***
Огромная статуя, построенная двести лет назад бежавшими из Морровинда эльфами, была видна на многие мили вокруг. Прекрасная женщина с Луной и Звездой венчала самую верхушку горы, и в ясную погоду её было видно даже из Винтерхолда. Когда они подошли к самому подножию святилища, Аида уже потеряла дар речи. Она не могла представить, каким образом эльфы сумели выстроить в такой глуши этот чудесный памятник. Поднявись по лестнице к самым полам длинного каменного платья, они увидели немолодую данмерку, которая сразу повернулась к ним, едва нога Яна ступила на каменную платформу перед статуей. - Азура предсказала твой приход, Странник. - Значит, ты уже предупреждена, - промолвил Кастигатус, окидывая взглядом статую. - Да, Азура даровала мне провидение. И я видела то, как ты поднимешься по этим ступеням к алтарю ещё задолго до твоего... Возвращения, Гость извне. Аида и Ян напряглись. Эта эльфийка откуда-то знала о том, что они пришли из другого мира. - Значит, госпожа рассказала тебе о нас? - Не переживай, Странник без имени, ты избран госпожой и я никому не выдам твоей тайны. - Ну, хорошо. Что мне нужно сделать? Эльфийка закрыла свои красные глаза и нараспев прочитала по памяти слова пророчества, услышанные ею очень давно. - Ступай в крепость, которой вода угрожает, но не касается. Внутри ты отыщешь эльфийского мага, способного сделать самую яркую звезду чернее ночи. Она вновь открыла глаза и, вздохнув, продолжила говорить: - Эти слова звучат загадкой, но я знаю, что Азура никогда не ошибается. Скорее всего это Винтерхолд. Попробуй поискать нужного мага там. Быстро прикинув, что сейчас им придется спускаться с горы обратно в городок, Ян тихо ругнулся и, не прощаясь, пошел обратно, вниз. Отойдя на приличное расстояние он сказал идущей рядом девушке. - Аида, по какой-то причине ни в одном мире не бывает чего-то простого. Всегда туманные пророчества, знаки, путь в далеко что бы потом получить то, что нам нужно. - Но разве нам настолько важно получить Звезду? - Нам не нужна сама Звезда. Я не хочу лишаться покровительства одного из местных богов. Значит, нужно сделать это. Вдобавок, в прошлый мой визит она помогла найти один из фиксаторов. Будем надеяться, что и в этот раз так оно и будет. Они замолчали и продолжили спуск с горы. Радовал тот факт, что хотя бы снежная буря отступила и спускаться вниз было не так опасно.***
Спустившись в Винтерхолд, они сразу направились в таверну, дабы узнать о ком то похожем на искомого мага. Но судьба улыбалась им, и едва они вошли, застали спор хозяина таверны с каким-то мужчиной в робе ученика Коллегии. Хозяин трактира громко возмущался по поводу ужасного запаха, но маг уверял, что это свего лишь последствия неудачного заклинания. Едва беседа была окончена, Ян подошёл вплотную к эльфу и положил тому руку на плечо. - Я ищу эльфийского мага, который изучает звёзды. - Звёзды? - альтмер презрительно сбросил со своего плеча руку имперца и своими желтыми глазами посмотрел на него сверху вниз, - Кто тебя послал? Коллегия? Ярл? Мы же уже договорились, что... Ян, ужасно уставший за сегодня, зарядил тому кулаком в живот. Несчастный маг, согнувшись пополам, упал на удачно оказавшуюся сзади лавку. Что-то крикнул мужчина за стойкой, но Аида, уже не раз видевшая такие сцены в тавернах, быстро расчехлила свой арбалет. Щелкнул фиксатор тетивы и трактирщик умолк, глядя на которкий болт, который уже лёг в желобок оружия. Ян, дождавшись пока маг придет в себя, поставил ногу на лавку, нависая таким образом над недавно смотревшего свысока эльфа. - Ни то и ни другое. Говори. - Ладно, успокойся, я всё тебе расскажу. Что тебе известно о камнях душ? - Я ими активно пользуюсь. Ближе к делу. - А это очень важно! Камень душ всегда поглощает душу, но после использвания её, он рассыпается в пыль. Они все очень хрупкие, все, кроме одного камня душ... - Звезда Азуры. Она способна поглотить неограниченное количество душ. - О, я вижу, вы осведомлены, - эльф сделался очень вежливым после взбучки и осторожным взглядом изучал снаряжение незнакомца, - Некоторые из нас захотели понять, как это возможно. Я тогда работал вместе с Мэйлином Вореном. Если бы мы только знали, что он задумал... - Ближе к делу, у меня мало времени, - Ян замахнулся рукой, но несчастный маг уже был запуган и удар не потребовался. - Мэйлин хотел изменить Звезду. Он умирал и думал, что может поместить свою душу внутрь Звезды. Стать бессмертным. Это свело его с ума и в конце концов, его выгнали из Коллегии. - Где он? - Озеро Илината, - быстро ответил альтмер, решивший не искушать судьбу, - Затопленный форт недалеко от Ноголомного прохода. Он там вместе со своими учениками. Кастигатус кивнул и выпрямился. Опустив руку за пазуху, он бросил бармену небольшой кошелек с монетами и двинулся на улицу. Быстро ослабив и сложив арбалет, Аида вышла за ним следом. Уже на улице Ян, развернув карту, тихо ругался и проклинал всё, на чем свет стоял. Путь до места назначения был извилист и займет не меньше двух дней. Но делать было нечего и, убрав карту, Ян вместе с Аидой направился к извозчику, который явно сидел и скучал без пассажиров. *** - Звезда Азуры! - Арания осторожно приняла из рук Яна некога могучий артефакт, который чейчас выглядел очень плачевно.Светящиеся когда-то голубым кристаллы померкли, а сама звезда потеряла несколько лучей. - Разумеется, Владыка Сумерек послала тебя неспроста. Я возложу её на алтарь и попрошу Азуру вернуть ей чистоту. Данмерка отошла к большому каменному алтарю, непонятно по какой причине остававшемуся без снега и аккуратно возоложила остатки звезды на него. После этого она воздела руки и заговорила: - Азура, Матерь роз, богиня сумерек и рассвета! Твой избранный защитник вернул твою звезду! Внезапно она осеклась, словно прислушалась к чему-то. После она, удивленно взглянув на Яна, уступила тому место возле алтаря. - Она желает говорить с тобой лично. Пожалуйста, положи руки на алтарь. Ян, не ожидавший ничего иного, подошел вплотную к каменному столу и сложил руки на холодную поверхность. - Ну что, Странник, благодаря тебе моя Звезда спасена от Мейлина Ворена, - мягкий и приятный голос принцессы заполнил все естество импеца, резонируя с его сердцем, - Но его душа всё ещё таится внутри, защищённая заклинанием. И пока Звезда не очистится, она бесоплезна. Я могу отправить тебя внутрь Звезды и ты изгонишь оттуда тёмную душу Мейлона. - Погодите, госпожа. Ян отнял руки от алтаря и вернулся к оставленному рюкзаку. Он достал из него старую булаву, завернутую в тряпицу и, не разматывая её, вернулся к алтарю. - Я готов. По эбонитовым доспехам побежали магические искры, слегка поднимая их обладателя над землей. Внутри Яна все звучал голос. - Не теряй веры, Странник. Я по прежнему буду беречь тебя. Вдруг Ян вспыхнул и исчез в голубом свете, а спустя миг возле атаря уже никого не было. Аида и жрица подошли к каменному постаменту, на котором лежала Звезда. - Значит, он внутри? - Да, дитя моё. Я даже представить не могу, что его там ждет. Обе женщины склонились над камнем, силясь заглянуть внутрь сквозь поблекшие самоцветы. А внутри тем временем обретал свою форму Ян. Едва он получил способность видеть, как перед ним предстал старый, ссутуленный данмер в окружении нескольких дремор. - О, мои ученики прислали мне свежую душу. Отлично. Я как раз проголодался, - он подошёл к все ещё материлизующемуся имперцу и, не дойдя пары шагов, пристально посмотрел на него, - Постой... С тобой что-то не так. Еле освободив руку, Ян взмахнул клинком, который он заблаговременно вытащил из ножен. Но движения были ещё медленными и некромант успел отскочить назад. - Да как ты смеешь?! Сама смерть покорилась мне! Я плевал в глаза властителям даэдра! - Тебе привет от Азуры, щенок, - Ян наконец-то вырвался из незримых объятий, поностью проникая в мирок, созданный внутри Звезды этим безумцем. Острый клинок дугой обрушился на данмера, но один из дремор прикрыл его своим телом. Меч лишь слегка оцарапал крепкую кожу прислужника, давая воможность некроманту сбежать вниз по кристалльной дорожке. Трое дремор заградили проход и уже пустили пару огненных шаров, которые бессильно разбились о черный нагрудник воина. Забросив меч в ножны, Ян перебросил завернутую булаву в правую руку и сдернул с неё покров. - Бич Маккана! - успел крикнуть один из рогатых противников, прежде чем древнее эбонитовое оружие, проклятое самим Малакатом, не опустилось на рогатю голову, отправляя тварь в Обливион. Спустя пару взмахов бой был окончен. Дреморы не могли ничего противопоставить этому оружию. Повесив булаву обратно на пояс, Ян снова вытянул свой клинок из ножен и отправился следом за магом. Тропинка из множества правильных шестиугольных кристаллов стелилась под ногами, слегка звеня от шагов эбонитовых сапог. Все пространство вокруг занимали целые лабиринты из кристаллов, которые скорее всего и были камнями душ, обеспечивающими Звезду такими свойствами. Выбежав на очередной открытый участок, Ян получил в грудь заряд молнией, но эбонитовый доспех надёжно защитил своего владельца, позволяя тому не сбрасывая скорости, обрушить на противника свой меч. К несчастью мага, даже победив смерть он не стал быстрым и ловким, поэтому темный клинок легко настиг старую морщинистую шею, без труда взрезая ткань капшона и мантии. Когда бескровная голова покатилась по кристаллам Звезды, все вокруг вспыхнуло белым светом. Тело вновь перестало слушаться, а в голове зазвучал все тот же приятный голос владычицы сумерек. - Моя Звезда восстановлена, а душа Мейлона навеки отправлена в обливион. Я довольна тобой, Странник. Снова вспышка, уже привычная путешественнику и он оказался на ногах возле алтаря, а перед ним лежала и сверкала гранями обновленная Звезда. - Как и было предначертано, ты можешь забрать Звзеду себе снова. И, конечно, я как и прежде оставлю тебе то, что брала на хранение. Рядом со Звездой сгустился туман и о камень алтаря стукнулся иссиня черный шарик. Ян, зная, что нужно сказать, закрыл глаза, мыслями обращаясь прямо к принцессе. - Спасибо, леди Азура. - Я не прощаюсь с тобой. Помни, что Азура хранит пути твоей судьбы в Аурбисе. Сказав это, голос исчез. Остался только огромный алтарь с подарками Матери роз. - Ян! Ты живой! - Аида бросилась к своему наставнику и крепко обняла ещё теплый от магии дремор доспех. - Поздравляю тебя, Странник, - подошла к ним и жрица Азуры, спрятавшая руки в рукава, - Послушай, пока ты был в Звезде, Азура послала мне видение. Последнее, как она сказала. - Видение? Что наша госпожа сказала тебе? Поинтересовался Ян, снова убирающий Бич Даэдра в свою сумку. - Она сказала, что моя роль сыграна. Моя судьба отныне за пределами сумерек, сама по себе. Она сделала паузу и с грустью посмотрела на статую. - Никогда с тех пор, как мы бежали из Морровинда, я не оставалась без её провидения. Я буду присматривать за святилищем, так что, у меня есть дело. Но, впервые за долгое время мне... Одиноко. Огромная грусть и растерянность была в голосе данмерки. Она выглядела, как брошенный на обочине дороги щенок. Аиде захотелось подойти и обнять её, как то приободрить, но не сделала это. Ян же закончил сборы и уже было двинулся к лестнице, ведущей вниз, как его окликнула покинутая богом пешка. - Постой! Если нужно, я с радостью буду сопровождать тебя, Хранитель Звезды. Это даст мне цель в жизни. - Спасибо, Арания, но нет. - Ян, - требовательно сказала Аида, уже выучившая повадки имперской богатейки, - Мы возьмём её с собой. - Ты с ума сошла? Она же... Он повренулся, что бы сказать о их секрете, но осекся. Арания в курсе того, что они пришельцы. Более того, она даже знает о его первом визите сюда, четыреста лет назад. Да и Аиду можно понять, эта несчастная эльфийка осталась совсем одна, брошенная своим богом. Еë было жалко. - Ох... - раздался тяжелый вхдох из под эбонитового шлема, - Арания, я разрешаю тебе сопровождать меня. Но учти, поблажек мы не даем и если ты слаба, то я брошу тебя и пойду дальше. - Не беспокойся, Хранитель, я не стану обузой. Посмотри в каких условиях я жила последние сто лет, - она махнула рукой на небольшую палатку за своей спиной, - Разреши мне только собрать несколько вещей с собой? Дождавшись кивка, она быстро дошла до своих ящиков и принялась наполнять старый рюкзак. Сам Ян поставил свои вещи на землю и немного размял руки. Ощущение онемения никак не желало проходить после путешествия в камень душ. - Учитель. Я видела её... - Её? Кого? Кастигатус не понял, о чем говорит его ученица и с интересом посмотрел на ученицу, глаза которой темнели из-под капюшона. - Красивую девушку в венке из цветов. Она обнимала тебя, когда ты вернулся. Ян улыбнулся сам себе. Так вот как значит Азура относится к нему... - Молодец, - сказал он уже вслух, - Ты научилась видеть силы, которые правят этим миром. Скоро ты научишься и говорить с ними, и, самое главное, защищаться от них. Но вот, наконец, Арания собралась и присоединилась к ним, взвалив на спину объемный рюкзак. С горы, стараясь опередить снежную бурю, они спускались уже втроём. Хоть Азура и очень помогла, вернув один из фиксаторов, нужно было продолжить поиски остальных, которые, как по волшебству, стекались в северную провинцию со всех концов Тамриэля.