мысль о пожирателях. Эбби почувствовала как к горлу, сведенному судорогой, подступает тошнота и скрыла лицо за подрагивающими ладонями. *** Едва чадящий костерок оставил после себя призрачное подобие тепла и Эбби, окинув взглядом провалившуюся в тревожный сон Октавию, накрыла девушку вторым одеялом. Она то и дело вздрагивала во сне, который явно не был приятным, но Гриффин не стала прерывать эти краткие минуты забытья. Их план не сработал, после потери Алана скорость передвижения была куда ниже, и ближе к ночи Кейн принял решение об еще одном привале. И сейчас командующий, сидя по другую сторону от еле тлеющего огня, приводил в порядок оружие, очищая его от запекшейся крови. Когда Эбби опустилась перед ним на колени, решительно берясь за низ левой штанины, Маркус вскинул на нее безразличный взгляд. - Это ерунда, царапина. - И все же я взгляну. То, что Маркус начал хромать, она заметила далеко не сразу, выбитая из колеи всем произошедшим. Воспользовавшись его же клинком, Эбби до колена рассекла огрубевшую ткань, пропитанную кровью. Судя по всему, не так давно он успел избавиться от жгута, который всю дорогу стягивал ногу, чтобы на траве не оставалось следов крови, синева и опухоль были хорошо заметны. Рана причудливым изгибом проходила через всю икру, и хоть была не опасна, но явно доставляла неудобство и была весьма болезненной. Кровотечения уже не было, но Эбби понимала, что рана успела в достаточной мере ослабить силы Кейна. К счастью, на зацепившем его оружии не было яда, иначе завтра они бы хоронили двоих мертвецов. - Я промою рану, воды во флягах достаточно, и приложу целебные листья, которые приметила неподалеку. Это поможет избежать заражения. Но тебе нужно отдохнуть, иначе ты не доберешься до границы. - Об этом не может быть и речи. Я доберусь. - Маркус. Я… Ладно, мы с Октавией можем посторожить, хотя бы пару часов. Сколько суток ты уже на ногах? Двое, трое? Ты должен поспать. - Нет. Опять этот резкий, не терпящий возражений тон. Эбби тяжело вздохнула и отступилась, понимая по прошлому опыту, что нет смысла настаивать. Сегодня он просто не сможет уснуть. Впрочем, как и она сама. Эбби прогулялась до чернеющих в паре метров от них кустов, отыскивая полезные листья, и спиной ощущая его пристальный взгляд. После чего закончила перевязку, пустив на бинты рукава собственной кофты. - Расскажи мне о нем... Пожалуйста. Она опустилась на край расстеленной им куртки, обвивая руками согнутые колени и утыкаясь в них подбородком. Кейн молчал долго, продолжая методично отчищать оружие, словно не расслышав ее просьбы. А Эбби не решилась ее повторить. Потому даже вздрогнула от неожиданности, погрузившись в собственные печальные думы, когда тишину прорезал хриплый голос. - Когда мы познакомились с ним, я еще не был командующим, а Алану было лет десять. Этот шустрый негодник срезал у меня с пояса кошель с монетами и рванул прочь с рыночной площади… *** Оставшийся путь до границы, где их поджидали доверенные люди Кейна и лошади, оставленные Октавией и Эбби, прошел в молчании. Их никто не преследовал и, минуя руины города, Октавия и Кейн смогли беспрепятственно избавиться от тяжкого груза, болтающего в мешках за спиной. Голову Алана, покоящуюся в отдельном мешке, они должны были доставить в Тондис для церемонии прощание. Встречающий отряд был на месте. Дикие звери, вопреки всем опасениям, не добрались до привязанных к кольям лошадей, и отряд под командованием Линкольна нашел их в целости и сохранности. Войны уже несколько дней ожидали вблизи границы, скрываясь под защитой деревьев и не акцентируя внимание на своем присутствии. Едва их троица появилась из лесных зарослей, располагавшихся на стороне Лесного клана, Октавия заметила спешащих к ним людей из разбитого чуть в стороне лагеря. Рвано всхлипнув, она бросилась к Линкольну, что встретил ее на полпути, сгребая в охапку и прижимая к груди. Плечи девушки вздрагивали, и не ясно было, дрожь это или сдавленные рыдания, которые она, наконец, могла себе позволить. Анья, подоспевшая к ним на пару с Линкольном, замерла перед Кейном, кратко отчитываясь об обстановке: - Ледяной клан не объявлялся, все тихо. Вам удалось пройти незамеченными. - Хорошо. Подготовьте лошадей, мы возвращаемся немедля. - Да, командующий. Алан?.. Последний вопрос прозвучал тихо, с претензией на бесстрастность, не смотря на искру отчаянной надежды в прикованных к привязанному к поясу окровавленному мешку глазах. - Нет, - кратко обронил Кейн, избегая взгляда Линкольна, ставшего подобным взгляду раненного зверя, и поднял голову к небу, провожая глазами сокола, парящего над расстилающейся внизу долиной. - Его битва окончена. *** Под глазами Кейна залегли темные круги, а в раскрасневшихся от долгого напряжения глазах, полопались капилляры, и весь вид выдавал смертельную усталость. Маркус выглядел так, словно не спал ни минуты за эти дни, и, скорее всего, так оно и было. Но вместе с тем Эбби не видела в нем слабости. Словно, не смотря ни на что, он был готов вгрызаться в эту жизнь до последнего вздоха. По возвращении в Тондис их встретила неприятная картина: Рейвен, Вик и Арья, закованные в деревянные колодки, понуро опустив головы, возвышались перед резиденцией командующего. На них уже не обращали внимания как в первый день и, к счастью, в городе не принято было интересоваться мотивами лидера, решившего наказать кого-либо за провинность. Люди верили в беспристрастность и справедливость решений Кейна. Эбби, первым делом бросившаяся освобождать друзей, отметила, как осунулась механик. Но глаза ее все также ярко горели энтузиазмом, и девушка явно ждала отчета о результатах похода. Кейн этому не препятствовал, жестом отдав приказ стражникам. - Ну, вы достали ее? - Да, Рейвен, все получилось. - Это же просто чудесно! – Рейс улыбнулась, потирая затекшую шею и стараясь не смотреть на свои ссаженные запястья. – А где Алан? Мне казалось, что он пропал вместе с Кейном. Она окинула взглядом спешивающихся воинов, подмечая их хмурые выражения лиц и бледность Октавии, ни на шаг не отходящей от Линкольна, да отсутствие еще одного знакомого лица. - Да. Он… - Эбби? - Его битва окончена, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Вик, пристально наблюдавший за ее реакцией. – Жаль. Он был хорошим парнем. Я, пожалуй, пойду, сообщу об этом его женам. Вам не стоит с ними сейчас встречаться… - Спасибо, Кайл, - Эбби выдавила из себя подобие вымученной улыбки. - Я сразу пойду в лабораторию. Трава уже порядком подсохла, нельзя допустить, чтобы все это было впустую. - Конечно. - И неожиданно добавил. - Рейвен пусть пойдет с тобой. - Вик, жен? – Удивленно выдохнула девушка, даже не споря с этим указанием, и вообще с трудом осознавая все услышанное. - Да. Этого парня очень многие любили. Вик скрылся из виду и Арья, до этого растерянно топтавшаяся в стороне, отправилась вслед за ним. *** Говорить о том, сработает ли лекарство, которое они создадут из смеси заполученных трав, было еще слишком рано. Но Маркус подобно изваянию возвышался на стуле посреди комнаты для персонала, обустроенной Гриффин, смиренно ожидая ее возвращения. Когда Эбби выскользнула из комнаты, отправившись вслед за Найко, он опустил голову, уперевшись локтями в икры и запустив пальцы в свою роскошную шевелюру. И к моменту ее возвращения его поза не изменилась. - Мы достали то, что нужно. Часть растений помощницы Найко уже посадили и мы можем рассчитывать на то, что они приживутся. Когда станет известно что-то о лекарстве, я сразу же тебе сообщу. - Хорошо. Спасибо, - глухо откликнулся он, не меняя своего положения. Его опущенные, если ли не поникшие, плечи и общая атмосфера апатии, резанули ее. Только сейчас до Эбби дошла вся кощунственность и неуместность озвученных в лесу претензий. Она волновалась о том, как выглядит то, что он собирался совершить ради того, чтобы защитить свой народ. Чтобы облегчить путь им с Октавией. Почему-то она не сомневалась, что если бы ему довелось оказаться в том лесу одному, то Маркус смог бы доставить тело Алана домой, дабы предать его священному огню надлежащим образом. Эбби закашлялась, давясь вставшими комком в горле эмоциями, и приблизилась к нему. Маркус неспешно отнял руки от головы, распрямляясь и поднимая на нее взгляд. Усталый и печальный. Неожиданно мелькнула мысль о том, что вряд ли кому-то кроме Лексы в последние годы доводилось видеть его в подобные моменты слабости. Мора была еще слишком мала, а все остальные не должны были видеть командира таким. Ведь и советники канцлера никогда не были свидетелями того, как тяжело давались Джахе принятые решения. А Маркус, словно прочитав ее мысли, вдруг усмехнулся, кривой улыбкой, затронувшей лишь уголок губ. И кроме горечи в этой усмешке не было ничего. - Все в порядке. Ты поступила так, как считала нужным. - Я была не права. И мне жаль, - следуя порыву, она протянула руку и осторожно коснулась его плеча. - Ты защищала его даже после смерти, Эбби. Об этом не стоит жалеть. Алан хорошо разбирался в людях и когда-то сказал мне, что тебе можно доверить не только свою жизнь, но и душу. И он не ошибся. Кейн вновь опустил голову, на его поникших плечах словно лежал свинцовый груз. И Эбби с трудом сдержалась, чтобы не сделать последний шаг, сократив расстояние между ними. Не привлечь его голову к своему животу, не запутаться пальцами в растрепанных волосах, шепча что-то избитое, утешающее, но оттого не менее искреннее. Как делала когда-то с Джейком, когда он уже практически не мог сдерживать себя от признания перед народом. Дверь хлопнула и на пороге показалась Индра, пресекая в зародыше ее неуместный порыв. - Командующий, все готово. - Хорошо, я иду, - быстро приняв свой обычный вид, Маркус поднялся и направился к выходу, огибая Эбби, так и не сдвинувшуюся с места. Но перед тем как выйти, он вновь пришел ей на выручку: - Я понимаю, каково тебе, Эбби, и ты не должна быть там. Оставайтесь с девушками у себя. Алан бы понял это. *** Воины, торговцы, ремесленники - все они столпились у возвышающегося посреди главной площади костра, пока Командующий произносил прощальную речь. Мора, прижавшись к ногам сумрачной Лексы, стояла в первых рядах, и ее бледное личико было залито слезами. Девочка не сводила глаз с факела, который сжимал в руках отец. -Твоя битва окончена, друг мой, – прошептал Маркус в окончание своей речи и поднес руку к остову костра. – Да встретимся мы вновь. Пылающий конец факела коснулся веток, и огонь стремительно понесся вверх, охватывая пламенем груду древесины, плотоядно треща и отплевывая искры. От костра полыхнуло жаром, и толпа чуть отступила, оставляя у подножия огнедышащего гиганта только нескольких человек. Костер горел долго, яростно треща сучьями, и его багровые отблески встретили первые солнечные лучи зарождающегося дня, словно бы передавая им эстафету. *** Добравшись, наконец, до своей комнаты, Эбби буквально рухнула на кровать, переворачиваясь на бок и поджимая колени к животу. Вцепляясь в смятую накидку пальцами. Людские голоса уже стихли, и из-за плотно задернутых занавесок доносился лишь гул погребального костра, простирающего языки пламени прямиком к звездному небу. Она не смогла пересилить себя и присоединиться к этому прощанию, затаилась в лаборатории без нужды перебирая подсыхающие травы. Оставалось только надеяться, что Алан и правда простил бы ее за это. Рейвен просочилась в комнату Эбби подобно тени. Присела на край кровати, силясь подобрать слова, что были бы правильными и не находя их. Эбби даже не пошевелилась, отреагировав на ее присутсвие, продолжая сверлить стену безучасным взглядом. - Эбби... - Рейвен опустила руку на плечо подруги, чуть сжимая его в знак поддержки. Просто, чтобы показать, что она не одна. Что ей есть, с кем разделить боль и горечь. И это сработало. Не сразу, но все же ладонь Гриффин, мокрая от слез, накрыла ее холодные пальцы. Дверь скрипнула и вновь приотворилась. Робко переглянувшись с Рейс, на пороге возникла Октавия. Бледная, так и не сменившая свой наряд с Ковчега, со щеками перемазанными слезами и пеплом - в знак траура по погибшему. Злящаяся на Эбби и одновременно отчаянно нуждающаяся в поддерже Гриффин. Став для нее наставницей в последние месяцы, Эбби смогла занять важное место в сердце Блейк. И Эбби оторвалась от созерцания пустоты, устремляя на нее взгляд раскрасневшихся глаз. Легонько постучала ладонью по покрывалу рядом с собой, раскрывая для Оу свои объятия. Девушки приникли к ней с разных сторон, словно маленькие девочки, пытающиеся укрыться от подступающей к горлу тоски в тепле ее заботливых рук. - Эбби, я знаю, как вам сейчас тяжело, и не буду говорить, что это пройдет и все будет хорошо, - прошептала Рейвен, уткнувшись лбом ей в затылок и крепче сжимая переплетенные с Оу пальцы. - Но я искренне надеюсь, что так и будет. Со временем. Эбби промолчала, глядя на запястья девушки, до крови ссаженные за время пребывания в колодках. И с горечью подумала о том, что с каждым днем, проведенным на этой планете, у нее появляется все больше и больше причин корить себя за неверно принятые решения.