***
Алек очнулся в своей комнате, когда за окном уже ярко светило солнце, и лёгкий тюль на окнах размеренно колыхался от каждого дуновения тёплого ветра, наполняющего спальню юноши свежим, утренним воздухом. Дверь на балкон была открыта нараспашку и принц услышал приглушённые женские голоса, доносившиеся со стороны улицы. Голова Алека неприятно гудела, а лёгкое головокружение добавляло неудобств молодому принцу, поэтому он неспеша встал с кровати и вышел на балкон, чтобы подышать и заодно посмотреть на утренних визитёров. За небольшим чайным столиком сидели три женщины и о чём-то взволнованно перешёптывались, изредка жестикулируя, чтобы точнее преподнести свою мысль собеседницам. Стоило Алеку ступить на балкон, как все три леди повернули головы в его сторону, а одна из них, королева Мариза, громко охнула, выказывая тем самым искреннее беспокойство за сына. Остальные же, коими являлись Изабель и Лидия, по-разному отреагировали на появление принца, точнее сказать, реакция была совершенно полярной: Изабель, будучи очень импульсивной девушкой, нервно вскочила с места, и ринулась к брату, Лидия же, с выражением вселенской печали на лице, коротко взглянула на жениха, а после опустила взгляд на фарфоровую чашку, из которой клубились пары от горячего, ароматного чая. — Мой дорогой мальчик, мы так переживали за тебя. — Мариза встала из-за стола и торопливо, но как всегда невероятно грациозно, направилась к сыну. — Мама, я не понимаю, что со мной случилось. Я гулял по замку, а потом клубы дыма, силуэт, и я очнулся в комнате. — Пока Алек говорил, Изабель держала его за руку, и с искренним интересом ловила каждое его слово. — Стражники нашли тебя возле гобелена с фамильным гербом. Ты был без сознания, но никаких повреждений не было кроме только… На твоей щеке была какая-то золотая пыль, или что-то на неё похожее… — Принцесса говорила очень эмоционально, время от времени сжимая руку брата. — Странно, всё это. Наверное, я просто переутомился, в последнее время сон никак не шёл. — Алек, успокаивающе приобнял любимую сестру, и ласково улыбнулся матери. — Милый, я понимаю, что ты пережил большой стресс, и скорее всего сейчас не очень хорошо себя чувствуешь, но я обязана сообщить тебе, ваша с Лидией свадьба состоится завтра, а после вы уедете на некоторое время в наше семейное поместье на юге Идриса. — Услышанное выбило почву из-под ног принца, и он немного покачнулся, Изабель, заметив это, крепче ухватила руку брата, и хмуро взглянула на мать. — Мама, Алек сейчас не в лучшем состоянии, чтобы устраивать свадьбу. Посмотри на него, он же белый словно простынь. — Нет лучшего лекарства, чем хорошая новость, и уж тем более весёлое празднество. — Мариза, натянуто улыбнулась сыну, втайне понимая, что своими словами шокировала Алека, и даже огорчила. Ей было больно смотреть на него, но Роберт дал чётко понять, что свадьба чрезвычайно необходима ослабленному от постоянных оборонительных кампаний королевству. — Я, пожалуй, заберу Лидию и маркизу в город, чтобы выбрать лучшие украшения для свадебного наряда. Их можно было заказать и в замок, но нам необходимо немного развеяться. А ты пока отдохни, лекарь придёт к тебе через некоторое время, а до этого с тобой побудет Изабель. Сказав это, Мариза погладила сына по щеке, и, подозвав Лидию, направилась вместе с ней из комнаты. Проходя мимо принца, девушка тихо прошептала: «Поправляйтесь», и торопливо покинула спальню. Алек, несмотря на стоявшую рядом сестру, казалось, остался один на один с новостью, которая подобно тяжёлой скале легла на его усталые плечи. Изабель проводила брата до кровати и строго приказала ему прилечь. Вскоре пришёл лекарь, который осмотрел Алека и списал ночной обморок на сильное переутомление. Этот вывод не стал для принца новостью, сам он говорил матери о том же, умолчав только о волнующих подробностях, которые предшествовали потере сознания. После ухода лекаря брат с сестрой не проронили ни слова. Вскоре игра в молчание надоела Изабель, и она, полная решимости, решила поднять Алеку настроение во что бы то не стало, или, на крайний случай, просто приободрить. — Алек, я думаю нам стоит погулять по саду, или поехать на озеро Лин и там устроить пикник. Ах, это будет так чудесно. Я обыграю тебя в мяч, и ты, чтобы проучить меня, будешь гоняться за мной и пытаться поймать, как в детстве. Это было так весело! — Мы уже не дети Иззи, сейчас перед нами жестокая реальность, и игры, к огромному сожалению, не сгладят острых углов проблем. — С каждым новым словом Алек всё сильнее хмурился и сжимал кулаки. — Я женюсь на Лидии, ты на лорде Меллиорне, а Макс… Надеюсь, хотя бы в отношении Макса родители не будут торопиться, и дадут ему сделать собственный выбор. — Они уже… Уже сделали свой выбор. Его невеста растёт где-то на востоке Идриса. — Это бессмысленный брак, они просто над нами издеваются. — Алек, встал из кресла, в котором сидел весь осмотр и последующее время, и стал нервно мерить шагами комнату. Вдруг, принц резко остановился и произнёс: — Иззи, иди к себе. Уже вечер, и я хотел бы остаться один, чтобы отдохнуть перед важным для моей жизни событием. — Я говорила тебе это совсем недавно, но, Алек, ты можешь сказать мне всё, ты же зн… — Изабель не успела договорить. — Изабель, что ты хочешь от меня услышать?! — Алек взбесился. — Что?! То, что Лидия мне неприятна?! Даже больше, я никогда не смогу полюбить её! — А-алек…- Изабель испугалась за благополучие брата, он, в порыве гнева, хватался за волосы и рьяно жестикулировал. — Я… я… — Я вообще никогда не смогу полюбить женщину. — Алек остановился, его плечи поникли. — Каждую ночь, уже целый год мне снится один и тот же кошмар! Он… он такой реальный, что я не могу бороться с ним, он будто хочет объяснить мне что-то, но я не понимаю. Вчера ночью мой сон стал явью, я видел какое-то существо очень похожее на человека, оно говорило со мной, но я не понимал его речи. Изабель подошла к брату со спины, и нежно обняла. По щекам девушки текли слёзы, она не могла поверить, что её брат переживал такой ужас. — Алек, я не знала… Боже, я так хочу тебе помочь. — Ты мне ничем не можешь помочь, только… Пообещай мне только одно, когда ты выйдешь за лорда, не давай себя обижать. Будь счастливой, моя дорогая Иззи.***
Изабель ушла от брата поздно ночью, когда он мирно уснул в её объятиях, а она, как дворцовый страж, охраняла его сон, перебирая пальцами чёрные локоны. Алек продолжал мирно спать, а на его лице не было ни намёка на кошмар. Спустя некоторое время дверь в комнату тихо отворилась, и знакомые пары зелёного дыма расстелились по полу. Они сгущались всё сильнее, формируя неясный силуэт, точно такой же, как в тайной комнате за гобеленом, с одним лишь отличием — теперь в ночном госте можно было с лёгкость распознать человека, высокого, стройного мужчину с жёлто-зелёными кошачьими глазами. Он, прячась во тьме, словно хищник, медленно приближался к ложу спящего принца, оставляя за собой густую дымку. Во сне Алек нахмурился, меж его бровей залегла лёгкая складка, а длинные чёрные ресницы юноши подрагивали — данная картина вызвала улыбку у ночного визитёра. Мужчина подошёл ближе к принцу, почти касаясь спящего тканью свисающего с плеч плаща. Гость, покопавшись в складках одежды, изъял из них нечто маленькое, поблёскивающее в тусклом свете луны. Это было кольцо-печатка с ярко-синими сапфирами по краю ободка. Внутри вырисовывалась гравировка — одна единственная буква«A». Мужчина, наклонившись, положил маленький сувенир рядом с подушкой Алека, а затем, немного посомневавшись, прикоснулся своими губами ко лбу юноши. — Завтра важный день, Александр. Я не позволю тебе появиться на этом великом событии в том туалете, что выбрала твоя дражайшая Лидия. Это будет мой свадебный подарок, точнее два подарка. — Мужчина, взмахнув рукой, испустил из пальцев пучок зелёных искр, и на прикроватном сундуке оказался свёрток, аккуратно перевязанный золотой лентой. После магического трюка незнакомец последний раз бросил взгляд на мирно спящего Алека, и, улыбнувшись, исчез в клубах зелёного дыма.***
День свадьбы начался довольно шумно, королева Мариза, словно ураган, ворвалась в покои принца, оповещая Алека о том, что распорядители, персонал и цирюльники уже прибыли. Принц, выспавшийся первый раз за целый год, не стал вступать в полемику с матерью, поэтому просто поблагодарил её, и попросил завтрак в покои. Когда Мариза вышла, Алек приподнялся на локтях в кровати, наткнувшись предплечьем на что-то маленькое и твёрдое, он недовольно нахмурился, приподнял подушку и обнаружил перстень, красивее которого принц никогда не видел. Юноша внимательно вглядывался в украшение, рассматривал сияющие сапфиры, изучал витиеватые узоры печатки, и, наконец, обнаружил гравировку, одна единственная каллиграфически выведенная буква — первая буква его имени. Но кто же мог оставить этот замысловатый сувенир здесь? Недолго думая, принц решил, что таким маленьким сюрпризом Изабель пыталась поднять ему настроение перед ненавистным событием. В дверь постучали, и после короткого: «Войдите», в помещение вошли прислуга в компании с цирюльником и портным. Служанка поставила на кофейный столик поднос с завтраком, и, присев в реверансе, покинула покои, оставив Алека один на один с блюстителями последних тенденций моды Идриса. — Ваше Высочество, королева Мариза прислала для вас свадебный наряд, который выбрали Её Величество и маркиза Бранвелл. — Портной, пожилой человек с седыми волосами, зачёсанными по последней моде, и усами, кончики которых изящно закручивались, образуя лёгкий завиток, достал из свёртков, доставленных в комнату лакеями, несколько предметов одежды, которые, откровенно говоря, не понравились Алеку на первый взгляд. Первое, что отталкивало принца — цвет одежды. Насыщенный золотой бархат колета, украшенный серебряной вышивкой и сияющими камнями, резал глаза, а рубашка, сшитая из белого шёлка, имела вычурный фасон с рюшами и шитьём. Она больше подошла бы девушке в качестве ночной рубахи. — Кажется, мама решила устроить вместо свадьбы карнавал, иначе зачем мне столь помпезный наряд? — Алеку, от одного только взгляда на эту одежду, хотелось смеяться и плакать одновременно, настолько он был нелеп. — Я не надену это. Выглядеть глупо — это последнее, что я хотел бы делать сегодня. Портной смотрел на принца и не мог вымолвить ни слова. С одной стороны, ему самому данный наряд казался чересчур театральным, но с другой, королева Мариза ясно дала понять, что именно этот костюм должен быть на принце во время венчания. Стоя меж двух огней, мужчина пытался придумать, как преподнести Александру этот костюм, чтобы он не казался таким ужасным. Пока он раздумывал, принц боковым зрением уловил на софе рядом с кроватью нечто смутно напоминающее свёрток с одеждой. Не медля ни минуты, юноша направился к странному предмету, чтобы поскорее усмирить разгорающееся любопытство. Под сумбурные и монотонные объяснения портного принц развернул таинственный свёрток и ахнул от удивления. Внутри и вправду оказалась одежда, поистине прекрасная одежда, стоит заметить. Жилет насыщенного синего цвета, расшитый серебряной нитью, своей красотой поразил Алека. Рубашка из чистейшего шёлка переливалась под солнечными лучами, напоминая цветом перламутр жемчуга, остальные детали костюма ничуть не отставали по элегантности от предшественников. — Пожалуй, я надену это. — С твёрдостью и уверенностью произнёс Алек, упрямо глянув на портного. — Но ваша матушка ясно дала понять, что… — промямлил мужчина. — Не важно, что тебе сказали. Я выйду к своей невесте только в этом, и не буду надевать никаких украшений кроме этого перстня, — сегодня Алек решил быть как никогда напористым. — Я понял, Ваше Высочество, — смирился старик, понимая, что спорить со строптивым принцем себе дороже.***
Торжество в скором времени должно было начаться: со всех концов Идриса съехались гости, присутствовали иностранные делегации и представители нижнего мира. Не хватало только лучшего друга принца — война затянулась, и юноша не мог бросить своих соратников на поле боя. Бальный зал украсили богато: мраморный пол был устлан тонкой красной дорожкой, ведущей прямиком к алтарю, букеты белых цветов в длинных вазах находились по сторонам от неё, разграничивая зону гостей и путь к алтарю. Как нельзя кстати пришлись оконные витражи: свет, проходящий сквозь них, осыпал пол сотнями разноцветных лепестков. Изящные подсвечники, украшенные хрустальными каплями, отбрасывали на пол яркие радужные блики от медленно тающих свечей. Обстановка была поистине волшебной: все предметы интерьера так и кричали о пышности грядущего события, гости не могли перестать восхищаться трудом, который вложили хозяева во всё это великолепие. И только двое людей смотрели на происходящее вокруг с явным недовольством и отвращением. Алек стоял возле алтаря, нервно теребя полу пиджака и неотрывно глядя в пол, дабы не видеть возбуждённых гостей, ждущих фееричной свадебной церемонии. Справа от принца на почётных креслах расположились король и королева, а также юный Макс — слева находились родители невесты и их гости. Священник медленно переворачивал страницы писания в поисках свадебной речи, еле слышимый шелест листов для обычного человека и в обычной ситуации был абсолютно будничным явлением, но сейчас для Александра это был самый громкий и раздражающий звук, юноше так и хотелось с силой захлопнуть эту книгу и выбросить её куда подальше. Прилив раздражения Алека только усилился, когда заиграла музыка и все присутствующие встали приветствуя сопровождение невесты и саму прелестницу. Перед Лидией шла Изабель. Её платье цвета бронзы переливалось при каждом новом шаге, элегантные локоны чёрных волос, уложенные в затейливую причёску, украшенную диковинными драгоценными гребнями, вторили платью, играя таинственными глубокими переливами. На лице девушки было такое выражение, что нельзя было сказать, что она в данный момент чувствует. Иззи выстроила мысленную каменную стену, чтобы окружающие не видели её реальных эмоций и чувств, которые даже с натяжкой было сложно назвать радужными. Словно изящная лебедь, грациозной поступью на дорожку ступила Лидия. Стоило признаться, выглядела она потрясающе: пышное платье цвета сливок, лиф которого был украшен сотнями кристаллов, длинная кружевная фата, скрывающая черты красавицы, но оставляющая видимым силуэт её лица, сверкающие украшения, как нельзя кстати дополняющие свадебный образ. Только Алек увидел маркизу Бранвелл, как его волнение и нервозность усилились. Странно, но его сердце не забилось чаще, не пропустило удар, дыхание не стало прерывистым и частым — всё потому, что принц не чувствовал к своей невесте ровным счётом ничего, кроме неприязни, а эта эмоция не способна на такие серьёзные воздействия. Лидия прошла по дорожке прямиком к алтарю, встав лицом к Алеку. Принц заметил, что она легко улыбнулась, радуясь происходящему и не подозревая об истинных чувствах юноши. За спиной он услышал тихое: «Держись, братик». Эти слова словно разряд тока подействовали на Алека, и он, собравшись с духом, приподнял вуаль с лица будущей жены. Как он и предполагал, девушка счастливо улыбалась. Принц попытался улыбнуться в ответ как можно счастливее, но вышло всё равно довольное вялое подобие улыбки. Гости заняли свои места, и священник начал церемонию. Его речь была монотонной и тягучей словно патока, а текст речи — абсолютно классическим для свадеб Идриса. Наконец, он предложил влюблённым обменяться символами их вечной любви: для Алека это был массивный золотой браслет, а для Лидии — алмазный кулон. Когда Алек застегнул подвеску на шее леди Бранвелл, он почувствовал, что всё происходящее реально, и скоро он обретёт королеву. Священник придвинул к молодым священную книгу брака Идриса, обладающую древней магией, чтобы те вписали свои имена, скрепив навечно свои брачные узы. Алек взял в руки перо и решительно коснулся его остриём шероховатого листа, но чернильная точка не спешила перерастать в полное имя юноши. Рука Алека замерла над древним фолиантом, как вдруг дверь в залу с грохотом отворилась, и по полу поползли клубы зелёного дыма, точно такого же как в недавнем кошмаре принца. В дымовой завесе появился мужской силуэт, который решительно сделал шаг в сторону алтаря. Наконец дымка немного рассеялась, и Алек увидел постоянного гостя его ночных кошмаров: того, кто совсем недавно шептал что-то на древнем языке, того, кто пугал принца так же сильно, как завораживал. Когда королева Мариза и король Роберт увидели незваного гостя, они обомлели. Женщина находилась на грани обморока, а её сознание цеплялось за облик могущественного мага, предупреждающего о непосильной плате за спасение королевства. Это несомненно был он — Магнус Бейн. Только Мариза об этом подумала, как маг ухмыльнулся и секунду помедлив, произнёс: — Пришло время, дорогие должники. Я заберу то, во имя чего была спасена ваша жизнь, Мариза. Поздравляю Александр, церемония окончена, ты идёшь со мной. — Только маг произнёс последнюю фразу, как магическое облако окутало принца, и он исчез, а через секунду растворился и сам Магнус Бейн. Как символ сорванной свадьбы на мраморный пол с громким лязгом упал браслет Алека, оповещая гостей об окончании церемонии.