***
- Они что?! Командующий глянул на Джейд так, что стражница непроизвольно поежилась и отступила на шаг. Никогда ранее за всё время своей службы ей не доводилось видеть, чтобы военачальник выходил из себя, и это деморализовало ещё сильнее. Стараясь хоть как-то увязать воедино путанные мысли, она торопливо зачеканила собранные факты: - Они ушли пешими, без лошадей. Вышли за границы города рано утром - Эбигейл сказала, что они хотят набрать молодых трав в долине неподалеку, а заодно и проверить ту часть забора, которую механик с помощникам закончили возводить вдоль стены накануне. Мы.. я и подумать не могла, что с этим может быть что-то не так. Никаких приказов сверху не поступало... И... - А что на счёт думать собственной головой?! - начал было Кейн в запале, но Лекса, мрачной тенью возвышающаяся у входа, резко прервала его, наплевав на ранги. - Мы услышали тебя, Джейд. Можешь быть свободна - до дальнейших указаний. - Да, Хеда. Указывать девушке дважды не пришлось. Кабинет командующего она покинула с таким видом, словно он её пытал на протяжении нескольких часов, а не расспрашивал пару-тройку минут. Едва лишь дверь ухнула за спиной Джейд, как Лекса поспешила облечь своё возмущение в слова: - Что это было?! Ты в своём уме? Где твоя хвалёная сдержанность при посторонних?! - Дьявольская женщина! - О, ну конечно. Ты даже сейчас можешь думать об Эбби, кто бы сомневался, - Лекса скривилась, словно впопыхах от души хлебнула тухлой воды. И невольно сжала руки в кулаки. - Тебе нужно сосредоточиться на наших людях, а не своей подружке и её несвоевременном побеге. Ты - Командующий, а за окном война! - Не забывай с кем говоришь, девочка! - Тогда не забывай, кем ты являешься, Кейн! Мёртвые - мертвы, а живые всегда голодны - ты учил меня этому. И ты знаешь... Начав на повышенных тонах, завершила Лекса своё нападение куда тише: едва слышно. После же и вовсе притихла, приноравливаясь к ситуации, которую, очевидно, умудрилась неверно оценить, когда вместо того, чтобы осадить её как следует, Маркус попросту отвернулся и направился к своему столу. Без достойного ответа. Без проклятий. Без оправдания?.. Очевидно, он был зол и выбит из колеи не меньше, чем его подчиненная ранее. Но было за этим и что-то ещё, чему ей не доводилось быть свидетелем прежде. Лишь догадываться по обрывкам фраз из его редких скупых рассказов. Лекса закусила губу, отрезвляя себя болью. После чего пару раз глубоко вдохнула в попытке загнать как можно глубже собственный хаос чувств. Ей нужно быть умнее. Ей нужно быть той, что он хочет видеть, оставляя в роли ответственной за город. И далее апеллировать уже не к эмоциями, а манипулировать доводами разума, которые всегда ценил и её командир - нужно лишь напомнить ему об этом. Помнить, что растрата время, которого у них и так нет, на бесполезный выплеск эмоций ничем хорошим не обернётся. И пусть все её доводы Маркус знал и без того, сейчас ему нужно было услышать их ещё раз - со стороны. Ведь, судя по остроте и нетипичности реакции, он и сам склонялся к их принятию. Вот только не для дорогого ей человека этим выносился приговор. И даже если Лекса и не могла прочувствовать боль ситуации, она знала как действовать, чтобы помочь ему сделать этот шаг в бездну. Снова... - Как думаешь, куда она отправилась? В Аркадию? - Конечно нет, для этого не нужно было и толики секретности. Земли Азгеды, они сейчас могут направляться только туда. - Тогда какой во всём этом смысл? При таком раскладе ты знаешь, что она уже ходячий мертвец. Им даже не нужно преодолевать всё это расстояние - достаточно наткнуться на один из многочисленных патрулей Азгеды у границы. Мы оба знаем, что ни с одной из них не будут церемониться или брать в плен. Ни теперь. И мы лишь потратим зря время, воинов и лошадей, если отправим за ними кого-то без должной подготовки. Чем дольше она говорила, тем пристальнее вглядывался он в кривые линии, испещряющие ветхую бумагу. Словно там можно было отыскать решение терзающей его дилеммы. Да крепче стискивал ноющие пальцы вокруг комка бумаги. - Или же за ними могу отправиться я. Ты знаешь, что, не смотря на фору, у меня ещё может выйти, если выдвинусь прямо сейчас. - Это даже не обсуждается. Отброшенная с горечью, смятая в тугой ком бумага покатилась по наложенным одна на другую картам. - Тогда есть только один выход, и, чем раньше ты примешь его, тем лучше. Для всех. Пара смертей стоит дешевле. Даже если они их. Её. И ты не можешь винить во всей этой ситуации себя. - Ещё как могу! Себя и свою слабость, - прохрипел Маркус. В его голове теснился рой воспоминаний: едких, ранящих, сбивающих с толку. Как же нелепо ранее он опасался того, что пленницы из небесного клана могут воспользоваться чем-то из случайно оброненных им откровений об их укладе жизни против его клана. Был осторожен в каких-то глупых мелочах, контролируя свои слова тогда, когда следовало бы... - Эбби считает, что нужна Нии. Считает такой подход разумным, особенно для лидера клана. И слишком упряма, чтобы услышать иное мнение! Я не знаю на что она надеется: прекратить войну вообще или лишь дать мне отсрочку, но она явно не понимает, что не проживет и суток, попав к королеве. И это - моя вина. Не видя ничего кроме тех картин, что услужливо подсовывала ему садистски избирательная память, Маркус в очередной раз за последние дни обрушил удар на ни в чём неповинную древесину. Четыре часа, четыре жалких часа, которые потребовались ему на решение всех вопросов по Тондису, дали ей слишком большую фору. Ведь даже он, полагаясь на своё мнимое знание мышления Эбби, мог предположить четыре возможных пути, которые они могли выбрать. Какой из них верный? Какому последовать? Четыре жалких отрезка времени и его мир просто встал с ног на голову. - Эхо уже вернулась? О третьей есть новости? - Нет. С момента, как она якобы отправилась на поиски Октавии, Эхо также никто не видел. Есть вероятность, что на самом деле она была в сговоре с ними и ... - Я услышал тебя. - Власть целительницы после эпидемии стала слишком велика ... - Я услышал тебя! Выместив на безмолвной толще то, что не мог позволить себе облечь в слова, он тяжело опёрся на столешницу руками. Какой же он дурак! Насколько же недостойно слабоволен: вместо беспокойства о целом клане не может выкинуть из головы картины возможной гибели одной единственной женщины. Как только он мог позволить своим чувствам к Эбби настолько затуманить разум. Как ... мог ожидать от неё меньшего! Вместо горечи проклятий на его губах - едкая усмешка, словно трещина раздирающая бездушную маску закаленного военачальника. Торопливые строчки на бумаге, кривые буквы отпечатавшиеся в памяти, плясали перед глазами, словно он всё смотрел на них воочию. "Я не могу допустить, чтобы это случилось снова. Не так. Ни тогда, когда я буду безмолвно стоять в стороне. Всем нам нужна хотя бы крошечная надежда. И прости, Маркус. Хоть я и не нуждаюсь в твоём прощении за это. Прости, что всё-таки нарушила своё слово - снова. И если у нас ничего не выйдет: позаботься обо всех наших девочках. Сделай всё, чтобы не позволить и их миру рухнуть." Почему он поверил ей, когда Эбби так легко согласилась на его просьбу? Потому что банально этого хотел? Потому что в глубине души понимал, что у него не будет шанса ей помешать, что бы она ни задумала? Потому что хотел верить, что у него наконец есть человек, который прикроет его тыл, какой бы ни была цена? Глупец. Безумец. Влюблённый мальчишка! Он мог бы, по недоброй традиции, запереть её в стенах лазарета вплоть до особого распоряжения. Отослать их вместе с Морой в Полис. В Аркадию. Он должен был! Презрение и ненависть Эбби после стали бы не такой уж и большой платой за её жизнь, доведись в этой войне уцелеть им обоим. И уж точно он не должен был возвращаться в город и видеться с ней, решив рискнуть, пойдя на древний ритуал, который ледяная королева могла и не уважить. Не смел позволять себе эту единственную слабость - прощание с нею перед тем как весь мир покатится к чертям лишь потому, что в первый раз не смог.. и это до сих пор зияло открытой раной в сердце. - Я должен попытаться всё исправить. - Даже видя, что этот бой заранее проигран? Почему? Для очистки совести? Кровь десятка невинных душ вместо пары на твоих руках будет стоить того? Иногда, чтобы выиграть войну, нужно принести жертву. И это именно то, что требуется от тебя на сей раз. Но, что бы там ни было, время уходит, Маркус. Так что просто сделай этот выбор. И лучше головой, чем сердцем. Лишь наш народ важен сейчас. Всё остальное - после. - Что после? Снова станем людьми, когда очередная война закончится на жалкий десяток лет? Когда Маркус оторвался, наконец, от мнимого созерцания содержимого своего стола и выпрямился, от его усмешки не осталось и следа. В усталых глазах можно было различить лишь черноту и лёд. И Лекса поняла, что он уже принял решение. Решение, которое она одобряла. Верность клану превыше всего - это была одна из черт, за которые она бесконечно уважала его. - По крайней мере попытаемся. - Это ещё никого на спасало. Выжив любой ценой, ты никогда не станешь прежним. Те вещи, что ты сделал, останутся с тобой. Навсегда. Последняя истина, последняя вспышка. Последняя толика искренности, которую он мог себе позволить, прежде чем вернуться к привычному облику командующего, который ведает всё и мало что чувствует. Лекса невольно оправила амуницию и выправила стойку, следя за его преображением. Отец когда-то делал также - это одно из немногих воспоминаний, что сохранилось о нём в её памяти. Вот только на сердце от этого не стало легче. - Ты действительно сделаешь это? - Эхо навалилась локтями на решетку камеры, обвила прутья ладонями. - Рискнёшь его жизнью даже зная, что они делают всё, чтобы именно этого и не потребовалось? А мне-то казалось, что он тебе дорог. - Кейн справится. И это лучший выход для клана, что бы там ни думала Эбби! Любовь делает её слабой. Она хочет исправить всё для всех, но так не бывает. - Конечно. И ты веришь, что, чтобы победить врага, которого ничто не останавливает, тебя ничто не должно останавливать... Забавно. И Кейн то, возможно что и справился бы. А вот Маркус? - стражница сплюнула кровь, зазмеившуюся алой струйкой по подбородку, и мрачно ухмыльнулась. - Ты и правда достойная претендентка на трон. В наших лучших традициях: всё, что нужно, ради выживания. - Заткнись, ледяная шпионка! Не тебя меня судить! - Да будет, Хеда. Остынь. А то кажется, словно ты всё-таки сожалеешь о своём предательстве. - Эхо прищурила глаза и без того заплывшие после нападения синяками. - В этом мы согласны: только дурак сражается на войне, когда не может победить.***
Рейвен зло сопела, но упрямо отказывалась от помощи, взбираясь на очередной холм, покрытый мерзостной влагой из-за мелкого дождика, окончившегося несколько минут назад. Их обувь с Ковчега, не предназначенная для пеших путешествий, только усложняла задачу, то и дело проскальзывая по мокрой траве. Отчего проклятия на всех известных языках одно за другим слетали с губ сдавленным шепотом, теряясь в звуках леса да отдалённом треске рации, которую Эбби терзала в тщетной попытке снова связаться с Октавией и Аркадией. С тем же, впрочем, успехом, коим увенчались чуть ранее и потуги Кейна достучаться до них - до неё, в последний раз. Помнил ли он, что, несмотря на отсутствие ответа, они всё равно слышат его? Знал ли, что его слова раздирают Эбби на части? Что, вопреки разумному, только укрепляют её уверенность в правильности принятого решения? С каждой милей всё больше вопросов и меньше ответов. За прошедшие месяцы нога Эбби в достаточной степени восстановилась после ранения и теперь всё реже давала о себе знать в мирной будничной суете. Однако в этой гонке по лесополосе даже ей пришлось воспользоваться шестом для частичной опоры, чтобы не сбавлять темпа передвижения. О Рейвен же и говорить было нечего. Очередной привал, уже более длительный, потребовался им спустя ещё несколько часов. Когда Эбби заметила, что кровь насквозь пропитала повязку на запястье, дополнительно повреждаемом о древесину при опоре. Пришлось вынужденно сменить её, тщательно закопав после использованную марлю и остатки трав под деревом. Ничто не должно было выдать их присутствия на этих землях. После чего они снова продолжили путь в тягостном молчании. Под весом рюкзака плечо, которое она повредила в утренней стычке, ближе к вечеру также начало доставлять заметный дискомфорт. И потому сейчас Рейвен не почувствовала и толики стыда, взвалив часть своей поклажи на Эбби перед подъёмом. Она и сама не знала до конца, была ли боль единственной на то причиной. Или дополнительно она бессознательно хотела выместить свою злость в этом нелепом жесте? Или же надеялась замедлить её, по возможности, чтобы быть точно уверенной в том, что Эбби таки дождётся её наверху холма... Все эти сомнения порождали лишь очередную волну горьких раздумий, на протяжении всего пути подтачивавших её куда сильнее физической боли. - Ты опять куда-то уходишь? Сейчас?! Серьёзно?! - Да. И в этот раз, Рейвен, ты не пойдешь со мной. - Ну да, конечно. Так просто: останусь одна одинёшенька в чужом враждебном городе, пронизанном истерией военного времени, да ещё и без малейших возражений. Буду попивать недокофе на досуге да страдать ерундой, поджидая возвращения вас обеих, словно ты сейчас не отправляешь в очередную самоубийственную миссию вслед за Октавией! Взглядом полным недоверия она уставилась на Эбби. Неужели она это серьёзно? Неужели и правда думает, что справится без неё? Что хочет сделать это в одиночку? - Ты останешься, Рейвен, и точка. Это не просьба. Только ты можешь закончить возведение электрической ограды возле города. Только ты сможешь обеспечить защиту этих людей, виновных лишь в том, что приютили нас в своё время! - Взяли в качестве пленниц для обеспечения гарантий собственной выгоды, хотела ты сказать? - Перестань! Ты не хуже меня знаешь, что теперь нам не довериться ни Синклеру, ни рискнуть, обратившись к ... Его имя повисло непроизнесенным в воздухе, что заставило Рейвен вздрогнуть, словно от очередного раската грома за окном. Эбби знала её. Знала кнопки, на которые стоило давить. Это бесило и ранило одновременно. Вот только .. Эбби не знала о том, что пережила она, корчась на ледяном полу подземелья, пока грубая ладонь Кейна ни сжала её локоть, скользкий и липкий от пролитой крови Вика. Но Рейвен не успела сосредоточиться на этой мысли. Перехваченный взгляд подруги: полный боли, раскаяния и стыда затмил собой всё, словно бы обдав её ушатом ледяной воды в считанные доли секунды. Это же мираж, обман зрения, не так ли? Она просто измотала себя за эти дни. И, возможно, слишком увлеклась коктейлем из заменителя кофе и таблеток... Это же не могло быть на самом деле! Только не снова! За немногие годы жизни Рейвен довелось пережить много чего: от откровенно дерьмового до того, чему даже после долгих размышлений характеристику то толком не подобрать. И всё же, каждый раз, когда на её долю выпадало очередное предательство дорогих ей людей, что-то словно разрывалось в груди; саднящим рубцом ложилось на её и без того бракованное с рождения сердце. - Ты не посмеешь... Гриффин покачала головой, словно и сама до конца не веря в происходящее, но лишь крепче упёрлась ногами в пол, стоя на изготовке в заученной позе. Усилием воли уняла дрожь руки, что ещё минуту назад была скрыта в тени штор. И Рейвен не смогла сдержать хриплого смеха, любуясь зажатым в её ладони шокером кустарного изготовления, который она же и собрала для каждой из их трио после последнего нападения землян. - Прости, Рейвен. Я не хотела, чтобы дошло до этого. Но у меня нет времени на долгие разговоры, и я не могу позволить тебе рисковать своей жизнью. Снова. Жизнь ни одного из вас не стоит жизни другого. - Тогда тебе действительно стоит оглушить меня, Эбби. Конечно. А лучше убить - самой. Ты слышишь?! - Рейвен захлебнулась собственным непривычно высоким вскриком. - Иначе я всё равно пойду следом, едва только очнусь. Поползу, если спрячешь чёртов протез. - Рейвен, это ради тебя же! Ледяной клан убил Синклера лишь потому что он мешал им добраться до Джексона. Неужели ты думаешь, что, наткнись мы на такой же патруль, они будут хоть мгновение раздумывать в отношении тебя? - Нет! Даже не смей говорить мне об этом! Потому что ты всё, что у меня осталось, Эбби! Ты, Финн, О. Неужели не понимаешь? И да, я категорически против этой идиотской вылазки без подмоги, но я и на шаг от тебя не отстану, если ты так решила. Мы в этом вместе, с самого начала, помнишь? Её слова задели Эбби, Рейвен видела это. Ей было нечем крыть эту карту. Но всё же переубедить кого-то из семейки Гриффин было также не просто, как и её саму. И спасением Рейвен, что, хоть и была моложе, но стала куда менее маневренна приобретя букет травм, послужил лишь тот факт, что тренировал в эти последние месяцы их один и тот же человек. Это оказалось ещё одной их ахиллесовой пятой. И потому Рейвен успела не только понять манёвр Эбби, но и отразить его. Её отбитое плечо, разодранное запястье Эбби, вновь сочащееся кровью, да разбитый в дребезги шокер были далеко не самой высокой ценой, которую они могли бы заплатить за это знание. По крайней мере, сейчас, пока Рейвен взбиралась на холм - нет, чёртову миниатюрную гору, она думала именно так. Если они хотят иметь шанс выжить при случайной стычке, то должны заранее понимать как ведет себя противник. И, главное, почему. Насколько пожиратели не контролируют себя с самого начала приема наркотика? Нападают ли, руководствуясь только лишь инстинктом и потребностью или могут быть опасны ещё и тем, что некогда имели того же учителя? При втором раскладе для них, более чем неопытных воинов, это даже опаснее, чем слепая опиумная ярость. В тот же момент Рейвен было отнюдь не до размышлений об этом. С потерей шокера они обе были вынуждены остановиться, считывая друг друга. И, всматриваясь в неестественно блестящие глаза да заострившиеся черты Эбби, тяжело дышащей напротив, вместо всепоглощающей жгучей обиды Рейвен вдруг ощутила затопляющую волну горечи. Мутящее осознания того, во что превратилась их жизнь - во что они сами её превращали день за днём. Их принципы. Ценности. О чём кричали теперь их поступки. Она знала как следовало бы перегруппироваться, чтобы не только блокировать следующий удар, но и предвосхитить его. Практически видела как развивается дальнейший виток событий во главе с Кейном, надёжно запирающим Эбби под замок для её же блага. И не смогла сделать и рывка... За клокочущим в её груди гневом было что-то большее. Разве могла она сломать Эбби, и без того находящуюся на грани отчаянья, судя по этой безумной выходке, даже ради её же блага? Растоптать единственную надежду спасти жизнь человека, которого любит, у той, что сама она дорожила больше, чем родной матерью когда-то? Даже если боль обиды на неё сейчас и застилает глаза. Всегда есть иной путь, должен быть! Потому что не выйдет ничего доброго из того, что они навредят ещё и друг другу, пытаясь уберечь от будущего риска. Это не та цена, которую стоило бы платить. Вся эта ситуация уже была слишком ненормальной. Даже для девчонки с нижних палуб, которую продали в подмастерья в механический отсек в слишком раннем возрасте ради лишней порции всегда слишком жидкой похлёбки для неё же в будущем. - Думаешь, мне не страшно, Эбби? Что я не отдаю себе полного отчёта чем всё это может закончиться, особенно для такого немощного физически инвалида, как я? Думаешь, не испытываю соблазна воспользоваться этими доводами, дающими мне полное право остаться здесь, в относительной безопасности, и выжить? Ещё как! Я быстро соображаю, знаешь ли! Но в разы страшнее понимать, что, если я поддамся этой слабости, то могу никогда уже не увидеть ни тебя, ни Линкольна, ни О. Как мне жить с этим? Как жить дальше в полном одиночестве со знанием, что я скрылась за вашими спинами, чтобы выжить, если вы являетесь единственной чертовой причиной, ради которой я заставляю себя вставать с этой чёртовой кровати после... Нет, Эбби. Тебе не удержать меня в стороне. Качая головой, Рейвен попятилась. Обессиленно присев на край кровати, протянула на дрожащей, окровавленной ладони свой шокер, ранее крепко пристёгнутый к протезу. - Держи. Делай, что должна, если считаешь это действительно единственным выходом. Делай! Но, знаешь, Эбби ... ты можешь хоть надеть на меня электрический ошейник и бить током до потери пульса. Когда я приду в себя, изрыгая проклятия, я всё равно отправлюсь за тобой. Когда Рейвен всё же оказалась наверху холма и перевела дух, выяснилось, что Эбби уже успела ознакомиться с окрестностями и собирается убирать в недра сумки замотанный изолентой охотничий бинокль, выуженный из старья в запасах Вика. Но она сделала знак и та нехотя передала его ей. - Что там? - Пара деревень. Одна, небольшая, чуть левее нас. Я не увидела там мужчин, но приметила пару лошадей. Коренастых, тяговых, но не в нашей ситуации выбирать. - Это уж точно. Любое шагающее за меня живое существо - уже благословенное создание. У нас будет чем за них расплатиться? - Да. И, надеюсь, что это также поможет при заключении сделки, - Эбби жестом указала на свою наспех обведённую витиеватую татуировку, захватывающую лицо и грудь. - Как и знакомое лицо... Ладно, с этим не будем забегать вперед, пока не убедимся. Натягивай плащ поверх куртки, не стоит лишний раз выделяться среди наших людей. - Сейчас, - это было разумным предложением и Рейвен уже совсем было собралась отдать ей бинокль, но, мгновение подумав, всё-таки поднесла его к глазам. Скользнула обзорно взглядом по ландшафту впереди. Скорее просто из упрямства, нежели желания уличить спутницу в чём-либо на сей раз. - А это ещё что за место, справа от нас? Чёрное пепелище неестественной формы не могло не притянуть к себе взгляда. Вынуждая очевидца невольно задаться вопросом о том, что же здесь произошло? Были ли на то естественные причины или это место, где похозяйничали воины ледяного клана? От мысли о последнем волна мурашек прокатилась вдоль линии позвоночника и Рейвен крепче сжала пластиковый корпус. Однако при более пристальном осмотре пепелища стало понятно, что пожарище это старое и покинуто людьми довольно давно: сквозь обожженную землю к солнцу уже пробивалась растительность, скрадывающая отчасти похоронную мрачность места разыгравшейся трагедии. - Здесь была деревня, которую нечаянно сожгла сотня по приземлении. - О, чёрт. - Так что, ты сможешь продержаться ещё немного, до другой деревни? - Всё нормально. Двигаемся. Меня не так просто доконать.