Сумерки сгущались, отчётливо были слышны раскаты грома. Потемневшее небо то и дело рассекали яркие зигзагообразные молнии.
Девушка всё скачет, ее бравый конь уже теряет былую прыть, и всадница теряет надежду обрести этой ночью кров над головой и паника охватывает ее сознание. Наездница голодна и хочет пить, но останавливаться нельзя - погода становится с каждой минутой всё хуже и хуже. И ей, и жеребцу нужен отдых.
Спустя полчаса беспокойной езды, местность стала более открытой, Астрид выехала в поле. Интуиция подсказала ей, что здесь больше шансов найти человеческое жилище, нежели в дремучих северных лесах, по которым она ехала ранее. И действительно, вскоре она замечает приземистую хижину, больше похожую на землянку. Подъехав поближе, Астрид увидела в окнах тусклый свет. Девушка решила не рисковать и для начала разузнать, кто живёт в таком невзрачном домишке. Тихо спешилась, привязала коня к ближайшему дереву и прокралась к одному из окон. Осторожно заглянув внутрь, пред ней предстала такая картина: полная женщина средних лет и трое детей преспокойно трапезничали и, кажется, совсем не замечали бурю, разыгравшуюся за каменными стенами их дома. Астрид поняла, что от обитателей сего жилища подвоха ждать не приходится.
Мать-одиночка и её детвора, наверняка, доброжелательные и сердечные люди. Она подошла к двери и постучала. Послышалось характерное шарканье ног грузной женщины, а затем дверь открылась. Хозяйка с любопытством взглянула на столь позднюю гостью:
- Чем обязана?- сухо поинтересовалась женщина.
- Здравствуйте, - Астрид старалась, чтобы её голос звучал как можно более дружелюбно, - я еду в Королевскую гавань, но, к сожалению, не могу продолжить путь по очевидным причинам, - она обернулась и махнула рукой, открывая за собой дождевую завесу. - Мне нужен приют на одну ночь, обещаю, что не буду вам в тягость и уеду по утру.
- Конечно-конечно, заходи, девочка, - залепетала хозяйка, удивившись такой странной манере речи и заметно смягчившись. - держи вот, покорми свою лошадь, а колодец за домом, - добавила она, протянув ведро с овсом.
Астрид поблагодарила её и пошла хлопотать над своим измотанным конём. Затем, зашла в хижину и на неё моментально устремились три пары любопытных глаз. Хозяйка пригласила её к столу, на котором уже стояла пятая порция какой-то мутной похлёбки. Впрочем девушка была голодна как волк и без особых раздумий принялась за пищу. Любопытство хозяйки взяло вверх над всякими приличиями и она всё-таки задала мучивший её вопрос.
- Деточка, а как тебя звать-то и откуда ты едешь?
- О, меня зовут Лили, я дочь мейстера земель Уолдера Фрея, - соврала Астрид во имя своей же безопасности, не моргнув и глазом.
Такой ответ утолил интерес женщины, дав объяснение странной речи путницы - дочь мейстера всё же.
- А не подскажите ли, где я имею честь пребывать? Я совсем запуталась с этой непогодой, - в свою очередь поинтересовалась юная Карстарк.
- О, ты во владениях лорда Русе Болтона, тут с десяток миль до их замка. Как бишь его?
- Дредфорт, вроде, - подсказала Астрид, знающая все дома и родовые замки вдоль и поперёк.
- Да! Точно! Он самый. Там эти скоты обитают, - со злостью прошипела хозяйка.
Астрид удивилась такой резкой смене настроения:
- Отчего же скоты?
- Да все они скоты, все эти чертовы лорды! Всех их в пекло! - разрыдалась женщина, - думают только о себе! А о нас? О простых рабочих людях кто подумает?! Вон детишки без отца остались, из-за этой гадкой войны! Еле концы с концами сводим! Есть то временами нечего, всё хозяйство на себе тащу! - продолжала всхлипывать, на грани истерики, мать-одиночка, - Так ещё и девчушек молоденьких обижают, у женихов отбирают! Право первой брачной ночи, ишь чего выдумали! Неправильно и греховно это! А люди Болтонов, так это ж сущий ад, такие зверства чинят в деревнях, да без спросу! Ублюдки эти Болтоны, вот кто, чёрт знает что творят и всё им с рук сходит!
Когда поток ругательств и обвинений прервался, Астрид пребывала, мягко говоря, в шоке. Она ничего толком и не слыхала о Болтонах, слышала только, что они чрезмерно жестоки, но, об этом, собственно, и их именитый герб говорит. Но, что они творят в своих землях такие непотребства....Об этом она не догадывалась, да и не задумывалась особо. Однако, эта пылкая речь предупредила, а значит и вооружила Астрид, теперь она знает чего можно ожидать от лордов этих земель и что они собой представляют. С такими невесёлыми мыслями, тепло поблагодарив хозяйку за ужин и выразив своё искреннее сожаление, она отправилась на свою койку, сооружённую из мешков, набитых сеном. Юная Карстарк мгновенно заснула - сказывалось напряжение, накопившееся за нелёгкий день и дикая усталость.
Как только первые лучи солнца коснулись лица Астрид, глаза её распахнулись. Она сладко потянулась и подошла к окну.
***
Как хорошо то! Да, определённо, после таких приключений похлёбка и хороший сон мне были просто необходимы. Хвала Семерым и этой доброй женщине.
Я окинула взглядом хижину и лишний раз убедилась в том, что обитатели ещё спокойно посапывают по углам. Мне не хотелось будить их и нарушать покой, но отблагодарить хозяйку - мой долг, тем более ей тут одной с детьми нелегко приходится. Я развязала мешочек и высыпала несколько медяков в ладонь, а затем оставила их на столе. Тихо прокралась к выходу, кинув последний взгляд на приютивших меня людей, осторожно открыла дубовую дверь и выскочила во двор. По-видимому конь мой весьма доволен и сыт, что меня порадовало. Я взобралась на чёрного гиганта и поскакала в размеренном темпе дальше по дороге. И тут меня осенило! Сбежать то я сбежала, а дальше что? Только сейчас, поев и отдохнув, я поняла, что дальнейший план действий отсутсвует. Женщине я наврала про Королевскую гавань, но туда ехать опасно, там Ланнистеры. Хотя в лицо меня никто не знает... Но, что мне делать в этом пыльном грязном городе? Там за пределами замка - одна нищета. Жулики, воры, убийцы. Отец так бывало говорил. Единственная цель, которую я преследовала - быть свободной. Ну вот, Астрид, ты на свободе, браво! А что делать дальше? Стать женщиной-рыцарем? Смешно. Мне ведь только пятнадцать лет.
В итоге, мысли свелись к тому, что мне требуется учитель, который отлично знает воинское дело и который сможет подготовить меня к будущему хорошего воина. И такого можно найти.... Точно! В Браавосе море талантливых и незаурядных личностей. Эх, путь туда очень трудный и утомительный, придётся переплывать море. Ну ладно, пока мне предстоит остановка в Дредфорте, там я проведу следующую ночь, а потом- продолжу своё путешествие. Надеюсь Русе Болтон не выдаст меня Роббу. Хотя в том, что он сохранит мою тайну, я практически не сомневаюсь. Отец незадолго до смерти в одном из своих коротких писем как-то обмолвился, что Русе единственный разделял его позиции и также не верил в Робба. Так что, раз Русе был единомышленником и приятелем моего отца, то, вероятно, он поможет мне. Единственное, что смущало, так это нелестный рассказ крестьянки о нраве лорда Болтона.
***
Размышляя о предстоящем визите в Дредфорт и о Болтонах в целом, Астрид скакала по широкой дороге, совсем не замечая времени. Только однажды она спустилась к речке, чтобы напоить коня, да и самой напиться.
Так она ехала семь часов, которые показались ей лишь мгновением, дабы всё это время она была занята своими мыслями и созерцанием природы.
Она уже была близко и видела в голубой дымке очертания замка. Осталось только преодолеть прилегающий к стенам замка лес и она будет на месте. Астрид ехала и слушала пение птиц, кажется, это были пересмешники.
Внезапно птицы стихли и царившую здесь умиротворённую атмосферу разрезал дикий вопль, полный нечеловеческой боли. Кричала какая-то девушка. Юная Карстарк, не раздумывая, пришпорила коня и галопом поскакала в ту сторону, откуда раздавались леденящие кровь завывания, боясь лишь одного - не успеть помочь несчастной.
