Аватар народа Огня.

****Спустя пару недель. - Макото, там опять те придурки из бара, чего делать? — Прокричал матрос, забегая в каюту капитана. Корабль уже несколько дней стоял в порту, и каждый чертов день на его команду пытались напасть люди из бывшей пиратской команды, так и не понявшие, что у этого мага воды взять "взаймы" не получится. Сам капитан, одетый в черно-золотой костюм, чья стоимость по скромной оценке экспертов с палубы была в половину корабля, был занят составлением списков того, что бы хорошо покупалось в Северном племени воды. - Чен, свободен, я сейчас подойду, придержите их пока на берегу. — Послышался голос через толстую маску. Чен, будучи самым обычным моряком царства земли, как и большая часть команды, которым и не шибко важно было, армия Огня или Земли устанавливает порядок, не мог взять в толк, зачем же их капитан её носит при такой жаре, но так как плата за это плаванье была приличной, о странности капитана никто особо не волновался. Так что матрос просто кивнул и вышел. Зуко же позволил себе усталый вздох. Замена всей команды с преданных солдат на обычных людей, за исключением его квартирмейстера, была хорошей идеей для конспирации, но не для его спокойствия. Но зато можно было попрактиковаться в магии воды. Но ничего, осталось немного, последняя остановка и после этого он отправится на северный полюс учиться магии, точнее её оттачивать, ибо долгие часы тренировок в магии энергии и воды давали впечатляющие результаты. Принц не знал, сколько требовалось обычным магам воды, но приёмы с того свитка он смог повторить за четыре дня, а так как после отплытия из того порта у него не получалось поговорить с Янгчен, то спрашивать было не у кого. Что не оставляло мысли принца, так это расположение последнего порта, куда они должны были зайти через пару дней и в котором планировалось расстаться с охраной в виде его военного корабля. Неподалёку от него должен скрываться Джонг Джонг и его отряды, единственные дезертиры армии Огня, и Зуко хотелось прослыть тем, кто таки поймал неуловимого генерала. Это бы серьезно подняло его и без того отличную репутацию среди военных. Но да ладно, над этим можно подумать потом, сейчас пора сдать пару идиотов местной страже. ... ***Ночью того же дня. Только подумав, что он наконец заснул, Зуко ощутил знакомую легкость и свободу от нужды в дыхании. Но так как он не пытался попасть в мир духов, то вместо облегчения почувствовал угрозу. Вскочив на ноги, он тут же успокоился, наткнувшись на лицо Янгчен. К его неудовольствию, девушка была явно взволнована. - Янгчен, что слу... - Зуко, умоляю, мне, нет, всем нам нужна твоя помощь! Принц явно опешил, рассчитывая на вечер с любимым духом, а не, судя по интонации, что-то из ряда "Либо ты это сделаешь, либо мир рухнет!" - А что случилось-то? - Аангу грозит опасность, его взял в плен отряд солдат генерала Джао. — Оповестила девушка, прижавшись к груди брюнета и смотря в его золотые глаза. - Чего?! Да как они умудрились, он, конечно, балбес, но все же такой сильный маг воздуха? - Зуко, прошу, время летит... - Янгчен! — Остановил монахиню принц, внутренне выпуская очередной за день усталый вздох. — Ты понимаешь, что просишь меня предать мой народ?! Ради нашего главного врага и угрозы! — С нажимом добавил принц, отстраняя от себя навалившуюся девушку. - Зуко... я понимаю, что мои слова эгоистичны и ставят тебя в опасное положение, но я не могу отступиться. Если... если я для тебя что-то значу, если тебе не наплевать, я прошу тебя, помоги Аангу, я отплачу тебе! — Умоляла монахиня, прижимаясь к принцу. Ей не нравилось то, что приходилось делать. Но нараставшее во всем мире духов напряжение слишком пугало. Не осталось времени, чтобы потворствовать своей гордости. "Зуко, прости. Это так подло, так эгоистично с моей стороны, вот так пользоваться твоей привязанностью, но у меня нет другого выхода." Стараясь не смотреть на необычно ведущую себя монахиню, маг подумал, что ему предпринять. Факторы были следующими: он мог насолить Джао, помочь и обрадовать Янгчен, которая являлась очень полезной и приятной компанией, но тут, честно, куда больше играло то, что аватара поймал НЕ он... неприятно было думать в таком ключе, но такой козырь против отца ещё мог пригодиться, если всё подать наивному куску миролюбия в правильном свете. Да и вдруг аватар взбрыкнёт? Сколько солдат погибнет, если у него будет приступ, как в том храме?.. А если его не будет, то откровенный садист уровня Озая станет первым генералом страны, лишив его билета домой. Отказывать в просьбе Янгчен было чревато для их с Азулой будущего. - Хорошо... — тихо протянул Зуко, стараясь выглядеть обречённым. Это было немного подленько, но Янгчен должна почувствовать себя немного виноватой и в долгу перед ним, чтобы большего потом не просила. Не мог же он по первому зову духа помогать аватару, пусть это ему пока и на руку... пока. - Зуко? - Хорошо, я спасу мелкого... Но только ради тебя! — Громко добавил принц, после чего слегка усмехнулся. — Ну и Джао насолить, конечно. Эх, пойду звать Рэда. ... ***Спустя несколько часов. Аватар с энтузиазмом благодарил странного мечника в зеленом плаще и стальной маске, который спас его из плена адмирала Джао. А как он отбил лезвием ту стрелу, что в него пустили со стены! Сокка бы точно обзавидовался! - Аватар, лучше, вместо благодарности, обещай мне кое-что, — проговорил спаситель, останавливая словесный поток мальчика рукой. - Да, что такое? - Скоро я снова с тобой встречусь, и ты выполнишь одну мою просьбу. Равносильная награда за твою жизнь, не так ли? - Хорошо, тогда договорились, пока, а то мне лететь надо, друзьям помочь! Пока. Сразу же парень взмыл в воздух на своём оранжевом планере. - И как у него это так естественно получается? — Сокрушенно вопросил принц пустоту монаху вслед, одновременно надеясь на скорую награду от Янгчен. ... ***Спустя неделю. Ночь после того, как Аанг столкнулся с Джао в лагере Джонга. Джонг Джонг удручённо смотрел на то, как его людей, избитых и закованных в кандалы (Чею так вообще сломали руки, стоило тому начать отдавать остальным приказы), уводили в лес лучники отряда Юян. В голове крутилась только одна мысль: "Как, как он на это способен?!", а взгляд не отрывался от нависшей над ним фигуры огненного мага в позолоченных доспехах. Только им показалось, что они смогли отойти на безопасное расстояние от людей Джао, как половину из них пригвоздило или ранило стрелами. На остальных посыпались дымовые гранаты, дротики с парализующим ядом и огненные шары. Сам бывший генерал уже хотел кинуться на защиту своих людей, но путь ему прервала огромная стена пламени, из которой позже вышел так знакомый ему по визитам во дворец и рассказам Айро юноша — принц Зуко. Половина его людей была в заложниках, положение почти безвыходным. К счастью, юнец предложил сделку: он отпустит всех, но только если бывший генерал и мастер огня его одолеет. Естественно, Джонг Джонг согласился. Но к удивлению признанного мастера Огня бой продлился не долго. Магия принца была удивительна — какие бы мощные атаки он не посылал, Зуко с лёгкостью развеивал их, поглощая огонь. Такого не мог показать даже Айро, которого он заслуженно считал одним из величайших магов в мире. А вот его атаки солдат остановить не мог, несмотря на их слабость, настолько они были быстрыми — его не столько обжигало, сколько сбивало с ног порывом! К тому же, принц явно не боялся подойти вплотную, пару раз даже оставив на нем синяки. Добила Джонга молния, попавшая под ноги. Принц после размашистым ударом ноги вбил его в землю, выбивая весь воздух из груди и сбивая поток ци. Пока его подчинённых заковывали в цепи, брюнет отвёл его в сторону от лагеря и сказал: - Ты говоришь, что огонь несёт лишь смерть, разрушение, что быть магом огня — это проклятие, не так ли? Тогда позволь мне тебя от него избавить. — Эти слова принц Огня проговорил с таким удовольствием, что казалось, будто Джонг умудрился когда-то нанести ему непростительное оскорбление. После этого старик уже мало что помнил, только горящие синим глаза Зуко, что он коснулся его головы, а после жуткую боль во всем теле. То, что сделал с ним принц, открылось позже, когда он, будучи под конвоем, попытался выдохнуть пламя и отогнать мошкару, но не вышло даже искорки. ... У адмирала Джао был явно плохой день. Мало того, что он упустил аватара, так ещё и сжёг свои лодки в процессе сражения. Его люди нашли лагерь Джонг Джонга, но он оказался пустым. Адмирал с самого утра был в агрессивно-депрессивном настроении, разглядывая карты на предмет возможных путей отступления неуловимых дезертиров, пока его не прервал забежавший в кабинет адъютант. - Адмирал Джао, к городу идут Носороги и отряд Юян. Во главе принц Зуко. Его высочество захватил самого Джонг Джонга и его людей!! - Что?! Выбежав на главную улицу города, Джао сжал зубы до боли в деснах. Зуко, верхом на носороге, вместе с десятком лучников, вёл перед собой единственного за век дезертира среди высших офицеров Огня. Позади него, в таком же положении, плелись ещё три десятка человек, охраняемые магами огня. - Адмирал Джао, благодарю за то, что погоняли их как следует, взять их оказалось проще, чем я рассчитывал. Принимайте пленных, и я надеюсь, моё имя будет в отчете о их поимке. — Голос принца был полностью серьёзен, но Джао прямо-таки читал в нем: "Уел я тебя, а?" Но адмирал решил пока оставить принца. Поимка Джонга была слишком хорошим событием, чтобы омрачаться из-за наглеющего принца. И пусть впечатляющую награду, ни раз увеличенную лично Озаем, за поимку придётся отдать, доставкой дезертиров обратно на острова для казни займется он сам. В процессе чего акценты и роль отрядов можно будет подать как подобает. ... ***Спустя неделю. До прибытия Аватара на северный полюс. Зуко, вновь сменивший дорогой черно-золотой костюм на зелёный плащ и стальную маску, стоял на айсберге, высоко возвышавшемся над городом Северного племени воды, рассматривая небольшой пруд посреди оазиса, что разместился на краю бесконечной ледяной пустыни. Там была его цель, его шанс избавиться от клейма. Рэд, на котором он за ночь обогнал свой корабль, тихонько шипел на дрожащего из-за холода Момо, но зверька все же грел. Из книг, что он прочитал в библиотеке Ван Ши Тонга, принц узнал о целебной магии воды, и о том, что эффекты этой самой магии зависят от воды и её энергетики, что оставляло принцу только один реальный путь. Чтобы излечить свой огромный ожог, он должен был взять воду из обиталища духов Луны и Океана, может, даже попросить их помощи. У принца, за счёт магии энергии, с целебной магией огня и воды выходили потрясающие успехи, хоть обычная магия воды была далека от идеала не меньше, чем полюса планеты друг от друга. Но он никак не мог применить свой талант на практике, ведь девушка из племени воды, Зуко не мог не отметить, потрясающе красивая, особенно с этим притягательным контрастном смуглой кожи и белых словно снег волос, сидела рядом с прудом и о чем-то говорила с духами. Точнее, принц знал о чем, эхо наверху было знатным. Красавица, похоже, жаловалась на принудительный брак, за что Зуко молча выразил ей сочувствие, но вот когда до него дошло, что перед ним принцесса, то тут в голову сами по себе мысли о том, что нужно бы, по прибытию в город, к принцессе-то пробиться. Но вот она наконец закончила, так что Зуко поспешил вниз, бесшумно съезжая на платформе изо льда. - Священный Оазис, да? Ну что ж, надеюсь сработает. — С этими словами принц Огня уселся в позу лотоса, и всю его фигуру обвило зеленое пламя, свет которого был очень тусклым, не выдавая его положения. Даже проемы для глаз в маске заполнилось зелёным огнём. - Хм, я, наверное, сейчас сойду за Кемурикаге. — Усмехнулся принц, посмотрев на своё отражение в воде. — Ладно... духи Луны и Океана... Понимаю, дерзость с моей стороны, но очень прошу, разрешите мне воспользоваться вашей магией и водой из вашего оазиса, чтобы исцелить шрам, оставленный моим отцом. -... -... -... Ну, я думаю, молчание — знак согласия, как плавали, так и плавают. — Проговорил принц, собирая вокруг себя воду из пруда. Но стоило ему обвить водой руки, внезапно его прервал голос в голове: *Только при одном условии, принц Огня!* - Аау! Да хватит, чего вы все так громко кричите?! — Пожаловался принц, смотря на белую рыбку, которая немного засветилась. — Что от меня требуется? И снова Зуко услышал голос в голове, но на этот раз много тише, и напоминающий голос принцессы. *Юи, это за ней ты наблюдал последние полчаса. Ей, даже несмотря на мою помощь, суждено умереть. Мне очень дорога эта девушка, я привязался к ней, и моё условие таково: спаси её жизнь и исполни её желание. Ожог твой вылечу, и даже умение твое в магии воды я увеличу, но если подведёшь, он восстановится, и будет это в десять раз больнее… договорились, принц?* - А что за желание? Не факт, что смогу выполнить любое желание, и не хочу я за это пострадать. — Рассудил принц, в конце концов. Это могло быть что-то вроде прекращения войны, спасителя на белом единороге и так далее, или даже сорвать помолвку. За такое ему не факт, что дадут отсюда уйти живым. Северяне еще до войны были не самыми радушными хозяевами. *Не волнуйся, её желание исполнить ты в силах, и не потребует это от тебя ничего, что в разрез с принципами бы шло твоими, воин Огня, хотя придётся постараться. Но если приложишься всеми силами, и все равно не получится, так уж и быть, не стану наказывать. Можешь начинать лечение.* Получив добро, принц снова вытянул из пруда кольцо воды, которое налилось тем же мягким светом, что и рыбка. Пока вода закручивалась вокруг него, Зуко опустил капюшон и стянул маску. Волосы уже опустились у него ниже плеч на сантиметров пять-десять, так что нужно было либо стричься, либо отыскать что-то наподобие заколки, что он носил во дворце. По крайней мере, многие мужчины в племени воды тоже волосы имели до лопаток. Зеленое пламя, уже обступившее его лицо, относительно восстановило примерно четверть лица принца — самую пострадавшую часть. Но дальше лечить его отказывалось, видимо, рана была слишком старой и живой. Как жаль, что не владел он магией целебной во времена свои во дворце. И все же, стоило ли соглашаться на исполнение какого-то там желания, может воды и без магии духа хватило бы? Ну, в любом случае, уже поздно. К тому же, уроками первого мага воды в мире не разбрасываются. Когда пламя сошло, его место заняла налившаяся белым сиянием вода, обвив лицо принца. Пришлось задерживать дыхание. Спустя минуту без кислорода, сопровождающуюся легким покалыванием на месте ожога, вода, как и рыба, перестала светиться и вернулась в источник. Принц не замедлил удостовериться в результате, так что сиганул к берегу, под лунным светом изучая своё отражение. Не заметив жуткой раны в тусклом свете спутника, он тут же зажег в руке пламя, снова убедившись в успехе. Но и после этого Зуко с неверием прошёлся руками по лицу. И правда, как внешне, так и на ощупь, левая половина казалась лишь немного более грубой, словно давно заживший и начавший исчезать шрам. Он наконец-то избавился от этого проклятого клейма, оставленного Озаем! - Ну, тогда до встречи, дух Луны, я постараюсь отплатить, но плата должна быть равносильной, я не могу все бросить из-за благодарности за излечение ожога. *Иди уже, принц Огня, я и так потратил на тебя силы.* - Я могу её вернуть? Магию энергии никто не отменял... *Ты ей владеешь?! Хотя чего это я, совсем запамятовал? Как ещё бы ты смог воспользоваться двумя видами магии. Давно нам не попадались такие люди. Очень давно. Ну хорошо, верни мне то количество силы, что я потратил. Тогда будет справедливо, что ты не будешь обязан помогать Юи, только если, конечно, не хочешь пару личных уроков от меня и духа Океана.* Принцу показалось, что рыба каким-то неведомым образом хитро улыбается, но все равно кивнул. Он вполне мог и отказаться, если цена будет слишком высока. Направив струю бело-зеленого пламени во всплывшую к поверхности белую рыбку, Зуко минут пять наблюдал, как зелёный свет проходит сквозь воду и поглощается духом. Когда у него уже начали трястись ноги, а зрение расфокусироваться, впервые за многие годы сигнализируя об истощении запаса ци, рыбка наконец отплыла обратно в центр водоема. Зуко устало опустился на колени. - Хорошо… фух, мне нужно идти. *Прощай.* — Зазвенел у мага в голове парный голос. Нацепив маску и капюшон обратно, принц с трудом вернулся на вершину айсберга, откуда вскоре тихо улетел верхом на Рэде, согревая продрогшего от ветра Момо у себя за пазухой. Сильная усталость от потери такого количества энергии клонила в сон. Наверное, он очнется, если все-таки доползёт до кровати, не раньше полудня, когда корабль должен будет выйти вплотную с городом "водников". ... ***На следующий день, каюта Зуко. - Аа-арх, неудивительно, что он сказал, что я не обязан исполнять её желание, мне так хреново было только после того Агни Кай. — Простонал принц, внутренне поражаясь, какой затратной вещью оказалось его исцеление, если дух, конечно, не забрал больше, чем использовал, ведь он что-то там говорил про свою помощь Юи. Может, он и её исцелил? В любом случае, у мага сейчас было чуть больше половины из обычно доступного ему объёма сил — вполне хватит, чтобы с его умениями накостылять десятку магов воды или земли, при условии, что они обычная посредственность. А так как абсолютное большинство магов ими и являлось, особо причин для волнения не было. Внезапно принц чуть не упал на пол, так как корабль резко встал на месте. Пошарив вокруг корабля своим теплодетектором, Зуко ударил себя по лицу за такую невнимательность: их окружило четыре лодки, примерно по шесть-семь человек на каждой. Спустя секунду раздался стук в дверь, и голос Чена доложил: - Капитан, там маги воды, как вы и предупреждали. Драку мы не начинали, они хотят с вами поговорить. - Я понял, попроси их подождать минутку. - Есть, сэр. Вздохнув, принц быстро вырядился в свой черно-золотой костюм, который он выбрал как одежду для своего образа купца, а затем надел капюшон и натянул воротник почти до носа, маску решив не брать. Металл может прилипнуть к лицу, если он потеряет сознание, да и доверия он так вызывать не будет, наверное. На палубе собралась большая часть моряков, напротив которых расположились двое магов воды, что было видно по их стойкам и движениям рук. - Здравствуйте, я капитан этого корабля, меня зовут Макото, чем могу вам помочь? — Спросил принц, подходя вплотную к магам, завернутым в синие меховые одежды. Левый из них ответил: - Что ты делаешь на нашей территории? - Я всего лишь купец, и надеялся, что в таком редком и труднодоступном рынке, как ваш город, я смогу найти необыкновенные товары в обмен на то, что привёз с континента. - Что-то корабль не похож на купеческий. — Оценил маг воды, осмотрев палубу. - Так и есть, корабль пиратский. Прошлые его хозяева столкнулись с военным кораблём страны Огня и были быстро взяты на абордаж. За пару десятков не очень ценных, но крайне редких безделушек мне дали на него большую скидку. Так что я сменил свой старый корабль на этот. Он больше, крепче, вместительнее, идеально для дальнего плавания в столь далекие края. Если вы чем-то обеспокоены, то можете обыскать корабль, здесь только товары, которые я, доверившись своему чутью, отбирал специально в эту поездку. -... Хорошо, вы будете нас сопровождать, и без фокусов. - Как скажете, вы тут стража. — Ровно ответил Зуко. Северяне были прямолинейны и бесхитростны, к тому же жили затворниками вдали от цивилизации, так что ничего подозрительного обнаружить не смогут. ... ***Вечер того же дня. Зуко молча следовал за ведущими его во дворец магами воды. Всего за пару часов с его прибытия, после довольно беглого осмотра, вокруг его корабля уже собралось пол города — гости здесь были явлением крайне редким, он бы даже сказал исключительным, так что жители быстро разнесли слухи о его прибытии. Местных воинов быстро заинтересовало нормальное оружие из стран Огня и Земли, женщин тёплые (какие же ещё Зуко мог взять для продажи в этой ледяной дыре?) одежды из незнакомых им материалов, отличающихся лёгкостью и яркой палитрой цветов, но нисколько не терявших от этого в их первоначальной цели. Дети быстро слетались на всякие безделушки, среди толпы он даже видел Юи, но она, побегав заинтересованными глазами по незнакомым вещам, быстро удалилась. Так что принц взял на себя ответственность и понёс на встречу небольшой дар — серебряное ожерелье с ярко-голубым сапфиром, который подходил к её глазам и странного вида украшениям в косичках. Надо было отметить две вещи: принцесса действительно была очень красива, как и её белые волосы, которые составляли из себя удивительную прическу; а еще с таким ажиотажем, у него кончатся вещи уже через пару дней! К тому же, как и предполагал принц, с металическими деньгами тут было туго, туго от слова очень, так что в основном люди предлагали обмен. Но предлагали они в основном шкуры, а так как товар весьма и весьма ценен в стране Земли, не говоря уже о стране Огня, то Зуко без разговоров соглашался, пару раз за день во время торга чувствуя себя настоящим купцом. Но так как миссия у него была другая, он с радостью согласился на приглашение во дворец, быстренько закрыв лавочку. ... - Ну что же, Макото, гости в наших краях большая, да нет, огромная редкость, так что я рад вас поприветствовать от лица всего Северного племени Воды! — Проговорил Арнук, вождь племени. В зале главного дома ледяного города рядом с ним сидела Юи, его дочь, а справа Пакку, официально сильнейший маг в округе и заодно лучший учитель, на которого принц мог рассчитывать среди людей. Остальные места занимали родственники лидера и важные для жизни города люди. С легкой улыбкой принц заметил, что среди них уже двое в том, что он привёз, а это хороший знак. Пока все выпивали, делились с принцем местными новостями и порядками, в ответ распрашивая о царстве Земли, его плаванье, пиратах и даже ходе войны. Специально для искушённой публики он придумал следующую историю: он сын воина племени воды и девушки из королевства земли, и рос он во все том же королевстве, пока отца и мать не схватили люди Огня за партизанщину. Так он, чудом сбежавший один одинёшенек, который унаследовал от линии отца дар к магии воды, что и послужило его причиной для прибытия на северный полюс, он начал карьеру торговца и мореплавателя, и потом у него появилась надежда найти учителя в магии воды, дабы не дать водной магии Южного племени угаснуть, ведь, насколько он знает, там магов не осталось. И пока местные обсуждали это, сам Зуко поглядывал на принцессу. Когда их взгляды пересекались, а происходило это часто, он старался делать акцент на зрительном контакте и как мог беззаботно улыбался, что было довольно сложно в лагере врага. И при первой же возможности он немедленно покинул круг гостей, отправившись познакомиться с принцессой лично. - Принцесса Юи, здравствуйте. — Сделав низкий поклон, учтивым голосом поговорил Зуко, в тоже время не переставая улыбаться, показывая несколько издевательское отношение к процессу. Реакция девушки не подвела его чутье, и Юи слегка посмеялась. Как и предполагал принц, она была этим на некоторых аристократок Кальдеры — мечтает о чем-нибудь, что порушит скучную картину ожидания согласованного отцом брака. Так что принц верно решил не строить из себя слишком серьезного и официального, в надежде выиграть внимание принцессы через веселость и нескромное количество легких, но явно справедливых комплиментов. - Здравствуйте, Макото, ваш рассказ производит впечатление. Самому добиться этого, самообучаться магии воды, доплыть сюда в надежде стать мастером магии и вернуться на родину — это трудный путь. - Ах, принцесса, вы даже не представляете. — Закатил глаза принц, прикладывая руку ко лбу. — Вы же не против, если мы перейдём на "ты"? - Нисколько, так, может, ты расскажешь мне о том, что повидал в своих странствиях, ведь ты был и в стране Огня, и в стране Земли, а теперь и у нас. - Буду рад составить компанию, без такой спутницы этот вечер был бы слишком однообразным. И пока Юи слегка краснела под золотыми глазами парня, один определённый избранник вовсю буравил его спину взглядом. Внутренне принц облегченно вздохнул. Видимо, местные не знали, что золотые глаза были отличительной чертой огненной правящей аристократии. ... -... Ну да, потом он как вцепится ему в морду, так тот и скрылся под водой. Момо, конечно, не меньше испугался. - Ха-ха-ха, не может быть, Макото, ты меня обманываешь! Не мог лемур, пусть и летающий, напугать Унаги. - Не хочешь не верь, и потом, я ему помогал, чем мог. — Наигранно обиделся Зуко, после чего принц Огня и принцесса Воды рассмеялись, наблюдая за тем, как Момо старается вторить словам хозяина, показывая свою грозную стойку. Большинство гостей, вместе с Юи послушав с десяток историй от Макото, которые тот рассказывал исходя из личного опыта, слухов и книг, которые, кстати, тоже заинтересовали местных, уже разошлись, оставляя Арнука и ещё нескольких, включая предполагаемого жениха Юи — Ханна, наблюдать за тем, как парочка, отойдя на балкон, развлекает друг друга. Но затем, спустя ещё минут десять разговора, который сам собой перешёл в паузу после очередного рассказа о злоключениях крылатого лемура, Зуко решил вернуться к плану. Всегда лучше было быть в дружеских отношениях с местными властями. - Юи, у меня есть для тебя небольшой подарок, в честь знакомства, за радушный приём и потрясающий вечер. В подтверждение своих слов принц вытащил из-за пазухи то самое ожерелье с сапфиром, потянувшись передать его Юи, чья шея не скрывалась за меховой накидкой, так как та была одета в местное подобие, значительно утеплённое, платья фиолетового цвета. Девушка сильно покраснела и постаралась остановить его, но её опередил Арнук: - Макото, — окликнул гостя вождь, подходивший к балкону. — Ты вырос вдали от родного края, так что вряд ли знаешь. Вручение ожерелья девушке считается у нас предложением замужества. — Тактично отметил он, слегка посмеиваясь над вытянувшимся лицом приезжего. Но тут он резко посерьёзнел. - Ну, я не имею абсолютно никаких возражений против брака с такой очаровательной и умной девушкой, — отметил принц, про себя вспоминая сестру. По примеру ее подготовки ко всяким праздникам и вечерам, он изучил традиции племён в библиотеке Ван Ши Тонга, чтобы никому не напортачить по незнанию. Арнук секунду задержался, пока Зуко прислушивался к скрежету, кажется, исходящему от зубов Ханна. Это правда впечатляло! Сам бы принц при таком бы скривился от боли! Сама же девушка ещё сильнее покраснела, отводя взгляд от Зуко, но потом принц задорно продолжил. — Но я все-таки думаю, что мы слишком уж торопимся. В конце Макото даже посмеялся, облегчая душу вождя. Ему бы пришлось несладко, разъяснять ситуацию, может даже разбираться с дочерью, всеми силами противившейся кандидатуре, которую он для неё подобрал. - Но все-таки, раз уж это просто ювелирное изделие, и пока у меня нет таких серьёзных намерений, могу я просто вручить это вашей дочери в знак дружбы и благодарности за приём? - Ну, раз уж мы все прояснили, то решать ей, — ответил Арнук, переведя взгляд на свою дочь. - Макото... я не могу это принять, эта вещь, наверное, очень дорогая! — Воспротивилась девушка, внутренне радуясь, что понравилась их гостю, который за один вечер перегнал всех парней, которых она встречала в родном городе. Эти мысли не замедлили выразиться на её лице в виде красных пятен на щеках, так что принц продолжил: - Не думай о такой глупости, мои деньги идут туда, куда я считаю нужным. И потом, лучше эта вещь украсит шею прекрасной принцессы, нежели какой-нибудь зазнобе из стран Огня или Земли. А их там много, уж поверьте. Немного подумав, Юи неуверенно кивнула головой, и в следующий миг горячие руки Макото закрепляли на ней украшение. - Как по моему скромному мнению, подходит идеально! — Отметил принц, снова вгоняя принцессу в краску. Арнук поспешил сменить тему, напомнив принцу о причине его визита. - Макото, видя твою щедрость, я думаю, что не могу не ответить взаимностью, так что, если ты действительно хочешь, Пакку проведёт завтра тест и, если ты будешь достаточно способным, он возьмёт тебя в ученики. Приходи завтра после завтрака. - Правда?! Потрясающе, благодарю вас... Что ж, я вернусь сюда завтра, до свидания, вождь Арнук. Принцесса Юи… — поклонившись обоим, Зуко тихо добавил в сторону беловолосой девушки, — помни, ты обещала мне экскурсию по этому чудесному городу. - Обязательно, пока, Макото. Выходя из дворца, Зуко думал только о двух вещах: о своей удивительной судьбе, и о завтрашнем, не при свидетелях будет сказано, свидании с принцессой племени Воды. Ему стоит когда-нибудь выпустить отредактированные мемуары, в стране Огня быстро разойдутся. … …