Заложница

План был простым, и потому Октавия не теряла надежды на то, что им все-таки удастся претворить его в жизнь. Под предлогом утренней тренировки по верховой езде они с Эбби должны были покинуть стены города с первыми лучами солнца. И у одного из тайников Вика переодеться в свои старые вещи, на случай, если им все-таки не повезет и они сменят статус с заложниц лесного клана на пленниц ледяного. Вещи обеих путниц при этом должны уместиться в один заплечный мешок: минимальный дорожный паек, фляги для воды, контейнеры под саженцы, пистолеты для защиты от диких зверей, да одно на двоих одеяло. В последнюю минуту Арья вручила им плащ из тонких шкур, теплый и прочный, аргументируя его появлением тем, что они могли просто незаметно украсть его у кого-то из местных. В случае усилившихся холодов, он никак не оказался бы лишним. Большее «чудом выжившие» при падении одной из станций позволить себе не могли. Дальше, следуя по наброскам карты, им надлежало двинуться к северной границе, откуда, к несчастью, вел самый короткий путь к землям Пожирателей: через Старый город, отвергнутый всеми племенами из-за непригодности для жизни, до переправы на Реке, все время следуя по окраинным землям Азгеды. От нее же всего несколько верст пути и они окажутся у границ Красного леса - конечно пункта назначения. Именно с него начинались полноправные владения жнецов. Распрощаться с лошадьми предполагалось у границы земель лесного клана и потому вторая часть пути должна была стать самой сложной. Рейвен, плохо приспособленная для длительных пеших прогулок, должна была всячески отвлекать внимание Найко и прочих любопытствующих от долгого отсутствия их в городе, а Вик вызвался к ней в помощники. Предполагалось, что минимальная отсрочка, которую всеми правдами и неправдами сможет обеспечить им эта парочка, составит около двадцати четырех часов – ровно половина требующегося времени, чтобы преодолеть путь вперед. При условии, что они не будут жалеть ни лошадей, ни своих ног. - Какое же унылое место, - Октавия поежилась и с осторожностью сделала следующий шаг по выщербленной, изъеденной мхом и сорной растительностью, мостовой. – Не думаю, что нам стоит здесь задерживаться. - Ты продержишься до темноты? Мы сможем затаиться и переночевать на деревьях, как показывала Арья. - Насмотревшись на все это, точно смогу. Не удивительно, что люди не захотели здесь оставаться. До Старого города их путешествие шло строго по плану, и Эбби с Октавией решили, что могут позволить себе сделать небольшой привал, надеясь на то, что в этих руинах шанс встретить кого-то из людей минимален. Однако, едва они ступили на его территорию, это желание испарилось без следа. Куда ни глянь, виднелись остовы полуразрушенных домов, увитые лианами или раскрошенные корнями растительности, ставшей куда более агрессивной от воздействия радиации. В темных, бесформенных кучах металлолома, присыпанных землей, сором да птичьим пометом, с трудом можно было опознать насквозь проржавевшие автомобили. Как они смогли убедиться, миновав пару кварталов, часть из них избрали для себя в качестве жилища мелкие хищники. Некогда широкая дорога извилисто тянулась между домами и чем ближе они были к центру этого небольшого по старым меркам городка, тем больше встречалось зданий без крыш, обезображенных провалами выбитых и выгоревших окон. С тяжелым чувством всматривались они в эти руины. В одном из таких домов, куда Блейк проследовала за зверем, отдаленно напоминающим койота, она наткнулась на склад старых, почерневших от воздействия времени костей, часть которых явно принадлежавших некогда людям. От смрадного запаха, исходящего от этой кучи, девушку чуть не вывернуло наизнанку, и Октавия как ошпаренная выскочила прочь. Потому, не смотря на надвигающие сумерки, Город был оставлен позади без сожалений. Уж лучше устроить импровизированный пикник на землях ледяных воинов, чем в этом склепе цивилизации под открытым небом. *** - Я не способна больше ходить, нет. Только ползать, - Октавия со стоном рухнула на истлевший пенек, возвышающийся у края небольшой полянки. – Сколько верст мы преодолели? Сотни тысяч?! Ума не приложу, как буду взбираться на дерево. - Используй для этого только руки, кто знает, вдруг в тебе сильны инстинкты наших праотцев обезьян, - хмыкнула Эбби, скидывая рюкзак на землю и обходя дерево, которое они присмотрели в качестве ночлега, кругом. - Не иначе как в мази, что втирал в тебя Найко, была живая вода! Неужели, ты совсем не устала? - Падаю с ног, поверь. Вот только спина горит адским огнем, и боль в ногах хоть как-то отвлекает от этого чувства. - Ты серьезно? Почему раньше-то не сказала?! - Какой смысл в жалобах, если помочь моему положение все равно нечем? Давай не будем об этом. - Эбби присмотрела спускающийся к земле сук, с которого вполне реально было начать их "восхождение к вершине". - Лучше иди сюда, я подсажу тебя, а после ты поможешь мне взобраться на ветку. Однако это оказалось не так просто, как они думали. Ноющие мышцы протестовали против любого усилия и Эбби едва смогла сдержать вскрик, когда ботинок Октавии вскользь коснулся одного из шрамов на ее плечах. Наконец, после долгого сопения и пыхтения, девушка закрепилась на суку, что располагался в паре метров над землей, плотно обхватив его ногами. И протянула руку подруге. Вскоре, они обе восседали на ней, рассматривая ссаженные ладони и кривясь. Ветвь, что находилась над ними также выглядела достаточно прочной, как и ее соседка, расположенная еще выше. Было решено, что чем дальше они находятся от земли, тем больше шансов затеряться средь густой зелени от глаз людей и хищных зверей. О том, что многие звери куда лучше их перемещаются по деревьям, ни одна из них в тот момент не задумалась. Когда им удалось расположиться на примеченных ветвях, вытянув ноги и прочно првязав себя за талию к стволу веревками, обе выдохнули с облегчением. Задача по сохранению равновесия на достаточно узком суку также была не из легких, но все же высота позволяла почувствовать себя хотя бы в относительной безопасности. На разговоры уже не было сил и желания, ежась от ночного холода, Эбби плотнее укуталась в накидку, и вскоре погрузилась в беспокойный, то и дело прерывающийся сон. Окончательно разбудил ее солнечный свет, пробивающийся сквозь прорехи в пологе листвы, да птичий гомон. Стайка небольших ярко окрашенных пичужек, названия которых Эбби не знала, резвилась на кроне соседнего дерева, время от времени с любопытством косясь в их сторону. Она резко привстала, отчего веревка впилась в тело, и тут же пожалела об этом. Судорога сковала спину нестерпимой болью. Стайка птиц встрепенулась и крикливым облачком унеслась ввысь. Эбби переждала вспышку боли и чуть поменяла свое положение. - Эй, как ты? - послышался голос Октавии, что примостила на верхней ветви. - Могло быть и лучше. Поясница просто отнимается. - Ага, у меня тоже. А также ноги, руки, хвост и шея затекла. Что-то эти ночевки на природе мне совершенно не по вкусу, понятия не имею, что древние люди находили в них хорошего! - Октавия, - Эбби усмехнулась и принялась за узел веревки, стремясь поскорее спуститься на землю, мечтая растянуться на ней в полный рост. - Они ночевали не на деревьях и вокруг не было тварей, только и мечтающих съесть или просто убить их. - Да? Ну ладно, тогда дам природе еще один шанс. Эбби! - Она вдруг понизила голос до шепота. - Смотри! Посмотреть и правда было на что. Под аккомпанемент треска ломающихся сучьев на поляну вышла олениха в сопровождении олененка. Их бурые бока украшала россыпь белых пятнышек. На голове малыша красовались едва пробившиеся рожки, что в будущем должны были превратиться в могучие ветвистые рога. Олени на мгновенье остановились, прислушиваясь к окружающим звукам и широко раздувая ноздри, судя по всему, самка почувствовала незнакомый запах, но он не напомнил ей ароматов опасности. И потому грациозные животные неспешно двинулись вперед, пересекая раскинувшуюся у подножия дерева поляну. Казавшееся во тьме скудным на растительность пространство, в солнечных лучах преобразилось, вспыхнув ярким калейдоскопом красок. Желтая и багряная, уже по настоящему осенняя листва перемежалась с темнеющими вкраплениями ягод и шишек, запутавшихся в еще сопротивляющейся увяданию траве. И теперь пятнистая шкурка животных естественным образом, словно одна из потерянных деталек мозаики, вливалась в этот многоцветный водоворот красок. Делая животных менее приметными, нежели в окружении зеленеющих зарослей можжевельника. У Эбби перехватило дыхание от этой красоты и улыбка тронула губы. - Это потрясающе. *** Не сказать, что второй день их путешествия выдался проще. Ноги болели, и первые несколько миль обе ковыляли подобно девностолетним старухам. Однако теперь они уже куда более уверенно следовали по маршруту, узнавая обозначенные Арьей ориентиры и даже успевая замечать тропы животных, пересекающие девственный лес. Перерывы, длительные, тянущиеся около часа после каждого крупного перехода, позволяли восстановить силы и Октавия не раз добрым словом вспомнила уроки Линкольна. Окончательно остановились они лишь тогда, когда не привыкшие к подобным нагрузкам ноги уже не были способны сделать еще хоть шаг, а солнце неумолимо скатывалось за горизонт. Если, блуждая по чаще леса под руководством ориентиров и стрелки компаса Рейвен, они все-таки не сбились с пути, то впереди уже скоро должна была показаться река и подвесной мост, по которому им предстояло перебраться на другой берег. Однако эту часть пути единогласно было решено оставить на более светлое время суток, не хватало только сломать себе ногу или шею, поскользнувшись на скользких перекладинах. - Совершенно не верю, что у нас это получилось. - Октавия плюхнулась на повеленное дерево, подле которого они планировали разбить лагерь, чтобы хоть немного посидеть и погреться у костра, прежде чем вновь совершать восхождение к кронам деревьев. - Думала, что нас либо нагонят еще на землях Кейна, либо четвертуют, едва мы окажемся на владениях Азгеды. - Совершенно не оптимистичный настрой. Надеюсь, ты не расстроилась, что он не оправдался? - Ну нет уж. Я очень даже рада, что моя голова по прежнему на моих плечах. - Блейк усмехнулась и потерла шею, словно бы в подтверждение своих слов. - Как ты думаешь, Рейвен и Вик в порядке? Судя по всему у них получилось справиться со своей задачей. - Уверена, что у них все хорошо. Главное, чтобы Найко они не наплели чего-нибудь уж слишком несусветного, а то он переведет меня на мытье полов по возвращении, сместив тебя с сей почетной должности окончательно. - Хмыкнула Эбби, вытаскивая из рюкзака фляжку. - Ладно, если серьезно, то я доверяю тебе разведение костра. Только не увлекайся с его размерами, помни советы Линкольна. А я пока прогуляюсь до ручья, который мы прошли не так давно. Во фляжках воды осталось на пару глотков, не более. - Хорошо, конечно, сейчас я все сделаю, - слушая ее в пол уха, откликнулась Блейк, увлеченно развлекающаяся с маленьким лягушонком, что на свою беду вспрыгнул на бревно рядом с нею. - Какой миленький! - Оу! Не тяни время. Скоро совсем стемнеет и разводить огонь на ощупь будет куда сложнее. Да и я не смогу вернуться назад без ориентира. - Вот почему нам нужны были фонарики! - Конечно, большие кошки тоже очень любят фонарики. И в особенности разминку перед ужином, что они обеспечивают. Знаешь, такую, когда кошка с удовольствием бегает за их светом по лесной чаще, перед тем как закусить столь невовремя разыгравшимся путником, - донеслось до нее уже из-за завесы кустов, за которыми скрылась Эбби. Октавия тяжело вздохнула и принялась нашаривать в рюкзаке самодельные спички, торжественно врученные Рейвен перед уходом. Эбби ушла и больше не было возможности подбадривать друг друга, и усталость навалилась на Блейк с утроенной силой. Заготовленный камень, размером с голубиное яйцо, упорно не желал находиться среди их скудных запасов, хотя до этого по ее прикидкам добавлял не менее центнера к тяжести рюкзака. От этих пространных мыслей и тщетных поисков Октавию отвлекла темная фигура, резко отделившаяся от вечерних сумерек и навалившаяся на нее всем своим весом. Девушка не успела даже пискнуть, как почувствовала на языке противный привкус какой-то механической смазки с тряпицы, что на подобии кляпа заполнила ее рот. *** Отряд жнецов прошел так близко, что Эбби ощутила смрадный запах, исходящий от их давно не мытых тел и остатков человеческой плоти, служащих украшениями. Скальпы, ожерелья из ушей и зубов, свисающие с пояса - на какое мгновение ей показалось, что на каком-то отрезке пути они свернули не туда и перенеслись в первобытный мир. Ручеек звонко журчал, пробивая себе путь через лесную чащу, едва заметный среди высоких трав, что его окружали. С ее стороны к воде спускались корни большого дерева, частично вывалившиеся наружу. Судя по всему, над этим поработал какой-то ураган, расшатавший исполина несколько лет назад. Земля у подножия дерева была плотно усыпала опавшей листвой, противно чавкающий при каждом шаге. Миновав ее, Эбби скользнула по одному из массивных корней ближе к ручью, удерживаясь с его помощью над водой и опуская в холодные струи открытую флягу. Если бы не треск ветвей, раздавшийся в опасной близости от ее укрытия, и последовавший за ним стон, привлекший внимание Гриффин, она ни за что не успела бы вовремя уйти прочь от ручья. Метнувшись в укрытие древесного ствола и возвышающихся над землей корней, Эбби затаилась, практически перестав дышать. Приближаться к воде они не спешили и Эбби лишний раз поблагодарила всех богов за это. Один из воинов, шедший в конце отряда, тащил за собой что-то слабо трепыхающееся и когда он поравнялся с тем местом, где под защитой векового дерева затаила Гриффин, она смогла различить женскую фигурку, с окровавленным обрубком вместо ноги. Ее опрометчивый вскрик, едва не огласивший округу, сдержала огрубелая ладонь, зажавшая ей рот. Чье-то тело навалилось на нее сверху, прижимая к земле, заставляя полностью скрыться под защитой возвышающихся корней. Эбби дернулась, в попытке высвободиться, отчего прелые листья, пропитанные влагой, противно хлюпнули. И человек лишь сильнее прижал Эбби к земле, блокируя движения ее рук локтями. - Эбби, тише. Это я, - едва слышно раздался над ухом знакомый голос. Не зная, то ли сжаться от очередного приступа ужаса, то ли вздохнуть с облегчением, она послушно замерла, узнав голос Кейна. - Алан сейчас с Октавией. Переждем, пока эти твари не отойдут подальше, и встретимся с ними на вашей поляне. - Продолжил он все тем же шепотом. - Ты успокоилась? Понимая, что пока она хоть как-то не подтвердит, что узнала его и приняла информацию к сведенью, Кейн не ослабит своей хватки, Эбби отрывисто кивнула. Вслед за этим его ладонь соскользнула с ее губ и уперлась в землю в нескольких сантиметрах от виска Гриффин. Вес придавливающего ее к земле тела уменьшился, позволяя сделать вдох, и Эбби наконец-то смогла присоединиться к беседе сдавленным шепотом. - Ты практически довел меня до сердечного приступа! - Не сдержала она возмущения. На что командующий только саркастически хмыкнул. - Могу сказать ровно то же самое. Я аж дар речи потерял на несколько мгновений, обнаружив, что вы двое сбежали. - Кейн, я… - Тише. Не здесь. Обсудим это позже. *** Командующий просто стоял и молчал, меряя их уничижающим взглядом. Поначалу, когда они только приближались к поляне, где ждали Алан с Октавией, не повышая голоса и с подчеркнутой вежливостью, он отхлестал ее словами так, что Эбби захотелось провалиться под землю. А ведь при всем при этом она твердо знала, что поступила правильно. И вот сейчас под этим взглядом вновь Эбби ощутила как полыхают уши, а глаза непроизвольно пристыженно утыкаются взглядом в землю под ногами. И в тоже время ее не оставляло какое-то болезненно любопытство, отчего взгляд то и дело возвращался к Кейну. На обоих мужчинах, что сейчас с суровым видом возвышались перед ними, красовалась форма стражников Ковчега, неведомо где и как раздобытая ими. И Эбби покривила бы душой, если бы сказала, что она не была им к лицу. Из вооружения, помимо привычных глазу пистолетов, виднелись земные клинки и арбалет странной конструкции, что перемещал на своей спине Алан. И все же что-то иное притягивало взгляд к командующему. Что-то в нем изменилось, терзая ее память смутными догадками, но она никак не могла понять в чем же дело. И это заметно раздражало. Впрочем, как и повисшее молчание. - Есть хоть что-то, что вы можете сказать в свое оправдание, что ранее я не слышал от Кайла или Рейвен? - Нарушил наконец тягостное молчание командующий, по привычке задумчиво потирая подбородок. И тут в голове словно что-то щелкнуло. Вот оно что! Кейн сбрил бороду, явив миру лишенные загара подбородок и щеки, на одной из которых неровным мазком темнел завиток татуировки, стекающей далее вниз по шее и скрывающейся под воротником куртки. И сейчас, без ее привычной защиты, он явно чувствовал себя не особо комфортно. И осознание того, что у каждого из них есть свои маленькие слабости, невольно вызвало у нее улыбку и придало сил. - У меня нет других аргументов, прости, - просто откликнулась она, не отводя пристального взгляда от его глаз. - Я хочу вылечить Мору, сделать ее жизнь лучше. Возможно, даже уберечь ее жизнь. И ради этого мы сделали то, что сделали. И я не буду за это оправдываться или просить прощения. И Кейн, невозмутимый, непробиваемый командующий опустил глаза, ускользая от ее взгляда. Потому что он и сам прекрасно понимал, ради чего и ради кого был устроен этот недо-побег и в силу обстоятельств у него просто не было морального права злиться на нее. Тем более что... - Ваша одежда, - продолжила Эбби, сознавая свою небольшую победу, и стремясь закрепиться с этим. - Ваше вооружение. Ваш облик. Все продумано и сделано на совесть, явно не в попыхах, когда вы двинулись по нашим следам. После того, что я рассказала, ты собирался пойти в Красный лес сам? Возможно один. Так ведь? Кейн промолчал и лишь мимолетная усмешка Алана выдала то, что она угадала. - Так какой смысл ругаться на нас теперь, когда нам всем удалось добраться практически до самых границ Леса? Ты можешь наказать нас когда вернемся, или нет, решать тебе. Но сейчас мы не имеем право тратить на это времени и должны завершить начатое. - Никто и не думал отправлять вас сейчас обратно. При этих словах командующего Октавия наградила Алана уничтожающим взглядом, ведь пока Эбби с Кейном не вернулись, он грозил ей именно этим. Ну, и еще розгами. И девушка поспешила сменить тему, пока Эбби не перегнула палку. - А почему пожиратели были здесь? Это же не их территория. - Это не имеет значения, - бросил в ответ стражник, вторя движению Кейна и слегка пожимая плечами. - Время охоты. - И?.. - Им требуется пополнить запасы пищи. Человечины. А значит, они начнут рыскать именно по чужим землям. - О, господи, - выдохнула Эбби, припоминая истерзанное тело, что волочили за собой эти чудовища. Кто знает, возможно в их логове их уже ждало не одно такое. - Неужели с ними нельзя справиться? Окончательно? - Нет. Эти твари не боятся ни боли, ни смерти и потому очень опасны в бою. А племена, меж землями которых они затаились, не могут объединиться, чтобы нанести общий удар и разом избавиться от угрозы. - И поэтому они так и ходят где им вздумается, нападая на местных жителей? - К сожалению, да. Потому вблизи границ и нет поселений. А воины могут за себя постоять. - Это отвратительно. С вашей стороны равно также как и со стороны Ледяного клана. Уж прости за откровенность. Эбби поднялась, сократив расстояние между собой и Кейном, явно переходя к прениям, не предназначенным для посторонних ушей. Что позволило Октавии наконец поинтересоваться у Алана: - Они в порядке? - Кто? - Алан... - Получили то, что заслужили. Но никаких физических увечий, если ты об этом. - И на том спасибо, - Октавия закатила глаза и вздохнула с заметным облегчением. Едва девушка узнала голос того, чей рукав заткнул ей рот, чтобы избежать ненужных криков, как беспокойство об оставшихся в Тондисе друзьях вспыхнуло с утроенной силой. Алан хмыкнул и отстегнул от пояса вторые ножны, бросая Октавии ее меч, подогнанный кузнецами под параметры девушки. Чем заслужил пламенный благодарный взгляд. - Алан, а Линкольн? - Вот он в бешенстве, - нахмурился юноша. - Знаешь, ты могла бы больше доверять человеку, бросившему ради тебя все. Доверять во всем. Это так, информация для размышлений. Теперь настал черед Блейк пристыженно примолкнуть, уткнувшись взглядом в землю, что ковырял носок ее ботинка. *** После очередного тяжелого дня ноги гудели, и едва зажившая спина отдавалась болью при малейшем движении. Потому при первой же возможности Эбби повалилась на расстеленный плащ рядом с Октавией, что тут же уткнулась носом в ее плечо, забавно посапывая. Алан, растянувшийся подле них, отключился моментально, едва только его голова коснулась расстеленной на дерне материи. Одинокая фигура сидящего у едва тлеющего костерка Кейна, мрачным изваянием вырисовывалась на фоне леса, освещенного скудным лунным светом. Какое-то время она просто лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к многообразию звуков, переполнявших лес. И незаметно для себя уснула, краем сознания отмечая, как командующий накрывает их своим одеялом, защищая от ночной прохлады. Первым, что бросилось в глаза, когда Эбби проснулась, была туша грациозной большой кошки, красующейся подле их чахлого костерка. На оскаленных клыках животного застыла кровавая пена, потемневшие глаза застекленели. И только это выдавало тот факт, что животное распрощалось с жизнью. Ни единого увечья или раны на великолепной, черной как смоль шкуре, неопытным взглядом различить было нельзя. И Эбби, внезапно припомнив школьные уроки, с дрожью подумала о том, как им повезло, что они с Оу вообще смогли дожить до того момента, когда Кейн и Алан нагнали их на этой лесной опушке. Ведь во сне она даже не слышала звуков борьбы, что положила конец жизни этой черной как ночь красавицы, прекрасно перемещающейся по деревьям. Вероятно, если бы они продолжили свое путешествие в одиночку, то уже этой ночью чьи-то острые зубы сомкнулись бы на их шеях. - Не бойся, она уже никому не причнит вреда, - раздался над ухом голос Алана. Повернув голову, Эбби заметила, что он был бодр и свеж, чего явно нельзя было сказать о дрожащей и хмурой Октавии, прислонившейся к ее плечу. Солнце еще даже не начинало вставать, и воздух был наполнен зябкой сыростью, от которой до костей пробирало холодом. Отчаянно хотелось спать. - Мы должны двигаться дальше, - пояснил Алан, с сочувствием глядя на их заспанные, красные глаза. - В эти часы бдительность любого караула притупляется и у нас есть шанс проскользнуть не замеченными как мимо жнецов, так и мимо разведчиков ледяного клана. Я знаю, что вы устали, но вы сами решили продолжать. - Да знаем мы, - Октавия широко зевнула, с кряхтением поднимаясь на ноги, и пару раз подпрыгнула через боль, разгоняя по ноющим мышцам молочную кислоту. После чего принялась активно размахивать руками, чтобы заставить кровь двигаться быстрее и хоть немного согреться. - Все бы отдала за чашку горячего кофе. - Максимум, что могу предложить - это чистая вода и лепешка. Ну, или сырое мясо, смотря что ты предпочитаешь. - Алан, ну фу! Гадость такая и с утра пораньше. Больше ни слова о еде, меня еще час тошнить будет. Октавия бодро зашагала вперед, всем своим видом демонстрируя возмущение и отвращение, которых на самом деле не испытывала, и явно не очень-то ориентируясь в правильном направлении. - Да погоди ты, шальная, - стражник со смехом нагнал ее, все-таки всовывая в руки флягу с водой и разворачивая на северо-восток. - Нам туда. - Да. Я так и думала, Линкольн учил меня ориентироваться на местности. Я просто разминалась! - Ну-ну, научил на свою голову. - Что ты сказал? - Говорю, что приличные люди обычно желают спутникам доброго утра. - Ну, так то приличные и соответствующим спутникам! Кейн, заканчивающий ликвидацию следов разводимого ночью костра, усмехался, время от времени поглядывал то на Эбби, то на в меру шумную парочку. - Как твоя спина? - Не так прекрасно, как все могло бы быть после ночи на пуховой перине, но я не жалуюсь. - Я уже понял, что ты стойкая женщина. И отчаянная. - Их скудные пожитки были собраны, и командующий скручивал веревку, расстеленную кругом по поляне, что ночью предотвращала проникновение змей на место их ночевки. - Потому не стану возражать, если ты вернешь мне одеяло и не станешь мочить его в росе. - М, нет. Без него я совсем околею, - Эбби усмехнулась и плотнее укуталась в предмет обсуждения. Плащ по очередности сегодня перешел к Октавии. – И, кстати, доброе утро. *** - И что, на этом все? У нас получилось ? – Октавия с некоторым недоверием воззрилась на Эбби, что сосредоточенно укладывала в их заплечные мешки собранные травы. – А зачем так много? - Затем, что никто так и не смог сказать мне, в какой период были собраны исходные образцы, который мы тестировали. Многие растения имеют отличные свойства, порой даже совершенно противоположные, в различные периоды созревания. И, как ты могла заметить, даже на этом пятачке мы можем наблюдать как совсем небольшие ростки, так и вполне сформировавшиеся растения. - А это нормально, такая очередность в созревании? – поинтересовался Алан, которому было поручено выкопать несколько разновозрастных образцов и погрузить в контейнеры вместе с почвой. - Прости, но в нынешнем мире вообще нет ничего нормального, - хмыкнула Эбби. – Взять, к примеру, хотя бы этот лес. Меня от одного его вида дрожь пробирает. И она вновь скользнула взглядом по окружающей их угрюмой растительности. Деревья-исполины, растеряв свои густые кроны, щерились голыми ветвями, что с тихими стонами качались при каждом редком дуновении ветра. Их стволы были туго обтянуты бурой корой, местами изъеденной мхами. Лесная просека, густо усеянная алой растительностью, что становилась темнее к концам листьев, была затянута обрывками тумана, что не желал растворяться в промозглом воздухе, уже не прогреваемом солнечными лучами. Да и пробивались они сквозь плотную пелену туч довольно редко. Но когда это случалось, влага, пузырьками оседавшая на уцелевшей листве, травах да нитях паутины, была подобна ярко-красным, кровавым слезам, что омывали тоскующий лес. - И это еще один аргумент в пользу того, чтобы оставаться здесь как можно меньше. Вы закончили? – Поинтересовался Кейн, вырастая за их спинами, словно из-под земли. – Севернее я обнаружил следы ночной стоянки отряда. Из-за утреннего дождя сложно определить в какую сторону они двинулись, но в любом случае мы как можно скорее должны вернуться к переправе. - Думаешь, они выслеживают жнецов? – Нахмурился Алан, спуская с плеча арбалет и забрасывая мешок с образцами на его место. - Все возможно. - Ладно. Тогда следуйте за мной, я знаю более краткий путь к переправе. Только тише. Эбби также закинула мешок на плечо, протягивая второй Октавии и кивая в знак их готовности. Встречаться ни с ледяными воинами, ни со жнецами не хотелось, потому о том, чтобы спорить с мужчинами, не возникло и мысли. Зарядив оружие, стражник привычно двинулся во главе их отряда, замыкал который Кейн. Путь, проложенный Аланом в обратную сторону, и вправду оказался короче. Хоть и пролегал он в большинстве своем через непроходимые дебри, щедро изукрасившие лица девушек царапинами и ссадинами, уже через час они оказались у подвесного моста. Он все так же противно раскачивался из стороны в сторону на прогнивших веревках, зияя провалами недостающих досок. - Октавия, ты как самая ловкая и легкая, пойдешь первой, прихватив с собой все образцы. Командующий будет тебя страховать. Потом переправимся мы с Эбби. Я, как самый тяжелый, в этот раз буду замыкать шествие. Все понятно? - Более чем, - вздохнула Оу, принимая мешки. – Всегда подозревала, что ты видишь во мне лишь вьючную лошадь. Ладно, встретимся на той стороне! И она сделала первый осторожный шаг на скользкие доски, крепко впиваясь пальцами в веревочные перила. Остальные, затаив дыхание, следили за ее перемещением. Когда все прошло успешно, Кейн занял ее место на хлипкой конструкции. Когда он достиг середины переправы, Алан резким движением вскинул арбалет. Болт с мерзким хлюпаньем вошел в глотку нападавшего, бросившегося на них с Эбби из-за ближайших кустов. Второй жнец, оказавшийся удачливее приятеля, с надсадным боевым кличем успел преодолеть расстояние до моста, прежде чем второй болт прервал его никчемную жизнь. Вместе со своей занесенной для удара секирой он тяжело рухнул на первые ступени моста, пробивая их своим весом и рассекая лезвием оружия один из канатов. Мост зашатался и просел на левую сторону. Кейн только чудом успел вывернуться и ухватиться за вторую веревку. К моменту, когда ему все же удалось завершить переход на другую сторону, мост лишился двух третей досок, составлявших его основу. А у ног землянина и подрагивающей от отвращения Эбби, возвышались тела четверых жнецов. Алан, не теряя времени, вынимал из трупов болты, отирая с них кровь о ткань брюк. О том, чтобы проследовать на тот берег тем же путем, что и их товарищи, не могло быть и речи.