***
— Это мы еще посмотрим, — сказал Крис самому себе, уже успевший взять ключи от машины и накинуть куртку. Перезванивать Итану он не пытался. Это было бесполезно, но Хендерсон идиотом не был. Он знал и о мероприятии в Ритц-Карлтоне, и о том, что Майкл мог находиться сейчас только там. По дороге он набрал номер Рика несколько раз, но тот не отвечал.***
Хендерсон подъехал к отелю практически одновременно с Итаном. Не хватило всего нескольких секунд, чтобы перехватить его на ступеньках. Тот уже успел подняться и заходил внутрь. — О’Коннор! — бросился Крис вслед за другом. Итан обернулся, заметил его, но не стал останавливаться. — Вот же упрямый болван! — выругался Хендерсон, перескакивая сразу через несколько ступенек. Он смог догнать Итана, только когда тот заходил в огромный банкетный зал. — О’Коннор, остановись! Сейчас ты все равно не сможешь ничего решить, — Хендерсон попытался преградить Итану путь, но тот обогнул его, устремляясь в самый центр зала. — Он здесь, я чувствую, — выпалил Итан, стараясь отделаться от преследующего его Криса. — Какая разница? Ты же не собираешься закатить сцену прямо в разгар вечеринки? Вы все равно не сможете нормально поговорить, — пытался убедить друга Крис, пробираясь через толпу людей. — Я решу, что делать, когда увижу его. — Хватит, О’Коннор, — Крис наконец смог ухватить друга за локоть и резко дернуть на себя. Итан вынужденно остановился и зло посмотрел в ответ. — Ты ведешь себя глупо! Ты думаешь, он будет благодарен тебе, если ты сорвешь ему вечер так же, как ту встречу? Пойдем отсюда, поговоришь с ним позже. — Отвали, Хендерсон, — зарычал О’Коннор, вырывая руку. — Я больше не могу ждать, я должен увидеть его и пого… Итан оборвал гневную речь на полуслове. И выдохнул так громко, будто из него мощным ударом выбили воздух. Он уже смотрел не на Криса, а куда-то ему за спину. И с каждой секундой выражение его лица принимало все более шокированный вид. Бл&ть! Крис понял, что стало слишком поздно. Он обернулся, проследив взгляд Итана, и в огромной толпе роскошно наряженных гостей разглядел красивого высокого омегу. С узнаваемым лицом и фигурой, но совершенно ему незнакомого. Это был не тот Майкл Райан, которого Крис помнил и знал. Другой. Абсолютно другой. Кардинально. И, хотя Крис был морально готов, даже его поразила та метаморфоза, которая произошла с Райаном. Но никаких сомнений быть не могло. Это был Майкл, и он был омегой! Итан застыл, как изваяние, и не верил своим глазам. Его зрачки бегали вверх и вниз, поглощая образ Майкла, впитывая его, но сам он не мог пошевелиться. Снова забыл, как дышать. Мир вокруг смазался и поплыл, оставляя четким лишь силуэт Майкла. Сон. Кошмар. Наваждение. Сбой в мозге, в мироздании. Все, что угодно, но происходящее не могло быть реальностью. Слишком фантастично выглядело то, что видел сейчас Итан. Невозможно. Абсурдно! — Так, нам надо уйти, прямо сейчас, — первым пришел в себя Крис и с силой потянул Итана за собой. Первые несколько секунд О’Коннор не сопротивлялся лишь потому, что не отошел от накрывшего его шока. Но затем он стал активно вырываться. — Что, черт возьми, здесь происходит! — если Итан и пытался проорать эти слова, у него получилась лишь надрывно прохрипеть их, потому что отнялся даже голос. Он попытался высвободиться и ринуться обратно, но Хендерсон был готов. — Потом, О’Коннор, потом! — Крис сграбастал Итана обеими руками и потащил за собой. До выхода было дальше, чем до туалета, и он с силой затолкал сопротивляющегося друга туда. На провожающих их странными взглядами гостей оба не обращали никакого внимания. — Пусти меня! — наконец смог полной грудью вдохнуть Итан, намереваясь вернуться в зал. — С дороги, Хендерсон! — Сначала приди в себя, О’Коннор! — Крис с такой силой оттолкнул Итана от выхода из туалета, что тот отлетел к противоположной стене. — Какого черта, Крис! — заорал альфа. — Что происходит? Это какая-то шутка? Маскарад? Или я спятил? Или все вокруг спятили! Что я там сейчас видел?! Итан был не похож на себя в эту секунду. Он утробно дышал, а выражение его лица напоминало дикий оскал. И глаза наливались яростью, которая в буквальном смысле могла испепелить Криса на месте. — Тихо! — приказал Хендерсон. — Успокойся. Никто не спятил. Даже ты. — Тогда какого хрена это было?! — Я тебе все объясню, только успокойся! — зарычал Крис. — Ах, объяснишь! Значит, ты в курсе, что здесь творится?! Майкл, он… этот ублюдок, он… Я и сам сейчас все выясню! — Итан, не договорив, снова бросился к двери и на этот раз ему даже удалось приоткрыть ее, но Крис снова обхватил его сзади стальной хваткой. — Поздно, он идет сюда! — увидел вдруг Хендерсон Майкла через образовавшуюся щель. — Отлично, — яростно выплюнул О’Коннор, пытаясь вырваться. — У меня как раз к нему очень много вопросов! — Нет, О’Коннор, ты не в себе! — Крис толкнул ногой дверь, чтобы она захлопнулась, и огромным усилием смог отшвырнуть Итана подальше от нее. О’Коннор набросился на Криса в ответ, стараясь смести его с пути, и Хендерсон без сожаления врезал ему по лицу. — Ты не будешь разговаривать с ним в таком состоянии! — рявкнул Крис. Но в то же время он понимал, что у них остались всего считаные секунды. Он отчетливо видел, как Майкл тащил Рика прямо сюда, и их встреча казалась неизбежной. И только одному Богу было известно, чем она могла закончиться. Крис прекрасно помнил, как Итан ударил Майкла в прошлый раз, и не собирался позволить подобному повториться. Сейчас их встреча лицом к лицу точно не приведет ни к чему хорошему. Времени не осталось, и все, что Хендерсон смог придумать, это затащить О’Коннора в маленькую темную подсобку для тех.инвентаря, которая, к счастью, оказалась незаперта. Откуда в нем набралось столько силы, чтобы справиться с разъяренным Итаном, Крис сам не понимал. Он заслонил собой дверь подсобки с внутренней стороны и прошипел: — Клянусь, О’Коннор, я сам убью тебя, если скажешь хоть слово! И не пущу тебя к Майклу, пока ты не поговоришь со мной! — Ты не удержишь меня здесь, Хендерсон! — Заткнись! — рявкнул Крис и, схватив Итана, зажал ему рот. В этот момент кто-то с громким хлопком двери влетел в туалет, и только этот звук спас их от того, чтобы не оказаться услышанными. Итан и не думал подчиняться. Он собирался вырваться и выскочить наружу, но тут раздался голос Рика: — Это туалет для альф. — Я знаю! — прозвучал голос Майкла, и именно он обездвижил О’Коннора. Альфа вдруг перестал сопротивляться и застыл на месте. По характерному шуму Крис быстро сообразил, что происходит снаружи, и, метнувшись от Итана к двери, с силой потянул ручку на себя. Почти сразу Майкл с другой стороны сделал то же самое, но Хендерсон держал крепко и дверь не поддалась чужому натиску. — Что ты делаешь? — снова прозвучал голос Макмиллана. — Рик, быстро, раздевайся! — приказал Майкл. В подсобке было чертовски темно, но Крис даже так то ли увидел, то ли нафантазировал себе ошеломленный взгляд О’Коннора. Наверное, потому что Хендерсон и сам был в шоке от происходящего. То, что далее творилось по ту сторону двери, казалось чем-то невероятным, сюрреалистичным. Они слышали каждое слово и легко догадывались о каждом действии. — Ты хочешь переодеться в мою одежду? — удивление, с которым прозвучал голос Макмиллана, не шло ни в какое сравнение с тем, что чувствовали сейчас и Крис, и Итан. — Майкл, это глупо. Ты в ней утонешь и вряд ли сойдешь за альфу. — Прошу тебя, Рик, — умолял Райан. — Я не вижу другого выхода. — Если ты не хочешь пересекаться с Итаном, давай уйдем! Крис разжал ладонь на ручке двери, только сейчас поняв, с каким напряжением держал её все это время. О’Коннор стоял рядом и ловил каждый звук. — Если бы я только мог, — в отчаянии простонал Майкл. — Но я не могу сейчас трусливо сбежать. Сегодня такой важный день. Нику необходимо мое присутствие. — Тогда давай я найду его и уведу, — предложил Ричард. — Ты как будто не знаешь О’Коннора. Раз он явился сюда, куда его не приглашали, пока не сделает, что задумал, ты его и силой не выставишь! А я ведь действительно верил, что он больше никогда не появится в моей жизни. Крис услышал, как Итан щелкнул зубами, и резко приложил палец к губам, но О’Коннор и не думал нарушать тишину. Он стоял, сжимая кулаки, прожигая в темноте дверь взглядом и слушал, слушал, слушал… — Пожалуйста, Рик, сделай, как я прошу. Раздевайся! — Даже если ты переоденешься в мою одежду, она ужасно будет на тебе висеть… — предпринял попытку образумить его Рик. В эту секунду Итан зашевелился. — Нет, О’Коннор, — как можно тише прошипел Крис. Но теперь уже О’Коннор шикнул на него, давая понять, что не собирается себя обнаруживать, а затем очень тихо и медленно повернул ручку, приоткрывая створку всего на несколько дюймов. В подсобку проникла линия света, а Итан и Крис увидели полуобнаженных Рика и Майкла через образовавшуюся щель. — …одной одежды мало, чтобы скрыть пол, Майки. Ты сейчас меньше всего походишь на альфу, — продолжал приводить доводы Макмиллан. — Я знаю, что делаю, мне не впервые, — ответил Майкл, раздеваясь до белья. Брови Итана поднимались все выше, и у него перехватило дыхание. Он и раньше видел Майкла обнаженным, но тогда тот был накачанным и мускулистым. А теперь… Альфа? Как его можно было принимать за альфу? Где были глаза Итана раньше? Стройная, изящная фигура, нежная кожа, идеальная талия и по-юношески тонкие запястья. Длинные волосы, сглаженные черты лица, припухлые губы, большие глаза. Почему раньше всего этого не было видно? Потому что Майкл скрывал себя от него! Какой он настоящий? Значит, вот какой! А затем Майкл натянул на себя вещи Рика, и его красивое тело спряталось за широкой одеждой. — Майкл, послушай. Я очень хочу тебе помочь, но, по-моему, из этой затеи ничего не выйдет, — сказал Макмиллан, стоя рядом в одном белье. В этот момент Майкл обернулся на Ричарда, и Итан увидел дерзкую ухмылку на его лице. — Сомневаешься? Смотри! — воскликнул он, и то, что происходило дальше, было похоже на сцену из фантастического фильма. Преображение. Перевоплощение, как будто Майкл скрывал в себе способности метаморфа. Он уверенными движениями заставил альфью одежду правильно сидеть на себе, смыл подчеркивавшую его омежью натуру косметику, поменял прическу, снял украшения. Выражение его лица изменилось. Стало гораздо более привычным для Итана. На его глазах незнакомый ему омега становился тем, кого О’Коннор знал долгие годы. Властным, резким, упрямым. А дальше Итан едва улавливал смысл происходящего. Все случилось слишком быстро. А он все еще едва ли мог постичь реальность. — Майкл, но ты же знаешь, что это может убить тебя! — Не может! Беннет сказал, что раз за цикл я могу использовать препарат. — Только в самом крайнем случае, Майкл! — Сейчас и есть самый крайний случай, Макмиллан! Не подходи ко мне, слышишь! Даже не смей. — Если ты применишь препарат сейчас, ты больше не сможешь использовать его в течку! Течка! У Майкла Райана бывает течка. От этого осознания Итан едва смог устоять на ногах, но его слишком сильно гипнотизировало разворачивавшееся перед ним действие, чтобы он посмел хоть как-то его прервать. — Я знаю, — произнес Майкл с такой болью в глазах и голосе, что у Итана кольнуло в груди. А затем Райан воткнул себе в вену шприц. На то короткое мгновение, пока он опускал поршень на шприце, время застыло и растянулось в бесконечность. Итан, скованный и обездвиженный какой-то неведомой силой, все еще с непониманием наблюдал за тем, как медленно, очень медленно, жидкость из шприца перетекала в тело Майкла. Леденящий ужас охватил тело и душу альфы, но в это мгновение он не мог пошевелиться, не мог ничего сделать. Как будто ему позволено было лишь смотреть, как будто ему предназначалось это увидеть, но и только. Не закричать, не вмешаться. Его парализовало, лишая тело возможности и двигаться, и ощущать хоть что-нибудь. На это бесконечное мгновение, на самом деле промелькнувшее за несколько быстрых секунд, Итан словно покинул свое тело и был невластен над ним. А потом уже было поздно. Слишком поздно. Майкл утробно-раскатисто простонал и согнулся. Сердце Итана перестало биться… Через несколько секунд дыхание Райана выровнялось, он поднял голову, выпрямился, накинул на себя пиджак Рика и посмотрел в зеркало. И вдруг снова улыбнулся. Нахально и дерзко. — Ну здравствуй, альфа Майкл Райан, — поприветствовал он свое отражение. И да! Теперь Итан видел того самого человека, которого знал. Но это был больше не он. Кто-то другой в его обличии. — Майкл, Ты ведь знаешь, что рано или поздно Итан все равно узнает. — Не узнает! Итан уже едва разбирал то, о чем разговаривали Майкл и Рик дальше. Он слышал слова, но в ушах гудело, разум был затуманен. Его мозг отказывался принимать все то, чему он только что стал свидетелем. Это не может происходить по-настоящему! Реальность не может быть столь жестокой и безумной. А перед глазами все еще блестела золотого оттенка жидкость, устремленная в вену Райана. — Позвони Крису или Джеру, они помогут, или я отправлю кого-нибудь из персонала что-нибудь для тебя подобрать, но это в любом случае займет время. — Не беспокойся обо мне. Хотя не представляю, как буду объяснять Хендерсону свой вид. — Так и скажи, наглый омега затащил тебя в туалет, раздел и забрал твои вещи, остальное Крис дофантазирует сам. А ты даже не соврешь. — Смешно. — Мне пора. И вот он ушел. Как будто его и не было. Может, и Рик сейчас исчезнет, испарится, тем самым принося облегчение. Доказывая, что все было лишь сумашедшим невообразимым бредом. Но Макмиллан стоял на месте. А затем телефон Криса издал громкую, очень громкую трель. Крис на мгновение обреченно закрыл глаза, доставая телефон из кармана. На дисплее отобразилось «Макмиллан». Хотя какая уже разница? Рик все равно бы узнал. Скрываться больше не имело смысла. После того, что Майкл с собой сделал, все перестало иметь значение. Почему он, Кристиан Хендерсон, не остановил его? Почему не выпрыгнул из этой дурацкой подсобки, а позволил всему случиться? Он ведь мог. Или все же нет? Крис не знал, как себе это объяснить. Он видел все происходящее вместе с О’Коннором, и в самый решающий момент как будто струсил. Или в чем же было дело? Что помешало ему спасти Майкла от самого себя? Крис не знал. Но, когда они с О’Коннором оба в ужасе наблюдали за тем, как в шприце исчезает жидкость цвета темного золота, ничто в мире не могло этому воспротивиться. Телефон продолжал звенеть, и Крис устало толкнул незапертую дверь. На них с Итаном в немом шоке смотрел Ричард.