***
Проснулся юноша посреди ночи от смутного ощущения тревоги. Костер догорал. Люди мерно спали, и только юный вампир чувствовал незримую тревогу, исходящую от деревьев. Эвелин не стал вмешиваться в естественный ход событий, он и брат при желании защитят себя сами, а до новых знакомых юноше не было дела. В следующее мгновенье раздался оглушительный треск, нарушивший сон сразу трех людей. Воины тут же оказались на ногах, вооружившись луками. Кир обхватил ладонью рукоять меча. На поляну, погруженную в мерцающую полутьму, ломая ветки вывалилось существо. Тощее настолько, что утратило сходство с человеком. С горящими красными глазами. Разверзнутой пастью, истекающей слюной, вооруженной гипертрофированными клыками. Чудище понеслось на воина пожирнее, попадая под обстрел, но ломая легкие стрелы словно щепки. Кир медленно обходил монстра, окружая его в кольцо. Он видел, в отличии от вампира, убившего его деревню, эта тварь жалка, медленна и тупа. Вампир замахнулся для удара, стремясь ударить воинов, жалящих его колючими стрелами, - Кир присел, готовясь к прыжку и веря, что воины смогут уйти от последующей атаки чудовища. Вампир захлестнул когтями. Кир прыгнул, вонзая меч в спину монстра, следуя древней традиции проткнуть сердце. Меч вошел по рукоять, обрушив чудовище на землю. Прижав вампира ногой к земле, Кир выдернул меч, вытирая мерзкую упыриную кровь о траву. Только сейчас он заметил раненного. Воин с брезгливой рожей валялся на земле плашмя с рассеченной рубахой, пропитанной кровью. Кир опустился на колени подле тела с хлопочущим над ним старым воином. - Боюсь, тут уже ничем не поможешь, - протараторил вояка, запинаясь. – Он так кичился своей ловкостью, и тут… Такой конец. - Не говорите так, он же еще не умер. Мы донесем его до деревни, - Кир потянул себя за рубашку, готовясь разодрать ее на бинты. На руку ему легла холодная ладонь. - Не стоит. Он умер, - рядом неслышно оказался Эвелин, до этого ожидавший в стороне. Вторая его рука покоилась на пульсе мертвого воина. Стремясь поскорее уйти, путники покинули тело, не предав его земле. Эвелин сыто улыбался. Во время одного из привалов, он не поленился вернуться назад и как следует подкрепиться еще свежей кровью. Дорога светлела, лес редел, кроны расступались. В пути Кир выведал куда движется старый вояка и предложил свое сопровождение, вместо ушедшего товарища. Воин согласился, да и Кира маршрут устраивал. В последние месяцы он был одержим вступлением в гильдию охотников. Мечта убить вампира, сгубившего его деревню, и завела братьев в лес. Эвелин сам не знал, что он собирался делать, если братец и вправду вступит в гильдию, а он еще и грозился утащить за собой и Эви. Тем не менее, сейчас Кир был как никогда близок к мечте, и юный вампир ничего не мог с этим поделать, не раскрыв себя.***
Первые недели в гильдии проносились стремительно. Поступившие по рекомендации бывалого, но престарелого воина, братья-новички приступили к тренировкам, не проходя предварительных тестов и экзаменов. Юных охотников обучали фехтованию и стрельбе из лука, заставляли повышать силу, скорость и выносливость, дающихся Эвелину неожиданно легко, что невероятно радовало его брата, опасающегося за хрупкого младшего братишку. Начальство старательно закрывало глаза на красные глаза юного охотника, взамен оно взяло клятву верности гильдии с обоих братьев. Кир торжественно присягнул искренне подтвердив каждое слово, Эвелин лишь скромно изображал покорное смирение. Жажду крови юноша утолял, отлавливая запоздалых прохожих по выходным, когда охотникам разрешали покидать учебный корпус. Прикрытие работало безупречно. Успешный охотник. Сытый вампир. Со временем это стало надоедать Эвелину. Эти люди тренируются здесь, чтобы убивать вампиров. А кто будет убивать их? Так размышлял юноша, планируя свой следующий шаг. И этой новой ступенью в его становлении вампиром была месть охотникам, созданиям, уничтожавшим вампиров без счета и разбора. Первое убийство охотника произошло на охранном посту у ворот. Тело было опустошено, а на шее алели раны. Вампир. Не иначе. Прямо под носом у гильдии. Это событие широко обсуждалось и тут же обросло ужасающими подробностями. Кипами приходили доносы о том, что убийцу-вампира видели в том, или ином месте. А вампир лишь тихо посмеивался, устроившись под боком у охотников. Спустя две недели прогремело следующее убийство. Дело начало принимать опасные обороты. Охотники усиливали оборону стен, но преграды оказались бесполезны против преступника, обитающего в их пределах. Едва почувствовав легкий голод - Эвелин убивал. Время между убийствами сокращалось, а юный вампир все чаще чувствовал голод. Прекратить убивать охотников он уже не мог. Время между убийствами достигло четырех дней. Ровно столько Эвелин мог сопротивляться жажде крови. Голод мучил его, толкал на безрассудные поступки, заставлял вампира позабыть об осторожности. Жажда поднимала его среди ночи и отправляла в темные коридоры на поиски пропитания. В узкое окно солдатской кельи светила луна, призрачными лучами выхватывая из темноты светлую макушку ворочающегося во сне юноши. Эвелин дернулся, выгнувшись в спине и загребая острыми ноготками влажную холодную простынь. Вампир распахнул глаза. Жажда крови выжигала белки и застилала воспаленные глаза кровавой пеленой. Эвелин поднялся с ставшей такой неуютной постели. Словно сомнамбула, он проследовал к двери, повернул ручку и шагнул за порог, ведомый незримой силой. Налетевший ветерок заботливо захлопнул дверь вслед за вампиром, ускользая на прогулку по мрачным пустым коридорам спящей гильдии. Кир проснулся. Резкий хлопок заставил его подскочить на кровати и оглядеться. Скомканный комок холодного одеяла на постели брата заставил кожу Кира покрыться мелкими мурашками. Ходить одному, в то время, как охотников убивают одного за другим… Такого безрассудства брат допустить не мог. Охотник встал с постели и тихой тенью выскользнул за дверь. Мрачный коридор тянулся вдаль, утопая в тенях, неразбавленных лунным светом. Кир коснулся кончиками пальцев холодного камня стены и побрел вдоль коридора, напрягая зрение и всматриваясь в темноту. Ни единого шороха не нарушало таинственной тишины. Заворачивая за угол, Кир остановился, снимая со стены тусклый фонарь. За подобный вандализм ему могла крепко влететь, но охотник не беспокоился о таких мелочах на фоне невыносимой тревоги за брата. Обретя зрение, Кир нырнул в коридор быстрым шагом, мягко ступая по каменным плитам, почти неслышно, как дикий зверь, сохранявший свою мощь для решающего прыжка. За поворотом послышался шорох. Кир ураганом пронесся по коридору до конца, выскочив в развилку, он судорожно обернулся в поисках источника шума. Фонарь выхватил из темноты темные подтеки. Липкая жидкость полыхнула алым. Послышался омерзительный хруст перекушенных позвонков. В тусклом свете фонаря Киру явилась фантасмагорическая картина. Утопая в расползающейся луже крови, струйки которой утекали вдоль трещин каменных плит, переломанное тело хрипло вздымалось, раскачивая разодранной грудной клеткой с выпростанными наружу, словно крылья мертвой птицы, ребрами. Кости белели среди кровавых ошметок, омерзительно белые и склизкие. В открытой ране копошилась тонкая ручка, сжимающая плоть мертвой хваткой. Над трупом склонялась светлая головка, с поникшими волосами, словно вывалянными в спекшейся грязи. Раздавалось леденящее кожу хлюпанье. Кир зажмурил глаза в попытке стереть отвратительную картину из своей памяти, но видение не исчезало, сквозь кожу век проступало оно кровавыми силуэтами. Охотник распахнул глаза и пересекся взглядом с ярко-алыми, горящими глазами брата. Вампир облизнулся, обнажая острые клыки со стекающей кровью. Его тело сотряслось, глаза полыхнули мутным, неконтролируемым, безумным пламенем. Мгновение. И вампир прыгнул, как зверь, не соизволив даже подняться на две ноги. Его стройное тело пролетело стрелой, лишь на секунду зависнув в воздухе в грациозном полете. Сильные челюсти сомкнулись на шее Кира, рассекая кожу острыми как бритва клыками. Охотник вытянул руки вперед, на лету перехватывая тело брата. Кир не вскрикнул, когда клыки вампира погрузились в его кожу, причиняя нестерпимую боль, он лишь рухнул на колени безуспешно пытаясь осмыслить происходящее. Боль отвлекала. Позволяла забыться. Не думать о том, что клыки брата порвут артерию и выпотрошат его тело до капли, забыв о кровном родстве. Да и брат ли перед ним сейчас? Как давно он это скрывает? Считать ли братом это кровожадное чудовище, убийцу, обрекшего на гибель сотни невинных жертв? Кир с силой выпрямил руки и ноги, отталкивая от себя монстра. Вампир отлетел к стене, легкий, словно перышко, он почти беззвучно опустился на камень. Охотник моментально оказался на ногах и, забыв о слабости, на негнущихся ногах, подошел к брату. Кир рухнул возле него на коленях, переворачивая чудовище на спину, трепетно убирая с окровавленного лица спутанные пряди когда-то белых волос. - Эви… - тихо прошептал он. Вампир затрясся. Маленький монстр, спиной попятился к стене, дрожа и судорожно всхлипывая. Пальцы беспомощно оскальзывались, оставляя кровавые следы. Юноша откинул голову назад, неловко прижимаясь головой к стене. Его рот распахнулся в безмолвном крике, по губам стекали капли крови. - Уходи… - сиплым голосом, отдаленно напоминающим приглушенный вой затравленного зверя простонал Эвелин. – Уходи. Оставь меня! Уходи! Уходи! Уходи! Последние слова растворились в рыданиях. Слезы стекали по щекам Эви, вымывая светлые дорожки в крови. Юноша уже не старался сдерживать их, да и разве он мог. Он отдался слезам, мрачной печали, оплакивая свою человеческую сущность, навеки сгоревшую в огне жажды крови. Как же он не заметил, что желая мести людскому роду, он опустился до того, чтобы следовать на поводу голода, ненавистного проклятия разума вампира. Он жаждал силы и мести. Он вступил на кровавый путь ради этого. А теперь он уподобился глупым людям, бездумно уничтожающим все на своем пути. Эвелин плакал. Он стал уязвим и беззащитен. Голод мучил его даже сейчас, лишь огромным усилием воли вампир все еще сопротивлялся, чтобы не накинуться вновь на своего родного брата. Как он мог… Как он мог и дальше так на него смотреть… Что это? Жалость в глазах брата? Даже сейчас он его жалеет. Сейчас, когда Эвелин едва не перегрыз ему глотку, он все еще способен жалеть его? Конечно. Он еще не знает, что Эвелин все придумал сам. Лишь он один виноват в сложившейся ситуации. Это его рук дело. Дело рук маленького деревенского мальчика, гонимого отовсюду. Сильные руки брата выхватили Эвелина из горестных тисков размышлений. - Я с тобой, - твердо произнес Кир, глядя прямо в красные от слез и голода глаза брата. Эвелин не ответил. Охотник поднял юношу на руки и понес в комнату, минуя кровавые следы преступления. – Завтра мы покинем это место. Мы начнем все сначала. - Ты не понимаешь, - неожиданно резко прошипел Эвелин на ухо брату. – Не понимаешь и не понимал. Ты думаешь, я чувствую себя виноватым? Вовсе нет. Это то, чего я хотел. Кир остановился, словно ядовитые слова заставили его пошатнуться. Охотник упрямо продолжил путь. Эвелин молчал. Молчание тяготило. Комната встретила братьев неохотно, словно не желая впускать чужаков, изгнанников, какими они в одну ночь стали для гильдии охотников. Кир знал, сегодня их не найдут, но так не может продолжаться вечно. Они должны уйти. - Желаешь знать, что со мной произошло? – Эвелин тихо выскользнул из рук брата и расположился на кровати, закинув ногу на ногу, являя собой верх спокойствия и размеренности. Кир промолчал, и Эвелин продолжил. - Ты, вероятно, думаешь, что я подвергся нападению вампира. Тогда, в ночь, когда деревню выгрызли. Это не так. Кир мрачно посмотрел на Эвелина, упорно храня молчание. Вампир выдержал драматическую паузу, давая брату время собраться с мыслями. - Все это придумал я. Как тебе известно, вампир не сможет войти без приглашения. Это я пригласил вампира в Ауфель, - Эвелин с неожиданным наслаждением проследил за изменившимся выражением лица брата. Теперь оно более не напоминало каменное изваяние, а выглядело бледным, испуганным и застывшим в нерешительности. – Взамен, вампир обратил меня. Я получил возможность расквитаться с деревенскими жителями и получить силу за одну ночь. Ты рад за меня, братик? Кир вздрогнул. - Не рад. Ты всегда любил деревню, больше, чем меня. Что теперь? Убьешь меня? Ведь вот он, убийца твоей любимой деревни. Прямо перед тобой! – Эвелин расхохотался истеричным пронзительным смехом, откидываясь на подушки. Мир будто замер, смех оборвался так же неожиданно, как и начался. Эвелин замолчал. - Это не ты. Ты не виноват. Эвелин резко сел. - Не виноват в чем? В том, что привел вампира? Позволил убить деревню? Стал вампиром? Убивал охотников? Почти прикончил тебя?! – глаза юного вампира вспыхнули опасным пламенем. - Ты делал это не по своей воле. Ты стал таким не по своей воле. - Стоило съесть тебя еще в коридоре, - зло сощурился Эвелин. Кир отвернулся. Неловко он принялся скидывать вещи с тумбы в дорожную сумку. Не глядя, хватал он складные ножи, кожаные ремни, пояса, без разбору отправляя их в темноту. Мутные глаза не видели перед собой ничего кроме переполняющей его внутренности пустоты. - Куда это ты собрался? – насмешливо поинтересовался юноша. - Мы уходим. Тебе тоже стоит собраться, - не оборачиваясь бросил Кир. - Только тебе. Я остаюсь. Мне здесь очень комфортно, - решение сформировалось внезапно даже для Эвелина, тут же став единственным правильным. – Я все еще голоден, и если ты не желаешь приносить себя в жертву, то сделай милость, отойди с дороги. Кир, хмурясь, стоял посреди комнаты. Брат подошел так близко, что охотник чувствовал его дыхание у себя на груди. Эвелин развернулся, желая обойти преграду. Кир не позволил. Он обхватил брата сильными руками, прижимая его к себе. - Я не пущу тебя. Это безумие! Ты умрешь! Они поймают тебя! Эвелин напрягся и разорвал хватку брата одним сильным рывком. Звериным прыжком он отпрыгнул в сторону, развернувшись в полете и сверкнув огненными глазами, окрашенными цветом голода. - Не ходи за мной! Я голоден! Уходи! Кир сделал неуверенный шаг навстречу. В следующее мгновенье в голову ему прилетела деревянная тумба, подкрепленная силой удара вампирского голода. Кир упал. Сознание покинуло его.***
Голова раскалывалась, словно на голову обрушился целый мир, а не жалкий кусок дерева. Кир поднялся на ноги, в глазах едва поплыло. Взгляд выхватил из окна легкую предутреннюю дымку. Близился рассвет. Сколько же он провалялся без сознания? Закрепив на поясе меч, охотник вырвался из плена комнаты. Коридор проваливался в предрассветной серости. Кир торопился. Он бежал не разбирая дороги. Чутье заставило его остановиться у окна и выглянуть наружу. Посреди двора замерло с десяток охотников, вооруженных луками и арбалетами. Они теснили, зажимая кольцо вокруг окровавленного вампира. Монстр извивался, отпрыгивая от жалящих освященных стрел, не щадящих вампирскую кожу. Юный вампир вертелся и рычал, как раненный зверь, загнанный в угол. Его глаза полыхали алой ненавистью и безумием. С клыков стекала кровь. - Эвелин… - тихо прошептал Кир, даже не пытаясь окликнуть брата. В следующую секунду он же катился по пологой крыше, сметая черепицу, выпрыгнув через окно. Кир приземлился на ноги у оружейного склада. Не помня себя от ярости, он отодрал от стены образцовый арбалет, и на ходу заряжая, помчался к кругу атакующих охотников. Кир целился в руки, стараясь никого не убить, но ярость и страх мешали быть точным. Охотник уже не мог положиться на то, что сам не стал убийцей. Кир обогнул смыкающийся круг, помогая брату спастись от окружения. Брат не глядел на него. Да и Эвелин ли это был. Монстр, окруженный ореолом ненависти и жаждой крови, вот кем был его брат. Поток стрел не иссякал, но братья неизбежно отходили к воротам, пробиваясь стрелами, мечом, клыками и когтями. Звон металла резко оборвался сильным голосом. Атака прекратилась. Кир не разобрал ни слова от приказа, он словно утратил способность понимать человеческий язык. Он лишь увидел, как брат высвобожденной стрелой рванул в сторону ворот, и кинулся за ним следом. Светлая голова Эвелина мелькала впереди, словно путеводная звезда, и Кир бежал за ней, не чувствуя усталости в опухших израненных ногах. Глухой удар, и Эвелин рухнул в высокие золотые колосья. Трава прошуршала в ответ тихую успокаивающую песню. Тяжело дыша, Кир опустился подле брата, гремя почерневшими от крови доспехами. В груди Эвелина торчала стрела. Причина, по которой им дали уйти. Сердце вампира было уничтожено. Невозможно залечить собственное сердце, даже если ты бессмертный вампир. Дрожащими руками, Кир обломал стрелу. Холодные пальцы брата неуверенно прижали его руки к своей груди. Охотник посмотрел в лицо брата. Окровавленные губы вампира чуть дрожали. Красные глаза, обрамленные пушистыми белыми ресницами глядели прямо, в них отражалось восходящее солнце. - Я и вправду… Так ничтожен? – едва слышно прошелестели сухие губы. Кир склонился над самым ухом брата, пряча скатывающиеся по щекам слезы. - Нет. Ты вампир. Сильный вампир. Ты добился всего чего хотел, - негнущимися губами произнес Кир. Эвелин улыбнулся. - Какой жалкий конец. Кир обнял хрупкие плечи брата, прижимая его к груди и погружая пальцы в мягкие спутанные волосы. - Тебя ждет лучший мир, - тихо произнес охотник, стирая кровавые разводы с лица брата. - Такой, где брат будет любить меня больше чем деревню? – губы Эвелина горько изогнулись в подобии усмешки. - Брат уже любит тебя больше чем деревню, - Кир бережно запечатлел последний поцелуй на лбу юного вампира. Юноша закрыл отяжелевшие веки, и свет восходящего солнца навеки погас в алых пламенеющих глазах.