***
— Мэтти, что это значит? — Коллинз в шоке оглядывал новый образ Майкла. — Если коротко, О’Коннор здесь, — устало выдохнул Райан. — Мне пришлось прибегнуть к этому, — он провел рукой вдоль тела. — Снова? — разозлился вдруг Ник. — У него, похоже, манера такая: являться туда, где его совсем не ждут. — Я сглупил, понадеявшись, что он больше не объявится, — ругал сам себя Майкл. — Надо вызвать охрану, пусть его выставят, — Коллинз оглянулся по сторонам, но Итана пока поблизости не наблюдалось. — Это вызовет много шума, — возразил Майкл. — Лучше я сам поговорю с ним и потребую уйти. — Ты уже один раз пытался, Мэтти. Прости, но по всей видимости по-хорошему он не понимает, — отверг вариант Коллинз. — Ник, пожалуйста, он лишь еще больше озвереет. Я без понятия, зачем он явился, но пока не добьется своего, не отстанет. Потасовка может навредить тебе. — Я не боюсь О’Коннора, Мэтт. И не позволю его глупым выходкам навредить ни тебе, ни мне, — Николас был настроен решительно. Его порядком достало не иметь контроля над ситуацией. — Как только он объявится, его тут же выставят. — Ник, пожалуйста, не усложняй ситуацию, — попросил Майкл. — Пока его нет, нам нельзя отвлекаться. Мы должны проследить, чтобы вечер прошел максимально спокойно. Давай вернемся к гостям. — Но как мы объясним окружающим твой внешний вид? — забеспокоился Николас. — Уверен, большинство гостей и не поймет, что что-то изменилось, они слишком плохо меня знают, чтобы запомнить, — на секунду Райан оглядел собравшихся людей и пока не заметил на себе недоуменных взглядов. — Насчет остальных… в принципе мне не обязательно слишком долго светиться в толпе. Я могу контролировать процесс из помещений для персонала. Главное, проследить, чтобы все прошло по программе. Общение с людьми ты возьмешь на себя. Мне нужно лишь избавиться от Итана. — Нет, Мэтти, мы вызовем охрану и его выставят. Разговоры с ним не работают. Майкл не успел ответить, к ним подскочил Кевин. — Мистер Коллинз, простите, я нигде не могу найти мистера Райана. Нам нужно с ним кое-что согласо… — Омега запнулся на полуслове, наконец разглядев, с кем общается Ник. — Мистер Райан? — неуверенно произнес он, во все глаза рассматривая Майкла. — Да, Кев, это я, — деловито подтвердил Райан. — Но как… почему? — омега явно не мог корректно сформулировать кучу вопросов, возникших в его голове. — Все объяснения потом, — отрезал Майкл и глянул на Коллинза. — Ник, возвращайся к гостям. Обещаю, я все разрулю и насчет О’Коннора в том числе. Пойдем, Кев. Что случилось? — быстро переключился он на рабочий процесс и умчался с подчиненным разгребать очередную проблему. Николас неодобрительно посмотрел им вслед и вытащил из кармана мобильник, намереваясь связаться со службой безопасности. Что бы там ни говорил Майкл, сегодня он не собирался оставаться в стороне. — Поздравляю, Коллинз! — услышал вдруг он за спиной. — Ты сорвал большой куш. — Что ты здесь делаешь, О’Коннор? — не стал изображать гостеприимство Ник, оборачиваясь к непрошеному гостю. — Хватает причин, — холодно ответил Итан. А затем повернул голову в ту сторону, где Майкл возле помещения для персонала раздавал указания Кевину и еще паре подчиненных, которые с непониманием переглядывались между собой. — Оставь его в покое, О’Коннор, — процедил Ник. Его палец так и замер напротив нужного номера на дисплее телефона. — Твое присутствие здесь неуместно. — Я знаю, — согласно кивнул Итан, не отрывая пристального взгляда от пока не замечающего его Майкла. — Мне нравится являться без приглашения. — О’Коннор, или ты уйдешь сам, или я вызываю охрану, — Ник сделал пару шагов в сторону, закрывая собой обзор Итану. — Не горячись, Коллинз, — скривился О’Коннор. — Лучше поделись впечатлениями. Как тебе работается с Майклом? Ты ведь так давно об этом мечтал. У него прекрасные организаторские способности, не так ли? И как великолепно он умеет сохранять лицо в любой ситуации. — О’Коннор, чего ты добиваешься? Чтобы тебя позорно отсюда выволокли? — Правды, Коллинз, если уж тебе настолько интересно, я добиваюсь правды. Итан вперился в Ника провокационным взглядом и на мгновение двое альф столкнулись в немом противостоянии. — Я вызываю охрану, — Ник нажал на кнопку и приложил телефон к уху. В этот момент кто-то вырвал мобильник из его ладони. — Не нужно охраны, Ник, я разберусь, — подошедший Майкл сбросил вызов и вернул телефон альфе. — Какого черта ты опять явился, О’Коннор? — жестко спросил он у Итана, прожигая его испепеляющим взглядом. Для Майкла привычно было скрывать жуткое волнение за гневом и альфьим гонором. Гораздо проще было списать дрожь в теле на ярость, чем пытаться ее подавить. Несколько секунд О’Коннор молчал, лишь внимательно рассматривая своего старого друга. — Итан! — не выдержал столь пристального внимания Майкл. Ему становилось некомфортно и единственным желанием было избавиться от альфы как можно быстрее. — Да, Майкл? — как ни в чем не бывало спросил О’Коннор, словно выныривая из забытья. — Что я здесь делаю? Пришел посмотреть на тебя. — Посмотрел? — огрызнулся Райан. — А теперь проваливай. Пока мы действительно не вызвали охрану. У меня сейчас нет времени разбираться с тобой. — Ты можешь вернуться к работе, — пожал плечами О’Коннор, — А я как раз еще немного понаблюдаю за тем, как же естественно и абсолютно неподдельно ты выглядишь. — Что ты несешь? — раздраженно сморщился Райан. Спокойствие Итана настораживало его куда хлеще, чем эксцентричное вызывающее поведение в прошлую их встречу. — Я восхищаюсь тобой, Майки, — серьезно произнес Итан, продолжая с ног до головы осматривать Райана. — Смотрю на тебя и не вижу ни капли фальши! Ни тени несоответствия. Я никогда и не подозревал, какими потрясающими актерскими данными ты обладаешь. Я пытаюсь, пытаюсь разглядеть хотя бы малейший признак притворства и не вижу его. И никогда не видел. Ты играешь свою роль безупречно. Безукоризненно! — Я не понимаю, о чем ты говоришь? — голос Майкла дрогнул. Пол под ногами потерял устойчивость. Поплыл. Музыка в зале, голоса людей смешались в сплошной фоновый шум, шорох одежды, цоканье каблуков, все звуки разом вдруг поглотил один рокочущий стук сердца, который набатом отбивался в ушах. Галстук Макмиллана петлей затянулся вокруг шеи, перекрывая поток кислорода. Остался только Итан, и его четкий всепонимающий взгляд. Максимально трезвый и осмысленный. — Не понимаешь, Майкл? — уточнил О’Коннор. — Ты уверен? — Мне… — Говорить стало столь же сложно, как устоять на месте. Майкл смотрел Итану в глаза и его пугала та не затуманенная ничем осознанность, с которой альфа пронизывал его взглядом. Словно Итан мог прочитать каждую его мысль, словно видел его душу насквозь. — Мне нужно работать, О’Коннор. Уходи! Вопреки собственным словам Майкл первым сделал попытку убраться. Убежать как можно дальше. Он хотел броситься в глубь зала, а потом забиться в самый темный труднодоступный угол, как загнанная жертва, но Итан ему не позволил. Он схватил Майкла за запястье и удержал. Райан автоматически опустил взгляд вниз, рассматривая, как сильная широкая ладонь обхватывает его тонкую руку. — Это всё, что ты хочешь сказать мне, Майкл? — требовательно спросил Итан. — Пусти, О’Коннор, — попытался вырваться Майкл, но хватка стала крепче. — Отпусти его, О’Коннор, — немедленно вмешался Ник и, схватив уже самого Итана, попытался отцепить его от Майкла. — Отвали, О’Коннор! — скривился Майкл, пытаясь второй рукой разжать пальцы альфы. Волна страха прокатилась по его телу, наращивая темп и врезаясь в грудную клетку, где разрывалось в клочья хрупкое сердце. — Итан! — В эту секунду к ним подбежал наконец нашедший их Крис. — Что ты делаешь?! — Хендерсон совместными усилиями с Ником расцепили стальную хватку и оттеснил Итана от Майкла. Райан отпрянул в сторону и схватился за запястье. — Мэтти, ты в порядке? — склонился над ним взволнованный Ник. — Я всего лишь хочу наконец услышать правду! — выпалил Итан и снова, устремив взгляд на Райана из-за плеча Криса, потребовал: — Да, Майкл, всю правду! От тебя! — Я предупреждал, больше никаких выходок, О’Коннор! — зарычал Крис. — Оставь его в покое! — Ну уж нет, пока этот лжец наконец не перестанет разыгрывать спектакль одного актера. И не сознается во всем! — хлестко бросил в ответ Итан. Все усилия Майкла обойтись без скандала и потасовки пошли прахом. Их крики привлекли внимание множества гостей и членов правления обеих компаний, и те обеспокоенно наблюдали за развернувшимся действием, пока еще стоя в непонимании и нерешительности. Но Майклу уже было все равно. Значимость сегодняшнего мероприятия полностью сошла на нет в ту же секунду, как на него накатило страшное понимание. Итан знает! Он знает! И сейчас он смотрит именно тем взглядом. Тем полным презрения и отвращения взглядом, которого Майкл боялся долгие годы. Смотрит на него. На него настоящего. Лишая мужества, сил и воли жить и бороться дальше. Знакомое, но подзабытое чувство полного онемения охватило тело Майкла. Его парализовало точно так же, как и тогда в больнице. И он, согнувшись и держась за ноющее запястье, мог лишь смотреть на горящие яростью глаза Итана. — Успокойся, О’Коннор! — зашипел Крис.— Сейчас ты ничего не добьешься! — Давай же, Майкл! — не обращал больше ни на кого внимания Итан. — Скажи уже хоть что-нибудь? Или так и будешь смотреть загнанным зверем? Где твое извечное нахальство?! Ты ведь так долго успешно врал мне все эти годы! Делал из меня идиота, глядя прямо в глаза! Если бы Майкл и знал, что сказать, у него пропал голос. Он разучился разговаривать, он даже не мог мыслить. Все существо затопил сплошной сковывающий страх. Его самый страшный кошмар настиг его наяву и душил, сдавливал со всех сторон, делая жалким и беспомощным. Превращая в букашку, участь которой быть прихлопнутой и спущенной в унитаз. Вот, значит, каково это — испытывать истинное унижение. Нет, он даже не испытывал его, он сам являлся его воплощением. — Что здесь происходит? — Трое рослых альф в строгих черных костюмах пробились сквозь плотную толпу. Пресловутая охрана, которая явилась без всякого звонка. Коллинз был прав с самого начала. Следовало сразу вышвырнуть с их помощью О’Коннора. И плевать на последствия. Ничего не могло быть хуже, чем то, что происходило прямо сейчас. — Уведите этих двоих, немедленно! — приказал Коллинз. Он поддерживал дрожащего всем телом Майкла, продолжающего хвататься за запястье, как за спасательный круг. — Они явились без приглашения и напали на сотрудника. Охранникам этого было достаточно. Они незамедлительно бросились к Итану и Крису, хотя последний, наоборот, старался утихомирить разъяренного друга. Но Коллинз, отдавая распоряжение, церемониться не стал. Они оба были незваными гостями. — Теперь я понимаю, почему ты свалил, Майкл! — кричал Итан, пытаясь отбиться от сграбаставших его громил. — Ты просто позорно сбежал! Ты позорно сбежал, потому что погряз в собственной лжи. Ублюдок и трус! Ну же! Скажи хоть слово! Признайся уже. Это все, на что ты способен? Спрятаться за чужими спинами?! Итан продолжал орать и отбиваться. Его скрутили сразу трое охранников, быстро понявших, что Крис не представляет никакой угрозы и сам желает как можно скорее увести друга из банкетного зала. — Заткнись, О’Коннор! — выкрикнул вслед Николас. — Больше никогда не смей к нему приближаться! — Майкл, черт возьми! Давай же, гребаный трус! Давай же, хоть слово! Скажи! Признай. Признайся. Посмотри мне в глаза и признайся! Итана волокли к выходу, но он продолжал бесноваться, беспомощно мечась в стальной хватке чужих рук. — Бл&ть, О’Коннор, заткнись! — ругался Крис, быстрым шагом идя рядом. — Крис, что произошло?— Из толпы вынырнул Макмиллан. По-прежнему в одном белье и обуви, что выглядело бы комично и, может быть, даже постыдно, если бы все внимание не приковал к себе О’Коннор. Рик не выдержал и выскочил из альфьего туалета, как только услышал громкие звуки потасовки. Его внешний вид беспокоил его меньше всего. Да и удивление окружающих уже было весьма смазано на фоне происходящего скандала. — Этот идиот совершенно не умеет держать себя в руках, — зло выплюнул Хендерсон. — Надо увести его. — Черт, Итан, что же ты наделал? — вздохнул Рик. Он обернулся в сторону зала и вдруг остановился. — Крис, я вызвал Джера. Он уже рядом. А мне лучше быть с Майклом. Ты справишься? — Не уверен, — честно признался Крис. — Ладно, иди. Кажется, Майкл сейчас не в себе. Рик кивнул и бросился назад в центр толпы. А Крис стремительно вышел из зала вслед за утаскивающими Итана охранниками.***
— Мэтти, что с тобой? — испуганно воскликнул Ник, когда Райан вдруг завалился на него всем телом. Майкл держался до последнего. Невероятными усилиями воли он смог дождаться, пока Итан исчезнет из поля зрения, но как только это случилось, иссякла вся его жизненная сила. Перед глазами, вытеснив образ альфы, неожиданно вспыхнула четкая картинка, как по его кровеносным сосудам струится не алая кровь, а жидкость темно-золотого цвета, поглощающая и уничтожающая красные тельца и вместе с ними уничтожающая и его самого. В голове зашумело, кислород едва поступал в легкие, ноющая боль растекалась по телу и пронизывала каждую клетку. Но все это не шло ни в какое сравнение с остротой мучительного осознания произошедшего. Итан все знал и отнял тем самым смысл и прошлого, и будущего Майкла. Дальнейшая жизнь не представляла ценности. Она не могла стать счастливой. Зачем тогда она? Ноги подогнулись сами собой. Он не смог, да и не сильно хотел уцепиться как следует за Ника, а тот от неожиданности едва сумел удержать его от падения. — Мэтти! — вскрикнул Ник. Но Майкл его не слышал. Как же глупо все вышло. Он приложил столько сил, чтобы не сорвать ему вечер, а в итоге сделал хуже, чем можно было представить в страшном сне. Лучше бы он сбежал с самого начала. Но какой смысл сожалеть о том, чего уже не исправить? Ничего уже не исправить. И ничего не построить. Как хорошо, что мир уплывает и глаза закрываются сами собой. Больше нет необходимости стараться, бороться. Он проиграл в игре с самим собой. Проиграл. — Кто-нибудь, вызовите скорую! — отчаянно прокричал Ник, подхватывая потерявшего сознание омегу на руки. Люди вокруг зашевелились, загомонили, начали доставать телефоны. — Майкл! — к Николасу подбежал Макмиллан. — Что произошло? — О’Коннор устроил скандал, и Мэтту стало плохо, — вкратце изложил произошедшее Коллинз. Рик схватил безвольно висящую руку Райана и прощупал пульс. Он сразу понял, в чем дело. Чертовы блокаторы и жуткий стресс. — Срочно в клинику! — скомандовал Ричард, и они с Ником и Майклом у него на руках бросились к выходу. Толпа перед ними расступилась и снова сомкнулась за их спинами, провожая любопытными взглядами.***
— Да бл&ть пустите меня уже! — Итан вырвался из рук охранников, когда те и так ослабили хватку, выпроводив его на улицу. — Проваливай, пока полицию не вызвали! — гаркнул один из них. — Полегче, парни, мы уходим. Я прослежу, — миролюбиво пообещал Хендерсон. — Уж постарайся, — охранник сочувствующе глянул на Криса и удалился. Хендерсон дождался, пока все трое скроются внутри здания, а потом подошел к все еще взбешенному Итану и заехал ему по морде. — Все, О’Коннор, остынь и приди в себя! — рявкнул он. Итан согнулся от удара и сразу же выпрямился, потирая саднящее место, но действительно как будто протрезвел. — Пошел ты, Хендерсон! — выплюнул он и потянулся в карман за сигаретой и зажигалкой. Ему снова стало трудно дышать. — И пойду, — огрызнулся Крис, — как только удостоверюсь, что ты туда не вернешься. — И ты еще смел злиться на меня из-за Бена! — Итан сделал первую глубокую затяжку. — Когда сам все знал и намеренно скрывал от меня правду! — Одно с другим не связано, — отрезал Крис. — Это был секрет Майкла, и я не имел права его раскрывать. — Какие же вы ублюдки! Макмиллан вечно строил из себя ангела, а сам… Меня тошнит от вас! — А меня от тебя! — не остался в долгу Хендерсон. В этот момент вдоль дороги рядом с ними припарковался Джер. — Крис, Итан! — окликнул он друзей, выходя из Теслы. — Еще один явился, группа поддержки, — скривился О’Коннор и ответил на непонимающе вскинутые брови Тернера: — Не надо изображать такое удивленное лицо! Ты наверняка тоже все знал. Делали из меня идиота. — Ты идиот и есть, Итан! — не смог промолчать Хендерсон. — О чем знал? — растерянно спросил Джер. Сути дела он от Рика так и не добился. Тот лишь коротко сообщил по телефону, что им нужна его помощь, назвал адрес и сбросил вызов. — О том, что Майкл омега! — вырвалось у Итана. Майкл — омега. «Омега» — эхом отозвалось у него в голове. Он произнес это. Впервые с той секунды, как узнал, он произнес это вслух, и его слух резануло. Во рту пересохло, а челюсть заныла, будто он сказал какое-то вопиюще кощунственное ругательство. Непозволительное, неприемлемое. Казалось, он до последнего не верил в это, пока наконец слова не вылетели сами собой. Их звучание унеслось в пространство мира, и надежды, что все это лишь дурной сон, больше не осталось. Слова прозвучали, как приговор, с которым Итану пришлось смириться. Как неотвратимость, настигшая его. — Майкл что? — не понял Джер, тупо уставившись на О’Коннора. Он решил, что здесь подразумевается какой-то контекст и слова Итана не могли нести прямого значения. Но сокрушенный вид О’Коннора и печальный Криса утверждали обратное. — Ты все правильно понял, — с каким-то отчаянным злорадством подтвердил Итан. Видимо, Джер все же не знал. Но от этого легче не становилось. А вот от очередной затяжки — да! — Я в этом не уверен, — осторожно произнес Тернер. У Хендерсона завибрировал мобильный. Он, глянув на имя, высветившееся на дисплее, быстро ответил: — Да, Рик! Хорошо, понял тебя. — Крис сбросил вызов и строго сказал: — Все, поехали отсюда. Джер, я позже тебе все объясню. — Что он хотел? — требовательно спросил Итан. — Чтобы мы свалили отсюда! — не соврал Крис. — Садись в машину, О’Коннор, иначе я тебя вырублю. И с большим удовольствием. Джер, помоги мне. Итан бросил окурок на асфальт и яростно раздавил носком ботинка. Огромная часть его жизни была как этот окурок. Истлевшая в пепел и растоптанная. Друзья подтолкнули Итана к машине и, как бы Крису ни хотелось быть сейчас подальше от О’Коннора, он сел рядом с ним на заднее сиденье. Тернер завел двигатель и тронулся с места. Некоторое время они ехали в напряженном молчании. О’Коннор невидяще уставился в окно. Пролетающая картинка ночного города смазывалась и не отпечатывалась в памяти. В голове все еще звучали им же сказанные слова. Майкл омега. И снова и снова, как на повторе мелькали кадры невозможного перевоплощения. «Сомневаешься? Смотри!» Скинутая одежда, надетая чужая, смоченные волосы и затянутые в хвост, смытая с глаз подводка, дерзкий взгляд и тонкая игла шприца, через которую втекала в вену темно-золотая жидкость. Омега, превратившийся в альфу. Омега, лгавший ему с самого первого момента их знакомства. Обесценивший своим существованием последние теплые чувства и воспоминания Итана о когда-то бывшем у него лучшим друге. Омега, убивший его лучшего друга. Друга, которого на самом деле никогда не существовало.***
Рик ехал в машине скорой помощи вместе с так и не пришедшим в сознание Майклом и молился. Он не был религиозным человеком, но кто-то там наверху, если есть в мире хоть немного добра, должен был существовать и помочь Майклу. После того, как он сам не смог. Постыдно не нашел в себе силы уберечь Райана от Итана и самого себя. Он должен был скрутить его, отобрать шприц, увезти, пусть бы даже тот больше никогда на него не взглянул. Но он просто стоял и беспомощно наблюдал. Трус, в очередной раз благородно проявивший уважение к чужой свободе воли. К черту такое благородство. Теперь та воля покидала тело Майкла. Возможно, если бы Райан не встретился с Итаном и не перенес эмоциональное потрясение, ничего бы не случилось. Но Рик не смог предотвратить даже это. Они все сегодня совершили столько ошибок, а расплачивался один Майкл. Фельдшеры надели на Райана кислородную маску, и один из них даже сердобольно одолжил Рику свою куртку. Ник порывался сам сопровождать Райана в скорой, но поехать мог кто-то один, и Коллинз нехотя признал, что присутствие Макмиллана сейчас более рациональное решение. Тем не менее, Ник выехал сразу же следом на своей машине. Его телефон разрывался от звонков подчиненных и даже высшего руководства, но Коллинз их игнорировал. Разбираться с последствиями и понести наказание в любом случае придется, но не сейчас. Сейчас его омега был без сознания, и Ник обязан был быть рядом с ним.