Заложница

- Он жив? Индра, да ответь же! Эбби плелась за воительницей, мёртвой хваткой удерживающей её плечо - словно груза оков на её раздражённых запястьях было не достаточно, с трудом переставляя вдруг ослабевшие ноги. Всю дорогу до места встречи двух войск Эбби преодолела в состоянии напряжённого оцепенения. Не тревожась, что кто-либо рискнёт порушить лелеемую в душе надежду, но опасаясь лично убедиться в том насколько ложной она была. И вид чернеющего лагеря Трикру, вооружённого до зубов и отнюдь не спешащего расформировываться и расходиться по домам, невольно наталкивал на мысль о том, что самые страшные её опасения были верны. - Меньше трать сил на пустую болтовню, а больше на движение. У меня нет всей ночи, чтобы с тобой возиться. - Ты можешь просто ответить на вопрос?! Хоть раз в жизни! - А ты можешь хоть раз не привлекать к себе излишнего внимания? Индра раздражённо закатила глаза и рывком откинула край шатра, выросшего перед ними словно из ниоткуда. Не реагируя более ни на какие вопросы и возгласы, застыла безмолвной тенью у входа, втолкнув Эбби внутрь без особой обходительности. Мало что способная разглядеть в сумраке шатра, слабо освещённого лишь парой скудно чадящих ламп, Эбби неуверенно остановилась в паре шагов от входа. Невольно задержав дыхание и прищурив глаза. Мираж неподвижного тела, изувеченного ранами, что могло бы возвышаться в центре его, сбил на мгновение дыхание, лишив её остатков смелости. Пока напряжённый слух не уловил свиста дыхания да шороха в дальнем углу, побуждая устремить взгляд в темноту с жадностью человека, уловившего признаки оазиса после долгих недель скитания по пустыне. Он был здесь. Отделившись от черноты ткани шатра, в нерушимом молчании сделал несколько тяжёлых шагов по направлению к его центру. К чадящей лампе, благодаря тусклому свету которой можно было различить слои повязок, пропитанных маслянистой жижей, что охватывали низ его горла и белели на груди в вырезе тонкого свитера. К Эбби. - Маркус! Вмиг позабыв про кандалы и усталость, про неизбежную напряжённость между ними, порождённую её уходом и радиомолчанием, рванулась навстречу, ведомая одним только желанием - убедиться, что он и правда здесь. Живой! Однако, не пройдя и пары шагов, застыла, споткнувшись под его горящим, гневным взглядом. Оглушённая холодностью резкого тона, в котором так непривычно чуждо зазвучало её собственное имя. - Эбби. Рад видеть, что ты невредима. - Маркус, я так боялась... - Не начинай, мы здесь не для этого. Где Рейвен и Октавия? Роан замешан в ваших сумасбродных планах? Что ещё вы.. Он говорил медленно и глухо, явно преодолевая боль ради каждого предложения, и с трудом переглатывал между ними, когда от усилия сводило спазмом травмированное горло. Что лишь усугубляло холодность слов, вопрошающих совсем не о том... И Эбби ощутила как дрожь пронизывает всё её тело лихорадочным ознобом. - Ты жив, - в ответ вновь повторила она пустым эхом, словно больше ничего не осталось в голове, кроме этой мысли, бьющейся со всё нарастающей пульсацией: живой, живой! И пусть хоть всю оставшуюся жизнь злится, не в состоянии задержать взгляда на её лице дольше, чем на пару секунд. - Ты жив. Не в силах признать собственного голоса в этом надсадном выкрике-хрипе, Эбби в мгновение ока преодолела оставшееся между ними расстояние. Вцепилась пальцами в скрывающую повязки ткань на груди, проклиная свои оковы за невозможность обнять его как следует. Чувствуя, как сердце бьётся где-то в районе горла. Оттолкни он её сейчас и Эбби не была уверена, что смогла бы подняться. Она чувствовала как Маркус был зол. Легко читала это по напряжённости тела, застывшего под её руками. В усилившемся хрипе дыхания, разрывавшего грудь и гортань. В давящем молчании, повиснувшем в воздухе. Однако, даже испытывай он всю злость мира, то не смог бы сделать этого. Не после того, как вновь ощутил её спасительное тепло у самого сердца. Подавив стон, Маркус притянул Эбби как можно ближе, до боли сжимая ладони на её боках. Уткнулся губами в растрёпанную макушку, с трудом контролируя дыхание. - Ты даже не представляешь скольких седых волос стоила мне... - Прости. - Не сейчас. Не в силах разомкнуть своей отчаянной хватки какое-то время они просто стояли так, прислушивались к сбивчивому сердцебиению и дыханию друг друга. Словно каждый старался убедить свой пылающий разум в реальности происходящего посредством всех доступных рецепторов. Мокрые дорожки прочертили извилистые линии на её щеках, но никто не спешил стирать солёную влагу. Маркус отстранился первым. Попятился на шаг, стремясь создать хоть какую-либо дистанцию между их телами. Спустился вниз ладонями, прямиком к её стиснутым кандалами запястьям, и укоризненно покачал головой. - Этого можно было избежать. - Пускай. Мне уже не привыкать. Всё равно это ничего не значит. - Не в этот раз. Эбби вскинула на него непонимающий взгляд, стараясь проморгаться от слёз, искажающих видимую картину мира. В голове всё было слишком сумбурно, хаотично. Сотни вопросов: начиная с беспокойства о его самочувствии и заканчивая стремлением узнать слышали ли они хоть что-то от Рейвен, которая давно уже должна была вернуться в город. И потому никак могла взять в толк к чему вернулся в этот момент Маркус, чтобы выбрать подходящую линию обороны. - О чём ты? - Даже если я и прощаю твою выходку, Эбби, это ничего не меняет. Я больше не могу верить твоим словам, как бы ни относился к тебе. Скоро вернётся Индра, чтобы сопроводить тебя на осмотр к целителям. После чего ты под конвоем будешь отослана в Аркадию. И, поверь, это лучшее, что теперь вообще можно сделать в твоей ситуации. - Нет! Маркус! - Это не обсуждается. Меня не интересуют ни мотивы твоих поступков, ни даже их результаты. Ты нарушила данное мне слово. Снова. Подвела меня, подвела жителей Тондиса. Подвела ... Для тебя больше нет места среди нас. Поэтому просто возвращайся к своим людям, пока это ещё относительно безопасно. И готовьтесь сражаться так, как вам ещё никогда не приходилось. Его спокойный, едва ли не равнодушный тон, ужалил её в самое сердце. И на какое-то время Эбби буквально потеряла дар речи, отчаянно хватая воздух открытым ртом. Вина и беспокойство, которые всё это время были с ней, заглушаемые лишь страхом за его жизнь, заслоняющим всё остальное, расцвели в груди с утроенной силой. И обретя после приступа способность изъясняться она в первую очередь обратилась к вопросу, ответ на который страшилась узнать: - Ты сказал: с городом... с Морой что-то случилось? - Нет. У них всё тихо, пока. Эбби шумно выдохнула и склонилась - сложилась пополам, словно от удара под дых, уперевшись ладонями в колени. - Я это заслужила, но не делай так. Никогда больше. Как и ты Мора значит для меня весь мир, и ты знаешь это! Именно поэтому всё так: я не могла оставить тебя умирать, Маркус, как бы правильно это не казалось. И у нас получилось: мы вернули в союз Озёрный клан - это же должно что-то значить! Что-то изменить?! - Даже если и так, то это ничего не меняет для вас. Да и для нас уже, в сущности. Возвращайся к дочери, Эбби. Хоть раз в жизни просто послушай меня! - Нет! Ты не можешь так поступить! Но после своей короткой вспышки Маркус уже не смотрел на неё. Скривившись, он коротко кивнул кому-то за её спиной, прежде чем рывком отвернуться, вскинув руки в горлу. И Индра, не известно когда нарушившая их уединение, тяжело опустила руку ей на плечо. - Идём, Эбби. Довольно. - Нет! Так нельзя: ты даже не выслушал меня! Не разобрался! - И не собираюсь. У неё ещё было что сказать, но предостерегающий жест Индры, которая в свою очередь вскинула руку к горлу, заставил её помедлить Переведя дыхание Эбби вновь взглянула на Маркуса, который скрылся в тени дальней части шатра. Судя по очертаниям, склонившись, он вцепился руками в край столешницы, как обычно поступал, стараясь удержать в себе скоропалительное решение или опрометчивые слова. И лишь его громкое, надсадное дыхание заполняло собой дрожащую тишину. Вздрогнув от накатившего волной осознания неправильности и опасности подобного дыхания, Эбби невольно снова взглянула на Индру, не ослаблявшую хватку на её плече. Мир её катился прямиком в пропасть, обращая надежды в отчаянье. Подавляя сигналы разума захлёстом адреналина. И всё же было что-то в этих глазах напротив, что заставило её остановиться. Примолкнуть, в буквальном смысле прикусив язык, чтобы остановить опрометчивые слова на подходе. Что-то, чего Эбби не могла распознать с наскоку: не привычный упрёк с примесью раздражения, а какое-то предостережение, которое нельзя было проигнорировать, даже не верь она в то, что Индра на её стороне - в кои-то веки. - Позволь мне хотя бы осмотреть его. - Нет. У Командующего есть свой целитель. А теперь идём, живо. Маркус в опровержение её слов не издал и звука. И от этого стало только больнее, словно это молчание было неопровержимым доказательством того, что он не просто злился, но действительно утратил какое-либо доверие к ней. И если бы она не ощущала до сих пор на себе эха его отчаянных объятий, то ни на секунду не усомнилась бы в том, что растратила все свои "последние" шансы. - Ладно, я уйду. Но не думайте, что всё так закончится. Я не сдамся. Ты знаешь это, Маркус. Вывернувшись из ослабевшего захвата Индры она поспешно шагнула к выходу, демонстрируя, что готова идти сама - не привлекая излишнего внимания. Как и требовалось ранее. Едва оказавшись снаружи шатра Эбби отёрла влагу с ресниц и щёк. Запрокинула, застыв неподвижно на месте, лицо к небу. Лёгкий ветерок, щедро приправленный запахом лошадей и дыма, овеял кожу прохладой. И на сей раз Индра не собиралась её торопить. - Сколько времени у меня есть? - Только эта ночь. - Я думала если он выиграет бой, то война закончится? - Мы все надеялись на это, но Азгеда решила попрать почти все устои наших народов. Потому перед началом сражения основных армий есть только одна ночь, за которую они должны успеть предать огню тело старой командующей и короновать новую. - Значит Озёрный клан подоспел вовремя. - Значит так. - Ну хоть что-то ... хорошее. Они снова тронулись в путь, направляясь к противоположному концу лагеря, где располагались шатры целителей. Запястья Эбби, стянутые широкими кожаными браслетами зудели, но ещё сильнее зудели мысли в голове, атакуя её разум хаотичным гудящим роем. - Насколько серьёзны его раны? - Порядочно. И всё же выглядят страшнее, чем есть на деле. - Хорошо. Боже, это хорошо, - раздираемая желанием заплакать и рассмеяться разом, Эбби поспешила сменить тему. Тянуть с ещё одной загадкой она не планировала. - А почему ты вдруг изменила сторону? Почему помогла мне остановится, видя, что я не в себе? - Я не меняла, ты всё также раздражаешь меня своей вездесущностью, упрямством и непоследовательностью. Я делаю это ради него. Ко .. Маркус итак едва держится, не выбивай почву у него из под ног первым же ударом. - Я не ... - Именно этим ты всё время занимаешься. Хватит уже биться с ним - сражайся за него, если твои чувства правда! Иначе всё это делает вас лишь слабее. - Это не твоё дело. Индра глянула на неё резко, но не зло. - Моё. Ещё как моё. Хоть мы мало сталкивались, но ты знаешь кто сидит по левую руку от него на советах, кто командует кланом в его отсутствие и прикрывает спину во время боя. Но Маркус - не просто мой Командующий. Я собирала его по кускам, когда не стало Кейна и Лии. И меньше всего на свете хотела бы проходить через это снова: не важно, с тобой или с ним. А ваши бесконечные столкновения только к этому и могут привести. Как, думаешь, он получил эту едва не ставшую смертельной рану? Подонки из Азгеды бросили окровавленный мешок ему под ноги во время сражения. Мне стоит говорить чью голову он в тот миг представлял себе в нём?! - Хватит! Я не хотела этого. Я просто хотела спасти его и делала для этого то, что могла! - Так почему ты просто не сказала ему об этом, а солгала, притворившись согласной с его решением? Почему не приняла ни одного вызова, чтобы успокоить его известием, что ты также далека от границы, как он того бы и хотел? Можешь не отвечать, я и без того вижу, что ты просто следовала своей привычке выживать: уловками, манипуляцией грехами и слабостями людей, тебя окружающих, когда пробиться напролом не вышло. И я не осуждаю, никто бы не осудил - у каждого свои способы борьбы за существование. Вот только когда ты борешься за кого-то они работают уже не так, как в битве в одиночку. И вы оба об этом позабыли. - Так ты хочешь сказать, что мне нужно было просто поговорить с ним? Думаешь, я не пыталась?! Это не сработало! - Потому что ты заранее была уверена в своём провале. Ты не пыталась так, как могла бы, - Индра усмехнулась, уловив её дрожь, и продолжила. - Но я не обеляю его. Любовь ослепила вас обоих. И Маркус допустил ровно ту же ошибку: он предпочёл спрятать тебя, как Лексу или Мору, от любой возможной угрозы, вместо того чтобы позволить двигаться к ней бок о бок с собой. Со времён гибели брата он выживал именно так. Хоть и это приводило к трагическим последствиям... - Замкнутый круг непонимания, - хмыкнула Эбби, ощущая лишь горечь внутри да саднящую боль во всех ранах, что с каждым шагом всё явственнее проступали на её теле. - Я не просила учить меня жизни, но, всё же.. Что ты предлагаешь, раз со стороны всё так просто? - Ровно то, что озвучила в самом начале: сражайся не с ним, а за него. Будь лучше, чем он: разберись в движущих им мотивах, постарайся их понять, чтобы привести нужные аргументы, а не лишить его и без того шаткой опоры своим нападением. И, чёрт возьми, используй наконец свой рот, чтобы донести до него всё то, что тебе кажется он должен бы и сам понимать! Не зря перед каждым боем даже земляне до сих пор проводят переговоры. - Я услышала тебя. - Надеюсь на это, - Индра остановилась, чуть помедлив, прежде чем откинуть перед ней очередную тяжёлую полосу ткани. - Люди полагают, что отчаяннее всех бьётся тот, кому уже нечего терять, ослеплённый болью и одним лишь живущим в сердце желанием отомстить. Но это не верно. До последнего бьётся тот, кому есть за что сражаться. И чтобы победить, в том числе и собственных демонов, ты нужна ему не меньше, чем он тебе - так используй же это знание.

***

Его горло горело огнём и Маркус невольно изо всех сил стискивал ладонью колено, пока целитель обрабатывал его раны. Он был не настолько смел, как Эбби или Найко, чтобы отчитать Командующего за бездарную растрату своих прежних трудов в ходе одного лишь разговора, но Маркус без труда мог различить недовольство на его хмуром лице. Ровно то же, что тенью легло на черты Индры, молчаливо дожидающейся окончания перевязки. Однако свою речь, едва они остались один на один, она начала совсем не с тех слов, что он ожидал: - Мы нашли лошадей, которых можно выделить для Эбби и её сопровождения. Всё готово отъезду: как для неё, так и отряда целителей с рассветом. - Принято. Озёрный клан? - Рассредотачивается по указанным местам, как и было обговорено на совете. Хоуп пойдёт с западным отрядом, под командованием Луны на первые дни. - Хорошо. Если Диоза всё же жива, то перераспределение проведём через несколько дней. Если будет кого перераспределять. Индра хмуро глянула на командира, стремящегося скрыть отстранённость истинных мыслей за вознёй с проверкой повязок и амуниции, и поморщилась. - Она не пыталась сбежать, чтобы добраться сюда, хоть я и дала все шансы. - Это ничего не значит. - Так ли это? - К чему ты ведёшь, Индра? - оторвавшись от попыток разместить перевязь на плече так, чтобы она причиняла минимум вреда ранению, Маркус резко глянул на воительницу и не подумавшую отвести глаз. - Эбби усвоила урок. И её отъезд сейчас принесёт больше вреда, чем пользы. И я говорю это не только о потере талантливого целителя, умеющего ушивать неподвластные нам прежде ранение. - Это не обсуждается, её присутствие здесь слишком опасно. - Для тебя или неё? Маркус фыркнул слишком резко и тут же вспомнил о кровавой пене, которую не так давно сплёвывал с губ, да разъедающей нутро боли, что выступали дополнительными факторами в пользу полного самоконтроля. Мимоходом коснулся ладонью бинтов, проверяя их на наличие свежих пятен, прежде чем перейти к борьбе с рядом мелких застёжек на широком кожаном ремне. - Ты не помогаешь, знаешь. - Как раз наоборот. Хочешь услышать, что я думаю: не как твой военачальник, а как друг? - Дерзай. - Не отсылай Эбби. Позволь применить свои навыки здесь, где она действительно будет на своём месте. Позволь ей почувствовать себя действительно важной, а себе быть мыслями лишь в паре мест за раз. - Нет. Слишком рискованно. - Так для кого же?.. Ты говоришь это сейчас как наш командир или как её мужчина? Кейн промолчал, позволяя шуму дыхания да перезвону терзаемых застёжек заполнить тишину. И лишь заходившие под кожей жевалки выдавали его нарастающее раздражение. Индра тяжело вздохнула и приблизилась к нему на несколько шагов. - Нии больше нет. Онтари же слишком глупа для продолжения охоты. А вот близлежащие леса полнятся выползающими после зимней спячки голодными тварями, смертоносными туманами, а сейчас ещё и ордами пожирателей. Так что теперь Эбби в равной степени будет угрожать опасность где бы она ни была и ты не хуже меня знаешь это. И чем дальше она окажется от тебя, тем хуже: то, как она раз за разом срывала твои планы, следуя к нужной цели своим собственным путём, явное тому доказательство. И это ты тоже знаешь, чтобы проблема была так проста. - Я уже позволил остаться так Лии, недооценил опасность. - Нет, не позволял. Она сама приняла то решение и, чёрт возьми, ты знаешь, что оно было правильным, несмотря на цену! И если расставить по местам всё прошлое... Легче думать, что ты делаешь сейчас всё только ради своего народа? Так и это не полная правда. Я повторю: нашим людям нужен не только ты в этой битве. Так что прекрати слушать свой гнев или страх. Это лишь подвергает лишнему риску клан, ставя под угрозу встать под командование Лексы, которая ещё не готова. Не после Небесного сожжения! - Индра! - Я знаю, что захожу слишком далеко: но кто ещё укажет тебе на то, что ты только провоцируешь все те ошибки, которых можно было избежать? Тебе не нужно разрываться на сотни частей противопоставляя Командующего Маркусу, а Эбби никогда не нуждалась в постоянной опеке от реального мира. Чтобы быть достаточно сильной для выживания ей нужно лишь знать, что ты рядом, чтобы защитить её при нужде. Равно как тебе достаточно её поддержки для принятия правильного решения. Маркус вновь промолчал, изо всех борясь с обуревающим его гневом. Проклиная и себя, и Эбби, и Индру, которая говорила словами из его же разума. За правдивость этих слов. За выявляемую ими главную слабость: существования внутри него обычного человека, страшащегося и бегущего от самого себе. Снова его слабость, не Кейна. За то, что не мог оправдать своих же последних решений даже перед самим собой. - Я услышал тебя. - Сомневаюсь. Но твоя воля... Индра коротко кивнула и, словно и не было этого разговора вовсе, невозмутимо дотянулась до амуниции Командующего, парой привычных движений расстегнув с таким трудом состыкованные им крючки: - Я верну её вместе с оружием - после заточки. Дай своему плечу хоть час передышки, даже я уже не помню сколько рубцов на нём можно насчитать. И не позволила себе и тени усмешки победителя, когда Маркус остановил её на пути к выходу глухим вопросом в спину: - От такой жаркой защиты складывается ощущение, что она тебе даже нравится. Давно ли? - Это врядли. Разве что в самой глубине души, где-то очень глубоко. Но я ей благодарна. - Хм? - За то, что могу сказать это всё, как было прежде. Не могу вспомнить сколько лет уже не видела тебя собой. Она изменила тебя, друг мой. К лучшему и худшему. И даже не думай этого отрицать: жизнь того мальчишки-предателя ты сохранил лишь ради неё, прекрасно зная, что ничем хорошим это не обернётся. Эбби уже слишком глубоко проникла в тебя, чтобы пытаться это побороть. И чем сильнее ты будешь бороться с этим, вместо того, чтобы принять правду и двинуться дальше, тем сильнее мы увязнем в неразберихе. - Именно поэтому я пытаюсь убрать её подальше! Именно поэтому это всё не ради меня или неё. Я уже подвёл своих людей однажды и не могу повторить этого. - С моей стороны всё видится иначе. Проверь и эту свою гипотезу в жизни и убедишься насколько она далека от истины, Маркус. Ты дал этому клану столько лет мира и, поверь мне, все знают какой лично для тебя была цена его сохранения. И не любовь делает тебя слабым, только твой страх. Твои собственные демоны. А Эбби, она, конечно, невыносимая женщина, но надёжный союзник, который двинется за тобой хоть в ад. Надёжный настолько, что cкорее сама перережет себе горло, чем позволит тебе оказаться перед невозможным выбором.