Рожденный рабом

      Прийти по данному адресу Антар решился не скоро. Сомнения обуревали его, не давая собраться с мыслями, осознание, что придется общаться с человеком – доводило до бешенства. Но то, что заронил в нем алый дракон – никак не хотело растворяться в общем мрачном настроении. Ведь прав был Варби. Он пытался приблизиться к звездам. С тоской рвался к неведанному, когда накатывало внезапно какое-то беспросветное отчаяние. Так может, прав был тот, говоря, что ему не хватает той звезды, что давно ждет, чтобы ее увидели?..       Потому в один из дней, собрав волю в кулак, пошел к человеческому городу. Найти кузнеца оказалось куда как проще, чем он думал. Звон молотов по наковальне разносился по округе, и даже спрашивать не пришлось, где здесь кузнечный ряд. А там и дом отыскал. Не беднее, но и не богаче других. И кузня вроде ничем не отличалась, но было что-то, что Антар так и не смог понять, пока не пригляделся. Общая чистота и опрятность. Хозяин явно следил и за домом, и за кузней, и даже за небольшим садиком, что зеленел за крышами строений.       Постояв, Антар уже собрался уходить, когда стук молота затих, а после на подворье вышел и сам кузнец, и отфыркиваясь, вылил на себя ведро воды, разметав пшеничного цвета короткие кудри по своим крепким плечам.       − Ждешь кого? – зычно спросил он, кивнув Антару. – Или подмастерьем наниматься пришел?       − А возьмешь? – ядовитая усмешка сама собой вылезла на губы.       − А почему бы и нет? – кузнец улыбнулся не менее ядовито, явно копируя дракона, окинув того долгим взглядом. – Маловат ты для кузнеца, но мясо и нарастить можно. Главное, чтобы маковка работала. С металлом дружишь?       − Дружу, но работать не приходилось, − не стал врать Антар.       − Как так? – удивился человек, а после и спохватился, открыв калитку, приглашая войти. – Меня Бернаром кличут, если что.       − Антар, − коротко представился дракон. – А дружба с металлом и неумение работать, человек, вещи разные. Так что, захочешь научить, научусь быстро.       − Ну-ну, − насмешливо произнес тот, не мешая разглядывать себя. – Может, еще и повернуться, чтобы во всей красе увидел? – и так и сделал, удивив дракона еще больше.       Хотя, положа руку на сердце, человек был красив. Бронзовая с медовым отливом кожа упруго обтягивала рельефные мышцы, рост и вес были пропорциональны, странная мягкость движений завораживала взгляд. Да и на лицо он был хорош. Ни единого шрама не портило его мужественную, тяжеловесную красоту человека, познавшего в жизни не только счастье. Да и глаза, что манили синевой, глядели с какой-то потаенной мудростью и пониманием. И... Антар поймал себя на мысли, что принюхивается к странному запаху человека, что пах огнем и горячим металлом. Словно его самого только что отлили из бронзы, отполировали и оживили...       Мотнув головой, Антар постарался избавиться от этих мыслей. А когда не удалось, просто представил, каково это будет оказаться на одном ложе. Все очарование как ветром сдуло, оставив лишь простодушного человечка, что и знать не знал о том, что он − дракон.       − Показывай давай, учи! – приказал Антар, не заметив, как человек поморщился.       − Ну что ж, учить, так учить, − покладисто произнес тот, проводив Антара в кузню, где провел не менее часа, удовлетворяя любопытство дракона, напоследок дав ему задание наточить ножи, что шли на продажу.       Так и завершилось первое знакомство. Бернар пригласил дракона пообедать, но тот отказался, буркнув, что придет завтра, с рассветом. Была у него одна задумка, которую он и хотел привести в исполнение.       Наутро Антар пришел с баулом, груженым камнями, что и вывалил возле кузни, кивнув кузнецу на принесенное.       − Как тебе?       − Руда... – не поверил Бернар, расколов один из «камней», что на сколе отливал темным оловом. – Где ж ты такое нашел, Антар?       − На драконьем кряже есть выработанные шахты, в которых не осталось ни крупицы золота, − ворчливо пояснил Антар. – А железо драконам без надобности. Вчера у тебя такие камешки в углу увидел, вот и подумал, почему бы не принести на пробу.       − Да, на пробу, − тут же спохватился кузнец, достав малый тигель, куда сложил пару кусков...       − Дурень! – не выдержал дракон. – Ты взял руду из разных мест, разной насыщенности и разную по составу! И хочешь получить что-то достойное?       − Интересные познания, − не остался кузнец в долгу. – Но дурень в этом случае ты! Не видишь, что я отобрал самые мелкие из принесенных тобой кусков, специально выбрав разные? Но ты прав, молодец, − загрузил он тигель в печь, начав качать мехи. Но и тут дракон попытался отогнать его, порываясь рассказать про температуру плавки...       − Ты металл знаешь, вот и работай с ним! – рявкнул кузнец, вконец ошалев от наглости подручного. – А с огнем кроме меня никто лучше не справится! Разбери, что принес, по качествам! Проверять будем!       К обеду было готово несколько заготовок. Одна из сборной руды, а остальные по качеству. И кузнец начал пояснять дракону, в чем отличие качества железа одного от другого, рассказывая, из какого и что лучше делать. А дракон, обладающий совершенной памятью, впитывал в себя эти знания как губка, удивляясь тому, сколько всего знает кузнец.       − Пошли, пообедаем, что ли, − пригласил Бернар, когда они, умаявшись, покинули кузню.       − Я – домой.       − Так не вечер же еще! Поедим и продолжим.       Так оно и получилось. После обеда они вернулись в кузню, решив проковать одну из заготовок, что была куда как прочнее остальных. Для кузнеца это все игрой было. Он уже и так - все что нужно в металле видеть − увидел, а вот на Антара в деле посмотреть хотелось, вот и учил его самому простому, решив подарить своему помощнику нож, сделанный его собственными руками.       Но Антар уловил куда как больше, поэтому нетерпеливо оттер кузнеца от наковальни, принявшись творить такое, о чем в западных землях и слыхом не слыхивали. Но то, что хотел – получил. Магия огня и металла сплелась в полотне клинка, отливающем бликами раннего вечера, подарив лезвию невиданную остроту и крепость.       − Да ты никак мастер по шантальской стали! – с удивлением присвистнул кузнец.       − Не мастер, просто с металлом дружу. Он сам и подсказал, как его лучше ковать. Сам напевал... – Антар был странно истощен, даже не сообразив, что воспользовался магией драконов.       Потому особо и не сопротивлялся, когда Бернар на своем плече перетащил его в дальнюю комнатушку, дав отлежаться, а потом и ужином накормил, запретив уходить.       − Не, ну каков, а?.. – Бернар сидел над ножом почти всю ночь, пытаясь найти изъян в первой работе подмастерья, и не находил. Словно действительно металл сам шептал, как его лучше выковать, какую температуру поддерживать и как калить.       С того дня и начал обучать Антара всей премудрости кузнечного дела, не скрывая ничего, ни единого секрета, позволяя экспериментировать и создавать совсем уж невероятные соединения, увидев то, что давно уже считалось легендой: радугу шантальской стали в клинках, что лежали перед ним на столе. Антар выковал двадцать клинков, что отличались друг от друга оттенком - от белого, сияющего серебром, до темно-синего, почти вороного.       − А теперь учи меня и остальному, − спокойно произнес он, видя восхищение в глазах кузнеца. – Хочу познать всю премудрость.       − А это чудо куда? – Бернар перебирал клинки, дивясь цвету.       − Хочешь – продай. Хочешь – на стену повесь, − Антар, узнав, как поет сталь под его руками, больше не нуждался в наглядном пособии.       − У нас тут кузнец, что по соседству со мной живет, дом свой продает, с кузней. Переезжать собрался. Хочешь, продадим эти клинки, купишь себе свою кузню, − пожал плечами Бернар. − Будешь ковать, что вздумается, и ко мне за советом приходить, когда чего не поймешь. Сам говорил, знаешь, где шахта невыработанная есть. Потому что тебе не мастерству стали учиться надо, парень, а искусству, что куда как сложнее этих клинков будет.       − Хорошо, − спокойно согласился Антар, не сопротивляясь, когда кузнец утащил его приводить себя в порядок, чтобы пойти на рынок и продать эту красоту лучшему оружейнику.       Так Антар впервые оказался в городе, а не в кузнечных рядах, и с удивлением узнал, что это большой приморский город, над которым он если и пролетал раньше, то такого размаха не видел. А когда увидел стоящие у причала галеры, в которые были впряжены драконы, так только нахмурился, понимая, что и здесь процветает рабство.       − Здравствуйте уважаемый Дэвер! – подошел Бернар именно к такому, взнузданному дракону. – Не хотите ли посмотреть радугу шантальской стали?       − Не вовремя ты, парень, − проворчал дракон, рявкнув на окруживших его людишек, что торопливо расстегнули сбрую, оказавшейся тройной шлеей из крепкой стали, с мягкой подкладкой из кожи, а крюки цеплялись не как у него, за кольца в крыльях, а за вделанные в толстый железный брус, что был прикреплен к сбруе вдоль всей спины. – Ладно, показывай, что там у тебя, − обернувшись массивным человеком, купцом, Дэвер раскинул набор прямо на земле, рассматривая клинки, хмыкая самому себе, подняв вороной. – А этот выдержит, если я его сейчас сломать попытаюсь?       − Пытайся, − пожал плечами Антар, зная крепость стали, что сам проверял.       Дракон ухнул, со всей силы ударив клинком по железному брусу. Сталь мелодично звякнула и упруго отскочила, явив на брусе, в месте соприкосновения, глубокую зарубку. Клинок так и остался неповрежденным.       − Драконья сталь, − с какой-то доброй улыбкой произнес Дэвер, и обернулся к Антару. – Ты ковал, черный?       − Я, − перед драконом отпираться, что сам драконом не является, было глупо.       – Знаешь тайну металла, да? Ко мне не хочешь?       − Дядька Дэвер, это нечестно, − буркнул Бернар. – Я его только учить начал. Вот обучу всему, что потребуется, тогда если пожелает, то и к тебе пойти может. А пока – ученик он мой. Не отдам.       − Ладно, Берни, учи, − хлопнул Дэвер кузнеца по плечу. – Черные – они много тайн знают. Может и тебя чему обучит, а? – и, подмигнув парням, захватив клинки с собой, поднялся на галеру, чтобы через некоторое время спуститься с полновесным мешочком золота. – Здесь – часть, − предупредил он Антара. − Не взял с собой много. Вот вернусь когда, остальное и отдам. Еще два таких же.       Назад Антар шел задумавшись. Никогда даже подумать не мог, что уважаемый купец сам будет на себе галеру таскать, да еще и добровольно! Этот вопрос и задал Бернару, что тактично не начал переспрашивать его о драконьем существовании.       − Так у нас все просто, − не понял Бернар. – Люди чаще всего под парусами ходят. Ну, или нанимают драконов, которые собираются с одного побережья на другое перелететь. Только дорого это все. А Дэвер, потомок купцов драконов, перенял у них манеру сам таскать свои суда. Ну, и сынов туда же приставил. Быстро, надежно, да и если устанет, всегда спуститься отдохнуть может. Видишь, на палубе, посередине, перемычка высокая? – указал он на огромные, похожие на ворота балки, что являли собой удобный насест для дракона, и приставную лестницу, чтобы тот в человечьем обличье спуститься мог. – Вот и водят свои корабли сами.       − Понятно, − хмуро кивнул Антар. – А если не захочет, а товар везти надо?       − Так у него и парусные суда имеются. Кто ж его, главу гильдии купцов, заставит на себе судно тянуть, если дел навалом?       − Ну, то да. А если надо, а никто не хочет? – снова попытался спросить Антар.       − Ну, если очень надо, а никто не может или не хочет, или еще что, то садятся на весла матросы и гребут сами. А когда дракон дела завершит, нагоняет их, цепляет сбрую и ведет судно дальше. Куда еще проще-то?       − И никто никого никогда не принуждает?       − Ну, разве что, кто из старших драконов своего отпрыска наказать хочет, вот и посылает его бесплатно отработать на людей год. А народ у нас ушлый, сразу их переманивает на судах работать.       В такое Антар поверить не мог, даже своими глазами увидев. Но спорить с Бернаром не хотел. Как-то по нраву ему этот человек пришелся.       За дом удалось договориться к вечеру. Сосед Бернара еще даже на судно успевал, на котором его жена с детьми отплывали, потому из щедрости оставил даже свой инструмент, который уже собранным стоял. Антару только и оставалось, что взять у Бернара матрас и простыни, пока не обживется. Да и ужин пока готовить было некому, так что тоже к Бернару. А потом подумав, посоветовавшись с кузнецом, и выломал часть забора между домами, чтобы не через калитку бегать.       Ужин прошел в полном молчании. И только когда морс попивали, Антар решился.       − А почему ты вопроса не задал, что в учениках у тебя черный дракон делает?       − Потому что вопросов задавать не привык, − добродушно улыбнулся кузнец. – Да и взрослый ты, не мальчишка, сбежавший до совершеннолетия. Чего мне переживать? Вот был бы мальком, тогда пришлось бы тебя на учет ставить, печать требовать, чтобы никто не покушался раньше времени. У нас с этим строго. А так... Взрослый мужчина с жизнью за плечами, что решил кузнечное дело узнать. Чего проще-то?       − Да нет, ничего... – Антар задумался. – Всегда думал, что у вас с этим куда как сложнее.       − Не переживай, у тебя еще все получится, − Бернар мягко положил ладонь на кисть Антара, задержав чуть дольше, чем требуется для дружеской поддержки, так что пришлось самому руку убирать.       − Надеюсь, − буркнул дракон. – За ужин спасибо.       И ушел к себе. Обживаться.       В городе Антара не было трое суток. Решил как можно больше руды натаскать, чтобы каждый раз на драконий кряж не летать. Так что выкупил себе подводу, взял инструменты и ушел, чтобы появиться, когда уже Бернар волноваться начал.       После, по совету того же Бернара, нанял себе помощников. Это у него самого, мастера огня, в печи никогда пламя не угасало, а ему пришлось с помощью рабочих рук все делать. Бернар предлагал свою помощь, но пока Антар еще не желал так полно сходиться с человеком, чтобы в свою кузню ему беспрепятственный вход давать. Разве что совет попросил, как и что, услышав еще несколько секретов. Также кухарку приходящую пришлось нанять, что еще и дом убирала, пока он в кузне был. И садовника, чтобы тот его садик сделал таким же зеленым, как и у Бернара.       Через полгода Антар уже с трудом узнавал свой дом, в котором кишели люди. Даже представить себе не мог, что его не будет передергивать от отвращения при общении. Но все равно, при всем этом приятелем оставался только Бернар, с которым они временами экспериментировали, творя из металла нечто, не поддающееся описанию.       − Одного не пойму, − в очередной раз опустив тяжелый молот на наковальню, рявкнул Бернар. – Жарко тебе же! – указал он на рабочую рубаху Антара, что не снимал ее даже когда упаривался. – Чего не в одном фартуке?!       − Мое дело! – рыкнул Антар, продолжив подставлять бока болванки под удары молота. Вдвоем они решили выковать подарочный меч одному из соправителей государства, заказ на который им Дэвер и подкинул.       − Уж кому-кому, а мне сказать можешь, − Бернар кивнул, и Антар засунул заготовку в печь.       − Не хочу видеть в глазах людей жалость и сочувствие, − буркнул дракон. – Спина у меня вся в шрамах.       − Это у дракона-то?       − У дракона, − нахмурился Антар. – Не хочу больше возвращаться к этому разговору.       − Ну, как знаешь. Можешь, выходя, рубаху натягивать, а в кузне... чего уж тут стесняться – не пойму.       − Увидишь – поймешь. Закончили! – Антар и сам не знал, чего так разволновался, когда кузнец за рубаху спросил.       То ли приглядываться к нему начал, не чувствуя того отторжения как с другими людьми, то ли еще что... но долго еще отнекивался, когда Бернар его к себе в парную звал, после работы отмыться. А потом и решил, что хватит себя накручивать. Увидит, у самого вопросов больше не останется.       Так и вышло. Бернар, заметив, как искалечена спина дракона, ни слова не сказал. Только рукой прикоснулся там, где в ребра и кости крыльев впивались кольца, и осторожно, чтобы не спугнуть, поцеловал в затылок. А Антар чуть не застонал от горячей волны, что шибанула по позвоночнику, словно это не простой поцелуй был, а огненный. Драконий.       − Обещаю, вылечим тебя, − уже за ужином пообещал Бернар. – К отцу обращусь, а у него есть тот, кто лечебной магией владеет. И перестанешь уже себя стесняться.       − Возможно, − Антар не был настроен разговаривать о том, что было, и вяло ковырялся в тарелке. – Ладно, пойду я. А то словно у тебя поселился.       − А ты и поселись, − внезапно предложил Бернар. – Сам же видишь, вдвоем нам работается проще. И лучше. С полуслова друг друга понимаем.       − А по ночам тебе еще и койку согревать? – взъярился Антар, после чего ушел, напоследок хлопнув дверью.       Как-то не такое он ожидал после того, как его алый навестил. Не чувствовал в себе того трепетного и яркого, о чем дракон говорил. Скорее уж наоборот, готов был уйти, чтобы больше никогда не появляться, вместо того, чтобы подставиться.       И ушел. К себе в кузню.       Декады две Бернар его не беспокоил. Слышал, как в соседней кузне молот звенит, да и ладно. Главное, не взбесился драконыш настолько, чтобы в свои катакомбы вернуться и закрыться еще больше. А то, что в штыки воспринял, так это он сам виноват. Не нужно было лезть, не удостоверившись, что черный дракон действительно к более близкому общению готов.       А вот когда и на третью декаду Антар не заявился – заволновался. И сам направился к соседу, чтобы узнать, в чем дело. А подходя, в перестуках молотов и молоточков, услышал печальную, жалобную мелодию флейты, что удивительно тонко вплеталась в общий гомон. А после и увидел сидящего на завалинке калечного паренька, что положив костыли рядом, медленно выводил приятную душе и сердцу мелодию.       А тут и Антар из кузни вышел. Увидел Бернара, кивнул, да и присел отдохнуть.       − А это кто? – кивнул кузнец на мальчонку.       − Болезный, − пожал плечами Антар. – Прибился как-то. Его моя кухарка подкармливает, а он в свою дуделку и играет. И знаешь, работается как-то веселее. Вот, думаю, чем мальчишке помочь можно. Говорил, есть у твоего отца знакомый лекарь?       − Здесь обычный лекарь не поможет, − покачал головой Бернар. – Тебе к драконьему надо, если мальчика лечить собрался. А тот, как я знаю, не золотом берет, а заставляет выполнить одно желание.       − Я подумаю, − отозвался Антар, после чего развернулся и ушел в кузню, не заметив, как Бернар показал мальчишке кулак, увидев в ответ задорную улыбку паренька, что показал ему язык.       − Отцу передай, что я и сам справлюсь, − буркнул он, покинув подворье дракона.