Храброе сердце

      Полежав пару минут на широченной мягкой кровати, Астрид поняла, что сна нет ни в одном глазу. Она списала это на свой дневной сон, который, к слову, был достаточно продолжительным. Девушка долго ворочалась, пытаясь принять максимально удобную и расслабляющую позу, но все её метания по кровати были тщетны — заснуть так и не вышло. Время шло медленно, а Карстарк, не в силах заснуть, изнывала от скуки.        В итоге она пришла к умозаключению, что вечерняя прогулка на свежем воздухе уж точно не повредит, вполне возможно, даже поможет. Только вот её терзал ряд сомнений: во-первых, время уже позднее и бродить по чужому замку небезопасно, во-вторых, она плохо знает Дрэдфорт и легко может заблудиться в его многочисленных коридорах, в-третьих, она боялась нарваться на одного особенно-неприятного обитателя этой крепости. При таких мыслях её передернуло. Но все опасности Вестероса меркли в сравнении с любопытством молодой девушки, она не стала внимать внутреннему голосу, настойчиво отговаривающему Карстарк от этой затеи. На секунду ей представилась реакция братьев, которые если бы были живы уж точно посмеялись бы над её нелепой трусостью. Полная решимости, она вскочила на ноги, накинула на плечи шерстяную шаль, которую ей милостиво преподнесла Росс ещё до ужина, и покинула свои покои. Петляя по тёмным коридорам, освещённым лишь факелами, былая решительность уступила место настороженности. Астрид вслушивалась в каждый еле уловимый шорох и, медленно, стараясь не создавать лишней шума, двигалась дальше, сосредоточенно вспоминая дорогу.        Но вот показались галереи, тянущиеся вдоль всей крепости, и моментально повеяло ночной свежестью. Редкие снежинки кружились в морозном воздухе, который буквально обжигал разгорячённую и всё ещё взволнованную собственной ночной вылазкой Карстарк. Девушка шла по галлерее, разглядывая внутренний двор, и уже почти успокоилась, но внезапно услышала голоса. Она было хотела медленно прокрасться назад и побежать к себе в покои, уже жалея о своём необдуманном поползновении, однако, различив голос лорда Болтона, она не удержалась от соблазна и тихонько прошествовала прямиком к двери, откуда долетали обрывки разговора. Прислонившись ухом к двери, Астрид стала вслушиваться. — Следовательно я могу теперь рассчитывать на поддержку из Королевской гавани? — обладателем голоса был Русе. — Да, лорд Болтон, Ланнистеры выражают благодарность, передают Вам во владение весь север и обещают поддержать Вас в Ваших притязаниях.       Собеседника Русе Астрид не знала, но, впрочем, ей это было уже ни к чему. Она услышала достаточно. Русе предал Старков, из-за собственной корысти и ненасытности, возомнил себя королём Севера и, самое главное — он заодно с ненавистными Ланнистерами. — Что ж, это меня, несомненно, радует, — задумчиво проговорил лорд, — полагаю, на этом всё. — Да-да, всех благ, Лорд Болтон, — гонец понял недвусмысленный намёк и поспешил ретироваться.       Вздрогнув, Астрид моментально отпрянула от двери и вжалась в стену. И очень кстати, ибо в следующую секунду дверь распахнулась и из неё вылетел человек с которым вёл беседу Русе. В спешке человек не заметил девушки, быстро спустился по лестнице и исчез из поля зрения Карстарк. Астрид облегченно выдохнула. Но облегчение было совсем кратковременным, она услышала тяжёлые шаги — по лестнице вновь кто-то поднимался. Уповая на свою неосмотрительность, Астрид осознала, что второй раз так удачно укрыться в тени — ей вряд ли удастся. Девушка судорожно оглядывалась по сторонам, сейчас каждая секунда была дороже золота, взгляд остановился на углублении в каменной стене, это была своеобразная ниша. Девушка переметнулась в нехитрое убежище и распласталась по стене, но страх был колоссальным и даже таких мер ей казалось мало, девушка съехала спиной по стене, присев на корточки и максимально съёжившись. И, как оказалось в следствии, очень не зря. Мимо уверенно прошествовал бастард, непринуждённо насвистывая какой-то простенький мотивчик, увлечённый собственными думами и, похоже, полностью погружённый в себя, его глаза казались стеклянными, а взор был затуманен. По спине Карстарк пробежали миллиарды мурашек, и грудь, казалось, сдавило стальными обручами. Но вот, Сноу без стука распахивает дверь, а затем с силой захлопывает её за собой и запирает изнутри.       Астрид несколько секунд сидела неподвижно, разрываясь меж двух огней, одна её часть являла собой умудрённую жизнью старуху и твердила, что надо бы поскорее улепётывать отсюда, а вторая была юным и охочим до всего неизведанного и потаённого подростком. На самом деле, исход был заведомо предрешён. Астрид грациозно вспорхнула с насиженного в нише местечка и торопливо засеменила обратно к двери. — Отец, Вонючка сказал, что ты желал меня видеть.       Астрид, уже который раз за день, передёрнуло от столь ненавистного ею голоса и от очередного упоминания о горькой участи Грэйджоя. — Да-да, — в голосе Русе сквозило нетерпением вперемешку с маниакальным стремлением высказать нечто большее и куда более стоящее, — Скажи-ка, Рамси, наша гостья уже видит седьмой сон в своих покоях, не правда ли? — Больше ей ночью делать вроде и нечего, — хохотнул Сноу, — если конечно она не настолько сметлива, чтобы позабавиться с каким-нибудь смазливым парнишкой из нашей прислуги. — Я тебя позвал не шутки шутить, щенок, — рявкнул Русе, — мне нужно поговорить с тобой о кое-чем важном.       Астрид насторожилась, когда зашёл разговор о её персоне и мысленно влепила похабному бастарду звонкую пощёчину. Теперь же, когда лорд заговорил о чем-то, по его словам, очень важном, Астрид вся подобралась и обратилась в слух. — Так вот, — тем временем продолжал хозяин крепости, — ты, верно, знаешь, на какой титул я имею притязания… В мои планы входит занять место Старка и стать новым хранителем Севера… — И чем же я могу быть тебе полезен, отец? — иронично поинтересовался Рамси. — Не перебивай, — огрызнулся Русе, — я заручился поддержкой Ланнистеров, но это ещё не всё, всё что они могут мне дать — жалкий клочок бумаги с печатью, подписанный королём-бастардом, им можно разве что подтереться… Зима близко, Ланнистеры не станут посылать свои войска, чтобы подчинить мне дома севера, до сих пор преданные гниющим в земле Старкам. — Ясное дело. — Да, ясное..., — задумчиво повторил Русе, — мне нужна поддержка всех влиятельных домов севера…а уцелевший Карстарк всё ещё колеблется… — И ты хочешь использовать девчонку… — Да-да, как балласт, который не даст выйти из строя всей системе подчинения, Карстарк осведомлён о порядках Болтонов, узнав, что его драгоценная сестрёнка в Дрэдфорте он изведёт себя переживаниями и всякими небылицами о пресловутой жестокости нашего дома. — Она — ключ к северу, хочешь сказать? — Именно, но её братец, если быть предельно честным, уже склоняется к сотрудничеству, припоминая все грешки Старка и казнь Рикарда в частности… Угрожать ему, особенно сейчас, будет крайне неосмотрительным поступком, он может мобилизовать свою армию и армии своих вассальных домов, направить их на Дрэдфорт…чтобы высвободить нашу пташку… — Кровные узы...слишком предсказуемо, — задумчиво протянул бастард. — Мы не сможем противостоять армии Карстарков, надеюсь, ты понимаешь, — Русе вздохнул, — наши позиции весьма сомнительны для большинства домов севера, а война — последнее, что нам сейчас нужно. — Разумеется. Нам сейчас нужны лишь союзники. — Верно. Мы не упустим наш шанс. Брат крошки Астрид далеко отсюда, задержать её — не составит труда, одурачить её братца - тоже. — Я вот всё не пойму к чему ты клонишь, отец? — озадаченно изрёк бастард. — Ты женишься. — О чём это ты? — На девчонке покойного Рикарда, принесёшь мне пользу хоть раз в жизни.       На какое-то время за дверью воцарилась гробовая тишина. А затем послышался сочащийся ядом голос Сноу. — Боюсь, — бастард издал короткий смешок, — муж из меня выйдет не самый лучший. — Мне плевать на то, каким ты будешь мужем, да хоть последним кобелем. Отправим её брату письмо о вашей скорой помолвке и ему придётся признать нас хранителями севера. — Ну, а как же ты собираешься объяснять всё это ей? - усмехнулся Сноу, прерывая торжественную тираду отца. — Девчонке? Пора скинуть маски добродетели, сын. Я прикидывался кроткой овечкой слишком долго, хватит с неё слепой учтивости. — Значит, поставишь перед фактом, — подытожил Рамси. — Именно. Она, разумеется, откажется, это ясно как день… Но, поверь, я дам ей понять, что согласиться, в её случае, будет единственно-верным решением. — Знаешь, чего ты не учёл, отец? — Ну и чего же я не учёл, Рамси? — Всего лишь моего скромного мнения, - моментально съехидничал бастард. — Весьма прискорбно, ведь я всерьёз подумывал над тем…сделать ли тебя своим законным наследником, — наигранно вздохнул Русе. — Что ж, — скрепя зубами, проговорил Рамси, — только, не думай, что я буду вести себя с ней как дрессированный пёс. — А я и не думал, сын, — Русе удовлетворённо и заливисто рассмеялся.       Астрид в ужасе отскочила от двери и, сломя голову, понеслась вниз по лестнице. Ей надо было найти коня, срочно. Нужно уехать отсюда. Скорее, скорее! Она неслась подобно маленькому смерчу, топот её крохотных ножек эхом раздавался на лестничных пролётах. Девушка перепрыгивала через ступеньки и, казалось бы, удача на её стороне, но вдруг Астрид почувствовала, что нога предательски заскользила по каменной плите. Она поскользнулась на последних ступеньках, потеряла равновесие и слетела с лестницы, сильно приложившись затылком о бортик. Не успев осознать всей плачевности ситуации, Карстарк провалилась в темноту.