Ангельский первенец.

Рождение ребенка короля и королевы в Идрисе ждали абсолютно все: и мелкий крестьянин, и зажиточный купец, и живущий в роскоши герцог. Роды Маризы были не затяжными и довольно легкими, будто какая-то божественная сила помогала женщине справиться с этой нелегкой задачей. Роберт места себе не находил в ожидании любимой дочки, в замке все суетились, мечтая поскорее увидеть юную принцессу, но всех жителей Идриса ждал сюрприз — у короля и королевы родился мальчик с прекрасными голубыми глазами. Стоило родителям заглянуть в глаза своего дитя, как сердце их наполнилось такой безмерной любовью, описать которую не в силах даже самому красноречивому оратору. И действительно, в королевстве говорили, что глаза принца голубее самого синего моря, лазурнее самого чистого неба и ослепительнее самого яркого солнца. Так, в любви и заботе принц рос девятнадцать безмятежных лет. А король и королева, наполнив каждый свой день заботой о ребенке, позабыли о долге перед магом Бэйном.

***Девятнадцать лет спустя***

— Александр, мне надоело носиться за тобой по всему замку. Ты все равно встретишься с Лидией. — Мариза, запыхавшись от беготни по лестнице, крепче ухватилась за юбки и продолжила свою охоту за кронпринцем. — Род Бранвеллов очень знатен и почитаем, брак с молодой маркизой укрепит власть твоего отца, и обеспечит экономическую стабильность королевства. — Александр! Немедленно остановись! Что за детские повадки?! Твои отец и сестра уже давно ждут нас, а Бранвеллы появятся с минуты на минуту. — Королева остановилась, чтобы перевести дыхание, в надежде, что ее нерадивый сын прекратит игру в прятки и выйдет к ней сам. — Матушка, за что вы так со мной? Я совершенно не знаю эту Лидию. — Голос принца раздался совсем рядом, и королева решила разговорить сына, чтобы определить его укрытие. — Сегодня ты сможешь познакомиться с ней. Лидия прекрасная девушка, она понравится тебе Алек. — Мариза говорила очень вкрадчиво, пытаясь тем самым расположить к себе непослушного принца. — Милый, не противься этому браку. Мы с отцом всегда поддерживали тебя в любых твоих капризах и начинаниях, прощали проступки, и теперь мы оба просим тебя оказать нам эту… честь. Ты должен отдать свой долг королевству и… — не успела королева договорить, как из-за старинного гобелена с фамильным гербом выскочил разозленный Алек. — Ты не понимаешь мама! Я не смогу полюбить эту… Лидию! Просто не смогу. — Пылающими от безысходности глазами кронпринц смотрел на мать, пытаясь найти в ней поддержку и понимание. На резкое высказывание сына Мариза ничего не ответила, только нежно коснулась его щеки и устало улыбнулась. — Мама… — королева не дала ему договорить. — Ты должен Алек. Ты должен. — Произнеся эти слова, королева опустила руку и, развернувшись на каблуках, спокойным шагом направилась к парадным воротам, чтобы встретить гостей. Принц, стоя на верхней ступеньке, наблюдал за этим, и, чем ниже спускалась мать, тем сильнее печаль разрывала его сердце. Алек, переполненный собственным бессильем, с силой ударил в каменную стену, в попытке выплеснуть всю ту несправедливость, что навалилась на кронпринца за последний месяц. Свадьба с Лидией Бранвелл была не единственной причиной для инфантильного поведения Алека. Его лучший друг Джейс Эрондейл, считавшийся практически членом королевской семьи, был направлен во главе армии на передовую битвы, разразившейся за много миль от Идриса. С раннего детства Александр и Джейс всегда были рядом, в приближенном круге их называли братьями, а сами мальчики осуществили древний ритуал парабатаев, о котором вычитали в книге, украденной из личной библиотеки короля. Уроки владения мечом, стратегия, философия и история — везде юноши были вместе. Джейс мечтал о рыцарской славе, подвигах и бесчисленных приключениях, того же самого страстно желал и Алек, но его положение будущего наследника престола рубило на корню юношеские мечты. Крепкая дружба молодых людей умиляла окружающих, но с каждый годом принцу было все тяжелее быть рядом с парабатаем, причиной этому являлись чувства, смысл которых заключался вовсе не в братской привязанности, но в нежной любви. Это сводило с ума молодого наследника, он прекрасно понимал, что Джейс никогда не ответит ему взаимностью, хотя даже если бы и ответил, отношения пришлось в любом случае скрывать до поры пока, по указанию родителей, их обоих не женят. Сейчас друг принца находился очень далеко, сражался за бравое дело — безопасность и величие королевства, каждый день рискуя жизнью, пока сам Алек изучал нудные предметы, которые по словам отца «необходимо знать будущему королю, ведь помимо завоеваний в жизни власть держащего есть нечто более важное — народ, защиту которого часто нужно обеспечивать не мечом, но разумом». Юноше было тяжело бороться с самим собой, ведь пока тело прибывало в Идрисе, разум и душа были где-то в далекой степи на поле боя плечом к плечу с Джейсом. Но и это было не самой большой причиной для панического поведения кронпринца. По ночам, когда весь замок видел седьмые сны, Алек не мог сомкнуть глаз, стоило ему заснуть как в темноте появлялись огромные желто-зеленые кошачьи глаза, они будто надвигались на юношу, пытались поглотить, весь этот кошмар сопровождался бессвязным бормотанием, смысл которого принцу не удалось понять. Затем, когда глаза отступали, появлялся знак: он светился так ярко, что на глазах Александра проступали слезы. Этот символ был знаком юноше, но где он его видел, как Алек ни пытался, не мог вспомнить. Может показаться смешным, что ночные кошмары так испугали юного принца, но если бы это произошло всего один раз… Каждую ночь Алек видел этот сон, и каждую ночь он просыпался в холодном поту на спутанных простынях, сбитых из-за беспокойного отдыха. День за днем: глаза, бормотание, знак, глаза, бормотание, знак. И так целый год, с того момента как кронпринцу исполнилось девятнадцать лет. Сейчас, стоя на верхней ступеньке лестницы и смотря матери в след, Алек понимал, что его душевные терзания никогда не кончатся, и эта пытка будет длиться всю оставшуюся жизнь, поэтому, собрав все свои чувства в кулак, принц выдохнул и последовал за матерью навстречу новой жизни. Возле парадного входа на ухоженной дорожке стояли придворные и семья Алека: отец, мать, сестра — Изабель и младший брат — Макс, который, только завидев Александра, что есть мочи бросился к нему с широкой улыбкой на лице. — Ты снова играл с мамой в прятки? Вечно вы меня не зовете. — Макс забавно нахмурился и недовольно хмыкнул. — В эти игры не очень-то весело играть, братишка. Но, обещаю, в следующий раз я обязательно тебя позову. — Алек улыбнулся мальчику, и взяв его за руку, направился к родителям и сестре. Реакция на появление принца у всех была разной: кроме Макса и Изабель никто не улыбнулся, Мариза смотрела на сына с печалью, Роберт с немым укором, а подданные, как ни старались, не могли скрыть своего волнения за горячо любимого наследника. — Отец, мама, Изабель, — принц коротко кивнул семье и встал на свое место рядом с отцом, в ожидании своей участи. — Ты не на плаху пришел, а знакомиться с невестой, Александр. Поэтому соизволь выглядеть по приветливей. — Король Роберт говорил в пол голоса, но гневные нотки в его тоне было не сложно уловить. — Не забудь помочь Лидии выйти из кареты и поцеловать ее руку. — Жаль, что Вы, отец, не навестили меня утром, когда я выбирал рубашку и надевал сапоги. Я еле смог справиться с шнуровкой, а Ваши советы были бы очень кстати. — Алек своим тоном вторил отеческому, на что Роберт еще сильнее нахмурился и произнес: — Не смей со мной так разговаривать, мальчишка! Эта свадьба не самая большая жертва в твоей жизни! — Тихо, но гневно прозвучал голос короля. Этот тон все больше и больше распалял принца, поэтому промолчать он не смог. — А если бы не было меня, Вы бы продали Иззи?! Или, на худой конец, Макса? — Если хочешь знать, я уже нашел подходящую партию для твоей сестры, лорд Мелиорн — превосходная кандидатура в мужья. Он владеет обширными землями на Юго-Востоке и пользуется расположением королевы Морганы*. Голос, с которым король говорил это, стал насмешливым, он будто испытывал выдержку сына. — Отец! — воскликнул Алек. — Сейчас же прекратите. — Проговорила королева Мариза. — Своими ссорами вы позорите честь семьи Лайтвуд. Хотя бы на то время, что у нас проведут Бранвеллы, вы должны забыть о распрях. Только королева закончила свою речь, как зазвучали трубы, уведомляя обитателей замка о прибытии гостей. Через несколько минут во двор замка въехала роскошная карета, запряженная двумя белоснежными лошадьми. Кучер осадил скакунов, и тогда королевский паж поспешил открыть дверь кареты. Александр в это время был очень напряжен, а его нервы подобно сильно натянутой струне готовы были вот вот лопнуть. Король кивнул в сторону кареты, напоминая тем самым принцу, что именно он должен подать руку миледи Бранвелл, и Алек, коротко вздохнув, последовал его наказу. Сначала на землю Идриса ступил Кристофер Бранвелл, затем его жена Диана, а когда пришел черед Лидии, Алек подошел к карете и подал даме руку, на что девушка ярко залилась краской и ласково улыбнулась. Юная мисс Бранвелл была миловидной, хрупкой девушкой, вдвое меньше ростом, чем Алек. На ее золотистых волосах покоилась обворожительная бирюзовая шляпка, выгодно подчеркивающая нежно голубые глаза, а платье, вторящее тоном головному убору, обволакивая тонкую талию, спускалось пышным облаком к ногам маркизы. — Леди Бравелл, рад, наконец, увидеть вас, — с улыбкой на лице произнес Алек. — Мне тоже очень приятно встретиться с Вами, Ваше Высочество, — пролепетала юная красавица. — Позвольте, я представлю вас королю и королеве. — Алек обратился ко всей чете Бранвелл, не забывая при этом дружелюбно улыбаться, хотя на душе сейчас было явно не веселье. Мариза и Роберт радушно поприветствовали прибывших гостей и пригласили их на обед после небольшого отдыха, на что Бранвеллы ответили согласием. Алек, извинившись перед маркизом Кристофером и отцом, сообщил о внезапно возникших делах и поспешил откланяться. По пути в свою комнату принц обдумывал состоявшееся знакомство: Бранвеллы оказались приятными людьми, может только через чур манерными, Лидия была немногословна, только бросала на Алека смущенные взгляды. Если бы юноша мог полюбить её, все сложилось бы просто замечательно: красивая и добрая супруга, стабильное королевство, милые, здоровые детки — настоящая мечта. Только Алек переступил порог своей комнаты, как заметил Изабель, сидящую на его кровати и беззаботно болтающую ногами. Девушка посмотрела на брата и нахмурилась. — Мне не нравится эта Лидия. — Недовольно сообщила она. — Ты не должна так пробираться в мою комнату, ты уже не маленькая, Изабель. Где правила приличия, которым тебя обучали гувернантки? — Алек поправил ворот выбившейся из жилета рубашки. — Иззи, иди в свою комнату, я хочу отдохнуть. — Отдыхай, я не буду тебе мешать, но одного я тебя не оставлю. Ты же знаешь, что можешь рассказать мне все, и что я тебя всегда поддержу.- Изабель, легко спрыгнув с кровати, направилась к горячо любимому брату. — Ты знаешь про Мелиорна? — спросил Алек, обнимая Иззи и поглаживая ее по волосам. — Да. Отец сказал мне. — И ты согласна? — Это их решение. Я ничего не могу изменить. Просто смирюсь и буду надеяться на лучшее. Может, он окажется замечательным мужем, и мне не на что будет жаловаться. Но речь не обо мне Алек, я повторюсь, эта Лидия мне не нравится. — Я последую твоему примеру, и тоже смирюсь, Иззи. — Алек поцеловал сестру в макушку и продолжил, — А теперь иди, я в порядке. Изабель выпорхнула из объятий брата, и метнув гневный взгляд в его сторону, торопливо вышла, громко хлопнув дверью. Принц устало выдохнул, сестра действительно всегда поддерживала его, в любой ситуации и в любой момент времени, но сейчас она ничем не могла ему помочь. Рухнув на свою кровать, Алек в минуту забылся крепким сном, в котором его снова встретят кошачьи глаза, заклинания и знаки. Настойчивый стук в дверь разбудил принца, но он даже не постарался встать с кровати и впустить нарушителя его спокойствия. По частому и легкому звуку Алек сразу понял, что по ту сторону буянит его любимая сестра, ведь таким образом она будит его с тех пор, как научилась ходить. — Александр, через десять минут состоится праздничный пир в честь Бранвеллов, я бы посоветовала тебе сменить свой туалет на что-то более элегантное, а если быть более точной — тот замечательный черный колет* с золотой вышивкой будет весьма кстати. — Голос девушки затих, как и ее настойчивые удары. Зал был украшен превосходно: элегантные золоченые люстры, вальяжно свисающие с высокого потолка, украшенного затейливой росписью. На столе красовалась шелковая скатерть с изящной кружевной вышивкой по краю, а на ней располагались самые разные яства. В серебряных кубках отражались огни бра и люстр, а фарфор своей белизной мог соревноваться с первым зимним снегом. В замке часто устраивали званые обеды, но такого роскошного за свою жизнь Алек не видел ни разу. Слуги суетились, бегали вокруг стола с подносами, звенели кухонными приборами, тщательно протирали кубки до блеска — в этой суете принц увидел входящую в столовую Маризу, сияющую в своем зеленом платье, расшитом серебряной нитью и россыпью драгоценных камней. Королева, увидев сына, коротко улыбнулась и в знак поддержки кивнула, а после поспешила раздать указания лакеям и мажордому*. За дверьми столовой послышался шум беготни, а через секунду в комнату ворвались взбудораженный Макс и запыхавшаяся Изабель. — Максимилиан! Я бесчисленное количество раз говорила тебе, что в присутствии гостей необходимо вести себя так, как подобает принцу. — Мариза нахмурила брови и перевела взгляд на дочь. — А вы, юная леди, не должны потакать своему брату и уж тем более гоняться за ним по всему дворцу. Изабель, кое-как восстановившая дыхание, гордо подняла подбородок и посмотрела прямо в глаза матери. — Я имею представления о правилах поведения матушка, но мы с Максом, собираясь, совсем позабыли о времени и, опасаясь опоздания и порицания с Вашей стороны, со всех ног спешили в обеденную залу. — Изабель говорила очень официально, по всем законам полемики, она всегда поступала так, когда ее гордость была задета, и, дабы восстановить самолюбие, девушка переводила ситуацию в удобное для себя русло. Только Мариза собиралась ответить дочери, как двери столовой отворились, и в комнату вошли король с семьей Бранвелл. Роберт дал знак всем садиться за стол и приказал слугам разлить вино по бокалам. Лидия в своем кремовом платье выглядела совершенно невинно, королева заметила, что наряды юной маркизы и Алека чудесно гармонируют, что все присутствующие, кроме Иззабель и Макса, сочли хорошим знаком. Пир шел полным ходом, маркиз Бранвелл, сидящий по левую руку короля, обсуждал с ним важные изменения в экономике и способы незаметного введения армии в Южные леса. Маркиза Бранвелл и королева изредка обменивались любезными фразами, чтобы не мешать вести разговор мужьям, юная же часть трапезничающих не произнесла ни слова, даже красноречивая Изабель. Мариза, в момент, когда беседа между мужчинами прервалась, обратилась к Лидии: — Милая, я наслышана, что вы хорошо поете, может порадуете нас своим голосом? Ах, было бы просто замечательно услышать песню из ваших краев. Лидия покраснела от просьбы королевы, ее смущал тот факт, что она будет петь перед королевской семьей, а самое главное перед будущим мужем, но отказать девушка не могла. Юная маркиза встала из-за стола и села за изящный рояль, чтобы оживить вечер своим бардовским талантом. Алеку, к собственному неудовольствию, пришлось согласиться матерью, Лидия действительно прекрасно пела, её голос не сбивался ни на одной высокой ноте, а плавно перетекал из аккорда в аккорд, из слова в слово. В момент всеобщего наслаждения произошло нечто странное: крышка рояля резко захлопнулась, оглушая присутствующих неприятным грохотом. Лидия в испуге отбежала от страшного инструмента, ее плечи и грудь часто вздымались от испуга, а глаза выражали неподдельный страх. Но на этом странности не закончились, шторы, высвободившись из подхватов, задвинули окна, послышались звуки закрывающихся дверей, свечи, увенчивающие люстры, потухли — в комнате воцарился кромешный мрак. Никто не мог выговорить ни слова, когда над столом в воздухе появилось единственное слово — «пора».