***
Бен вышел из лифта в вестибюль на первом этаже и направился к парадному выходу. Он спешил покинуть компанию, но на полпути заприметил фигуру знакомого омеги, шедшего к другому лифту, и, на секунду задумавшись, окликнул его: — Дэниел! Журналист обернулся и, узнав Бенджамина, улыбнулся, подходя ближе. — Мистер Барнс. Бенджамин. Рад встрече, — поприветствовал Аддерли. — Взаимно, — сухо ответил Бен и, смерив Дэниела любопытным взглядом, уточнил: — Что привело вас сегодня в компанию? — У меня здесь только одна причина для визитов, хотя сегодня она бесцеремонно заставляет меня ждать непозволительно долго, — улыбнулся Аддерли. — Возможно, ждать вам придётся даже дольше, чем вы рассчитываете, — огорчил его Барнс. — Вам известно то, чего не знаю я? — проявил заинтересованность Дэниел. Прежде чем ответить, Бенджамин выдержал паузу, подогревая любопытство собеседника и приковывая все его внимание к себе. — Ваш альфа сейчас в кабинете моего мужа и, предполагаю, разговор затянется. — У моего мужчины неприятности? — улыбнулся Дэн. — Только те, которые он сам себе создал, — с неприкрытой неприязнью ответил омега. — В этом он мастер, — кивнул журналист. Бен раздраженно повёл плечами. Самоуверенность Аддерли, которая раньше приходилась ему по вкусу, сегодня растравливала и усугубляла и без того паршивое настроение. — Так как у вас образовалось свободное время, уделите мне пару минут за чашечкой кофе, — тон Бена не подразумевал отказа, и Аддерли проницательно уловил состояние собеседника. — Вы окажете мне огромную услугу, скрасив мое ожидание, — прикинувшись, что ему отдали не приказ, а любезно сделали предложение, проворковал Аддерли. Бен недовольно поджал губы. Выходка Аддерли не осталась незамеченной и, бросив на журналиста надменный взгляд, Бен прошёл мимо него в кафетерий, расположенный в смежном крыле здания. Аддерли, беспечно пожав плечами, зашагал следом. Когда официант поставил перед ними на столик два кофейных напитка, Бен, до этого не проронивший ни слова, наконец заговорил. — Знаете, Дэниел, я всегда восхищался тем, как ловко вы сумели заарканить О’Коннора в свои сети. Однако, честно говоря, на мой взгляд, вы сделали не лучший выбор. Итан О’Коннор не из тех альф, кто поставит интересы омеги выше своих. Но вам ведь это и без меня известно, не так ли? Дэниел не стал скрывать свое удивление откровенностью Барнса, но она его не смутила. — Тогда, думаю, удачно совпало, что я тоже не ставлю его интересы выше своих. Бен задумчиво поджал губы и слегка подался вперёд: — Удовлетворите же мое любопытство, Дэниел. Вы, ярый защитник омег, борец за равные права и уважительное отношение к омегам, выбрали Итана О’Коннора своим спутником, человека, который попирает всякое омежье достоинство. В чем же тут дело? Любовь зла? Или это ваш способ убедиться в силе своих способностей? С каждой минутой беседа с Бенджамином становилась для Дэниела все более интригующей. Паззл в его голове легко сложился, связывая хмурое настроение Барнса с неприятностями О’Коннора, но, чтобы увидеть картинку целиком, нужно было и самому подкинуть Барнсу пищу для обсуждения. — А как вы относитесь к понятию истинности, Бенджамин? — ответил он вопросом на вопрос. — Хотите сказать, что вы истинные, — скептически уточнил Барнс. — Нет, — возразил Дэн. — И все же прежде чем дать ответ на вопрос, мне хотелось бы узнать ваше мнение. Бенджамин задумался, уходя в себя на несколько секунд, а затем выдал максимально точную формулировку своих мыслей. — Я нахожу истинность насмешкой судьбы. — В этом мы с вами похожи, — одобрительно кивнул Аддерли. — Истинность определяют как неотвратимое предназначение двух людей быть друг с другом. И даже отождествляют ее обретение с абсолютным счастьем. Но, по моему мнению, истинность не оставляет выбора. Говорят, истинные максимально подходят друг другу, как две половинки единого целого, но я в это не верю. Каждый человек индивидуален и должен быть свободен в своей воле. И я хочу иметь право выбирать того, кого действительно считаю достойным, а не того, кого мне запрограммировали по умолчанию, ведь он может оказаться совершенно не таким, каким я готов был бы его принять. С каждым произнесённым Аддерли словом Бен мрачнел все сильнее. Его взгляд стал враждебным. — К чему вы клоните? — с подозрением спросил он. Мысль, что О’Коннор разболтал своему парню про их с Крисом истинность, ему не нравилась, но глупо было надеяться на обратное. — Отвечаю на ваш вопрос, — невозмутимо продолжил Дэн. — Итан — мой осознанный выбор. Тот, с кем мне хорошо. И не потому что сыграла роль всеми превозносимая истинность или горделивое самолюбие, а потому что мы уважаем, принимаем и любим друг друга за то, какие мы есть. И да, вы правы, О’Коннор неисправимый эгоист. Но и я тоже. На этой почве у нас много ссор и разногласий, но это и то, что нас объединяет. Сближает. А что касается отношения к омегам, оно ровно такое, какое омеги сами позволяют альфам проявлять к себе. Независимость и сила духа омег не должна утверждаться за счет того, что альфы поступаются собственными принципами. Или уж тем более великодушно уступают и сдаются, обосновывая это неравенством физической силы. Мы, омеги, сами должны выстраивать свою позицию и отстаивать собственные правила. Поэтому даже если Итан не ставит мои интересы выше своих, я не позволю моим интересам уступить. И я верю, что так отношения и работают. — Звучит как извечное противостояние, — цокнул языком Бен. — А как вы видите идеальные отношения? При каких условиях они будут работать? — спросил Аддерли. — Альфы правят миром, а омеги правят альфами, — не задумываясь, ответил Бен. — Я за равные права, но разные обязанности и привилегированное отношение к омегам. Да, мы слабее физически, такова природа, поэтому я не считаю справедливым ставить нас на один уровень. Мы выше. Именно омеги совершают самое невероятное чудо в этом мире: вынашивают и рождают детей. Поэтому нашу слабость нужно уважать, а не пользоваться ею. И оттого трепетнее оберегать нас. Заботиться. Превозносить, — с гордостью за свой пол закончил Бенджамин. — Уважаю ваше мнение. Могу только ответить, что каждый строит свою реальность, — не стал ввязываться в спор Дэниел. — Значит, несмотря на разногласия, вы считаете у ваших отношений с О’Коннором есть светлое будущее? — спросил Бен. — У нас и настоящее вполне прекрасное, — ухмыльнулся Аддерли. — Что конкретно вы подразумеваете под светлым будущим? Бен не смог удержаться от раздражительного вздоха, идиллия этой парочки начинала выбешивать. — Супружество, я полагаю, и создание семьи традиционно считаются успешным исходом романтических отношений. Думаете, для вас это возможно? — Здесь мы с вами не сходимся, — Дэниел мельком проверил свой телефон, но сообщений от его парня не поступало, как и предсказывал Бенджамин. — Я не считаю, что отношения строятся только ради брака. На мой взгляд, главное, быть счастливым в процессе. К тому же ни я, ни Итан не являемся ярыми поборниками принятых в обществе догм и желающими побыстрее связать свою жизнь брачными узами. — И все же, — настаивал Бен, — Итан О’Коннор известный ловелас, а вы независимый омега. Полагаете, у вас есть будущее? Дэниел ненадолго задумался, прежде чем ответить. — Около четырёх месяцев назад у нас с Итаном случилась крупная ссора. Не буду вдаваться в подробности, но если коротко, виной тому были мое стремление закончить одно дело и его желание меня от него оградить. Наверное, в тот момент я максимально остро почувствовал на себе его альфье чувство собственности. Он думал, что в силу наших отношений имеет право что-либо мне запрещать. А я не собирался делать выбор только на основе его ультиматума. Каждое мое решение я принимаю сам, даже если в конечном итоге оно сойдётся с его желанием, я делаю его исходя из собственных измышлений, а не под гнетом чужой воли. И тогда казалось, что у нас нет выхода, кроме как пойти разными дорогами, потому что наши взгляды в корне не совпадали. Но в то же время у нас все же оставалось одно общее желание: быть вместе. И в конечном итоге кризис был преодолён. Поэтому отвечая на ваш вопрос: да, с высоты пережитого нами вместе опыта, я уверен, у нас вполне крепкая перспектива на стабильное светлое будущее. Дэн прикрыл глаза на секунду и воспоминания мигом перенесли его в тот день, когда Майкл Райан ушел из компании, перед этим рассказав, как подло подставил перед полицией и в то же время спас ему жизнь.***
— Я же твердил тебе, каждый день, что это опасно, черт возьми! — орал тогда Итан, хлопая по столу кулаками и яростными взмахами сметая мелкие предметы на пол. — Ты был на волоске от смерти и врал мне в лицо, что у тебя все было под контролем! — Смени тон, Итан! — гневно отвечал Дэн. — Моя работа всегда была связана с рисками, и я вполне осознавал ситуацию. — Да какого хрена! — взревел О’Коннор. — Где твои мозги, Дэн, тебя раскрыли! Ещё немного — и ты стал бы трупом. А если бы Майкл не спас тебя в ту ночь, то уже был бы им. — Мы можем долго играть в эту игру, представляя, по каким сценариям могли развиваться события, только это бессмысленное занятие. Со мной все в порядке. И так оно и останется. Успокойся уже! — огрызнулся Аддерли. — Заткнись, Дэн, ты знаешь, что я прав. Это твоё омежье бунтарство и ослиное упрямство не позволяют признать мою правоту, — не сбавляя громкости, продолжал орать Итан. — И помимо всего прочего ты лгал мне, Дэн, лгал обо всем! — Если ты имеешь в виду потасовку с Майклом, я лишь хранил чужой секрет, — Дэниел сложил руки на груди, стреляя в альфу яростными взглядами. — Он просил меня ничего тебе не рассказывать, и я выполнил его просьбу. — А теперь, значит, мы изображаем из себя правильного мальчика, — захлебнулся от возмущения О’Коннор. — Ты сам слышишь, как смешно звучишь? Журналист Дэниел Аддерли, который каждый день печатает разоблачительные статьи, вдруг проявил уважение к чужим секретам. Ты сделал это потому, что тебе так самому было выгодно. Плевать тебе было и на меня, и на Майкла! — Да, О’Коннор, — выплюнул взбешенный Дэн, — я согласился потому, что не собирался выслушивать твои проповеди. Теперь ты доволен? — Сколько ещё ты скрываешь от меня? О чем ещё врешь, глядя мне прямо в глаза? — Итан подскочил к Дэну, схватил за плечи, затряс и рванул на себя, заставляя посмотреть в глаза. — А ну отпустил меня, О’Коннор! — Омега тут же начал сопротивляться, забился в жесткой хватке альфы и все-таки сумел вырваться. — Не смей больше никогда так прикасаться ко мне! Усёк?! — с угрозой в голосе прорычал он. — Я никогда не лгал тебе напрямую! Но я не собираюсь отчитываться перед тобой о каждом моем шаге и раскрывать вещи, которые тебе не положено знать! Я не твоя собственность, Итан О’Коннор! — Ты мой омега! — Итан снова приблизился к Дэниелу, нависая над ним. Омега вздёрнул подбородок, не собираясь отступать. — Это не делает тебя моим хозяином. И я ненадолго останусь твоим, если ты будешь и дальше позволять себе орать на меня. — Я не собираюсь снова позволять водить себя за нос, Дэн. Ты будешь посвящать меня во все подробности своих расследований. До мельчайших деталей. И ты больше не сунешься ни в одно дело, которое будет угрожать твоей жизни! — Я сам буду решать, что мне делать и как! — медленно отчеканил Аддерли каждое слово. — Не смей диктовать мне свои условия. — В один день тебя пристрелят, ты что, не понимаешь?! — взорвался Итан, снова схватив Дэниела. В следующие мгновение по офису О’Коннора разлетелся звук хлёсткой пощёчины. Он распространился мгновенно по всему помещению, заполняй собой каждый сантиметр, и ещё долго звенел в ушах и альфы, и омеги. — Я, кажется, предупреждал, чтобы ты никогда меня так не хватал! — тяжело дыша, отчеканил Дэн, когда руки альфы расцепились. Итан яростно смотрел в ответ. Щеку жгло, но не от боли. От осознания, до какой же крайности они оба дошли. — Майкл был прав, — по сравнению с недавними криками, Итан заговорил очень тихо, — ты действительно беспринципный манипулятивный подлец, думающий исключительно о себе. Аддерли рассмеялся. Звонко, почти истерично. — А я только что услышал самое точное описание тебя, О’Коннор. Мы с тобой одного поля ягоды. Их ссора продолжалась ещё долго. Они оба успели припомнить друг другу все свои недовольства, и в тот день казалось, их отношения висели на волоске…***
— Могу я поинтересоваться, как же вы преодолели этот самый кризис? — спросил Бен. Аддерли перенесся воспоминаниями в другой день и стал рассказывать, обходя острые углы: — Все это длилось около пары недель. Мы были в очень натянутых отношениях. Я разбирался с последствиями того своего дела, Итана это невероятно бесило. Но я не позволил его прихоти влиять на свои решения. Однако в конце концов мы оба сошлись во мнении, что нам нужно разобраться, сможем ли мы и дальше быть вместе, не изменяя собственным принципам. Думаю, обстоятельства нам все же подыграли, поскольку я смог закрыть дело за довольно короткий срок, и О’Коннор слегка расслабился. И мы решили, что нам нужно немного времени побыть только вдвоём, и все обсудить. Нам понравилась идея уехать куда-нибудь. Вы, наверное, знаете, что Итан брал отпуск на неделю. Мы уехали на Гавайи. И время, посвящённое только друг другу, нам помогло. Мы оба сошлись на мнении, что не хотим расставаться. Я согласился, что мне нужно проявлять больше осторожности в своих расследованиях, поскольку это действительно так, и я не шёл на компромисс, признавая это. А он не шёл на компромисс, когда признавал, что ограничение моей свободы своей волей не сделало бы наши отношения лучше. — На секунду Дэниел прервал речь, раздумывая, стоит ли продолжать, и все же не нашёл причин скрывать ещё одну свою мысль. — К тому же тогда был период, когда Итан тяжело переживал уход Майкла Райана из компании, они ведь были очень близки. И наше время вместе помогло ему адаптироваться к новым обстоятельствам его жизни. Признаться честно, я полагаю, что иногда кризис в отношениях связан даже не с проблемами в самой паре, а с внутренним состоянием кого-то из партнёров, что влияет уже на пару. Поэтому я постарался проявить максимум поддержки касательно ситуации с Майклом, и когда Итан смог смириться со всем произошедшим между ними, и почувствовал себя лучше, это благотворно сказалось и на нас. Теперь Дэниел высказал все и с интересом рассматривал собеседника, наблюдая за его реакцией. — Я удовлетворил ваше любопытство? Бенджамин некоторое время переваривал услышанное и затем кивнул. — Да, ваша откровенность обезоруживает, и есть над чем подумать, — сдержанно поделился Бен. — Могу я теперь полюбопытствовать, что же там стряслось у Итана сегодня? Бена слегка передернуло, и выражение его лица снова приобрело нахмуренный вид. — Они с Джейсоном обсуждают стратегию переговоров с потенциальным крупным клиентом компании, которого мне «посчастливилось» знать ранее, и они явно не сходятся во взглядах, — уклончиво ответил он, но Дэниел уловил расставленные акценты в тоне Барнса. — Если вы спросите вашего альфу о подробностях, возможно, у него не найдётся причин их скрывать, учитывая, как хорошо вы научились принимать позиции друг друга, — поддел Бенджамин. — Вам, видимо, тоже не нравится стратегия, которую предлагает Итан? — прямо спросил Дэн. — Методы у вашего альфы… как бы выразиться наименее оскорбительно… крайние, — с налетом отвращения произнёс Бен. — Но он далеко не единственный в компании, кто придерживается мнения в их эффективности. Так что, видимо, придётся их применить, раз уж многие поддерживают его идеи. Дэниел вскинул брови, выражая своё недоумение. Слова Бена не развеяли туман неясности. — Остальное вам расскажет мистер О’Коннор. — Бен поднялся со своего места, бросил на стол пару купюр, не дожидаясь счета. Дэниел последовал его примеру. — Что ж, благодарю за разговор. Теперь мне пора вас покинуть. — И я был рад, Бенджамин, — кивнул Дэниел и задумчиво проводил удаляющуюся фигуру взглядом. От Итана сообщений на телефон так пока и не поступило.***
— Джейсон, — Крис вошёл в кабинет шефа и помимо самого Барнса-младшего увидел в кресле напротив него Итана. — О’Коннор, — пренебрежительно выплюнул он. — Привет, Крис, — беспечно ответил Итан, словно ничего ранее не произошло между ними, чем только больше разозлил Хендерсона. — Я так понимаю, мы продолжаем обсуждать вчерашнюю тему? — холодно прокомментировал Крис, садясь в кресло подальше от Итана. — Очевидно, что так, — ответил О’Коннор. — Кажется, у Джейсона есть что нам сообщить. Джейсон сверкнул на Итана гневным взглядом и выдержал напряженную паузу, смотря то на одного своего подчиненного, то на другого. Будь на их месте другие сотрудники, они давно поёжились бы под таким пристальным вниманием, но О’Коннор никогда не проявлял к Барнсу-младшему так желаемого им боязненного трепета, а Крис мог сослаться на их якобы дружеские отношения с Джейсоном, чтобы оправдать своё спокойствие в его присутствии. Так и не дождавшись необходимой ему реакции, Джейсон встал со своего места, чтобы возвышаться над сидящими напротив мужчинами, подошёл к окну, недолго посмотрел вдаль, словно специально заставляя альф ожидать ещё дольше, и лишь спустя несколько минут холодно заговорил. — Вчера я рассказал Бенджамину о вашем вопиющем предложении, — начал он, растягивая слова. — Меня до сих пор глубоко возмущает столь мерзкое оскорбительное отношение, которое вы выказали по отношению к Бену, ко мне и ко всей нашей семье. — Джейсон… — начал было Крис, но резким взмахом руки Барнс его прервал. — Молчать! — приказал он. — Вчера вы оба сказали уже достаточно. Теперь буду говорить я. Итак, — продолжил он, — после вчерашнего совещания я собирался вышвырнуть из компании вас обоих! И с Беном лишь поделился своими измышлениями, так как у нас с мужем нет секретов друг от друга. Крис громко закашлялся, едва сумев подавить смешок. Джейсон бросил на него короткий надменный взгляд. — Однако, — медленно заговорил он снова, — к моему огромному удивлению, Бен рассказал мне, что информация, предоставленная вчера О’Коннором, в корне неверна и построена лишь на слухах злопыхателей и дешевых статьях в желтой прессе. В действительности же их отношения с Сэлвиком строились на сугубо профессиональном взаимоуважении. И Сэлвик ни одним своим действием не позволил Бену предположить, что тот проявляет к нему что-то более, чем желание продлить сотрудничество с моделью, чей вклад в успех его бизнеса можно назвать неоценимым. Поэтому он сказал, что с удовольствием мог бы встретиться с ним на переговорах, поскольку они оба произвели друг на друга лишь самое лучшее впечатление. — Что?! — невольно вырвалось у Криса. Ему казалось, он слышит бред сумасшедшего. — Забавно, — тихо под нос себе проговорил Итан, но Хендерсон его услышал. — Я был очень удивлён расхождением в этих крайне противоположных друг другу историях, — не останавливался Джейсон. — Но мужу своему я доверяю. Тем более он не стал бы соглашаться на то, что унижает его достоинство. Наоборот, он заверил меня, что будет только рад помочь компании заполучить столь выгодного клиента. Несмотря на это, я все же не хотел бы доставлять ему лишние хлопоты, но в конце концов он убедил меня, что ничего предосудительного для него в этом нет и трудностей ему это не составит. Поэтому, доверяя его рассуждениям, я дал своё согласие на его участие в переговорах. Ненадолго наступила тишина. Джейсон пристально смотрел на Криса и Итана, пока те переваривали вываленную на них информацию. — Вот как, — наконец сказал Итан. — Что ж, я рад, что наше недоразумение разрешилось. Как я и говорил вчера, ничего, кроме присутствия, от Бена не потребуется, и это никак не ущемляет его… — Заткнись, О’Коннор! — рявкнул Джейсон. — Своё предложение ты делал, исходя из других данных, поэтому решение Бена никак не оправдывает то, в какую грязную ситуацию ты собрался его втянуть! — А разве конечная ситуация изменилась? — усмехнулся О’Коннор. — Я приказал тебе заткнуться! — проорал Джейсон. Затем он глубоко вздохнул, возвращая себе холоднокровие, и продолжил. — И, так как я не доверяю измышлениям О’Коннора, переговоры будешь вести ты, Крис, — обратился он к Хендерсону. — Ты проведёшь все связанные с этим мероприятия и будешь сопровождать Бена при каждой встрече с Сэлвиком. — Но за этот проект отвечаю я, — возразил Итан. — Больше нет, — самодовольно сообщил Барнс-младший. — Ты передашь все дела касательно Сэлвика Хендерсону и больше не будешь совать в это свой нос! Радуйся, что Бен уговорил меня не увольнять тебя. — Как мило с его стороны, — хмыкнул О’Коннор. — Тебе все понятно, Крис? — спросил Джейсон. Кристиан пребывал в некотором оцепенении, но требовательный взгляд шефа заставил собраться с мыслями. — Да, Джейс, я все понял, — кивнул он. — Тогда оба свободны! И я жду от тебя полного отчета о подготовке к переговорам не позднее четверга, Крис, — отдал последние распоряжения Барнс. Кристиан немедленно поднялся со своего места и покинул кабинет шефа. Он стремительно шагал по коридору, желая поскорее оказаться в своём кабинете, но у лифта О’Коннор его нагнал. — Что ж, видимо, для Бена все это оказалось совсем не проблемой, — заметил Итан. И тут Кристиан сорвался с места, схватил О’Коннора за грудки и жёстким рывком припечатал к стене. — Все, что сказал Джейсон, полный бред! — выплюнул он «другу» в лицо. — Уж не знаю, о чем они там с Беном вчера разговаривали, но уверен, что Джейсон извернул все так, чтобы и Бен согласился, и чтобы самому выглядеть со стороны заботливым мужем! — Значит, ты признаешь, — прохрипел Итан, натянувшийся воротник сдавливал шею, — на самом деле вы оба прекрасно понимали, что мой план действенный. Джейсон лишь изображал возмущение, а сам уже думал, как красиво его обставить, чтобы все выглядело добродетельно! — Знаешь, О’Коннор, — Крис снова тряхнул Итана, ещё раз придавливая его лопатками к стене. — Я в одном шаге от того, чтобы не отделать тебя прямо сейчас! Только мараться противно. Поэтому завали свой вонючий рот и не приближайся больше ко мне! — Ты знаешь, что я прав! — прохрипел О’Коннор. В этот момент створки лифта открылись, выпуская наружу нескольких сотрудников компании, которые недоуменно оглянулись на них, и Крис отпустил Итана. Он зашёл в лифт, не дожидаясь бывшего друга, и нажал кнопку. И пока двери лифта не сошлись, двое альф продолжали смотреть друг на друга испепеляющими взглядами.***
Когда Итан завалился в свой кабинет, тяжело дыша, он уже чувствовал подступающую к телу знакомую дрожь. Суетливыми движениями он сбросил входящий вызов Дэниела, нажал кнопку быстрого набора на телефоне и, когда Джаспер ответил после первого же гудка, его сил хватило только на одно слово: — Сейчас! После этого телефон выпал из его рук и сам он повалился на пол. Ещё через несколько минут Джаспер, стоя у дверей кабинета шефа, безапелляционно сообщил Аддерли, что Итан сейчас очень занят и омеге стоит подождать в комнате отдыха. Повелительным тоном он попросил Филиппа проводить Дэниела и приготовить ему кофе. Дэниел с неодобрением обернулся на Блумвуда, однако ему ещё ни разу не удалось обойти нового помощника Итана, когда тот был на своём посту.