Непреодолимо близко

Загородный особняк четы Джейсона и Бенджамина Барнсов без преувеличения являл собой воплощение изысканной роскоши и монументальности. Невероятно красивое строение в несколько этажей, с разбитым вокруг парком и огромным бассейном сразу давали понять всем знатным гостям, что, какими бы баснословными суммами те ни располагали на своих банковских счетах, до многомиллионного состояния клана Барнсов всем им было, как пешком до другой планеты. Ко всему прочему, в честь третьей годовщины свадьбы Джейсона и Бена территория поместья была декорирована яркими цветами и атласными лентами. В центре парка рядом с фонтаном натянули огромный белый тент и установили многочисленные столики вместе с танцполом. Периметр украшали гирлянды и фонарики, которые к вечеру должны были заиграть разными цветами. Крис в точности выполнил все требования Бена по декорированию особняка и прочим организационным вопросам в честь праздничного уик-энда. После обеда на самых дорогих коллекционных автомобилях постепенно начали прибывать гости, а на первом этаже особняка царила сумятица из официантов, заканчивающих сервировать столы, нанятых артистов, настраивающих аппаратуру, флористов, завершающих установку пышных композиций, и прочей прислуги, снующей туда-сюда по разным поручениям. И посреди всего этого хаоса царем и Богом был Крис, который только и делал, что отдавал указания всем подряд, пытаясь предотвратить одну катастрофу за другой и сделать вечер и последующие два дня, как выразился Бенджамин, «идеальными». — Сукин сын Барнс-младший умеет пустить пыль в глаза! — хмыкнул Итан, осматривая все представшее вокруг великолепие. — Учитывая, что организацией занимался Крис, не слишком ли ты оскорбительно выразился? — Дэниел прильнул к боку альфы, с любопытством осматривая окружающую обстановку и больше любуясь ею, чем осуждая. — Крис тоже та ещё дубина, раз подписался на все это. — И ты хорош. Если так ненавидишь Джейсона, мог бы проигнорировать приглашение, — не преминул поддеть О’Коннора Дэниел. — Так что мы все здесь немного лицемеры. — Я и не собирался приходить, но чертов Майкл меня бы живьём сожрал, — Итан угрюмо вздохнул, вспоминая, как безапелляционно Майкл заявил накануне, что О’Коннор обязан присутствовать на годовщине Джейсона. Весь топ-менеджмент компании был приглашён, и такого оскорбления Барнс точно бы не простил. Но Итана больше беспокоила не реакция Барнса-младшего на его отсутствие, а их напряженные отношения с Майклом. Он все ещё чертовски злился на друга. И тот, к большому разочарованию, просить прощения не спешил, хотя Итан был уверен в своей правоте. Все прошедшие дни Райан был холоден, спокоен и общался с ним только по рабочим вопросам. Никто из них не поднимал тему случившегося инцидента и не проявлял желания повернуть отношения в сторону примирения. — Если избежать экзекуции не удалось, расслабься и получай удовольствие, — посоветовал Дэн, утягивая Итана в гущу событий и собирающихся гостей. Макмиллан тоже был приглашён на вечеринку. Его с семейством Барнсов связывала история успешно в прошлом проведённой операции у Барнса-старшего, и с тех пор он стал одним из лечащих врачей всего клана. Они с Джером успели прибыть, но им даже на метр не удалось приблизиться и поприветствовать Криса. Тот был слишком занят и лишь кивнул им издалека. А вот Майкл приглашения совсем не ожидал. И когда ему пришла белая аккуратная открытка, которую выбирал Крис, а утверждал Бен, долго вертел ее в руках, проверяя, точно ли на ней указано его имя. Он был помощником О’Коннора и к высшему руководству имел косвенное отношение. Но на красивой гофрированной бумаге четко были выведены его фамилия и имя. У Райана возникло смутное предположение, что это не чета Барнсов вместе, а именно Бен решил пригласить его. Возможно, в благодарность за оказанную поддержку. Хотя сам Майкл думал, что Бенджамин никогда больше и не вспомнит о случившемся между ними и всегда будет делать вид, будто ничего не произошло. Вечеринка Майкла не очень привлекала. Это был не тот праздник, на котором он смог бы повеселиться в своё удовольствие. Да и веселиться в целом в свете всех последних событий он расположен не был. К тому же снова пришлось бы лицезреть счастливого Итана в объятиях Дэна. Майкл колебался до последнего. В отличие от ситуации с О’Коннором, его отсутствие, скорее всего, стало бы гораздо менее заметным, но в итоге что-то внутри сподвигло его ответить на приглашение. Вот только ни с Итаном, ни с Риком он так и не мог долго находиться рядом. Точнее мог. Мог притворяться и не выказывать никаких эмоций, но как можно дольше желал оттянуть или же вовсе избежать этого момента. Поэтому к беседующим в парке друзьям с бокалами шампанского в руках он подходить не спешил. Вместо этого тихонько прошмыгнул в дом. Хотелось так до конца дня и остаться незаметным фоном посреди шумного празднества. В честь третьей годовщины свадьбы Бен и Джейсон решили провести церемонию обновления клятв, поэтому вечеринка немногим отличалась от самой свадьбы. На зеленой поляне был установлен небольшой алтарь и цветочная арка, под которой Бенджамин вскоре пройдёт к ожидающему его мужу. В доме Майкл заметил несколько детишек в белых костюмах ангелов с корзинками. Ангелочки должны были устлать дорогу Бена нежно-алыми лепестками роз. Все по высшему разряду, пышно, торжественно и претенциозно. Чтобы потом ещё неделю, а то и месяц журналисты трубили только об этом великосветском событии. Майкл догадывался, что и Дэн черкнёт «пару строк» на целый разворот в своём журнале. Чертов Аддерли! Мысли Майкла снова свернули к ненавистному журналисту и их ссоре с О’Коннором. И на какое-то время он увяз в сомнениях, а стоило ли провоцировать ссору. Он мог промолчать, и ничего этого не было бы. Неправым он себя не считал, но они впервые так сильно поругались и, несмотря на весь гнев, Майкл скучал по Итану. Однако в то же время Райан понимал, нет, не смог бы он промолчать и проглотить все то, что вытворяет Аддерли. И никакого другого исхода быть не могло. Рано или поздно его злость все равно нашла бы выход и излилась на Итана. — Снова прячешься по углам? — из мыслей Райана вырвал мелодичный голос. — А ты неумолимо меня находишь, — улыбнулся Майкл подошедшему Николасу. — В последнее время мы только и встречаемся, что на вечеринках. — Ага, — кивнул альфа, — и на последней ты обещал мне выпивку, а потом просто исчез. — Да брось, уверен, тебя и без того нашлось кому развлекать, — Райан вины совершенно не почувствовал. — Шоу Крис устраивать умеет, в этом ему не откажешь, — альфа обвёл рукой пространство, намекая и на нынешнюю, и на прошлую вечеринку. — Тоже считаешь все это огромным фарсом? — Скорее очередным поводом заставить других чувствовать себя обделёнными и ущербными, пробудить в них неконтролируемое чувство съедающей заживо зависти и продемонстрировать своё над ними многомиллиардное превосходство. — А ведь Бенджамин твой друг, — усмехнулся Майкл. — И в этот раз Крис лишь исполнитель, а не зачинщик. — Не волнуйся. Ему я тоже сказал, что он сорит деньгами и показушничает. Но Бен всегда был таким. Гордым. Высокомерным. Любил шик и все самое лучшее. Ещё в наши далекие школьные годы, до того как стать известной супер-моделью, он целыми днями мог жить на одной воде, лишь бы купить очередную красивую побрякушку и дорогой наряд. Говорил, что дешевки его недостойны и все окупится с лихвой. Судя по всему, окупилось. Хотя и тогда он нечасто голодал. Всегда было полно желающих его накормить, а уж тем более напоить и уложить в постель. — Ты тоже был одним из них? — не удержался от шпильки Райан. Николас нарочито тягостно вздохнул. — Я взял на себя роли жилетки и старшего брата в одном лице. Вечно вытаскивал его из всяких передряг. Ну и кормил, естественно, тоже. А вот уложить в постель… чисто физиологически тут никто бы не отказался. Но нам с ним слишком хорошо было быть друзьями. Хотя каждый его ухажёр рано или поздно закатывал скандал, изводясь от ревности ко мне. Один экземпляр даже записал меня в свои вечно заклятые враги. До сих пор ненавидит. Ник подозрительно усмехнулся, вспоминая того самого экземпляра. — И что, ни разу не обоснованно? — допытывался Майкл. — Нет, — просто ответил Коллинз. — Но Бенджамин обожал упиваться этой ревностью. Он специально доводил их всех моим неизменным присутствием в его жизни. Из-за чего те хотели его ещё больше. А он играл всеми ними, как марионетками. — А что же насчёт Джейсона? — осторожно спросил Райан, чувствуя, что ступил на тонкий лёд. — С Джейсоном все очень сложно, — уклончиво ответил Ник. — Но как видишь, на вечеринку я все-таки приглашён. — Ага, в его списке заклятых врагов неизменно первое место занимает О’Коннор. — Это, наверное, единственное, в чем я совершенно не хотел бы с ним соперничать. Кстати, мы наконец заключили долгосрочный контракт с японцами, который О’Коннор так виртуозно прошляпил, — победоносно объявил альфа. Майкл помрачнел. — Ты прекрасно знаешь, что это вина не Итана, а кое-кого другого. — То есть О’Коннор не мерзавец и подлец, меняющий одного омегу на другого каждую ночь? — Нет! — запальчиво выпалил Майкл и сразу же осекся. — То есть… это правда, но Итан гораздо больше, чем то, что было накалякано в той жуткой статье. И он, конечно, мерзавец, но точно не подлец. — Как обычно, — Ник снисходительно покачал головой. — Майкл Райан всеми конечностями кидается на защиту своего возлюбленного… босса. Майкл поперхнулся из-за странной паузы и возмущённо глянул на Ника, хотя тот вроде бы ничего особенно не сказал. — В первую очередь он мой лучший друг, а уже потом босс. Защищать его моя прямая обязанность. А ты, как обычно, найдёшь повод нелицеприятно о нем высказаться. — Мне просто интересно, как долго это будет продолжаться? — Что именно? — Твое самоотверженное посвящение своей жизни одному лишь ему. Все, что ты делаешь, делаешь ради него или же для него. А когда же начнётся твоя жизнь, Майкл? — Ты снова пытаешься сманить меня в свою компанию? Мы это уже тысячу раз проходили, — разговор перестал быть непринужденным. В воздухе повисло напряжение. — Дело совсем не в моей заинтересованности в тебе, как в хорошем сотруднике. Ты можешь выбрать любой путь. Я лишь надеюсь, ты не собираешься вечно быть у О’Коннора на побегушках. Да, вы друзья, но, похоже, дружбу вытесняет любовь. И что же тогда в итоге останется? Вечная должность помощника? — А ты не церемонишься. — Ты всегда говорил мне «нет», Майкл. И я уважаю твою преданность. Но, как ты сам выразился, это преданность не делу, а другу. Чем ты там занимаешься? Готовишь кофе и следишь, чтобы чужая карьера шла в гору. Может, пора подумать о своей? — Вечер перестаёт быть томным, — процедил Райан. — А он разве им был? — альфа улыбнулся. — Ладно, пойдём, лучше ты угостишь меня обещанными ещё месяц назад напитками. Они направились к барной стойке в огромной гостиной, но не успели сделать и нескольких шагов, как возле них внезапно возник обеспокоенный Киллиан. — Майкл, церемония вот-вот начнётся, а я нигде не могу найти Криса! — омега был вовлечён в организацию не меньше самого Хендерсона и тоже целый день носился по усадьбе, контролируя процесс подготовки. — Он срочно здесь нужен. — Ты звонил ему? — Майкл моментально забыл, куда направлялся. Стоило только почувствовать волнение в голосе Киллиана, и он подобрался, активируя свои навыки организатора и устранителя спонтанных проблем. — Его телефон у меня, — покачал головой омега. — Он недавно вручил его мне и куда-то пропал. Я весь парк оббегал. Его нет. Мне ещё столько всего нужно сделать… — телефон Криса и второй телефон самого Киллиана нетерпеливо разрывались трелями звонков. — Я найду его, — не дав договорить омеге, с готовностью пообещал Райан. Быть полезным и занятым делом показалось сейчас более приятным занятием, чем продолжать разговор с Ником. — Не беспокойся. Омега поблагодарил его и тут же исчез, по ходу дела отвечая на звонки. — Я помогу, — с готовностью предложил Коллинз. Они разделились. Поместье было огромным, особняк в несколько этажей с множеством залов, комнат и коридоров. Ник отправился снова осмотреть парк и террасу. Майкл в первую очередь проверил кухню, в которой вытяжки и кондиционеры не справлялись и по духоте она напоминала ад с бурлящими кастрюлями, шипящими сковородами и орудующими огромными ножами поварами. Затем устремился в комнаты, отведенные для артистов, готовящихся к выступлениям, обыскал просторный зал, заполненный гостями, пробежал мимо барной стойки, до которой не дошёл ранее. Когда на первом этаже Крис не обнаружился, Майкл целенаправленно поднялся наверх. На втором этаже было заметно спокойнее. Выловив парня из прислуги, Райан спросил, где расположены комнаты хозяев дома и, получив ответ, направился в указанную сторону. Он уже подозревал, где может найти Криса. Хендерсон стоял, упершись рукой в закрытую дверь, в самом конце одного из коридоров. Его голова была опущена. Он не двигался, словно резная из камня статуя, не замечая ничего и никого вокруг. Шум снизу и из парка сюда еле доносился, но неподвижность Криса навевала ощущение полной глухой тишины. Майкл догадался, кто находился за дверью. — Крис, — негромко позвал он. Альфа вздрогнул. Медленно поднял голову и устало посмотрел на Райана. Будто только очнулся от вечного сна. — Майк, — бесцветно произнёс он. Майкл понимающе положил ему руку на плечо. — Ты в порядке? — Глупый был вопрос, но как ещё поддержать друга? — Я всегда в порядке, Майки, — слабо усмехнулся Крис. Его рука так и была прижата к заветной двери. В другой, безвольно висящей вдоль тела, он держал бутоньерку с нежными пионами. На мгновение повисло тоскливое неловкое молчание. Хендерсон медленно провёл ладонью по деревянной поверхности, будто гладил ее, а в следующий миг оторвал руку резко, словно ошпарился. — Черт возьми, знал бы ты, какое у меня сейчас дежавю, — с отвращением в голосе выругался Крис и рассмеялся. Иронично. Горько и злорадно. В правой руке между пальцами у него все ещё была зажата бутоньерка. — Какого, по-твоему, цвета эти гребаные пионы? — неожиданно спросил он и пристально посмотрел на Райана, будто весь смысл его жизни был заложен в ответе на этот вопрос. Майкл взглянул на цветок и неуверенно предположил: — Белого или… может, немного желтоватого. — Айвори! — выдохнул Крис. — Чертов цвет называется Айвори! И я за каким-то хреном откуда-то это знаю. Откуда, бл&ть, я это знаю?! — Крис затряс бутоньеркой, и лепестки на цветах опасно затрепетали. — Почему бы не сказать белые. Или желтые. Или розовые. Нет, бл&ть, все должно быть айвори. Простые цвета недостаточно хороши, они обычные. Не роскошные. Недостойные. Все должно быть идеально Айвори! Претенциозно и бессмысленно. — Крис внезапно сунул бутоньерку Майклу. — Забери это убожество. Отдай Гилмору. Если пойду я, меня стошнит прямо там, на его белоснежную сорочку. А в расписании идеальной Айвори-годовщины для этого события времени отнюдь не выделено. Майкл поспешно ухватил бутоньерку, пока она не рассыпалась на лепестки, и Хендерсон, бросив на дверь полный отвращения взгляд, поспешно удалился. Несколько секунд Райан стоял под дверью спальни Бенджамина Барнса и гадал, слышал ли тот произошедший разговор. Но даже если слышал, особого выбора все равно не оставалось. — Мистер Барнс, — он постучал и толкнул дверь. Омега стоял в центре просторной комнаты перед зеркалом. Весь в белых воздушных одеждах и с сияющими на солнце платиновыми волосами Бенджамин Барнс без сомнений напоминал сошедшего с небес ангела. Его задумчивый взгляд был устремлён на своё отражение, и в нем же он увидел вошедшего Майкла. — Здравствуйте, мистер Райан, — без всякого удивления произнёс омега, не оборачиваясь и продолжая вглядываться в зеркало. — Рад, что вы нашли время и пришли на сегодняшний праздник. — Благодарю за приглашение, — скованно ответил Майкл, чувствуя себя крайне неловко. Бенджамин же, как всегда, был невозмутим. — Хотя для меня это оказалось немного неожиданным. — Ну почему же, — уверенно возразил омега. — Поверьте, ваше присутствие очень важно. Райан нахмурился, но не стал уточнять почему. Не хотелось ещё больше затягивать общение с Бенджамином. Тот не был ему неприятен, и все же находиться вдали от него было гораздо комфортнее. — Я принёс ваше украшение, — Майкл протянул омеге бутоньерку. — Благодарю, — Бен нежно коснулся лепестков цвета Айвори, но не спешил прикреплять ее. Несколько секунд он любовался пионами, и выражение его лица изменилось. На губах появилась победоносная улыбка, а в глазах — злая горечь. — Когда-то давно у меня был альфа, который не дарил мне цветы, — медленно проговорил он, наконец закрепляя бутоньерку и любуясь собой. — Он вообще ничего мне не дарил. Специально, назло. Говорил, что я слишком избалованный, испорченный и жадный. Он водил меня по дорогим ресторанам, платил за наши путешествия, снимал номера в роскошных отелях, купал меня в фонтанах из шампанского и бурбона, но никогда ничего не дарил. Это была фишка наших отношений, и я ненавидел его за это. Он делал это, чтобы выбесить меня, и я бесился. В отместку я заказывал самые дорогие вина и блюда, даже если не был голоден. Бил посуду в отелях, чтобы ему прилетали огромные штрафы, и даже разбил его любимую машину, ремонт которой обошёлся чуть ли не в стоимость самого автомобиля. И он тоже бесился. Все это могло прекратиться, если бы только однажды он принёс мне хотя бы одну самую обычную розу из любого цветочного магазина. Но нет, принципы. Он принципиально не дарил мне цветов. Говорил, что я дорогой омега, и если уж тратить на меня деньги, то хотя бы не на то, что завянет через день или два, — омега усмехнулся, все ещё не отрывая глаз от своего безупречного отражения. Майкл ощутил ещё большую неловкость. Второй раз в жизни он оказался один на один с Беном Барнсом, и тот снова откровенно рассказывал ему о том, чего он не должен был знать. — Думаю, мне уже пора к остальным гостям, не хочу мешать вам заканчивать приготовления к цере… — Знаете, насколько редкий этот цветок, мистер Райан? — Бен перебил Майкла, будто и не слышал его слов. — Он не только уникален из-за своего цвета. Это особенный вид пионов. Его лепестки несколько отличаются по форме от других сортов. Едва заметно, но все же цветок приобретает совершенно иной вид. Чтобы найти именно этот сорт именно этого цвета, нужно очень сильно постараться. Приложить много усилий. Омега замолчал. Его речь казалась не завершённой, и Майкл не знал, стоит ли ждать продолжения или что-то отвечать. Все и так было понятно. Хотелось только скорее уйти. Бен наконец оторвался от зеркала, повернулся к своему молчаливому слушателю и совершенно другим беспечным тоном сказал: — Сегодня особенный день, мистер Райан. И чуть позже вам предстоит стать свидетелем ещё одного моего триумфа. Майкл помрачнел и не смог этого скрыть. Бенджамину было недостаточно того, что Крис несколько недель самолично занимался организацией его годовщины. Бен хотел, чтобы тот смотрел, буквально с расстояния пары метров, как он, его истинный омега, обновляет свои клятвы с другим. С тем, кого Крис презирал больше всего. С тем, кто богаче, влиятельнее и обладает гораздо большей властью, чем сам Хендерсон. На душе у Майкла стало противно и грустно. Когда-то в одной тёмной ванной комнате Райан испытывал искреннюю жалость к стоящему сейчас перед ним омеге. Но это было тогда. Недавно и в то же время очень давно. Теперь же омега очень убедительно продемонстрировал ему, что гораздо более благосклонно отнесётся к презрению в свой адрес, нежели жалости. Майкл понял, что принимать приглашение было очень большой ошибкой. — Нет, мистер Райан, вы не можете уйти, — покачал головой Бен, будто прочитав его мысли. — Как я и сказал, ваше присутствие очень важно сегодня.