Непреодолимо близко

— Бенджамин? Что ты здесь делаешь? — еще не успев услышать ответ, Джерард уже продумывал план, как незаметнее выпроводить омегу из дома Кристиана. — И тебе вечер добрый, Джери, — невозмутимо улыбнулся блондин. Такую вариацию своего имени Тернер если не ненавидел, то совсем не жаловал, но препираться по этому поводу с Беном не имело ни малейшего смысла. К тому же ситуация совсем не располагала. — Тебе лучше уйти, — оглядываясь по сторонам, деловито произнес он. Криса пока видно не было. Ни в толпе танцующих, ни за баром среди фонтанов выпивки. Скорее всего остался с гостями на террасе, но вернуться в гостиную он мог в любой момент, и следовало действовать быстро. — Думаю, я сам буду решать, что лучше для меня, — с холодной улыбкой ответил Бенджамин, не собираясь упрощать Джерарду задачу. — Мы оба знаем, что твое присутствие здесь не самая удачная идея. — С чего это ты так решил? Мне вот даже очень нравится идея выпить и повеселиться, — отрезал омега, — чем я и собираюсь заняться. Бен демонстративно пригубил вино из своего фужера и попытался обойти Джера. — Бен, уходи! — четко проговорил альфа, выставив руку и не позволяя парню пройти. — Не вынуждай меня применять силу. Брови омеги с вызовом поползли вверх. Надменно вздернув подбородок, он выжидательно уставился на своего оппонента. "Ну давай-ка, попробуй!" — угрожающе говорил за него весь его вид. Затем омега вдруг сморщил носик, быстрый взгляд его зеленых глаз метнулся куда-то за спину альфе и он довольно произнес: — Ты опоздал. Он только что вошел внутрь. Как думаешь, сколько ему понадобится времени, чтобы узнать о моем присутствии? Джерард резко обернулся, находя взглядом Криса. Хендерсон хмурил брови и растеряно осматривал свой тонущий в алкоголе и громкой музыке пентхаус. Все пространство было переполнено трущимися друг о друга пьяными телами, благоухающими парфюмом, потом и феромонами, и это давало Джеру некоторую фору. "Черт, Крис, неужели ты можешь почуять его даже в этом бедламе?" — с досадой подумал Тернер, и снова повернулся к омеге, действительно собираясь силой выволочь его из дома друга. Но тот, воспользовавшись ситуацией, уже успел улизнуть. Тихо выругавшись, Джер отправился на поиски Бенджамина, надеясь успеть прежде, чем тот встретится с Хендерсоном. Кого-то выслеживать, находить, да и вообще разбираться с проблемами всегда было по его части.

***

— Совершенное безумие, — услышал Майкл над самым ухом и, обернувшись, столкнулся взглядом с Николасом Коллинзом. — Ник! — обрадовано и удивленно воскликнул он. — Что ты здесь… То есть не ожидал тебя здесь увидеть. — Еще пару часов назад я и сам не ожидал себя здесь увидеть, — кивнул альфа, мягко пожимая Райану руку, — все это… достаточно впечатляет, — он обвел огромный пентхаус Кристиана взглядом. Беснующаяся под музыку толпа, яркие вспышки света в приятном полумраке, слепящее сверкание драгоценностей, бокалов, зубов, полуобнаженных тел. — Что тут скажешь? — улыбнувшись, пожал плечами Майкл. — Ты на вечеринке Кристиана Хендерсона! Привыкай, если собираешься быть здесь частым гостем. — Не думаю, что такие сборища для меня, — Ник задумчиво покачал головой. — Я предпочитаю несколько другие вечера. — Но ты все же здесь, — поддел насмешливо Майкл. — Меня друг пригласил. — Ну разумеется. — Это правда, — усмехнулся Ник и закатил глаза. — Такому не откажешь. Но плюсы все же есть — я встретил здесь тебя! Хотя ты ведь и сам не любитель всего этого, не так ли? — С чего вдруг такие выводы? — Майкл нахмурился, ловя на себе уже давно знакомый ему внимательный взгляд Николаса. — Мы знаем друг друга не первый день, Майки, — снисходительно пояснил альфа, — однако решающим фактором стало твое одинокое подпирание стены с почти полным бокалом… хммм… колы, пока все остальные тут сходят с ума. Господи, скажи, что туда хотя бы виски плеснули. — Виновен, — Райан с улыбкой картинно опустил голову в покаянии. — Я домашний и скучный. — Я не говорил, что ты скучный, — невозмутимо возразил Ник. — Иначе это бы значило, что я считаю скучным и себя, а это не так. — Ну и как же в таком случае Николас Коллинз предпочитает проводить вечера? — Хммм.… Ну представь, — голос Ника стал немного мечтательным, бархатистым, воздушным. Он начал рассказывать так, что произносимые им слова вдруг обретали яркие краски и красивая картинка живо нарисовалась бы сама собой в воображении даже самого скудно одаренного им человека. У Майкла же с воображением все было даже лучше, чем у других. Повествование Ника обволакивало его, наполняло. — Просторная терраса. Деревянные ограждения, увитые растениями, мебель из тика. На стульях яркие подушки. Живая изгородь отделяет столики друг от друга, создавая приятное уединение. Приглушенный свет уличных фонарей. Открытое небо, луна. Огни города где-то на фоне. Мягкая тихая музыка. Скрипка или саксофон. Иногда мелодию украшает чей-то искренний смех. Медленно двигаются в танце влюбленные пары. Длинные скатерти цвета слоновой кости, столовое серебро, красное вино, розовые губы… — Воу, Ник, полегче! — Майкл вдруг отмер от охватившего его оцепенения и под впечатлением рассмеялся. — Нам не хватает как минимум одной пары омежьих ушек для таких соблазнительных рассказов. — Тебя мне достаточно, — в уголки губ альфы закралась легкая игривая улыбка. — И почему только вы с ОʼКоннором враждуете?! — Майкл возмущенно всплеснул руками. Он уже привык к подобным издевательским шуточкам со стороны Итана, но вот от Ника это было в новинку. — По-моему, вы бы отлично спелись. — Ну по большей части, — спокойно ответил Коллинз, — потому что я не люблю фальшь и уловки. Не нахожу удовольствия в мимолетных ничего не значащих связях. Не придумываю насквозь лживых историй, чтобы произвести впечатление на кого бы то ни было, и не считаю правильным легкомысленно жить лишь одним днем. Майкл резко перестал улыбаться, подняв на собеседника нахмуренный взгляд. Он не разозлился: Ник не лгал и не преувеличивал, лишь озвучивал то, что Майкл всегда и так знал. Но что-то внутри него все равно взбунтовалось и взвилось. Какой-то первобытный животный инстинкт пресекать даже малейшие посягательства на безупречность избранного им альфы. Пусть даже этот самый альфа будет последним мерзавцем на всем белом свете. — В Итане нет фальши, — возразил Майкл. — Но да, он прибегает ко лжи, если необходимо. — Я бы сказал, если есть хоть какая-то вероятность получить таким образом больше выгоды. — Все мы так делаем время от времени! — с вызовом запальчиво ответил Райан, ожидая горячего спора. Но Николас обескуражил его, заставив резко остыть. — Согласен. Бывает! — хлестко произнес он. Майкл и сам не понял, почему его так смутил ответ альфы. Было ли дело в самих словах, или тоне, с которым Ник их произнес, или же взгляде, которым он одарил Майкла: пронзительным, снисходительным и тяжелым. — Кстати, раз уж речь зашла об ОʼКонноре, — спустя секунду беспечно снова заговорил Ник, словно и не было этого пусть и мимолетного, но вдруг повисшего между ними напряжения. — Где его носит? Почему он, как обычно, не вырастает перед тобой стеной и с пеной у рта не отстаивает права на свою собственность? — Я сейчас должен оскорбиться?! — полуспросил-полуутвердил Майкл, сам не будучи уверенным, как относится к очередной вброшенной шпильке. — Но ведь это правда. Он так неистово удерживает тебя возле себя, не позволяя исчезнуть из поля зрения, хотя сам даже понятия не имеет, что за человек находится рядом с ним. — И что же это за человек? — руки сами собой сложились у Майкла на груди. Броня. Защита. Что это Коллинз вдруг о себе возомнил? Майкл совсем не собирался позволять его внимательному взгляду проникать туда, куда он не пускал даже самых близких ему людей. Однако теребила сознание беспокойная мысль, что, возможно, уже достаточно поздно. — Упрямый! — доверительно ответил Ник, делая почти неуловимое движение телом, приближающее его к собеседнику всего на какой-то сантиметр. Но тем самым, в противовес Майклу, он словно, наоборот, раскрывал себя перед ним. — Немного загадочный, но в то же время искренний и открытый. А еще смелый и невероятно сильный. Очень преданный, добрый и порой вспыльчивый, раздражительный. Я думаю, ты самая многогранная и интересная личность из всех здесь присутствующих. Из всех, кого я когда-либо встречал. На секунду Майкл окаменело застыл, не веря своим ушам. Все эти комплименты пусть и были приятными сами по себе, но казались ему совершенно неуместными в данной ситуации. Более того — нелепыми. С чего вдруг Николасу говорить ему такие вещи? — Ник, сколько ты вы… — Майкл запнулся, а затем неожиданно весело и облегченно рассмеялся. — Черт бы тебя побрал, Коллинз! И ты еще смеешь утверждать, что ненавидишь уловки, хотя сам все это время стоишь тут и так профессионально обрабатываешь меня!!! С секунду Николас наблюдал за возмущенным смеющимся парнем, а потом тоже улыбнулся. — Мое предложение не имеет срока давности, Майкл. Место в моей компании ждет тебя в любое время дня, ночи и года. — Ник, ну ты ведь знаешь, что этого никогда не произойдет. — К Райану вновь вернулось расслабленное состояние, а беседа перестала быть обременительной, возвращаясь в привычное ему русло. — На твоем месте я не был бы так уверен. С ОʼКоннором тебе никогда не продвинуться вперед. — Меня и так все устраивает. — Нет. Мы оба знаем, что ты заслуживаешь гораздо большего. Он не ценит тебя, а ты ему все спускаешь с рук. — Ник, — Майкл уже приготовился в очередной раз объяснить собеседнику, что все его усилия и убеждения бесполезны, и даже набрал для этого в грудь побольше воздуха, но готовая политься речь так и осталась не высказанной. — Коллинз! Ты здесь какого черта? — из толпы неожиданно вынырнул Крис и неодобрительно уставился на Николаса. — Здравствуй, Кристиан. — Протянутая рука являла собой чистую формальность. Ответного жеста Ник явно не ждал. — Прими мои поздравления ко дню рождения. — Знаешь, Николас, — задумчиво протянул Крис, скептически разглядывая чужую ладонь, — недавно я прыгал с парашютом. Уже не в первый раз, дело почти привычное. И обычно все приземления у меня проходят довольно гладко. Но вот в последний раз погодка была так себе, и в итоге на земле я оказался не самым приятным образом. Ушибы, синяки, слегка повредил ногу. Ничего серьезного, скоро придет в норму. Но вот сотрясения мозга у меня, как это ни странно, не случилось. И больная нога на мою память тоже не повлияла. Поэтому я с абсолютной уверенностью могу сказать, что в списке людей, которых я бы хотел видеть на своей вечеринке, и даже в списке людей, которых я в итоге на нее пригласил, имени Николас Коллинз точно не было! Так что мне придется снова повторить свой вопрос, потому что в первый раз ты, видимо, не смог уловить его смысла. Какого черта ты здесь делаешь, Коллинз? Майкл ошалело раскрыл глаза и недоуменно уставился на Криса. Он помнил, что по каким-то причинам тот недолюбливал Ника, хотя в отличие от того же Итана, по работе они с ним пересекались гораздо реже, но все же такая открытая враждебность его немало удивила, чего нельзя было сказать о самом Николасе. Коллинз остался невозмутим и спокойно ответил. — Меня пригласил Бен. — Бен? — на мгновение Хендерсон замешкался. На его лице отразилась растерянность, но она тут же сменилась еще большей раздраженностью. Кристиан явно готов был сорваться на очередную колкую тираду, но тут возле них, буквально подплыв — невесомо и грациозно, — вдруг оказался предмет их разговора. — Привет, Крис! Хендерсон незамедлительно полуразвернулся к новоприбывшему. — Бенджамин, — приторно протянул он, одаривая омегу псевдорадостным взглядом. В этот момент Майкл вдруг осознал, что Крис, несомненно, уже успел выпить явно больше одного бокала. — Какой сюрприз! А мы как раз тебя вспоминали. Забавная штука получается. Коллинз заявил мне, что на мою же вечеринку его пригласил ты. А я в свою очередь не приглашал ни одного из вас, и все же, смотрите-ка, вы оба здесь! — Избавь нас от своего убогого сарказма, Хендерсон. — Бенджамин брезгливо сморщил свое идеально красивое, четко очерченное личико. — Это невежливо. — Если ты такой поборник вежливости, Бенджи, может, тогда не стоило заявляться на чужую вечеринку без приглашения. — Отчего же без приглашения, Крис? Ты ведь позвал Джейсона, не так ли? Неужели ты думал, он явится сюда без меня. — Ну так ведь он и не явился, — довольно оскалился Кристиан. — На что, кстати, и был весь расчет! А его довесок без него самого здесь совершенно неуместен, и я бы сказал — даже жалок. — Я буквально вижу, как неистово кипит и напрягается твой мозг, Кристиан, в попытках придумать что-нибудь поостроумнее да пооскорбительнее. Еще немного и повалит пар из ушей. Лучше расслабься! — Признайся честно, Гилмор, — спокойствие Бенджамина определенно все больше выводило Хендерсона из себя, — тебе чертовски невыносимо скучно! Настолько, что ты даже готов унизительно пребывать на вечеринке, на которую тебя не приглашали, лишь бы хоть как-то скрасить свою пресную, напичканную шушерой и долларами жизнь! Майкл почувствовал себя жутко некомфортно. Он впервые видел, чтобы Крис так разговаривал с супругом Джейсона. Того самого Джейсона Барнса, их непосредственного самодурствующего босса, которого они все глубоко презирали, но которому были вынуждены беспрекословно, или почти беспрекословно, подчиняться. Из их компании Крис был единственным, кто так или иначе поддерживал с Барнсом-младшим дружеские отношения, ну или делал вид, что поддерживал. В здании офиса Бенджамин появлялся нечасто, и если он и пересекался с Крисом, то Майкл помнил лишь холодное вежливое равнодушие между ними, либо дежурные ничего не значащие любезности. Поэтому сейчас было странно наблюдать развернувшуюся картину, и Майкл чувствовал, будто является невольным и нежелательным свидетелем какой-то очень личной сцены. Они были близкими друзьями с Крисом уже довольно давно, но Майк никогда даже не подозревал, о настолько хорошем знакомстве Хендерсона с супругом их босса. Ну или настолько плохом, раз Крис мог позволить себе едко фамильярничать с ним и демонстрировать свое неприязненное отношение. То, что Николас с Бенджамином друзья, он, впрочем, тоже не знал. — Кристиан, дорогой, — тем временем ответил Бенджамин, улыбаясь. Он явно нисколько не был задет словами альфы, а присутствия Майкла, казалось, вообще не замечал, — ну, во-первых, привыкни уже к тому, что моя фамилия теперь Барнс. За три-то года пора бы и запомнить. А, во-вторых, ты вполне себе и дальше можешь самозабвенно представлять, будто все в этом мире, кроме тебя, разумеется, жалкие ничтожные создания, которые только и мечтают урвать хотя бы часть той невероятно "потрясающей" жизни, которой ты так яро и напрасно, надо сказать, гордишься. И я уж точно не собираюсь быть тем человеком, кто возьмет на себя совершенно бесполезную мороку что-либо тебе доказывать. Продолжай тонуть в своих заблуждениях и дальше. Не лишай нас с Ником такого удовольствия. — Я прошу прощения, но позвольте украсть его у вас ненадолго, — возле Криса возник Джерард. Он вежливо протянул руку Николасу, приветственно обмениваясь с ним рукопожатием, а затем попытался увлечь друга за собой. Майкл готов был вздохнуть с облегчением. Ситуация явно накалялась, и если бы не Джер, он сам бы уже бросился как-то разряжать атмосферу, однако Крис не сдвинулся с места. — Напомни мне в следующий раз ставить на вход вышибалу, — нарочито громко обратился он к Тернеру. — Непременно, — кивнул Джер с непроницаемым лицом. — Нам нужно поговорить! — с нажимом произнес он. — Ну зачем же лишний раз утруждаться, Крис. Тратиться к тому же, — язвительно прощебетал Бен. — Ты всегда можешь попросить Джерарда об этом. Уверен, он прекрасно справится с обязанностями. Ты ведь, по сути, все время только этим и занимаешься, Джер, не так ли? — Тебе ли говорить о растратах, Бенджи… — При всем моем уважении, Кристиан! — Николас сделал небольшой, но резкий шаг вперед и оборвал Хендерсона. — Думаю, вы оба обменялись уже достаточным количеством любезностей на сегодня. — Согласен, — холодно поддержал Коллинза Джерард, но Кристиан снова не позволил себя увести. — Наш идеальный джентльмен, — охарактеризовал он Ника с, наверное, самой презрительной интонацией, на которую был способен, — обязательно встанет на защиту слабого пола. Только это ведь не про тебя, Бенджи. Ты ведь всегда так кичился тем, что сам можешь за себя постоять. Что же ты его сюда притащил? Глотал бы уже свое унижение сам. Тебе, в принципе, не привыкать, — Крис едко усмехнулся, — я про глотать. — Кристиан, больше ни слова! — Николас сделал еще один, на этот раз широкий шаг вперед и в упор встал перед Хендерсоном. Его тяжелый холодный взгляд сверлил Криса насквозь, а у того в глазах разгорался такой первобытный альфий гнев, после которого в живых остается только один. — Иначе что? — Крис! — Джерард и Майкл одновременно метнулись между двумя альфами и оттеснили их друг от друга. Майкл взял на себя Николаса, Тернер — Криса. Наклонившись к Хендерсону, Джер рассерженно тихо процедил сквозь зубы: — Тут полно народу. Ты не можешь препираться с мужем Джейсона Барнса у всех на глазах! Сплетни разойдутся со скоростью света. — Не стоит, Ник, — с достоинством произнес Бен, в свою очередь тоже увлекая Коллинза на себя. — Это было грязно, пошло и безвкусно. И Хендерсон подобными выражениями унижает только самого себя. — Гилмор, тебе еще не надо… — Одну минуту, — бесцеремонно перебил Криса Бен и, вытащив из кармана вибрирующий телефон, потряс его перед носом альфы, — мне звонят. Ты смотри-ка, кто это — мой Муж и твой Босс Джейсон Барнс. Я отвечу, ты ведь не против? — Бенджамин принял звонок и, продолжая с вызовом смотреть на Криса с Джером, поднес трубку к уху. — Привет, милый! Да, все в порядке, а у тебя? Я? На вечеринке Кристиана, разумеется. Передать ему трубку? — Омега протянул телефон закатившему глаза Кристиану. — Это тебя. Мой муж. Хочет поздравить с днем рождения. И, кстати, ты как раз напрямую можешь рассказать ему, что хочешь выпроводить меня! С секунду Крис смотрел на Бена с каменным выражением лица, а затем вдруг усмехнулся и взял трубку. — Джейс, рад слышать! Как ты? Да мне тоже жаль, что тебя нет. Да, благодарю! Разумеется. Не волнуйся, твой драгоценнейший супруг в надежных руках! Закончив разговор, Кристиан отнял чужой сотовый от уха и задумчиво повертел в ладони. Последняя выпущенная модель, специальная ограниченная серия, еще даже не поступившая в продажу. Как же иначе. Снова усмехнувшись, только на этот раз очень обреченно и, картинно многострадально вздохнув, он приветственно взмахнул руками и с издевательской улыбкой на губах произнес: — Развлекайтесь, господа! Бенджамин рассмеялся, несколько раз хлопнув в ладоши. — Как же я это обожаю. Лицемерие Кристиана Хендерсона во всей красе! Переобувка не жмёт? — Забери-ка это, — проигнорировав выпад, Крис брезгливо протянул Бену мобильный. Однако, когда омега уже собирался забрать его, он вдруг разжал пальцы и телефон с громким стуком оказался на полу. Дисплей тут же покрылся трещинами. — Оу, как неловко. Выскользнул. Разумеется, ни тени раскаяния на лице Криса не отразилось, и он совсем не спешил поднимать выроненную вещь. Бен тоже не шелохнулся, его лицо впервые за весь вечер исказилось неподдельной злостью. Они прожигали друг друга ледяными взглядами, будто не было вокруг них ни других людей, ни музыки, ни всего остального мира. Ни рамок, ни запретов, ни статусов. Ни прошлого и ни будущего. Майкл увидел, как Ник наклонился, чтобы поднять разбитый телефон, но прямо под его рукой мобильный неожиданно накрыла чужая широкая ладонь. Это был Итан! Его появление оказалось совершенно внезапным даже для Майкла. А оттого, как потрясающе красиво альфа сейчас выглядел, у Райана перехватило дыхание. Сияя своей фирменной хищной улыбкой, Итан поднял сотовый Бенджамина и выпрямился. Рядом с ним стоял Дэниел Аддерли. Сногсшибательно выглядящий Дэниел Аддерли. — Коллинз, какая встреча. Вот уж не ожидал! — Просто не перестаю слышать эту фразу сегодня. Они холодно обменялись рукопожатиями, и Итан, тут же перестав замечать Николаса, приветливо обратился к стоящему рядом с ним омеге. — Бенджамин, приятно видеть! — Он мягко взял блондина за руку и галантно поцеловал тыльную сторону ладони, вложив в нее затем подобранный телефон. — Прекрасен, как и всегда. — А ты все тот же неисправимый льстец, — искренне улыбнулся омега, словно не он только что готов был рвать и метать, грозя превратить вечеринку Кристиана в громкий скандал, который Аддерли наверняка первым же побежал освещать. Итан поприветствовал и всех остальных. Крис, Джер и Майкл, беря пример с Бенджамина, усиленно делали вид, будто ничего особенного только что не происходило и все они спокойно вели светскую беседу, как и положено на вечеринках. Махнув рукой в сторону наименее заполненной людьми прихожей, Итан окликнул оттуда разговаривающего по телефону Макмиллана и, когда тот наконец подошел к ним, торжественно произнес: — А сейчас, друзья, Коллинз, — саркастично выделив обращение к Нику, — позвольте всем вам кое-кого представить. — ОʼКоннор предвкушающе взглянул на окруживших его людей, а затем на Дэниела. Обхватив его за талию, он теснее прижал красавца к себе. — Кто-то из вас уже знает его, кто-то лишь слышал о нем, но сегодня я хочу представить вам его заново. Итак. Дэниел Аддерли. Официально… — Итан выдержал эффектную паузу и закончил: — Мой омега!