***
После того, как они очутились внутри, клыкастая пасть, притворяющаяся входом, с чавкающим звуком захлопнулась за ними, отрезая пути отхода. Путь сюда был изначально заказан. Что же, остается только двигаться вперед, надеясь на органы чувств. Ведь едва рыкнувшее чрево сомкнуло зубы, их окружила абсолютная темнота. Та, что не знает границ и ощущается на коже, словно маслянистая жидкость. Они тонули в черноте, с опаской пытаясь переставлять ногами. Точнее, так делал только Свен, ожидая опасности с любой из существующих сторон. Демоны отлично видели во мраке. Они родились в нем, свет их побери… Юрнеро, уверенно тянувший за собой Гиганта, даже не пытался защититься. Понимал, что убивать их сейчас бессмысленно. Хотя, организовать такое Шоу для Люцифера могло быть очередной забавой. Благо, его путешествие в Мир Ноттл и обратно заметно упростили столь затянувшийся спуск. В темноте нет ничего страшного. Ведь она — просто отсутствие света. — Нас пригласили в самую Пучину, а? — смешок, донесшийся до ушей Свена был подобно оплеухе. Ярость от Проклятья и Видения одолевала его все сильнее. Разумеется, Маска не боится. Он обрел Силу, избавившись от своего недуга. Того, что теперь сжирал внутренности Лучано заживо. Чувствовал ли Широюми тоже самое, когда темная сторона Души взяла верх? Преодолев больше двух тысяч ступеней, смертные начали задумываться о ловушке. Не бесконечный ли это коридор, призванный запереть их в забвении? Хитроумно, но точно не в стиле демонов. Чисто, без крови и потасовки. Могли ли быть хитроумные подчиненные у Сатаны никто не предпочитал задумываться. После третьей тысячи лестница стала винтовой, что служило хоть каким-то знаком. Главное — не затупить рассудок однообразием. Оно ведет ко сну, а тот — к слабости. Слабость в Огненных Чертогах была лишней спутницей… Но то, что они стал улавливать своим слухом, повергло в сковывающий шок даже Маску. Начиналось. Шорохи тысяч маленьких лапок. Скребутся по мраморному полу, будто готовясь атаковать. Скользящие и смазливые перекаты щупалец, превращающих неизведанное в трепещущую клоаку. Их тоже не меньше тысячи. Клыки, задевающие нижние челюсти. Скрежет, начинающий оглушать. То, что ожидало их в самом низу. Полная темнота, встречающая людей только ужасающими нарывами безумия и мерзости. Последние крупицы смелости спешно покидали тело Свена. Безоружный человек, спустившийся на Бал к самому Дьяволу. Не так он представлял свою смерть. Хотя, стоило ли ему вообще зарекаться об этом? Жизнь была кончена тогда, когда его Мятежник разрубил сестру пополам. Именно он начал этот бесконечный Круг насилия. Он и никто другой… — Покажитесь. Ибо мы пришли! — крик Широюми отозвался от высоких стен, уходя эхом высоко вверх. Как глубоко они спустились, оставалось только гадать… Последующая тишина, полностью прекратившая любые звуки, пугала не меньше. Какофония и мешанина давала представление о том, что могло таиться во тьме. Молчание — неизвестность. Но сотни тысяч факелов и дорогих люстр, огненной дорожкой зажигаясь по всему бальному залу длинной не меньше чем несколько футбольных полей, дали им понятие о масштабе представления. Свод нескончаемой пирамиды, смыкаясь над их головами, углублялся в землю на несколько километров. Черные колоны, поддерживающие несуществующий свод, садом своей античности удерживали дыхание в легких. Сколько их было, сколько… Трехэтажный домик, разумеется, всего лишь видимость. Как они могли подумать, что Монарх Тартара устроит такой скромный Бал. Ведь его гостями были орды, самые настоящие облака саранчи. И каждое насекомое было Демоном высшего порядка. От самого безнадежного, до величественного Графа. Демонессы и их прихвостни. Разных форм и размеров, они придерживались частичной человеческой формы. Пускай некоторые высотой превышали большую часть небоскребов Нью-Йорка, пусть их когтистые лапы могли послужить настоящим фундаментом для постройки. Все эти пасти, раскрывающиеся в различных местах, глаза, выплывающие на лбах, руках и торсах. Копошившееся месиво прислуг, порхающих на тонких канатах над головами гостей. Оказалось, они выполняли и более простую роль. Одинокий демон с тремя головами, раздувшись до предела, взорвался. Пустая оболочка, отлетая в стороны, была чьей-то кожей. Огромная пасть, явившаяся из нее, в один присест сожрала местного официанта, рыгая его подносом. Интерьер, не способный принять определенную форму, пытался угодить всем. Будто сама пирамида была живым организмом, чего нельзя было исключать. Выдвигающиеся из стен могильные плиты были накрытыми столами. Раскрывающиеся люки создавали мебель из остатков грешных Душ, постоянно вопивших о пощаде. Люстры, капая черным воском, перетекали из неуклюжего авангарда в величественное барокко. Но Свен успел заметить зрачки и на них… Как только острые носы их туфель ступили на холодный черный мрамор, тут же отозвавшийся бегущими прожилками, гул прекратился. Возрожденный, оглядывая всех собравшихся, сделал шаг вперед, кланяясь: — Доброго Вам безвременья, — Лучано, спешно повторив за ним, тактически промолчал. Первые ряды Демонов, увидев Маску, ощерились клыками и вывалили увесистые щупальца на пол, хрипя разными голосами: — КТО ПУСТИЛ СЮДА ЭТО ОТРОДЬЕ?! — Юрнеро, хрустнув шеей, скрестил руки на груди, стараясь не вдыхать многочисленные пары серы: — Думается, Вы и сами знаете, Господа, — толпа, услышав какое-то движение, разошлась в стороны, шепчась. Не способный сохранить одинаковую скорость ходьбы, странного вида существо вышло вперед, гремя обвешанными по всему телу цепями. Капюшон, сверкая абсолютной тьмой, являл только два огонька красных глаз, внимательно изучающих пришедших. Почесав шею, получеловек приблизился к ним, крутя головой в стороны: — Ожидал кого-то более… Кого-то более. Это из-за тебя-то столько мороки, крепыш? — Свен, недоуменно повернувшись к бывшей Левой Руке, неоднозначно пожал плечами. Одетый в одни лохмотья, Демон проследил за направлением прорезей его шлема: — Ты? Вот этот коротышка? Знаешь, я даже в самых смешных своих фантазиях не мог… — Мне крайне не интересно твое мнение, — произнес Широюми, как удлинившиеся клыки обдали его потоком дурно-пахнувшей слюны: — Я НЕ РАЗРЕШАЛ ТЕБЕ ГОВОРИТЬ, КУСОК МЯСА! — звенья, опасно взвившись в стороны, застыли на месте, как теплая ладонь коснулась его спины. Повернувшись, агрессивно настроенный слуга Ада оскалился. Демонесса, прикрывающая свои прелести лишь продырявленными крыльями нетопыря, улыбнулась: — Пэрфидо, прошу тебя, постарайся успокоиться. Владыке крайне не понравится вся та патовая ситуация, в которой оказались наши гости. Пойдем, мы не виделись уже два десятка лет. Я успела забыть твои байки про Кипящие Войны. Доброго Безвременья, Юрнеро Широюми, Свен Лучано, — кивнув, женщина приблизилась к ним двоим, разделяя лицо на две части. — Старайтесь не привлекать внимания. Продержитесь чуть-чуть. И не смотрите на Пэрфидо. Не доверяя напущенной доброте одной из Баронесс Тартара, Маска безучастно кивнул. Заводить друзей здесь — верх глупости, платой которой станет его Душа. Когда два силуэта скрылись в толпе, люди прошли в образовавшийся волнорез из тел, пытаясь протиснуться ближе к краю. Доносившиеся до их ушей пение вгоняло в ступор, заставляя голову рисовать самые непристойные образы, которые только могли родиться в окружении чертовых Демонов. «Очередная магия» — подумал Юрнеро, надеясь на то, что никто из здешних не может проникать в мысли. Паукоподбное существо, ступая шестью гигантскими лапами, случайно пронзил наростами одного из гостей, даже не заметив появившейся кучи из органов и крови. Множество шипастых языков тут же поглотили мясо, не давая пропасть добру. Стараясь не заострять внимание на подобных случаях, смертные оказались у столов. В ноздри ударил запах тухлого, смешанного с острым и сладким одновременно. Ядреная смесь из неизвестных фруктов притягивала взгляды, но крайне отталкивала желудки. Коснувшись появившегося из огня и стали бокала, наполненного чем-то бурым и блестящим, Широюми стиснул зубы: — Ничего здесь не пробуй. Это еда Демонов, для людей она покажется слишком вкусной, после чего ты не сможешь без нее жить. Только в Аду тебя накормят сносно. Я слышал, в Раю существует только хлеб и вода… — отстранившись от яств, Лучано случайно коснулся спиной как-то пухлого существа, состоявшего из сросшихся трупов. Множества трупов. Желчь, капая на непомерный костюм, разъедала его, разнося запах тления: — ТЫ НАРЫВАЕШЬСЯ, ЧЕЛОВЕК?! ДУМАЕШЬ, ЕСЛИ ТЫ ПРИГЛАШЕН, ТО Я НЕ МОГУ ТЕБЯ СОЖРАТЬ?! ТЫ СЕРЬЕЗНО ОШИБАЕШЬСЯ… — вырвавшаяся из его груди когтистая пасть прекратила нескончаемый поток словесного дерьма. Сжимая бьющееся черное сердце, ворсистая конечность раздавила его, откидывая тело в толпу. Та тут же поглотила подачку. Перед двумя смертными возник огромный зверь, возвышающийся над Свеном почти на четыре головы. Хвост, бьющий по полу, заставлял того дрожать от ужаса. Клыки, оскалившись в подобии улыбку, заставили пасть прорычать: — ВЛАДЫКА ОЖИДАЕТ ВАС. ЗА МНОЙ, — учтиво кивнув, Юрнеро указал подбородком в спину уходящего монстра, зазывая с собой Лучано.***
Отстранившись от нескончаемого шума, троица спустилась по небольшой лестнице, утопая в прекрасной тишине. Колыхающиеся подсвечники указывали на одну единственную дверь, готовую принять гостей. Охраны, разумеется, не было. Зачем она нужна, если любая угроза может быть испепелена лишь по движению пальца? — Господин в своем кабинете. Будьте благоразумными, — принявший в одно мгновение человеческое обличие зверь, указывая на вход, ушел в сторону. Нельзя любить множество вещей посредственной верой. Можно любить одну вещь истинной правдой. То, что однажды сказал ему Люцифер, пронзая Маску. Горечь его слов до сих пор хранит шрам на лице. И рука, что тяжелела с каждым шагом в это логово. Дьявол был ничем иным, как его собственным отражением. Тем, чем он мог стать, если бы не люди, которые поверили в него. Рискнули всем, чтобы вытащить из круговорота пламени и гнева. И сейчас, когда он снова стоит перед Вратами в Ад, страх не сковывает его. Потому что он пришел сюда сам. С чистой волей, светлым сердцем. Надеялся, что оно осталось у него. Лишь вопросы мучали его голову. Ничего больше. И, если сам Монарх Тартара пригласил его к себе, то это что-то значило. Смахнув почерневшие волосы, Маска открыл дверь, ведущую в кабинет. Там, стоя у камина с синим пламенем, попивая обычный виски, их уже ждали. Как долго? Кто может знать… — Приветствую тебя снова, Люцифер, — поднимая взор на обожженное лицо, произнес бывший Мано Синистра. Владыка Зла, сделав пару шагов к нему, отзывался лишь потрескиванием дров в огне: — Здравствуй, собрат.