Мать

      Пещера находилась довольно далеко от Прайдленда. Спрятанная в зарослях тамариска и полыни, она скрывала запахи львят от посторонних. Интересно, как они там? Наверняка, проголодались. Ничего, скоро они напьются тёплого и сытного молока и отправятся вместе с матерью и старшим братом на поиски нового ночлега.       Нука немного подустал и шёл спокойно, не мешая матери. Все его мысли были сосредоточены на новых членах семейства. Как же они выглядят? Похожи ли на Зиру? А на него? Львёнок бормотал что-то под нос и следовал за львицей.       Вот и небольшая роща. Развесистые листья невысоких деревьев упали на землю и были словно кем-то притоптаны. Мелкие, приставучие частицы пыли и каких-то диких цветов летали в воздухе. Зира напряглась. Её чуткий нос уловил легкие нотки чужих запахов. Она подошла чуть ближе и встала в стойку. Чёрт, это же гиены! Умиротворённое и спокойное выражение морды резко поменялось на ненавистное и ожесточённое.       - Спрячься! — скомандовала она старшему сыну. Зира сорвалась с места и скрылась в зарослях растений.       Она прорывалась сквозь торчащие из почвы коряги и засохшие от жары саванны ветви, в её тело вонзались липкие репейники и царапали кожу; острыми когтями львица рвала висящие лианы, раскрывая себе путь. Свирепый рык матери раздавался по всем ближайшим окрестностям; последний прыжок, и вот она уже у пещеры, разъярённая и готовая разодрать проклятых собак в клочья.       Нука, оставшийся наедине с дикими нравами африканской природы даже не знал, что ему делать теперь. Осторожно следовать по следам Зиры или же ускользнуть, спрятаться туда, где ни одна гиена его в жизни не найдёт? Немного поразмыслив, храбрый львёнок впервые ступил на неизведанную им землю.       Вход в укрытие был раздроблен и разрушен, на стенах красовались отпечатки когтей гиен. Оскалившись, Зира ворвалась в пещеру. Несколько самцов почти заживо грызли загнанную в угол её дочь. Кову забрался в узкую щель за камнем и грозно мяукал, рыже-золотой детёныш рычал и скалился, попутно зализывая полученные раны. Зира кинулась на трёх гиен, пытающихся схватить Кову. Львица отбросила их от львёнка и прижала к стене; она вцепилась клыками в позвоночник одной из собак и тут же лишила её способность передвигаться. Остальные гиены переключили своё внимание на Зиру, оставив котят, их было восемь, а она всего одна, шансы выйграть очень высоки. Закрывая Кову своим телом, львица поняла, что сначала надо прикончить уже раненых ею противников. Она бросилась на одну из оглушённых гиен и вцепилась в шею мёртвой хваткой. Свора врагов накинулась на неё со спины, гиены кусали её, царапали, выдирали клочья шерсти. Самая крупная самка, чья шкура была запятнана ярко-красной кровью, нацелилась на морду Зиры, решив, что так сможет перекрыть ей доступ кислорода. Львица вовремя дёрнулась и неприятельница вцепилась ей в ухо. Зира чувствовала, что её силы уже на исходе, сделав последний рывок, она отскочила в сторону и схватила Кову за шкирку.       Золотистый львёнок лежал рядом со своей полумёртвой сестрой и пытался зализать её кровоточащие раны. Львица ринулась туда. Она подхватила выжившую дочь и отскочила к выходу. Зира бросилась прочь с этого места; от сильных и резких движений матери девочка вывалилась из её пасти и упала на побарговевшую от крови траву. Львица остановилась. Сейчас её взгляд был полон страха, она повернула голову к упавшему львенку, делая отчаянные попытки что-то предпринять. Выход был один - бежать. Зира закрыла глаза от боли и презрения к самой себе и повернулась к выходу из злополучной рощи. Вдруг её внимание привлекла подозрительная возня в кустах, львица насторожилась и приготовилась принять атаку. Из зарослей дикой акации выбрался потрёпанный Нука, он, решительно глядя на золотистого львёнка, поспешил к эпицентру бойни. Зира была в крайнем изумлении, она что-то невнятно прорычала, стараясь отвести детёныша от пещеры. Нука схватил лёгкого маленького львёнка и побежал к матери. Зира, не долго раздумывая, поспешила к выходу.       Гиены ликовали, сегодня им удастся сытно пообедать. Сквозь хохот и рычание падальщиков невозможно было услышать предсмертный писк оставшегося там львёнка. Может, оно даже к лучшему. Зира запомнила её жалостливый и перепуганный взгляд, взгляд невинной жертвы. Глаза так и не повидавшего жизнь ребёнка были ярко-красные, с темными кругами вокруг. Как и у самой Зиры.       Отойдя от места битвы на приличное расстояние, львица бессильно упала на холодную, жёлтую от заката траву.