***
Они были в пути уже несколько суток и неясная тревога, сгущающаяся в воздухе с каждым днём, всё сильнее расшатывала нервы. Обе они, будучи на взводе, порой позволяли себе что-то лишнее, но в целом после откровений у костра в деревне Тары их общение вернулось к какому-то подобию нормы. Эбби не ощущала потребности всё время сделать что-то сверх своих возможностей дабы загладить вину, а Рейвен не выискивала подвоха за каждым её действием или словом. И пусть одним разговором невозможно было что-то реально исправить, обе понимали, что если бы не этот худой мир и бодрящие взаимные подкалывания, то они не добрались бы так далеко и всё случившееся было бы напрасно. К полудню третьего дня Эбби, что ехала впереди, щурясь от яркого солнца, через силу всматривалась в надоевшие до тошноты, сливающиеся в единое едкое пятно при движении буйно зазеленевшие кустарники. Но даже при таком относительно неспешном шаге лошади толком было ничего не разобрать, не разглядеть за ними - ни с её навыками. Разве что побежали бы им на встречу, не скрываясь, Пожиратели, как было когда-то. Хотя это, безусловно, было последним, что им обеим хотелось бы увидеть. Невольно задумавшись о прошлом своём путешествии и печальных его итогах, Эбби отвлеклась от дороги. Но, к счастью, не ослабила по привычке поводья. И когда, тревожно вскрикнув, метнулась из-под копыт лошади перепуганная птица, она умудрилась и сама удержаться в седле и не позволила заартачиться, перейти на губительный в такой чаще галоп, растревоженному животному. - Чёртов аттракцион! - выдохнула Рейвен, пребольно ударившаяся грудью о её плечо. - С такими пернатыми истеричками мы не то что ноги свои не сбережём, а ещё и шеи посворачиваем. И чего ей вздумалось рассесться прямиком на дороге? - Не знаю. Тише, девочка, тише, - озабоченно протянула Эбби, успокаивающе похлопав лошадь по загривку, попутно осматриваясь по сторонам. - Быть может кто-то спугнул её с места обитания до нас? Знать бы ещё, к чему пристальнее присматриваться теперь: кустам, деревьям, болотцу?.. Что это вообще была за птица? - Не имею ни малейшего понятия. Из курса обучения в школе я припоминаю лишь то, как выглядят пингвин да птеродактиль. Живой мир умершей планеты как-то не очень меня волновал... А на Ковчеге видала в живую, ну, почти, одну только курицу. Но, вообще, я так понимаю не только мне навязчиво кажется, что за нами наблюдают последние часы? - Я в этом почти уверена. - Что ж, раз не стреляют на поражение с первых шагов, то это уже хороший знак. Наверное. Нам лишь нужно доказать, что мы ничуть не боимся. Знаем, что делаем. Ну и представляем и для них определенную ценность... - А если я боюсь? - Притворись. Как все мы.***
- Ты долго ещё будешь возиться? От резкого оклика Роана, раздавшегося едва ли не над ухом, Октавия вздрогнула и раздосадованно скрипнула зубами. Ещё один командир на её голову! - Сколько потребуется. Если не сделаю перевязку по всем правилам, то проеду не больше пары миль до следующего вынужденного привала. Так что прояви хоть каплю терпения и прекрати действовать мне на нервы. - Я итак уже проявил достаточно: ты тормозишь нашу группу даже сильнее Кларк. Это опасно. - Мне больно и я еду, как могу, - Октавия смерила землянина, возвышавшегося на пол пути между ней и пристроившимися на гнилом бревне возле лошадей Кларк и караулящим её Финном, испепеляющим взглядом. - И, к слову, это явно не опаснее, чем кричать на весь лес, когда вокруг бродят организованные орды каннибалов, взращенных твоим же народом! - Их здесь нет. Я уже говорил. - Нет? Да откуда ты можешь знать вообще?! На том пути, которым ты предложил воспользоваться, чтобы скорее добраться до Аркадии, их тоже не должно было быть. Но моя нога свидетельствует об обратном. - Это было стечение обстоятельств - непреодолимая сила, скажем так. - А чуть более конкретно? - Они резко ушли со своего маршрута, и шли не за тобой. - Великолепно! То есть я ещё и пострадала ни за что... Стоп! Ушли с маршрута? У этих толп есть чётко намеченные пути? - Нет. - Тогда с чего ты это вообще взял? - Это не твоё дело, я итак уже объяснил достаточно. Ты закончила? - Нет! И ты ни-че-го не объяснил. И, знаешь что, мы не сдвинемся с места, пока это не изменится. Мне надоело быть в вечном неведенье, пока меня пытаются обезглавить все кому не лень. - Такова жизнь, - хмыкнул Роан. - Не будь изнеженным цветком. - А ты не будь таким уродом, - вклинился Финн. - Если уж мы вынуждены помогать тебе в этом, то будь добр нормально всё объяснить! Куда мы идём, что нас ждёт на пути, почему ты так уверен, что этот самый путь безопасен? Кларк безоружна и практически обездвижена в этом нагромождении узлов, что ты навязал. И я должен быть уверен, что это не будет стоить ей жизни, если нас настигнет очередная "непреодолимая сила". - Ты оставил свой пост! - Что во фразе почти обездвижена ты не поняла? - Послушайте, детишки, у нас нет на это времени. - А ты уж постарайся быть краток, но ёмок в объяснениях, дедуля. Мы в равной степени зависим друг от друга, если ты хочешь победить в войне и заполучить свой трон. - Финн. - Что?! Мало того, что Кларк смотрит на меня как на последнее ничтожество, так ещё и этот туда же! - Маяк есть на каждом из пожирателей, - повысив тон, выдал Роан, прерывая зарождающуюся свару, что отняла бы у них куда больше времени, чем он мог позволить. - Когда они окажутся в зоне действия радара, я почувствую вибрацию. И мы сможем убраться как можно дальше, чтобы миновать столкновения. Землянин расстегнул незаметное крепление на рукаве и под нашитым обрывком своеобразной кольчуги мигнул тусклый зеленоватый экран, встроенный в браслет-манжету. Контроль за пожирателями, гарантия постоянной форы: для побега или предупреждения. Господи... У Октавии на миг округлились глаза и перехватило дыхание от мысли, что могла бы сделать Рейвен, если бы им удалось заполучить такой. - У всех ледяных воинов есть такие? Каков источник питания? - И какой радиус пеленга? - не менее заинтересованно протянул Финн, не сводя глаз с пустующего экрана, пока Роан не спрятал браслет под слоем тряпья и стали, как прежде. - Пять миль. Только у военачальников, солдатам они не к чему. И это всё, что вам нужно знать, - Роан смерил Оу взглядом. - Так что, теперь ты закончила, мы можем выдвигаться наконец? - Нет. - Да како... - Кларк сбежала. Она мчалась по лесу не разбирая дороги. Путаясь в буреломе и спотыкаясь о валежник, раздирая в кровь незащищённую кожу лица и рук. И не обращая на это и толики внимания: лишь бы убраться подальше, вернуть себе хоть какой-то контроль над происходящим. Её голова гудела, ныли и кровоточили руки, повреждённые при подготовке побега. Почему она вынуждена бежать от людей, что были некогда так дороги ей? Как они докатились до такого? Когда всё понеслось по наклонной с такой скоростью, что теперь уже ни одна из сторон не имела возможности остановиться? Кларк не понимала и от этого мутило ещё сильнее. Прежде чем Октавия, разочарованная взятой советом паузой, прокралась к ней в комнату в ночи, Кларк даже не успела дать отказа их с Эбби повторной просьбе. Она сомневалась. Металась. Ведь, как бы ни были важны для неё их собственные люди, не могла равнодушно думать о сотнях, а то и тысячах бессмысленных смертей на планете, которая и без того теперь была заселена жалкими остатками их расы едва ли на сотую часть. Она всё-таки была дочерью своего отца, Эбби знала куда бить, упомянув об этом впервые за столько лет. И Джейк Гриффин точно не стал бы делить людей на кланы или народы, каким бы ни были обстоятельства. Потому она почти готова была попытаться. Не в силах выбросить из головы слова Эбби, что день ото дня всё сильнее заглушали доводы Беллами и Джахи в её голове, набрасывала бессонными ночами в голове неловкий черновой план их действий, который могла бы без опаски представить совету. Джахе. Но теперь... Кому ей верить? Как? Мог ли быть успешным союз, в котором каждый заботится лишь о возможности выживания своего народа? Сейчас она попросту не могла видеть происходящего в ином свете. Не хотела слышать жарких и жалкий уверений в обратном Финна, трясшегося на лошади позади Блейк. И потому всё бежала и бежала, изо всех сил, прочь от места, где эти трое спорили о чёртовых пожирателях и маячках, желая лишь хоть немного заглушить боль, словно от кровоточащей рваной раны под рёбрами. Октавия... Мама. Зажмурившись на мгновение от очередной вспышки внутренней боли, что будто ножом полоснула по сердцу, Кларк с трудом удержала стон. Её предательство, а значит и Эбби, каленым железом жгло и без того не затянувшуюся старую рану. И этого после того, как она вновь решила довериться ей, впустить в свою жизнь и голову! Не видя ничего толком из-за застилающей глаза смеси слёз и пота, Кларк с разбегу попыталась перемахнуть через небольшой холм гниющих брёвен, присыпанный сухими старыми ветвями. Однако не рассчитала сил и словно мешок с костями приземлилась прямиком на него, разразившись стонами да сдавленными проклятиями. Чувствуя, как неуклонно темнеет в глазах, и отчаянно борясь с накатывающей дурнотой. Только не это, только не сейчас! Позже, спустя несколько надсадных вдохов, соскользнула с них вниз. Едва сдержав крик из-за повреждённых при падении рёбер, надеясь отползти к ближайшему дереву, чтобы хотя бы попробовать приподняться по его стволу. Спрятаться за ним, если будет нужда - благо топота и голосов её преследователей в опасной близости пока не слышалось. Как вдруг услышала ворчание над головой. Низкое, утробное. Исполненное злобы и.. голода. Внутренне закаменев, Кларк нечеловеческим усилием заставила себя приподнять голову. Над потревоженной берлогой, устроенной под теми злосчастным брёвнами, на которые она повалилась, возвышался тощий, обтянутый комковатой свалявшейся шкурой черный медведь. Обнажив в гортанном рычании свои жёлтые клыки, с которых капала пена, он не сводил с неё налитых кровью глаз. Проклятье! В отличие от многих Кларк хорошо помнила все уроки Пайка, и с первых же секунд знала, что у неё нет шансов против такого противника, даже не будь она связана и будь вооружена. Даже на то, что её преследователи подоспеют, и то надежды не было. И всё же отчаянный, почти инстинктивный крик разорвал тишину. Устремляясь прочь от грязного месива земли, на котором она распласталась, ввысь - к ритмично качавшимся на фоне слепяще синего, безоблачного неба верхушкам столетних сосен. - Помогите! Один вопль и голос тут же осел до хрипа, и всё, что Кларк ещё могла предпринять, изо всех сил стискивая изнывающие под верёвками руки, так это крепко зажмуриться, пряча вздувшиеся на шее беззащитные вены в укрытии собственных плеч, ожидая неминуемого удара. Секунда, две, три... Десять! Октавия мчалась из последних сил, не обращая внимания на хлещущие по лицу ветви, не обходя куч прелых скользких листьев. Напрочь позабыв о травме и боли. Вкладывая в каждое движение всю себя, до капли. Спина Роана маячила пятном впереди неё, являя собой единственный ориентир в этой безумной гонке. И она всё пыталась и пыталась набрать скорость, разрывая лёгкие резкими вдохами, практически не захватывающими кислорода. Ещё до той минуты, как уловила напряжённым слухом отдалённый дикий вскрик. Лишь бы не произошло ничего непоправимого. Только не снова. Не с Кларк. Не надо... Не надо! Отчаянная мольба, обращённая к чему-то, что выше её понимания, сбила счёт. Съёжившись ещё сильнее от оглушительного рёва, разорвавшего воздух, Кларк вдруг поняла, что не чувствует удара. Боли. А животное, судя по хрипу, рычанию да треску сучьев, явно боролось с кем-то ещё. Проносящиеся теперь без точного учёта секунды казались вечностью. И хоть желания открыть глаза, чтобы разобраться в том, что происходит, не возникало, Кларк заставила себя разомкнуть веки. Если у неё есть возможность помочь кому-то, кто пришёл на помощь ей, хотя бы шанс продать свою жизнь подороже - она сделает это. Однако предпринимать ничего не пришлось: испустив очередной вопль, исполненные боли и ярости, медведь с оглушающим треском приземлился недалеко от неё, обдав Кларк волной мелкого мусора, зловония и тёплой чёрной крови, забрызгавшей лицо. Когда удалось вновь разлепить веки, то она смогла наконец опознать Октавию, отиравшую кровь с рук и лица, что стояла над поверженным зверем тяжело дыша. Меч девушки виднелся в опадающем, распоротом боку медведя на пару со странного вида стрелами, резко выделяющимися на фоне темной шерсти своим белёсым оперением. Озирающийся по сторонам Роан, успевший подоспеть первым и отвлечь внимания хищника, не смог избежать прямого столкновения. И теперь вынужден был сдвинуть ножны на левый бок, чтобы не касаться кровоточащей раны на правом бедре. Что, впрочем, не заставило его в первую очередь сосредоточиться на ней: не до того, как был выдернул и спрятан под плащ после беглого осмотра последний арбалетный болт из туши. Кларк наблюдала за всем этим почти отрешенно, со стороны, как смотрела когда-то на телеэкране фильмы ББС о дикой природе или приключенческие ленты о выживании. Словно не в двух шага от неё лежала растерзанная туша одного из самых опасных хищников этих мест, вздрагивая сизыми внутренностями наружу. Словно не при встрече взглядом с нею поморщился, наконец, от боли Роан, приложивший ладонь к ране, чтобы приглушить кровотечение. Словно не над ней нависла измазанная в крови и грязи Октавия, которую колотило боем, до лязга зубов, что-то крича с безумными глазами. Чёрными-чёрными от запоздалого страха. Лишь ощущала как всё сильнее печёт в животе и болезненно хочется пить. - О чём ты вообще думала?! Зачем сбежала, словно мы тебе враги? Что я сказала бы Эбби и Беллами, опоздай мы хотя бы на мгновение?! Но тут же осеклась, увидев её глаза на особенно бледном под разводами крови лице: распахнутые настежь, как у младенца, полные тяжёлого вязкого ужаса. Также, помнится, когда то смотрела и она на бранящихся стражников, грубо вытаскивавших её из укрытия под полом, не обращая внимания ни слёзы, ни на истошные крики насмерть перепуганного ребёнка. - Всё в порядке, Кларк. Он умер. Ещё пару часов назад в ней всё клокотало, бурлило дикой смесью непонимания, обиды и гнева. Страха опоздать. И эта ядерная смесь вела Октавию напролом, стирая границы между добром и злом, оправдывая всё надуманным девизом: это ради общего блага. Что бы там не говорил Роан! Но, если это было истиной для неё, много повидавшей и пережившей с обоими кланами. С Линкольном, за которого с каждым часом всё сильнее болело её сердце. То для Кларк то всё было иначе. Особенно для Кларк... И, пусть Октавия и не была сильна в переговорах, как Эбби, но она хотя бы должна была попытаться объяснить. Приложить хоть какие-то усилия и на этом поприще: не удивительно, что её слова по возвращении никак не повлияли на новый совет, Октавия даже не старалась. Ведь зачем зря сыпать словами, убеждать тех людей, что, возможно, некогда обрекли на заключение и вероятную смерть ни за что её саму: за один лишь факт рождения - за решение, которое даже не она принимала! И потому Октавия, вопреки всем советам Эбби и Рейвен, выбрала сделку с Роаном, которую прежде все рассматривали лишь в теории, да и то как самый последний из возможных вариантов. Осторожно, чтобы не напугать ещё сильнее - Блейк слишком хорошо представляла, как смотрится сейчас со стороны: задохнувшаяся и осипшая от гонки по буеракам и крика на пределе связок, на который зверь и внимания то не обратил. Покрытая с ног до головы царапинами, ошмётками грязи и листьев поверх потёков густой тёмной крови, опустилась перед Кларк на колени. Чиркнула лезвием ножа по верёвкам до сих пор стискивающим посиневшие запястья. После чего воткнула его по самую рукоять в почву. - Всё закончилось, Кларк. Потянув бывшую подругу за руку, Октавия помогла ей сесть. После чего застыла, ожидая заслуженной хлёсткой пощёчины - как минимум. Но вместо этого Кларк подалась вперёд всем телом, прильнула к ней, словно к последнему человеку на всей планете. Уткнувшись лицом в плечо Октавии скорчилась на земле, неистово дрожа и захлёбываясь собственным безмолвным криком, пока не подоспел, наконец, едва дышащий Финн с ссадиной на пол лица. Вклинился между ними, переняв затихшую девушку в свои объятия, и словно бы подсознательно закрыл Кларк собой. Вскинул на Октавию глаза, залитые кровью и потом. Полные страха - перед ней.***
Успокоившись и доверившись всаднику, лошадь вновь не спеша двинулась в заданном направлении, выбирая более подходящие тропы, следуя врожденным инстинктам. Однако женщины на её спине с каждой минутой вели себя всё более суетливо и нервно, подзуживаемые взглядами, которые, казалось, ощущали даже кожей. И потому едва могли закрыть рты, в полголоса обсуждая всё, что только приходило на ум, лишь бы отогнать мрачные мысли. - Почему третий клан вообще не присоединился к войне? Насколько я помню в них Кейн не сомневался? - Не знаю, я не рискнула об этом расспрашивать. Да Маркус и не особо любит делиться подобными вещами. Но, согласно картам, озёрный край не имеет непосредственной границы с землями Азгеды, так как расположен клином между землями Речного и Лесного кланов. Так что, полагаю, они банально решили выждать, как и Аркадия. Набраться сил после зимы, подготовить людей? Проверить, а не ослабит ли война с нами в достаточной мере ледяных войнов. Не знаю, гадать можно бесконечно. - Ну что ж, если это так и они зеркалят поведение Аркадии, то это умные засранцы. Хоть и не очень-то верные. И, к слову о разделе территорий: а как мы вообще поймём, что уже преодолели границу земель и находимся там, где нужно? По ландшафту не особо сориентируешься, а шлагбаумов или приветственно-прощальных табличек с обозначением приграничных зон я нигде здесь не встречала. Так что... звуковой сигнал? Меткая стрела в плечо? - Надеюсь, что всё-таки обойдемся без последнего и мы просто ... наткнемся на забор? Часовых? По-моему, на нас обеих ран более чем предостаточно на остаток жизни. - Твоя правда. Я бы и куда меньшим количеством обошлась с превеликим удовольствием... Небольшое болотце, вдоль которого вела едва приметная тропа, выбранная их лошадью постепенно всё увеличивалось. И чем отчётливее становился в воздухе запах воды, тем бодрее шагала их флегматичная лошадка, и тем тише переговаривались подруги. - Это начинает нервировать, - мрачно изрекла Рейвен, поёрзав в седле позади Эбби. - Даже моя нога так не выматывает, как это напряжённое ожидание. Кажется, ещё один треск кустарника и я раскричусь на весь лес, словно психопатка. - Ты этого не сделаешь, - хмыкнула Эбби. - Твоей выдержке позавидует любой землянин. И если эта навязчивая слежка - испытание, мы обязаны пройти его ради успеха всей затеи. - Кто бы сомневался, но... Однако звершить мысль даже в собственной голове Рейвен не успела. Пронзительный, исполненный животного ужаса крик разорвал воздух. Эбби дико дёрнулась и, изо всех сил саданув локтем ей под рёбра, повалилась наземь, увлекая Рейвен вслед за собой. - Что случилось?! Первым делом, вновь обретя возможность вздохнуть без парализующей рези меж ребер, просипела Рейс, вглядываясь в бледное лицо подруги. На нём ни следа крови. Ни опасно торчащего оперения стрел или рукояти клинка. Ни землян, выглядывающих из-за деревьев со страшными рожами. Они сидели всё также лишь вдвоём посреди сумрачного леса, чья могильная вязкая тишина после затихшего эха крика лишь сильнее сгустилась, укутав их плотным коконом. - Ничего.. это лишь... - Эбби не могла связать толком и двух слов и лишь отчаянно растирала лицо и шею, словно бы пытаясь содрать их, резко раскрасневшись. - Просто что?! Ядовитое растения? Растяжка между деревьев? Пуля?! - Боже, нет, - прохрипела Эбби, силясь сдержать нервные движения рук и дать внятный ответ. - Паук. Это был просто паук. - Чего? Казалось, что глаза Рейвен сейчас вылезут из орбит и расчёсанные щёки Эбби заалели лишь сильнее. - Это был паук. Я засмотрелась на кустарники вдоль тропы и не заметила паутину прямо перед собой. В итоге эта липкая и щекочущаяся дрянь оказалась прямо у меня на лице. И я этого не ожидала! Рейвен, словно бы потеряв на миг дар речи, красноречиво всплеснула руками. - Паук... паук... Паучонок! - Мерзкий паучище! - То есть, ты, вероятно, выдала наше присутствие, скрываемое столькими жертвами, всем в радиусе сотни миль своим ультразвуком из-за какого-то крошечного безобидного насекомого? - Паук - членистоногое. И он был размером с кулак! - Ага, - хмыкнула Рейс, чьи губы всё сильнее кривились в ухмылке. - Гигантский экземпляр, который мог откусить тебе нос, не иначе. Ужасная перспектива! - Рейвен! Но Рейс, залившись громким смехом, уже не обращала внимание на её ворчание. Повалившись на землю она корчилась, размазывая слёзы по щекам, и буквально захлёбывалась хохотом, выпуская всё накопившееся напряжение последних дней. И Эбби, насупленно наблюдавшая за этим с возмущённым видом первые пару секунд, вскоре поймала себя на том, что столь же безудержно хохочет, прижимая перемазанные липкой субстанцией ладони к груди, не в силах оборвать этот неестественный смех и остановиться. Даже когда они обнаружили, что их лошадь, до того смиренно обгрызавшую кору с молодого деревца, ухватил под уздцы насупленный парнишка, лицо которого украшала татуировка небесно-голубого цвета. А за спиной его с луками, возведёнными для стрельбы, словно из-под земли выросла пятёрка девушек-воинов. - Ну конечно, вот же дерьмо, - сипло протянула Рейвен, уставшая и смеяться, и бояться, и удивляться чему-либо, и обессиленно растянулась на примятых молодых папоротниках. - То есть: приветствуем. - Кто вы такие? И что вам нужно на землях Озёрного клана?