***
— Зачем, Бенджамин? — тяжело спросил Ник, когда омега поднял трубку. — Ты для этого вытягивал из меня подробности? Чтобы насолить О’Коннору? Ник вспомнил их недавний разговор, после прекрасной ночи с Майклом, когда Бенджамин заставил его выложить историю, связанную с Райаном, целиком и в деталях. — Поверь мне, Ники, тебе это тоже выгодно, — отмел обвинения омега. — У нас с Мэттом все только начало развиваться, и мне сейчас ни к чему, чтобы он бередил старые раны, — Ник перестроился в другой ряд машин, чтобы свернуть в сторону места проживания Майкла, хотя до этого был на полпути к ресторану. — Рано или поздно О’Коннор все равно бы узнал и примчался выяснять отношения. Зато теперь вы оба можете подготовиться. — Мэтт еще не готов встречаться с Итаном. Прямо сейчас он в панике, — укоризненно заметил Николас. Буквально пару минут назад Майкл позвонил ему и взволнованно рассказал о том, что натворил его верный друг. — Хороший повод для тебя проявить благородство с рыцарством и спасти ситуацию, — беспечно посоветовал Гилмор. — Как ты предлагаешь мне это сделать? — скептически поинтересовался Коллинз. — Не будь таким тугодумом, Ники. Объясни Майклу или Мэтту, что это отличный случай покончить с О’Коннором раз и навсегда. Когда он убедится, что Райан действительно предал его и ушел к тебе, ему больше и самому не захочется с ним встречаться примерно никогда. И твой конкурент отвалится сам собой. — Угроза встретиться с ним и так была достаточно мала в ближайшее время, если бы не твое вмешательство. А в будущем я бы постепенно убедил Мэтта все раскрыть, когда он сам был бы готов. И при наиболее благоприятных обстоятельствах. — Вот именно, неизвестно сколько бы еще тянулась эта резина. А ты и так ждал Майкла… Мэтта слишком долго. Я лишь ускорил процесс, — с чувством собственной важности произнес Бен. — Ники, поверь, для тебя не будет более удачной ситуации, чем сейчас. О’Коннор явно не стабилен. Своим поведением он лишь убедит твоего драгоценного Мэтти, что он сделал правильный выбор. Ты еще поблагодаришь меня, если правильно разыграешь карты. На фоне нервного Итана твое спокойствие будет выгодно оттеняться, и Мэтт сам бросится в твои объятия, когда все закончится. — Если ты ошибаешься… — Я не ошибаюсь, — перебил Бен. — К тому же представь, каким идиотом будет выглядеть О’Коннор, когда заявится в ресторан. Тебе это точно понравится. Потом расскажешь подробности. — Какой же ты интриган, Бен, — неодобрительно покачал головой Ник, хотя друг не мог его видеть. Гилмор заварил ту еще кашу, но, возможно, в чем-то он был прав.***
Майкл залез в самые глубокие закрома гардеробного шкафа и вытащил оттуда припрятанную альфью одежду. Строгий серый костюм и широкую белоснежную рубашку. Макияж, который он накладывал перед зеркалом полчаса, готовясь ко встрече с представителями Skyler, он тщательно смыл. Вынул маленькие сережки из ушей и связал отросшие волосы в тугой пучок на затылке в альфьем стиле. Осталось переодеться — и альфа Майкл Райан вернется из прошлого. Только когда застегивал брюки и надевал рубашку, Майкл осознал, что действительно прилично похудел. Одежда, которая раньше идеально на нем сидела, сейчас бесформенно висела, но, может, это было и к лучшему. Она скроет его вырисовывавшуюся омежью фигуру. Руки Майкла все еще мелко дрожали, поэтому справиться со всеми пуговицами оказалось непростой задачей. Чертов Бенджамин Гилмор! Майкл ведь знал, ему не стоило доверять. Но теперь уже ничего не вернешь. Некоторое время после звонка омеги Майкл терзался в сомнениях, а стоило ли вообще ехать на встречу. Ник мог бы провести заключительные переговоры и сам, но Коллинз позвонил и настойчиво сообщил, что сейчас приедет и они во всем разберутся. Хотя Майкл и без него уже принял решение. Теперь, когда О’Коннор знает о его новом месте работы, их встреча была неизбежной. По крайней мере, сейчас у него действительно есть возможность подготовиться. И он решил воспользоваться советом Бенджамина Гилмора. Он встретит Итана альфой, признается, что ушел от него к его практически заклятому врагу, и финальный аккорд в его арии предательств наконец прозвучит. После этого можно будет вздохнуть спокойно. Итан сам приложит усилия больше никогда не пересекаться с ним. Майкл на это надеялся. И тем не менее руки продолжали трястись. Он снова увидит О’Коннора. Спустя почти полгода. Снова будет лгать ему и смотреть в его сводящие с ума карие глаза. Возможно, он даже вновь ощутит запах океанского бриза. Сможет ли он твердо устоять на ногах после этого? Сможет ли снова наговорить ему гнусностей? И как потом пережить ненависть во взгляде возлюбленного альфы? Все повторялось. Как в тот ужасный день, когда он распрощался с Итаном, ему снова придется прожить этот ад. Но, может быть, после этого все по-настоящему закончится. Он будет с Ником, и тот действительно поможет оставить прошлое позади. Когда Майкл полностью был готов, последним актом его возвращения в роль альфы стал дезодорант. Фред упоминал, что естественный запах Майкла начал пробиваться наружу, и Ник совсем недавно упивался его ароматом. Пусть тот проявлялся лишь в минуты сильного возбуждения, но Майкл не собирался оставлять и крохотной возможности для Итана почувствовать его омежий запах. Даже если он хоть в три слоя нарядится альфой, самым явным индикатором всегда оставался запах тела. Он может выдать в Майкле омегу похлеще, чем тот наряд, в котором он предстал перед Ником на их недавнем свидании. Райан с ног до головы облился альфьим дезодорантом и даже со своим притупленным обонянием поморщился от ядерной концентрации альфьих феромонов. В дверь постучали. На пороге, слегка запыхавшийся, стоял Ник. — Мэттью, ты…— удивленно начал Коллинз. — Сегодня я — Майкл, — перебил Райан. Ник внимательно оглядел своего парня с ног до головы. — Ты и правда выглядишь, как… раньше, — заключил Ник. Назвать Майкла альфой у него не повернулся язык. — Очень на это надеюсь, — буркнул Майкл. — Значит, ты решил встретиться с О’Коннором в этом образе, — прокомментировал очевидное Коллинз. — Да, — уверенно подтвердил Райан. — Он не должен узнать правду. Если, конечно, твой друг, — омега язвительно выделил последнее слово, — снова меня не подставит. — Прости, Майкл, я правда верил, что Бен ничего не расскажет. — Ну, цитируя его слова, он действительно не выдал ничего существенного, — недовольно пробурчал Майкл, возвращаясь к зеркалу и снова придирчиво себя осматривая. Хотя уже одной реакции Коллинза было довольно, чтобы убедиться: его внешний вид не вызывал сомнений. — Ты в порядке? — альфа подошел сзади и хотел приобнять, но Майкл отстранился. — Не сегодня, Ник, — строго отрезал Райан. — Сегодня я альфа. Не только для Итана, для всех. Хорошо, что я раньше лично не встречался с представителями Skyler. По удачному стечению обстоятельств и из-за огромного объема работы Майкл никогда не пересекался ранее с Дэсмондом Гловером и Заком Брэзлином. Иначе предстать перед ними в сегодняшнем альфьем образе вышло бы затруднительно и неловко. Ник несколько смущенно отступил. — Да, ты прав, — нехотя согласился он. — И все же, как ты? — Паршиво, — честно признался Майкл. — Я буду рядом, — пообещал Ник. — На самом деле, — Райан судорожно вздохнул, — я прошу тебя позволить мне самому разобраться с Итаном. Будет лучше, если ты не станешь вмешиваться. Коллинза явно покоробили слова Майкла, но он кивнул. — Хорошо. И все же помни, что ты можешь на меня положиться. Чем ближе они подъезжали к ресторану, тем сильнее у Майкла сбивалось дыхание. Желудок делал кульбиты, словно на американских горках, а тело не покидала дрожь. — Ты справишься, Майкл, — напоследок приободрил Ник, прежде чем они вошли в ресторан.***
— О’Коннор, только держи себя в руках, — прошипел Крис, тоже разглядев и Коллинза, и Майкла за отдаленным столиком. — Я предельно спокоен, — рыкнул в ответ Итан и целенаправленно двинулся к противоположному концу зала. — Он — идиот, — заключил Крис. — Думаешь, нам стоит пойти вместе с ним? — спросил Джер, провожая взглядом спину друга. — Чтобы втроем топтаться там, пока Итан выставляет нас на посмешище? Пожалуй, откажусь, — Крис выдвинул для себя стул и присел так, чтобы его обзору ничего не мешало. — Насладимся зрелищем отсюда. — Николас, Майкл! — нарочито весело воскликнул Итан, привлекая к себе внимание не только небольшой компании альф, к которым он направлялся, но и других посетителей Per Se. — Какая встреча! Коллинз обернулся, холодно посмотрев на О’Коннора, но до него Итану не было дела. Он смотрел исключительно на Майкла, широко оскалившись. Райан вздрогнул, когда услышал знакомый голос, однако был готов. Он не подавал виду, но почувствовал присутствие Итана, когда тот еще только заходил в ресторан. — О’Коннор, — вкрадчиво поприветствовал Ник. — Здравствуй, Итан, — спокойно произнес Майкл, встретившись с альфой взглядами. Впервые за долгое время они снова смотрели друг на друга. — А мы с парнями зашли поужинать и видим знакомые лица, — улыбчиво продолжал Итан. — Думаем, надо подойти поздороваться, вон они там, помашите им. И Итан подал пример, махнув рукой Крису и Джеру. Майкл с Ником тоже посмотрели в их сторону и приветственно кивнули. Те вяло сделали неопределенные жесты в ответ, не желая участвовать в чем бы то ни было, что сейчас собрался устроить О’Коннор. — Ну как вы тут, парни, рассказывайте, что нового? — Итан вклинился между сидящими Ником и Майклом, оперевшись локтями о стол. — О’Коннор, у нас тут деловая встреча, — отведя взгляд, процедил Майкл. — Оу, простите мои манеры, — спохватился Итан и протянул руку для пожатия двум альфам напротив. — Итан О’Коннор. Компания JB Constructions. Уверен, вы о нас слышали. Дэсмонд Гловер и Зак Брэзлин, пока не распознавшие висящего в воздухе напряжения и подпав под напускное веселье Итана, ответили на рукопожатия, представляясь. — Вы из Skyler, не так ли? Шикарно! — одобрительно кивнул О’Коннор. — Собираетесь заключить контракт с Ником? Отличный выбор, скажу я вам. Этот парень всегда знает, что делает, — Итан панибратски положил руки на плечи Коллинза и сжал их. — Он профессионал своего дела. Всегда добивается успеха. Вы спокойно можете доверить ему свои задницы. — О’Коннор! — возмущенно прошипел Майкл. — Простите мне мои крепкие выражения, — воодушевленно продолжал Итан. — Но разве я сказал неправду? Коллинз отличный парень. — Ты мне льстишь, О’Коннор, — постарался прервать поток слов Николас. — А тем более теперь, когда на него работает Майкл Райан, — не обратил внимания Итан, и, проведя широкую дугу правой рукой, обхватил Майкла за плечо и притянул к себе. — Вам вообще не о чем беспокоиться. Майкл — высокоуровневый специалист. Доведет любую сделку до идеала! Я знаю не понаслышке. Когда-то он работал и на меня, и, признаться честно, мне не на что было жаловаться. Не так ли, Майки? — Итан интенсивно потряс Райана за плечо. — Помнишь, как ты работал с нами в JB? Золотые были деньки. — О’Коннор, сейчас не самое лучшее время, — Майкл грубо сбросил с себя руку Итана. — Да-да, конечно, у вас тут деловая встреча, помню, — согласно закивал Итан. — Не хочу вам ее срывать, хотя… — Итан залез в карман брюк и, достав пару визиток, протянул их представителям Skyler. — Мистер Гловер, мистер Брэзлин, вот мои визитки, наша компания заключила недавно контракт с Адамом Сэлвиком. Уверен, вы слышали об этом, хотя Николас тоже за ним гонялся. Можем с вами обсудить на досуге, почему, несмотря на все очевидные достоинства Коллинза, Сэлвик предпочел нашу компанию ему. Дэсмонд и Зак вежливо приняли карточки, но уже и до них дошла странность создавшейся ситуации. — Благодарю, мистер О’Коннор, — осторожно сказал Дэсмонд или Зак. Итан не запомнил, кто был кем. — Ты закончил, Итан? — с нажимом спросил Майкл. — Теперь мы можем продолжить? — Это все, что ты мне можешь сказать? — удивился О’Коннор. — Мы не виделись… сколько прошло времени? Пять или шесть месяцев? Неужели тебе так не терпится избавиться от меня? А мы ведь были лучшими друзьями! Или ты такой же виртуозный дипломат, как и Коллинз? Умеешь со всеми найти общий язык и проявлять корректность, даже если в душе ненавидишь? Ох уж этот Коллинз и его манеры. Поверьте, ребята, он всегда сохраняет лицо. Я восхищаюсь этим парнем. В любой ситуации остается спокойным и предельно вежливым. А сам в это время переманивает чужих сотрудников. И очень успешно. Он невероятный стратег. Я же говорю, вам с Ником невероятно повезло. — Ну все, хватит! — Майкл резко поднялся. — Давай выйдем, О’Коннор. Извините нас, джентльмены, мы ненадолго, — как можно учтивее обратился он к альфам напротив. — Мэ… Майкл, все в порядке? — осторожно уточнил Ник, тоже поднимаясь с места. — Все нормально, Ник, — Райан выразительно посмотрел на Коллинза, напоминая о данном им обещании не вмешиваться. — Не сомневайся, Ники, все в порядке, — воодушевленно подтвердил Итан. — Что может быть не так? Просто старые друзья встретились. И я совершенно не хочу никуда уходить. Мне нравится болтать с вами, ребята. — Я скоро вернусь, — тихо пообещал Нику Майкл и повернулся к Итану. — На выход, О’Коннор, — в приказном тоне прошипел он и подтолкнул альфу в сторону дверей. Итан пожал плечами. — Простите, господа, Майкл, видимо, сильно соскучился. Хочет остаться со мной наедине и предаться ностальгии. — Заткнись, О’Коннор! — не выдержал Райан. Как же знакомо прозвучали эти слова! По сердцу полоснуло ножом. Так и не затянувшиеся раны закровоточили с новой силой. — Позвоните мне, — окликнул представителей Skyler Итан, уже отходя от столика, и выразительным жестом рукой у уха изобразил телефонную трубку. Краснея от злости, смущения и стыда, Майкл первым вышел из зала ресторана, и Итан вразвалочку последовал за ним.