Легенда Стихиарий

30, восьмой месяц (гриан), 875 Веартра (Лоресс; столица)

— Вы знакомы с генералом Леджером, Ваша светлость? Леди Вероника Реньер очаровательно улыбается, демонстрируя вежливость истинной хозяйки положения. Она совсем молода — ей только минул двадцать второй год — однако для столицы это уже значительный незамужний возраст. К тому же, отец леди скончался около полугода назад, оставив в законных наследниках лишь дочь. По законам Лоресса имения передавались родственникам только в случае отсутствия детей у хозяина, и пол не важен — таким образом Вероника стала единственной владелицей обширного имения близ столицы. Бонусом к богатству стал её незамужний статус и близость к королевскому двору. В таких условиях хочешь не хочешь, а привыкнешь вести себя с достоинством и вежливостью. Не то чтобы Мирэи восхищает поместье Реньер, пусть даже оно великолепно, но ей приятно находиться здесь. Предыдущие места посещения были полны тщеславных дам и заносчивых кавалеров; у леди Реньер же царит атмосфера благородного спокойствия, подобающего её титулу. Кроме них в комнате находятся ещё три девушки, но из них Мирэи не против общения разве что с мисс Элинор Хаймс: остальные две кажутся ей слишком чопорными. Мисс Хаймс, в отличие от них, более легка в поведении и не пытается выглядеть важно. Это милая девушка, примерно ровесница самой Мирэи, с волосами цвета осеннего золота, и когда она говорит, обыкновенное лицо её будто вдохновляется, а медовые глаза загораются звёздами. Мисс Хаймс одета так же в красивое выездное платье, но тогда как леди Реньер собрала каштановые волосы в тугой узел, густые кудри мисс Хаймс рассыпаны по плечам и заколоты у затылка, чтобы не падали на глаза. Все эти девушки — придворные дамы, молодые, красивые и высокого происхождения. Мирэи по положению может претендовать на большие услуги, однако всякое воспитание восстаёт в ней против. Пока она живёт во дворце в качестве придворной гостьи, нужно заниматься чем-то. В самом замке дел полно, но к тому же вокруг множество людей, и все горят желанием пригласить принцессу соседней страны. Вошедший в комнату человек — генерал. На нём синий с белым и красным мундир, брюки, лакированные сапоги. Крепкий мужчина, но волосы его уже седеют. — Не имел чести с вами познакомиться, Ваша светлость, — бодро говорит он, кланяясь ей. Мирэи приседает и улыбается: что-то в его поведении открытое, честное. — Генерал Людвиг Леджер, с вашего дозволения. — Мирэи Эльвийская. Он улыбается ей, и морщинки складываются в уголках его глаз. Да, Мирэи не ошиблась — тот человек, с которым она может вести себя проще. Генералу тут же предлагают чай — изысканный для Лоресса напиток. Леджера усаживают на софе рядом с одной из знатных дам, и Мирэи опускается с другой стороны, шурша складками небесно-голубого платья. Разговор заходит о нынешней армии, однако ведется весьма осторожно — не забывают, что одна из гостей принадлежит другому государству. Мирэи внимает, но больше наблюдает за новым знакомым. Леджеру явно не очень уютно в компании юных девушек, хотя он держится молодцом — отшучивается, когда позволяют манеры, и активно поддерживает темы, в которых разбирается. С каждой секундой он нравится ей всё больше. Простодушный, но не мягкий, с выдержкой бывалого руководителя. Не самый лучший представитель для какого-нибудь важного приема, зато интересный собеседник и приятный человек. Должно быть, генерал проникся к Мирэи взаимной симпатией, потому что с готовностью обсуждает с ней посторонние вещи и даже норовит посмеяться. Он напоминает Мирэи давнего знакомого с родины, с которым она провела значительную часть детства; да и Леджеру она в дочери годится по возрасту. — Генерал, вы были в центре города? — с любопытством спрашивает мисс Хаймс. — Белый день приближается, а с ним — великие торжества. Об этом Мирэи ещё не знала. — Позвольте осведомиться, что это за торжества? — удивлённо произносит она. Мисс Хаймс, сидящая напротив, улыбается шире, чем обязывает этикет. В её весёлых глазах играют искры. — О, Белый день празднуется последний день восьмого месяца, — поясняет она, приосаниваясь. — Это красивый праздник всего королевства. Вы сами увидите, как преобразятся улицы. А в честь скорого прибытия второго принца и посещения гостей из Эльвии досточтимый первый принц устраивает грандиозный бал! Про бал, как и про посещение послов родной страны, Мирэи уже слышала. Дворец кипит приготовлениями, так что принцесса старается проводить больше времени вне его шумных стен. Однако… Второй принц приезжает? Мирэи в Лорессе уже почти два месяца, однако за всё время не пересекалась ни с кем из королевской четы, кроме Кристиана, старшего принца. Король и королева в разъездах и прибыли лишь день назад, а второй принц вообще находится в другой стране… Когда Мирэи спрашивала Кристиана по поводу его семьи, он с идеальной улыбкой ответил, что они очень занятые люди. Много ли уверенности было в его ответе и сколько в нём было сожаления? — Мне доводилось иметь знакомство со вторым принцем, — вклинивается в беседу леди Реньер. — На редкость галантный, как и его старший брат. Учтив и аккуратен, не позволяет себе лишнего, но всё же молод и оттого склонен к поспешным решениям. — Какие решения вы подразумеваете? — Генерал Леджер поворачивается к ней. — Возможная опрометчивость — лишь проказы возраста. Он ещё совсем молод, но далеко не глуп и умеет держаться достойно. — Вы тоже с ним знакомы? — спрашивает Мирэи с интересом. Значит, Кристиан для кого-то — старший брат, хех. Это здорово! — Законы Лоресса не допускают междоусобных схваток между наследниками, — поясняет генерал. — Это достигается разделением должностей. Король управляет всеми рычагами государства, а его вернейший сторонник — второй принц, руководящий армией. Если сыновей трое или четверо, они так же представляют различные структуры. Это позволяет достигать согласия и упорядоченности. — Значит, брат уважаемого принца работает в правительстве? — Сэр Арстан однажды станет главой армии, — с удовольствием кивает собеседник. — Он чрезвычайно одарённый юноша, скажу я вам! А ведь ему всего шестнадцать лет! Шестнадцать?! Он ещё моложе, чем предполагалось. Впрочем, любопытство Мирэи не удовлетворено, и она бы послушала ещё о втором принце и его отношениях с первым, но время приближается к часу поездки — им нужно успеть во дворец. Приём уже вечером, им нужно готовиться. Генерал Леджер предлагает поехать с ними: ему нужно навестить дворец по личным делам, к тому же, бал обещает быть огромным. Приглашены многие знатные особы, но в большинстве знатных домов также организуются свои внутренние балы, на которые активно приглашаются служащие армии. Генералу это добавляет хлопот, но ничего не поделаешь. На первом этаже особняка их уже ожидают. Вместе с парой горничных, кокетливо поправляющих выбивающиеся из-под чепчиков кудряшки, и несколькими молодыми ребятами из прислуги сидит Сейдел. Он перекинул тонкую короткую косу за спину и улыбается смешанно — обворожительность, обращённая к дамам, никак не препятствует дружелюбию к мужчинам. Мирэи едва сдерживает смешок: верный телохранитель находит общий язык с любыми людьми с первого взгляда и мигом становится всеобщим любимчиком. Не удивительно, что во дворце он быстро запомнил всех горничных и, хотя он никогда не переходит рамки приличий, от его улыбок добрая половина девушек тает. При виде госпожи Сейдел тут же вскакивает и кланяется в пояс, как положено, и лицо его принимает собранный вид, хотя оба — и он, и Мирэи — чувствуют его веселье и лёгкость. «Как же с ним просто и хорошо, — с теплотой думает Мирэи, приближаясь. — Как славно, что он согласился переехать со мной сюда!» Всё же он и Темран для неё — ближайшие сторонники. Она помнит их издавна и верит им больше, чем кому-либо другому, а здесь, в чужой среде, их присутствие подбадривает. Когда-нибудь ей нужно отблагодарить за всё… но сейчас она не может этого сделать. Не сейчас. — Моё почтение, милорд, миледи, — кланяется Сейдел также спустившимся. — Экипажи уже поджидают. Пока дамы собираются, телохранитель прощается с мужчинами рукопожатиями и целует руки горничных; те краснеют, лепечут что-то в радостном трепете, и Мирэи с трудом сдерживает улыбку. Ох уж этот негодник! Нужно будет предупредить его, чтобы не слишком заигрывался. Генерал Леджер заминается, но Мирэи самым поверхностным тоном замечает, что в подаренном ей экипаже хватает места на четверых, а вот их трое — она, Сейдел да мисс Хаймс, и было бы приятно, если бы они продолжили беседу. Мужчина добродушно ей улыбается, и принцесса не может не ответить тем же. В карете есть окна, и Мирэи не занавешивает их, предпочитая разглядывать улицы. Город воистину преображается — там и тут прямо вдоль домов плетутся гирлянды из сотен, тысяч белых цветов, и люди носятся туда-сюда с белыми тканями в руках. Дошиваются последние костюмы, собираются последние украшения, и скоро город будет белоснежным, точно зима посреди лета. Однако разговор интересует её не меньше. — Вы близко знакомы с принцем… Арстаном, не так ли? — начинает она, обращаясь к генералу. Мисс Хаймс слушает с интересом, обмахиваясь цветастым веером. — Весьма, — подтверждает генерал. — Видите ли, Ваша светлость, я часто появлялся во дворце, где воспитывались оба принца. Но если господин Кристиан изначально готовился к должности короля и посещал советы даже в юном возрасте, господин Арстан был отдан на попечение всяким воеводам — в том числе и мне. Я наставлял его, показывал, чем и как живёт армия. Он обещает стать великим маршалом, когда достигнет возраста, и тогда Лоресс непременно прославится. — Но о вас ходит не менее блестящая слава, — возражает Мирэи, ничуть не кривя душою. — В Эльвии много говорится о грандиозных победах генерала Лоресса. — Я не достоин такой чести. Я побеждаю, потому что так велит государство и потому что это одаряют удачей Боги — ничего более. — Вы умаляете свои заслуги, сэр. — Мисс Хаймс слегка щурится, лукаво и озорно. — Однако же всем любопытно, как вы смотрите на отношения принцев? — О, они весьма дружны! Господин Кристиан — образец идеального старшего брата, а господин Арстан в нём души не чает. В последние месяцы им не доводилось долго бывать вместе. Уверен, они оба рады предстоящей встрече. Принц Арстан прибывает… Кристиан говорил об этом с расслабленной улыбкой. Мирэи тогда ещё заинтересовалась, но не посмела спросить, хотя как раз сам Кристиан твёрдо говорил, что она может спрашивать что угодно. Он действительно очень добр к ней. За прошедшие два месяца они имели возможность разговаривать довольно много, и с каждым днём уважение и трепетное, щекочущее чувство только возрастает. Он станет отличным правителем; а то, что он хороший брат, служит ещё большим подтверждением всем его превосходным качествам личности. У главных ворот их встречают стражники в парадной форме, с начищенными копьями и необычными головными уборами. Надо отдать должное охране замка, они всегда собраны и выглядят, как подобает. Узнав Мирэи, они отдают честь, но всё равно спрашивают цель прибытия и кто в экипаже. Генерал Леджер приветствует их, и без того прямые спины охранников вытягиваются ещё прямее. — Все робеют перед генералом, а генерал робеет перед балами, — весело поддразнивает мисс Хаймс Леджера. Тот и не думает обижаться. — Не создан я для торжеств, миледи, — посмеивается он. — Танцую я сносно, однако что это для старого вояки, предпочитающего ряды армии вместо столпотворений на балах? Мирэи улыбается, переводя взгляд на возвышающиеся стены дворца. За два месяца она так к ним привыкла, что почти не ощущала это чужим местом. Во внутреннем дворе их встречают конюхи, но взгляд тут же падает на целую вереницу экипажей — и впереди стоит белая с алым карета. Оттуда появляется какой-то человек, и все подбежавшие слуги дружно кланяются так низко, что рискуют опрокинуться. — Смотрите-ка, миледи, вот и сэр Арстан! — восклицает генерал Леджер. — Поприветствуем же его! Заинтригованная Мирэи переглядывается с мисс Хаймс и обе спешат к карете, шурша юбками. Вот счастливое совпадение! — Добрый день, генерал Леджер! Весьма рад видеть вас! — Вы подтянулись, мой принц. Выглядите закалёно. — Попробовал бы я не подрасти! Я проводил время с рядовыми, так что теперь есть множество идей по поводу их более удобного устройства. — Уверен, ваш досточтимый отец выслушает их и одобрит. О, сэр, познакомьтесь — принцесса Эльвийская, Мирэи, её спутники мисс Элинор Хаймс и телохранитель мистер Сейдел. Второй принц Лоресса оборачивает сияющее улыбкой лицо к ним. Он выглядит на свои шестнадцать, хотя шире в плечах, жилист и явно силён, а кожа его чуть загорелая. В целом в чертах его невыразимое сходство с чертами Кристиана; те же лукавые глаза, разве что цвета мёда, та же любезная непосредственность в улыбке. Волосы у него светло-рыжие, коротко подстрижены. На принце мундир с подвесками и парой орденов, поверх — плащ на золотой пряжке; на поясе прикреплены расшитые ножны с мечом. Мирэи и мисс Хаймс синхронно приседают, он кланяется. Манеры его не столь безупречно отточены, как у брата, но Мирэи и не думает его винить — принц управляет армией, а не связями среди знатных вельмож. — Стало быть, отец дал согласие на мир с Эльвией? — осведомляется Арстан. — Да, и потому я устроена во дворце, но условия ещё не обговорены. — Мирэи чуть склоняет голову. — Послы от Эльвии прибывают к балу, где и будут открыты подробности соглашения. — Эльвия — хороший союзник, — кивает принц. — Я провёл достаточное время у границы. Циорания то и дело нападает на те земли, и несколько раз моё подразделение объединялось с Эльвией для лучшего отражения атак. То, что Циорания претендует на края Лоресса так же, как и Эльвии, — давно уже не тайна. Потерпевшая крах некогда империя решила во что бы то ни стало вернуть былую славу и открыла военные действия, сперва ударив по промежуточным землям. Потому для короля Лоресса союз с Эльвией значит очень много; вместе они точно одолеют захватчиков без серьёзных потерь. А ещё Циорания частично погрязла во тьме… Мирэи не могла не дрогнуть при воспоминании об этом малоприятном факте. Мрак спустился с холмов, и говорят, что в нём возрождаются страшные чудовища, ставшие много лет назад персонажами сказок… Однако она принцесса, а принцесса не показывает страх, даже если боится глупых россказней бардов. Принц Арстан сражался с Циоранией, значит. Король не поощряет захватнических действий сейчас, но оборона территорий очень важна. Должно быть, второй принц многое повидал. — К слову, буду рад познакомить вас с моими сопровождающими. — Арстан поворачивается. Каждой высокоуважаемой особе принято иметь приближённых. Для Мирэи это означает постоянное присутствие Темрана и Сейдела, у Кристиана были свои помощники, а вот и отряд Арстана. Двое молодых людей и девушка, всем — от двадцати до двадцати трёх лет максимум. Первый несёт при себе несколько бумаг, на отличительном значке выведено звание советника. Он невысокий, ростом с самого принца, со смуглой кожей и неожиданно светлыми волосами цвета соломы, так странно сочетающимися с узковатым разрезом металлического оттенка глаз. — Его имя — Коннор Айон, но все зовут его Конн, — представляет смуглого блондина принц. Тот легко кланяется, с вежливой невозмутимостью окидывая взглядом новых знакомых. — А это Темир Ферлан и Адель. Темир — высокий мечник с рыцарским знаком на пряжке, с торчащими ежиком волосами чёрными, но к кончикам почти голубыми, сразу широко улыбается. Тёмно-синий взор его не сочетается со светлой кожей, и Мирэи моментально узнает эльвийца, пусть даже не привычного для народа телосложения. Адель — хрупкая, но отнюдь не слабая. На поясе у неё рапира, а сама она в дорожной одежде, а не в платье. Русые волосы заплетены в тонкие косы и собраны на затылке в тугой узел, а мягкие голубые глаза смотрят спокойно и внимательно. В отличие от громко представляющегося Темира она молчит, но кланяется. Воротник её накидки полностью закрывает шею. — Темир, вижу, ты ничуть не изменился, — обращается к одному из помощников — видно, он играет роль телохранителя — генерал Леджер. — Ничуть, сэр! — бодро отвечает тот. — В армии куда интереснее, чем на всяческих рыцарских турнирах! — Однако от участия ни в одном из них ты не откажешься, — резонно возражает Конн, отрываясь от бумаг. — Кстати, господа, нас уже достаточно ждут. Или вы проверяете Его милость на терпение? — Верно-верно, — поспешим! — спохватывается Темир. Пёстрая шумная компания направляется к замку. По пути Мирэи чуть отстаёт, улавливая знак рукой Арстана, так что они идут вровень. Остальные не могут этого не заметить, но покорно предоставляют им возможность переговорить. — Скажите, каким образом вы собираетесь заключить договор? — напрямик спрашивает Арстан, поднимая глаза: всё же принцесса его выше. — Каким образом?.. Со вздохом принц тянется к затылку. — Я не всё время провел в армии, — негромко произносит он. — Мы с отрядом обходили всю страну, проверяя состояние тех или иных мест и гарнизонов. Лоресс может жить лучше, и я готов клясться честью, что мой старший брат превратит королевство в ещё более процветающее государство. Однако — один король не вынесет всей ответственности. Арки, мимо которых они проходят, кидают на мраморные полы ровно очерченные тени. Слепящее солнце разгоняет облака, и тысячи белых цветов, украшающих замок, отражают его, заставляя всё вокруг сиять. — Это важно для всей страны, но также важно для меня. Надеюсь, вы понимаете. — Разумеется, Ваше высочество. — Вы можете звать меня по имени. Я переписывался с братом во время пути, так что многое знаю. — Арстан слегка хмурится. — Если вы намерены заключить союз с Лорессом через свадьбу, советую взвесить всё «за» и «против». Кроме счастья страны меня интересует личное счастье моего брата. — Ох… разумеется. Мирэи надеется, что не сильно покраснела, хотя предательский жар опаляет скулы. Арстан бросает на неё короткий взгляд и ускоряет шаг, возвращаясь к своим помощникам, а мисс Хаймс тут же подлетает к растерянной принцессе. — Удивительно, что столь молодой принц имеет такую популярность при дворе! — замечает она беззаботно. — А ведь Его светлость сам выбирал каждого своего помощника. Я несколько раз встречалась с леди Адель, хотя она избегает званых приёмов. — Избегает? — Мирэи смотрит в сторону спутницы принца. На редкость утонченная, с худой спиной, плавной кошачьей походкой; а на неё — брюки, сапоги да запылённый дорожный костюм, а не изысканное платье придворной… — Леди Адель кажется мне очень изящной. — Из-за старой травмы она не способна разговаривать, хотя слухом обладает потрясающим, — качает головой мисс Хаймс. — Но это не помешало Его светлости Арстану принять её на службу, хотя никаких романтических чувств у них, как я знаю, нет. С ней все общаются как с равной, а не как с калекой, и Мирэи с радостью понимает, как мало для Арстана значат подобные детали. Адель явно верна ему, следовательно, всё в порядке. Она проводит следующее время в библиотеке. Во дворце великолепный архив, и Мирэи не запрещают ничего читать — всё равно важные бумаги, относящиеся к управлению страной, хранятся в ином месте. Здесь же полно книг, а в читальном зале на нижнем ярусе много людей — в основном активные исследователи, заведующие архивами, всевозможные управляющие. Мирэи никто не мешает, когда она садится у окна с книгой, оставив Темрана искать необходимое ему для отдыха. Однако скоро появляются новые знакомые, и некто галантно осведомляется над ухом: — Исторические труды лорда Виамэля? Мирэи вскидывает голову. На неё сверху вниз взирают Темир и Адель, в новой одежде, лаконичной и удобной для любого вида работы. У обоих — мечи; приближённые принца имеют право носить оружие всегда. Мирэи придерживает книгу. — Да, весьма интересные трактаты, — соглашается она. — Присаживайтесь. В зале читают за круглыми столиками, а у места Мирэи — высокое окно на всю стену. За ним пышет летним великолепием сад, и зелень ерошится ветром, пронизывается солнцем; тяжёлые портьеры перевязаны бархатными лентами. Адель изучающее смотрит на принцессу, не разжимая тонких светлых губ, и Мирэи смотрит на них с Темиром так же наблюдательно. — Полагаю, моя дорогая напарница желает удостовериться, что вы прибыли по своей воле в Лоресс, — заявляет телохранитель второго принца. Принцесса удивленно моргает. — Прошу простить мне неучтивость, но… вы пара? — робко спрашивает она. — Мы? Нет-нет! — В подтверждение его слов Адель с лёгкой полуулыбкой качает головой из стороны в сторону, заставляя передние пряди колыхаться. Темир сидит в довольно расслабленной позе, оперевшись на спинку кресла. — Просто мы давно знакомы, и я отлично знаю, о чём спрашивает вас любезная Адель. Девушка кидает на него красноречивый взгляд, вызывающий вольготный смешок у Мирэи. Ей не нравятся его обращения «любезная», что ли? Заметив поднятие настроения у собеседницы, Темир оживляется. — Наш принц, — при этом юноша взмахивает руками, — весьма серьёзен на счет его должности, что бы ни напридумывали его неприятели. И он сейчас разговаривает с наследным принцем на счет союза и прочих важных дел. — В том числе и обо мне? — настороженно подается вперёд Мирэи, теряя интерес к книге. — Конечно. — И почему вы говорите мне это сейчас? — По своим причинам, — пожимает он плечами. Адель берёт один из листков, лежащих стопочками на каждом столе — для непредвиденных заметок, быстро окунает свободное перо в чернильницу и что-то летуче выводит. Затем пододвигает листок к Мирэи. «Мы хотели узнать вас ближе — ради всех. Если вы намереваетесь стать королевой, вам лучше говорить об этом открыто». — Ох, — Мирэи краснеет, — нет, вы неверно поняли. Эльвия отправила меня, так как в свое время мы были с Крис… наследным принцем близки. Однако я не готовилась к такому шагу, поверьте! Моя миссия — дипломатия, и я должна наблюдать за становлением союза, не более. «Однако вы не противитесь этой идее?» Адель не угрожает и не осторожничает, и почему-то ровный тон её своеобразного разговора успокаивает. По крайней мере, им с Темиром важно, кто станет женой брата их господина… следующей королевой Лоресса. — Всё зависит от Его высочества Кристиана, и я клянусь не предпринимать уловок и намеренных шагов… что могли бы увеличить мое на него влияние. Она осознаёт, что обещает, но больше всего горит желание доказать правоту своего дела этим людям. Мирэи ни словом не солгала — она на самом деле приехала вовсе не завоевывать сердце Кристиана. Её чувства — лишь её, и она не собирается никоим образом на него давить. Она лишь… лишь дипломат от Эльвии. — Кажется, мы друг друга поняли, — широко улыбается Темир, протягивая руку для пожатия. — Буду рад союзничеству, принцесса. Его ладонь широкая, а у Адель — узкая, и Мирэи пожимает их по очереди, радуясь, что они пришли к согласию. Возможно, теперь ей будет ещё легче жить во дворце.