***
Поднеся слабо чадящую плошку с горящим фитилём к стене, чтобы разглядеть лучше, Эбби с невольным замиранием сердца коснулась увечащих грубую поверхность линий. Прочертила въевшиеся в камень борозды, вырисовывающие контур незамысловатого цветка с четырьмя лепестками - части произвольного узора из цветов, листьев, ягод и прочих элементов природного орнамента. Прекрасного и чистого, совершенного в своей незамысловатой детской простоте и невинности. Огромное, безбрежное поле цветов, распахнувшееся навстречу, если не ограничивать свой разум жалкими габаритами стены два на три метра. Самое то, чтобы не сойти с ума в этой клетке... Эбби невольно вздрогнула, вспоминая как ранее с таким же вниманием к деталям рассматривала рисунки, усеивающие камеру Кларк: сверху до низу, пока гадала отчего погас маячок её браслета. Было ли это концом? Самым чёрным днём для них обеих... Кто знал, что вскоре это ожидание - самого худшего, войдёт у всех них чуть ли не в привычку! Тяжело вздохнув Эбби в последний раз очертила пальцами линии, без сомнений принадлежащие разным художника. После чего повернулась к Рейвен, в свою очередь с бесконечным скептицизмом осматривавшую их новую клетку, без сил растянувшись на полу поверх какой-то свалки из старых шкур. Старая каменная кладка стен с одной из сторон прерывалась увесистой деревянной дверью на грубых металлических петлях, изъеденных ржавчиной. Земляной пол с завалами хлама по углам, крошечное оконце под самым потолком, не дающее толком ни света, ни шанса на побег. А до самого потолка без труда можно достать макушкой - стоит лишь подпрыгнуть без особого усилия. И этот отвратительный скрежещущий звук замков, запираемых за их спинами, который всё никак не утихал, отдаваясь эхом то в одном, то в другом углу крошечного помещения, в довершение картины... Что ж, очевидно, что они вновь оказались в положении заложниц. И кто знает на сколь долгий срок на этот раз. - Отсюда никак не выбраться, даже будь у меня хоть что-то из инструментов под рукой, - на всякий случай озвучила Рейс очевидную истину. - Эти черти изъяли у меня даже то немногое, что было. Даже рацию. Так что .. что у нас дальше по плану? Ведь, очевидно, сразу же удостаивать аудиенцией у местного главаря нас никто не собирается. - Пока не знаю, мне нужно собраться с мыслями. - Не мешало бы. И хоть немного поспать, ты дежурила большую часть прошлой ночи. - Не сейчас, мы итак потеряли слишком много времени. Нам нужно привлечь внимание. Нужно добиться, чтобы нас отвели к главному. Как думаешь, насколько сильно будут гореть эти шкуры? - Не думай даже! С такой вентиляцией, как здесь, мы погибнем намного раньше, чем кто-то обратит внимание на вопли или запах гари. - Но нужно же что-то сделать! - Эбби, - преодолевая боль, которая словно свинцом наливала тело, Рейс приподнялась с дурно пахнущих шкур. - Сядь. Остановись. Иначе просто зазря погубишь нас обеих и ничем не поможешь Кейну. Ты же видишь, что у нас нет сейчас иного выхода, кроме как остановиться и хорошенько продумать свой следующий шаг. Если мы хотим, чтобы у нас хоть что-то получилось и окончательно не тронуться умом. Со встречи с патрулём Озёрного клана прошло несколько часов. Несколько бесконечно долгих, изнурительных часов, наполненных блужданием по лесу с мешками надетыми на головы, пока обе они не взмокли и окончательно не выбились из сил, потеряв какую-либо ориентацию в пространстве. И потому к моменту как они вошли в поселение Рейвен казалось, что ещё лишь пара шагов, и она попросту рухнет бездыханно. Что стало единственной причиной, почему Рейвен столь безропотно позволила обыскать себя. А после буквально повалилась на грязное месиво тканей, только чудом не сшибив плошки со скудным запасом воды, расставленные неподалёку. - Так что ты вообще планировала им предложить? Трикру мы в обмен на защиту и снабжение предоставили свои навыки, медикаменты и оружие. А что предложим озерному клану? Уж извини, но сейчас мы в очень невыгодном положении голодранок, умоляющих о помощи. Мы должны что-то дать им, чтобы заинтересовать. - Я думала об этом, но в этом положении меж двух миров у нас и правда ничего не осталось, - Эбби тяжело вздохнула и селя рядом, по привычке уперевшись локтями в колени. - Я слишком плохо продумала свой план из-за спешки. Единственное, что я по-прежнему могу предложить местным: свои знания. Маркус говорил, что в этом клане чаще прочих рождаются дети с мутациями. Я могла бы изучить их на генном уровне, и, возможно, найти решение. Быть может - помочь с очисткой вод. Что-то подсказывает мне, что сами озёра, как замкнутая экосистема, и являются одной из причин болезней, накопив в себе слишком многое за сотни лет пагубного воздействия человека. - Окей... Рейвен аккуратно отставила от себя плошку с водой, до которой было дотянулась, тут же позабыв о жажде, едва лишь представила, как с первым же глотком в её организм попадает более половины таблицы Менделеева. Глянула на Эбби, судорожно растиравшую ноющее запястье, давно уже требующее перевязки. - Это уже хоть что-то. И ты до конца понимаешь, что это значит? - Да. Но Маркус давно сказал, что мы больше не пленницы. Мы сами решили не возвращаться в Аркадию. Так что это не должно как-то усугубить ситуацию между кланами. - Да я не про это. Эбби помолчала какое-то время, игнорируя пристальный, изучающий взгляд Рейвен. Пока та, наконец, не коснулась её плечом, выдохнув теперь уже совсем с иными интонациями, чем за все эти дни. - Эбби... - Я знаю. Но это ничтожная цена за шанс для Маркуса. Она подняла взгляд на Рейвен, хмурую, словно туча. И, понимая, что другого шанса указать наконец на слона, рассевшегося в крошечной комнате у них может и не быть, добавила: - Я поступила бы так ради любого из тех, кого люблю. Тебя тоже. И мне жаль, Рейвен, что я... - Не нужно, - Рейс болезненно дёрнулась и отстранилась, насколько могла. - Не сейчас. - А когда ещё будет время? В деревне Тары я говорила искренне, что сожалею о том, как поступила с тобой. Но я чувствую, что этого не достаточно. И я обещаю, что сделаю всё, чтобы вытащить тебя из этой ситуации, которую сама же и создала. В конце-концов, не только же Рейвен Рейс по силам вытаскивать задницы друзей из самых невозможных передряг? - Ну вот с этим бы я поспорила, - невесело хмыкнула Рейвен, и, глядя себе под ноги, добавила едва слышно. - Ты поступила бы также, если бы на моем месте была Кларк? - ... в точности. - Тогда этого достаточно, чтобы двигаться дальше. Я переживу это, не терзайся так. - Рейвен. - Точнее, не так: прочувствуй свою вину как следует, чтобы больше никогда не повторить подобной дичи, которая больше подошла бы Октавии. А потом забей и пошли всё к чёрту - я тебя не ненавижу. Злюсь, безусловно. И бог знает, сколько ещё буду. Но я не ненавижу тебя, Эбби, и не чувствую себя преданной. Наверное, даже понимаю - той частью мозга, которая не жаждет дать тебе хорошего пинка прямо сейчас. В конце концов, под таким давлением, в условиях нехватки времени, повышенной скрытности и с жалкими намётками собственных дальнейших действий и я, наверное, поступила бы столь же безумно. Как знать? По крайней мере, тобой руководствовало желание защитить меня, а не что-то иное, более эгоистичное или мелочное. Так что ... всё нормально, Эбби. Между нами. Только, ради бога, давай без отчаянной пиромании в замкнутом пространстве! Рейс вновь коснулась её плечом. И, не смотря на смертельную усталость, даже выдавила какое-то подобие улыбки, хоть та и не нашла отражения у Эбби. И Рейвен только было собралась добавить что-то в стиле "я же всё равно знаю, что я лучшая из всех девиц, которых ты взяла под своё крыло. Глупо в этом даже сомневаться", чтобы хоть как-то расшевелить подругу, как куча хлама в углу за их спинами внезапно зашевелилась, отвлекая внимание. - Вы что-то про огонь говорите? Зачем это? После чего из тряпья высунулась голова: прилично растрёпанная и чумазая, с нескрываемым подозрением интересуясь звонким девичьим голоском на земном наречии: - И вы вообще кто такие?***
Эбби смотрела на лидера Озёрного клана и никак не могла избавиться от ощущения нелепости происходящего. Жизни сотен людей, сотни судеб сейчас зависели от решения - от правильной реакции этой шестнадцатилетней девчушки. Казалось, что переродившаяся планета, ужесточившая условия выживания, до сих пор проводила эксперимент по выживанию рода человеческого, создавая условия при которых во главу едва ли не каждого клана землян приходилось ставить ребёнка. Которому мир то и дело бросал вызов, вынуждая принимать непродуманные толком решения, руководствуясь, зачастую, не им приобретённым опытом или жизненным багажом. И теперь один единственный человек мог вновь поставить человечество на грань вымирания, если не подтолкнуть его на правильный путь. Вот только доводы разума, опыт прожитых Эбби лет и набитые ею шишки, были ничем перед этим. И ничего не стоили. Всё, на что она могла надеяться: банальная эмоциональную привязанность девчушки, которая отчаянно цеплялась за образ матери, с рождения стоявшей щитом перед нею и реалиями жизни. - О чём ты говоришь? - Хоуп, напряжённо стиснув пальцы, приподнялась на подлокотниках своего импровизированного трона. - Что значит, ты можешь вернуть мне её? Умеешь воскрешать из мёртвых? - Твоя мать не мертва. И она не у Ледяного клана. - Пустые бредни. В любом ином случае она давно бы уже вернулась домой. - Если бы могла - не сомневаюсь. Но до недавнего времени она, боюсь, не смогла бы вспомнить даже собственного имени, доведись увидеть отражение в зеркале. Не то что твоего. Она была ... - Жнецом, - в минутном озарение вдруг выдохнула Рейвен, до того безмолвным изваянием возвышающаяся за спиной Эбби, творившей очередную необъяснимую чертовщину. Перевела взгляд с портрета, висящего на одной из стен импровизированного тронного зала, на Хоуп - в первый раз со вчерашнего дня без затаённой злобы. И снова на портрет. Одна из последних пациенток Эбби, ну точно же! Рейвен и не запомнила бы её лица, не зацепить за слишком пристальный, оценивающий взгляд стороннего наблюдателя во время инцидента с Морой. - Она была жнецом до того как попала к нам. Поражённый, ненаигранный тон Рейс, которая и сама только сообразила сложить два и два, кажется был именно тем, чего не хватало. Той самой песчинкой на весах, сломавшей, наконец, маску отстранённости на лице новоиспечённой главы клана. Приоткрыв рот от волнения Хоуп подалась вперёд всем корпусом, напрочь игнорируя предостерегающее покашливание своих немногочисленных советников, присутствовавших на встрече. - Так это правда? Она у Трикру? Как давно? - По виду Хоуп легко было понять, что девушка всё дальше отступает от тихой гавани недоверия в сторону всё сильнее разрастающейся в груди безумной надежды. - И как вы можете это доказать? - Никак. Тебе остаётся лишь поверить нам на слово.***
При ближайшем рассмотрении их нежданная соседка, такая же пленница, как и они, оказалась совсем ещё ребёнком лет 15-16 - не старше многих из сотни и Эбби невольно подавила тяжкий вздох. Невысокая, с лихорадочно блестящими глазами, заострёнными скулами и впалыми щеками, изукрашенными рядами крошечных символов местной разновидности татуировки. По всем признакам не доедающая уже далеко не первый месяц. Что почти сразу же подтвердил её живот, издав утробное голодное рычание. Но девчушка привычно не обратила на это внимания, переводя взгляд ставших огромными, как блюдца, глаз с Эбби на Рейвен и обратно, возбуждённо переговариваясь сама с собой. - Вы и правда те самые, с неба? Ну конечно же те. У вас даже язык другой. И одежда как у тех... Вот только и нашим языком вы владеете неплохо. И татуировки лесного народа... - Так, а тебе до них какое дело? - Рейвен! А я, к слову, Эбби. Прости мою подругу за резкость, мы просто очень измотаны. И да, мы небесные люди, но так как теперь живём на территориях, выделенных Трикру, то носим их знаки отличия. Девчушка не выглядела опасной, скорее уж вызывала жалость и сочувствие. И Эбби, что хоть и приучала себя настороженно относиться к незнакомцам после череды последних событий, не спешила отгораживаться от неё абсолютной ложью. - Так, а ты у нас?.. - Это имеет какое-то значение? - Ну и очень приятно, - закатив глаза, выдохнула Рейвен. - Это ты автор этих художеств на стенах? Как давно ты вообще торчишь здесь, что стала такая нелюдимая? И за что? - Всё рисуют понемногу. Скучно же. Да и какая вообще вам разница? - вновь ощетинилась девчушка, отбросив скрывавшие её ранее шкуры, и подтянув ноги к животу, враз становясь ещё меньше от этого. - Я нарушила закон, как и вы, шпионки! - Мы не шпионки, говорили же уже. У нас предложение к вашему лидеру - деловое. Так сколько вообще здесь людей держат? И что будет после? И, без перехода: ты убила кого-то? - Чего?! Нет! Тогда бы я здесь давно не сидела.... Я просто украла еду, потому что не могла больше терпеть. Эбби с Рейвен невольно переглянулись, вспомнив на мгновение Ковчега с его ограничениями, и дружно отвели взгляды. - А держат всех по разному, - землянка неопределённо мотнула плечом по старой привычке и тут же скривилась, давя глухой стон. - Как покажете себя. Но в любом случае через день - другой вас отведут на допрос к дежурному. Стараясь не думать об озвученных безрадостных сроках Эбби внимательнее присмотрелась к девушке, вынудив её неуютно заёрзать на месте и отодвинуться ещё чуть дальше. - Что с тобой? - Чего? - Твоя рука, ты её придерживаешь и стараешься не задействовать при движении. Ты ранена? - Немного. И не серьёзно, я думаю. Она просто ноет беспрестанно - не пошевелить толком. - Дай мне взглянуть. Но та отшатнулась от одного только предложения Эбби, не успевшей даже с места сдвинуться. Затрясла нечесаной головой, увешанной металлическими висюльками. - Слушай, да не собираюсь я тебе вредить. Зачем? Я целитель. И просто хочу помочь тебе, взглянуть на плечо. У меня нет оружия да и комплекцией для нападения не вышла. Но точно знаю, что если ничего не сделать, то вскоре твоя рука совсем распухнет и будет болеть уже непереносимо. Так что, тебе решать. Мгновение подумав, взвесив все "за" и "против" такого предложения, девчушка наконец неуверенно кивнула. И не отшатнулась, как прежде, когда Эбби присела рядом, помогая стянуть куртку с плеч. Хоть и вздрагивала при каждом прикосновении пальцев к воспалённой коже. Даже при беглом осмотре нельзя было не заметить как распухли предплечье и плечо, изукрашенное внушительными синяком, зафиксированное наспех, под неудачным углом. Избавившись от повязки, Эбби ощупью прошлась по плечу и левой руке. Едва касаясь, но даже от малейшего прикосновения девчушка кривилась и скрипела зубами от боли. - Ну что там, я больше не вояка, да? - с горечью выдавила она сквозь зубы. - Даже начать учиться толком не успела. - Всё исправимо. Потерпи ещё немного, боль станет чуть сильнее, а потом начнёт затухать. - Отчего станет сильнее? - Рейвен, - на мгновение Эбби сделала обманное движение, словно бы собираясь просить о помощи свою спутницу, тем временем вновь растянувшуюся на их импровизированном ложе. Но вместо этого быстрым, чётким движением зафиксировала предплечье Хоуп и рванула на себя: так, что крик девушки гулким эхом разнёсся по крошечному помещению. После чего лишь чудом успела увернуться от ответного удара - вслепую из-за накативших слёз, распластавшись на полу и вскинув ладони в защитном жесте. - Вот теперь всё закончено. Ты вышибла плечо, а я вставила его на место. Попробуй неспеша пошевелить рукой. Не убивая при этом меня, желательно. Землянка глянула хмуро и недоверчиво, но рукой пошевелила: несмело, явно готовясь к очередной волне боли. После чего не без недовольства признала, утирая влагу со щёк: - Так и правда легче... А нельзя было предупредить? - Ты напряглась бы, зная, что впереди ждёт еще большая боль, и это уменьшило бы шансы на удачное вправление. - Гм. Ладно. Спасибо ... Эбби. - Это моя работа. Что-то ещё болит? - Нет. А как твоя рука? Ну, может, помочь? - Разве что можешь подать воду. А лучше расскажи чуть больше о своём клане, если можешь? У нас очень мало времени и крайне важное дело к вашему командиру. - Да я не особо много знаю, чтобы быть полезной. И я ... Хоуп.***
Хоуп мимоходом глянула на своё окружение, всем своим видом выражающее одно лишь недовольство и оправданное сомнение. Она знала, что они могут быть правы. Что этот скептицизм необходим для выживания. Но как же хотелось верить... Прищурившись, она откинулась в кресле, стараясь удержать лицо и взять себя в руки. Взвесить все "за" и "против". Как поступила бы и её мать. - Почему ты вообще говоришь сейчас об этом, вместо того, чтобы в первую очередь требовать восстановления союза? Это ваша цена? Обмен моей матери на поддержку Лесного клана в войне и соблюдение данных ранее обязательств? - Нет. - Нет?! Рейвен и Хоуп воскликнули практически в унисон, с одинаковым недоверием воззрившись на Эбби, в свою очередь поднявшую взгляд на портрет. Лишь бы не встретиться сейчас ни с кем взглядом. - Наша просьба поддержки союза и возвращение твоей матери не связаны. Как только она очистится до конца и почувствует себя готовой уйти, то будет свободна. Без каких-либо условий или торга. - Да какого чёрта, Эбби... Рейс даже застонала от разочарования, вскинув ладонь к глазам. Их нечаянный козырь! Их единственный козырь! И Эбби просто спускает всё в унитаз. Однако Хоуп, казалось, не была удивлена её ответом. И лишь тихо поинтересовалась, пристально глядя в глаза Эбби: - Почему? - У меня тоже есть дети. Дочери, - чуть помедлив ответила Гриффин, кожей ощутив опаляющий мимолётный взгляд Рейвен, который та не смогла удержать. - Выживший после трагедии мир жесток, ожесточились и люди. Иначе и нельзя было, если человечество хотело сохранить себя как вид. Но это не значит, что мы и дальше должны оставлять всё так. Мы должны быть достойны права жить, а иначе ничего не имеет смысла. И если не начнём в этом с самих себя, то ситуация никогда не сдвинется с мёртвой точки. И да, как ты слышала, у меня не так много власти теперь - в обоих кланах. Но возвращение твоей матери - это то, что я точно могу тебе пообещать. Она видела, как злится, не понимая, Рейвен. Как недоверчиво усмехаются советники Хоуп. И не осуждала их. Но, главное: она видела распахнутые настежь, налитые слезами глаза этой девочки, с трудом преодолевая дрожь шагнувшей с возвышения, на котором располагался её трон, с тем же вопросом, повисшем в воздухе, что и сутками ранее. - Так кто же вы всё-таки такие?