***
— Майкл, ты меня слышишь? Майкл?! Что случилось? — Макмиллан старался докричаться до опершегося на него Райана. Глаза Майкла оставались открытыми, но осмысленности в них становилось все меньше. Рик упустил момент, когда тот полностью потерял контроль над телом и безвольно повалился на землю. От неожиданности Макмиллан с трудом сумел смягчить падение. Крис, снующий между гостями и официантами, увидел, что произошло, и бросился к друзьям. Ричард и Коллинз склонились над Райаном. — Майкл! — выкрикнул Крис и, бесцеремонно оттолкнув Ника, упал на колено возле Макмиллана, который торопливо, но профессионально осматривал Райана. — Рик, что с ним? — Я не знаю… Хотя… — начал было Ричард, проверяя слабое дыхание, зрачки и пульс, а потом вдруг приказал: — Крис, помоги мне. Его срочно нужно доставить в клинику, но сначала унести отсюда в тихое место. И быстрее, чтобы никто не увидел. — Что случилось? — обеспокоились несколько из стоящих рядом и наблюдающих за происходящим гостей. — Ему плохо? Следует вызывать скорую? — Не волнуйтесь, я врач, — нарочито спокойно объявил Макмиллан. — Он просто слегка перебрал. Сейчас приведем его в порядок. Не о чем беспокоиться. — Он не был пьян, — возразил снова подскочивший Коллинз. — Мы разберемся, Ник, — холодно отчеканил Рик и решительно поднял на руки казавшееся безжизненным тело Майкла. — За мной! — Хендерсон махнул рукой, направляя Рика за собой в сторону особняка. Они быстро пересекли парк и зашли в дом. Крис привел друга в одну из комнат для прислуги, и Макмиллан аккуратно опустил Майкла на софу. Развязал ему галстук и расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке. Снова проверил дыхание. Очень слабое, но самое главное Майкл мог дышать самостоятельно. А затем Рик осторожно перевернул его на бок и подложил под голову первую попавшуюся под руку подушку. — Ты знаешь, что с ним? — спросил Коллинз. Оказывается, он последовал за ними, чего парни даже не заметили. — Мы просто разговаривали, как вдруг ему стало плохо. И это точно не из-за алкоголя! — Я знаю, — быстро подтвердил Ричард и весьма правдоподобно соврал: — У него сильное переутомление. Он нормально не спал последнюю неделю. Мы о нем позаботимся. Возвращайся к остальным, Ник. — Это больше было похоже на приступ или… — не спешил уходить Николас, но Крис бесцеремонно его прервал. — Так, Коллинз, ты слышал Рика? Свали отсюда. Он знает, что делает. А у тебя я медицинского образования пока не заметил. — Да, Ник, тебе сейчас лучше уйти, — настойчиво поторопил приятеля Ричард, параллельно доставая телефон. Нужно было немедленно вызвать скорую, но он не мог сделать это при Коллинзе. — Но я хочу помочь! — возразил Ник. — У нас нет времени возиться еще и с тобой, Коллинз, — вспыхнул Хендерсон. — Ты правда очень поможешь, если вернешься обратно на праздник и убедишь остальных не волноваться и не поднимать шума, чтобы новости об инциденте не распространились. Это самое лучшее, что ты можешь сделать, — миролюбиво попросил Ричард, но стараясь говорить, как можно быстрее и настойчивее. — Пожалуйста, — добавил он с нажимом. Ник пару секунд стоял в нерешительности, но, видимо, понимал, что сейчас в любом случае не сможет быть полезнее Майклу, чем Рик. — Хорошо, — сдался он. — Но держи меня в курсе, — обратился он к Макмиллану. С Крисом ему о чем-либо договариваться было бесполезно. Рик кивнул, а Крис уже выталкивал Николаса за дверь. — И, пожалуйста, не говори никому о случившемся, — выкрикнул Ричард, когда Хендерсон уже закрывал перед альфой дверь. — Так, что происходит? — требовательно спросил Крис. — Ты ведешь себя странно, Макмиллан. — Позже объясню, — отмахнулся Ричард, прикладывая телефон к уху. — Алло, да, срочно пришлите машину. Омега без сознания. Дышит самостоятельно, но очень слабо. Да, у меня есть квалификация, я могу сделать искусственное дыхание в случае необходимости. Майкл Райан. Двадцать пять лет. Предположительно, передозировка омежьих блокаторов. Адрес… Крис, какой точный адрес? — Рик сунул другу в руки телефон, и Хендерсон на автомате сориентировал службу спасения. Когда звонок завершился, Крис пораженно уставился на Майкла и склонившегося над ним Макмиллана. — В каком смысле омега, Рик? — медленно спросил он. Ричард опустил голову и тяжело вздохнул.***
— Пока мы ждали скорую, Рик признался, что Майкл омега, — рассказывал Крис. — Он не вдавался в подробности. Но если вкратце, Майкла принимали за альфу почти с самого детства. А когда он приехал в США на учебу, то уже намеренно выдавал себя за альфу. Очевидно, ему так было проще. Но ради этого с семнадцати лет ему приходилось принимать омежьи блокаторы, подавляющие запах. И, наверное, чтобы его ничего выдало, он обливался с ног до головы альфьими дезодорантами. Так что он скрывал правду о себе задолго до знакомства с нами. И судя по всему, хотел сохранить свой секрет. Но после случившегося на годовщине Барнсов ему больше нельзя было использовать препараты, и соответственно он не мог дальше притворяться альфой, — закончил Крис. Джер молча внимательно слушал рассказ друга, а Итан… С каждой секундой его лицо становилось все бледнее. Разбросанный паззл из правды постепенно собирался в цельную картинку, которая шокировала его. И пугала. — Значит, он не улетал в Канаду? — едва сумел выговорить О’Коннор. — Нет, — покачал головой Крис. — Он находился в клинике под присмотром Рика. Врачи смогли его откачать. Я звонил Макмиллану по несколько раз на дню, и он настойчиво просил никому не рассказывать обо всем, что я узнал. Даже самому Майклу. Рик предупредил, в ослабленном состоянии опасны любые стрессовые ситуации, а для Майкла сохранить свою тайну было крайне важно. И будет лучше, если он не поймет, что я в курсе. Поэтому я молчал. — А сейчас? — вырвалось у Итана. — Как его состояние сейчас? — Не знаю, — бессильно пожал плечами Хендерсон. — В тот раз, как утверждает Рик, все обошлось, но Майклу необходимо лечение. А потом он уволился из компании и исчез. Я, как и вы, не знал ни где он, ни что с ним. И первый раз я увидел его в Per Se вместе с вами. И нет, О’Коннор, я не знал, что он ушел работать на Коллинза, — предугадал вопрос Итана Крис. — И Рик тоже не знал. Они с Майклом не общались почти все это время. — Но Рик знал всю правду с самого начала, — уверенно заявил Итан. — Нет, — снова возразил Хендерсон. — Он узнал гораздо раньше меня, но это тоже вышло случайно и далеко не сразу. — Но почему Майкл не мог просто рассказать нам обо всем? — задался вопросом Джер. — Мы ведь его друзья. Быть омегой не преступление. — Я так и не понял до конца его мотивов, — развел руками Крис. — Возможно, ему было стыдно, или… Я без понятия. Знаю лишь, что для него чертовски важно было сохранить свой образ альфы перед всеми, кто знал его таковым. «Особенно перед О’Коннором» — не стал акцентировать Крис. Но Рик весьма серьезно просил помочь ему оградить Итана от Майкла после их скандальной встречи в Per Se. Крис умел складывать два и два. Он многого не понимал во всей этой ситуации, и в ещё большее его не посвящали, но то, что основные причины были завязаны на сложных взаимоотношениях Итана и Майкла, он прекрасно осознавал. Вот только озвучивать свои мысли не собирался. После всего случившегося этим двоим все же придется столкнуться друг с другом хотя бы еще один раз и самим выяснить отношения. — Я доверял ему, — тихо сказал Итан. — Я действительно считал его лучшим другом. И был честен с ним. Всегда. Но, как оказалось, всего этого было недостаточно, чтобы он мог довериться в ответ. Все эти годы он лишь изображал дружбу, преданность, участие. Притворялся кем-то другим и скармливал мне этот образ. Он даже готов был жертвовать своим здоровьем, лишь бы мы не узнали правду! Вот же идиот! Готов был угробить себя! — выругался Итан. Некоторое время он судорожно пытался чиркнуть зажигалкой, чтобы прикурить следующую сигарету. Вывалившаяся на него информация была настолько пугающей и шокирующей, что у него дрожали руки. Богатая фантазия быстро нарисовала образ Райана, валяющегося без сознания, а память услужливо подкинула недавнюю картину, как темно-золотая жидкость вливается в его тело. Сердце Итана бешено колотилось, и к горлу вновь подскочил ком. Нет, это было тогда. Тогда! Сейчас все в порядке. Он точно видел своими глазами, как нахально продолжал вести себя Майкл еще час назад. С ним точно все в порядке. В отличие от него самого, Итана О’Коннора, оказавшегося не в состоянии справиться даже с дешевой зажигалкой. Кричащего, психующего, задыхающегося, не способного контролировать ни себя, ни свою жизнь. До чего же он докатился! Итану стало противно от самого себя. Он со злостью и усилием чиркнул еще раз, и у него наконец получилось прикурить сигарету. Сделал затяжку, выпустил густой едкий дым, и его плечи слегка расслабились. Неожиданно его посетила новая мысль, и он словно с издевкой над самим собой, усмехнулся: — Забавно, Хендерсон, ты сказал, он хотел сохранить образ альфы перед всеми, кто знал его таковым. Но, кажется, он вполне успешно смог раскрыть себя Коллинзу. Вот кто, по его мнению, достоин доверия. Повисло тяжелое молчание. Слова Итана имели смысл. Да, его самолюбие было задето, в его голосе звучала злоба и обида, но еще больше в нем было праведного, истинного и вполне справедливого разочарования. Крис искренне переживал за здоровье Майкла, и ментальное в том числе, потому что счастливый, довольный жизнью человек не стал бы столь долго и упорно в ущерб самому себе изображать личность противоположного пола, и тем не менее Итан был прав. Они дружили с Майклом несколько лет, но за все это время он не посчитал их достаточно понимающими, близкими и заслуживающими доверия людьми. Но посчитал таковым Коллинза. На мгновение Крис ощутил пресловутый привкус предательства на кончике языка. — Возможно ли, что у Майкла проблема с идентификацией личности? — предположил Джерард. — Может быть, на самом деле он действительно ощущает себя альфой, и поэтому хотел, чтобы остальные считали его альфой? И ему пришлось вернуться к образу омеги исключительно из-за ситуации со здоровьем? Итан резко вскинул голову. Слова друга его ошеломили, и ему срочно, жизненно необходимо понадобилось узнать ответ на этот вопрос. А еще больше его поразило вспыхнувшее внутри смятение. Он сам не понимал, на какой ответ хотел бы надеяться и почему это вообще имело значение. Но ответ ему был нужен. Прямо сейчас. И к счастью или на беду, Крис его знал. — Нет, Джер, — уверенно возразил Хендерсон. — Я задавал Рику тот же вопрос. Майкл омега во всех смыслах. По каким-то причинам ему удобно было жить жизнью альфы, но по-настоящему альфой он никогда себя не считал. Итан громко выпустил задержанный в легких воздух. В его груди на мгновение замерло сердце. Но почему? Он пережил столько разнообразных эмоций за сегодняшний вечер, и сейчас все они смешались в первозданный неуправляемый хаос, который обрушился на него, доводя до сумасшествия. Разрывая изнутри. Раскрывшаяся ему истина все еще казалась непостижимой и, чтобы осмыслить её, у него словно не доставало ресурсов. Ни мозговой, ни эмоциональной, ни физической емкости. Вот так и сходят с ума, оглушенные собственными мыслями, запутанные в собственных непонятных чувствах. — Значит, вот почему он ушел, — сделал вывод Джер. — Потому что решил стать омегой. — Выходит, так, — кивнул Крис. — И по тем же причинам разорвал с нами все связи. — Столько сложностей, уловок, лжи, изворотливости, — перечислил О’Коннор, лишь бы не молчать, лишь бы не потерять ощущения реальности. На него нахлынули воспоминания их первой встречи с Майклом. Резвый, неутомимо двигающийся на теннисном корте парень. Жилистый, уверенный, с дерзкой ухмылкой, готовый любому бросить вызов. Альфа во всех проявлениях. Который полгода назад исчез из его жизни, буквально растворился в воздухе, а сегодня Итан увидел, как он появляется вновь. Морок, фантом, образ. Обман. Был ли Майкл хоть когда-нибудь искренен с ним? Было ли хоть что-то настоящим в их дружбе? Майкл улыбался ему, препирался с ним, осаживал, ругался, мирился, работал, вусмерть упивался, громко заразительно хохотал. Варил ему самый вкусный в мире кофе и ставил на место, когда выходил из себя. И притворялся. Врал, врал, врал. На каждом шагу. Итану стало горько. Всего несколько часов назад он неимоверно жаждал получить ответы. А теперь мозг отказывался их принимать. Отвергал правду, вместить и переварить которую был не способен. И самое худшее — ему некуда было деться. Не сбежать, не забыть, и даже, как иронично, не вернуться позорно к благословенному неведению. Что бы он сейчас ни сделал, куда бы ни пошел, его мир никогда не станет прежним, и правда, к которой он столь опрометчиво стремился, больше его не оставит. И не отпустит. Может ли быть еще больнее, чем сейчас? Через несколько дней Итан О’Коннор узнает, что может. Сегодня ему казалось, он достиг предела душевной боли, вскоре он узнает, что боль, как и любовь, предела не имеет.***
— Как он? — спросил Ник, когда Макмиллан вышел к нему в зал ожидания. Рик облачился в рабочую форму и больше не светил голым торсом и нижним бельем. — К нему можно? — Все обошлось. Чуть позже сможешь его навестить, — с облегчением ответил Ричард. — Он приходил в себя ненадолго. Но ему дали успокоительного, и сейчас он спит. Когда они только ехали в клинику, Макмиллан боялся, что Майкл снова окажется на грани жизни и смерти, как полгода назад, но после первичного обследования коллеги заверили Рика, что все будет в порядке. — Что с ним такое? Почему он потерял сознание? Макмиллан не хотел выкладывать Нику все подробности, но скрывать правду не собирался. К тому же Коллинз был альфой Майкла. Его альфой. — Он снова использовал омежьи блокаторы, чего ему не желательно было делать, и на фоне сильного стресса их эффект усугубился. — Чертов О’Коннор, — выругался Коллинз. — Когда он уже перестанет создавать Мэтту проблемы?! Вопрос был риторическим, и Рик не стал на него отвечать. Для Итана сегодняшний вечер тоже оказался не из легких, Макмиллан был уверен. О’Коннор пережил не меньше, чем Майкл. Единственное отличие заключалось в том, что Итан не травил себя вредными препаратами. Хотя, если вспомнить, сколько он заливал в себя алкоголя и сколько вдохнул никотина за последнее время… Эти двое оба нисколько не жалели своего здоровья. — Ник, поезжай домой, — посоветовал Ричард. — Май… Я присмотрю за Мэттом. — Нет, — воспротивился Коллинз, — я хочу быть рядом с ним. — Он вряд ли проснется до утра и к тому же будет под присмотром врачей. Утром ты сможешь его навестить. — Я остаюсь! — твердо заявил Ник. — Буду благодарен, если ты сможешь мне в этом помочь. — Хорошо, — вздохнул Ричард. Через несколько минут он договорился, чтобы Коллинза пустили в палату к Майклу, и проводил его. Ник присел рядом со спящим Райаном и нежно погладил его по руке. Ричард бросил тоскливый взгляд на омегу, а затем, выйдя за дверь, прижался к ней лбом. Он всем сердцем желал сейчас сам держать Майкла за руку, но у него, в отличие от Коллинза, прав на это было куда меньше.***
— Куда ты собрался, О’Коннор? — спросил Крис, после того как Итан затушил сигарету и направился к выходу. — Подальше отсюда, — зло бросил О’Коннор. — Итан, — через силу окликнул его Хендерсон, — я сделал, как посчитал нужным. — И проявил участие: — Но мне жаль, что все так вышло. — Пошел ты, Хендерсон! — Итан с неподдельным отвращением посмотрел на друга и добавил, прежде чем хлопнуть дверью: — И ты, и Макмиллан… и Майкл!