Мать

      Солнце медленно восходило всё выше и выше, притесняя огромные бело-розовые тучи и освещая бескрайние просторы саванны. Львица отошла от пещеры; на листьях еще с раннего утра образовалась роса. Зира терпеть не могла такую погоду: воздух уже разогрет, с минуту на минуту засверкает небесное светило и заставит её ежесекундно жмуриться; в это время прохладные, даже холодные капли росы стекают по лапам, спине, хвосту, заставляют дрожать всем телом. Львица отряхнулась и ускорила шаг, чтобы как можно быстрее уйти из оазиса с раздражающей растительностью.       Зире казалось, что судьба неожиданно стала к ней благосклонна: подумать только, её первенцу разрешили на время поселиться на Скале Предков, и не «кто-то там» дал это разрешение, а сам король! Прайдленд раньше славился своей огромной территорией и прекрасными ресурсами, но сейчас, по словам короля Шрама, наступил временный кризис. Зира была слишком благодарна этому льву, чтобы суметь выразить признательность на словах. На второй день после рождения её львят он собственными усилиями отыскал укрытие львицы и поинтересовался о здоровье малышей. Она, конечно, поняла, что все эти манипуляции далеко не просто так. Тогда Шрам сообщил, что собирается взять её младшего сына в качестве своего воспитанника. И представить невозможно, ребёнок простой невзрачной охотницы когда-то будет править легендарным Прайдлендом! Сердце львицы учащённо застучало: какой же вердикт вынесет король? Может, это была лишь злая шутка? Зира решила отбросить негативные сомнения в сторону, она уже находилась на необходимой территории.       Пробираясь через заросли камышей и дикой акации, львица почуяла знакомый запах. Распознав этот аромат, она непроизвольно улыбнулась: совсем недавно тут был её старший сын Нука. Зира вышла на большую открытую поляну: на противоположной от неё стороне сидели три львицы, жительницы прайда, и серовато-бежевый львенок, её сын. — Нука! — негромко окликнула она и направилась массе собравшихся. Охотницы насторожились и встали с места. Львенок же, только заметив мать, бросился к ней с необыкновенной для него самого скоростью и прытью. Зира даже опасалась, что он ненароком собьет её с лап.       После двухнедельной разлуки Нука здорово подрос. Он немного потолстел, стал не таким хилым — заслуга Шрама и охотниц.       Нука не смог вовремя остановиться из-за большой скорости и пролетел за передние лапы матери, оказавшись прямо под её животом. — Привет, мам, — он виновато, и в то же время игриво смотрел на неё. Зира передвинулась в сторону и легко подтолкнула львенка, чтобы тот снова встал на лапы. Подходили охотницы. По реакции Нуки они понимали, что пришедшая львица не причинит ему зла. Зира узнала двух из них — Сараби и Сарафину. Она познакомилась с ними около двух месяцев тому назад, помогла в охоте и забрала себе малую часть добычи. Сейчас Зира, в знак благодарности, потёрлась головой о шею каждой охотницы. — Надеюсь, он хорошо себя вёл, — с сарказмом сказала недавно пришедшая мать львёнка. Нука улыбался львицам и прижимался к лапам Зиры, тихонько мурлыкая. — Твой котёнок просто чудо, от него не было никаких проблем, — с кроткой улыбкой заявила Сарафина. — Вот бы все львята были такими спокойными и послушными! — подтвердила слова подруги Сараби. Зира со своеобразной гордостью посмотрела на своего сына. То, что он кому-то нравится — уже большое дело. — Мам, мам, — львёнок подпрыгнул и положил лапы на шею Зиры, слегка наклонив её к себе, — лев Шрам сказал, что хотел бы с тобой поговорить.       «Это точно касается львят», — подметила про себя львица. — В таком случае мы поспешим к нему, — сообщила она Нуке, но так, чтобы охотницы тоже могли услышать. — Спасибо вам еще раз, это огромная услуга для меня, — Зира снова коснулась шеи охотниц головой: это единственное, что она могла дать взамен. — Всё хорошо, Зира. Если вдруг тебе снова потребуется помощь со львятами, обращайся к нам. Вырастить их и воспитать — главное дело каждой матери, — Сараби осторожно села на сырую холодную траву и улыбнулась песочной львице. Зира зажмурилась из-за солнечного света и направилась к Скале Предков. Серый львёнок крутился у неё под лапами.       Темно-желтая трава никак не иссыхала, серебряные капли утренних осадков то и дело смачивали шкуру львицы и её львенка. Если Нука этого не замечал и продолжал беситься и наворачивать круги вокруг матери, то Зира всей своей душой проклинала ужасную утреннюю погоду. — Поскорей бы увидеть моих львя-я-ят, — протянул Нука, уже воображая себя в роли старшего брата и защитника. Зира усмехнулась: какой же этот детёныш был нелепый и бескорыстно любящий!       Наконец, семья подошла к подножью скалы. Везде лежали, сидели, ползали и бегали гиены. Зиру это не особо смущало: ей было в большей степени всё равно на внешнее состояние прайда. На вершине горы, в тёмной пещере, на плоском и почему-то даже тёплом камне лежал король Шрам. Пройдя в пещеру, Зира демонстративно заурчала, чтобы привлечь его внимание. Долго ждать не пришлось — лев тут же открыл глаза и сел. — Зира… Ты пришла как раз к завтраку. Можешь покормить Нуку и поесть сама, — лев указал на часть пойманной добычи в углу пещеры. Кажется, это была зебра. Львица хотела что-то сказать, но Шрам перебил её: — Что касается того львёнка: я буду благодарен, если ты приведёшь его ко мне, как только подрастёт, — он внимательно смотрел на Зиру. Львица одобрительно кивнула. Теперь её целью было растить не только охотников, но и принца. — На счёт имени: я бы хотел, чтобы меня помнили и знали еще много поколений, поэтому скажи: как тебе вариант «Кову»? Означает «шрам». Зира изумлённо посмотрела на короля. Разумеется, она согласна! Это имя просто идеально подходило её сыну. — Я приведу к тебе Кову, как только у него начнёт расти грива, — сказала львица, направляясь к зебре в углу пещеры. Шрам как-то странно улыбнулся, словно он знает что-то такое, о чем другие не догадываются. «Вот и славно», — тихо произнес он, направляясь к выходу.       Мяса убитой дичи вдоволь хватило Зире и её львёнку, чтобы без труда передвигаться и суметь, в случае чего, отразить нападение. Солнце уже находилось в зените, освещая равнину. Семья покинула территорию Прайдленда и направлялось к укрытию с новорожденными львятами.