Мать

      С тех пор, как малышка Витани получила своё имя, прошло около месяца. Близнецы окрепли и многому научились; Нука пару раз уже ходил на большую охоту вместе с прайдом. Он уже не львёнок, а молодой лев, на его голове и шее начала расти грива. Раны Зиры полностью зажили, теперь она, как и все львицы, может охотиться.       Этим пасмурным мрачным днём обещал быть дождь. Небо хмурилось, огромные грозовые тучи нависали над долиной. Охотницы прятались в пещере; Зира и её мать тем временем обходили границы прайда. Ничего опасного львицы не обнаружили, поэтому поспешили к остальным. Закапал мелкий частый дождь, земля мгновенно потемнела и стала мокрой и вязкой. Львицы забежали в пещеру и легли посреди охотниц, чтобы их полусырая шерсть поскорее обсыхала. Кову и Витани пролезли по спинам львиц прайда и сползли прямо к лапам матери. Их животы и лапы тоже намокли; львята улыбались и замурлыкали, как только Зира начала вылизывать их влажную шёрстку. Раз, два, три… совсем рядом раздался грохот грома. Нука спрятался в самом краю пещеры и, закрыв глаза и морду лапами, дрожал. Шетани всё ещё сидела на своём излюбленном камне, и, кажется, никуда не собиралась уходить. — Мам, почему она не идёт к нам? Там же сыро, — скривила мордочку Витани. — Просто она не хочет быть такой, как все другие львицы, — вставила своё слово Велиара. — Может, ей просто нравится угрюмая погода, — пожала плечами Зира. Львёнок замолчал и задумался. — Зира… — серая львица немного отошла от охотниц и позвала свою старшую дочь. — Да? — та встала и подошла к ней. — Знаешь… Твоя сестра… Тебе следует её послушать. Она очень любит всех твоих львят, но как она сама уверена, своих детёнышей не сможет родить. Шетани будет признательна, если ты позволишь взять хотя бы одного из близнецов ей на воспитание, — Велиара словно умоляюще смотрела на дочь. — Хм, а ты что-то вроде посыльного? — съязвила Зира, — почему она сама мне об этом не сказала? — В последнее время всё, что касается львят, ты воспринимаешь в штыки, — отозвалась львица, — Конечно, нужно быть осторожным и трепетным в воспитании детёнышей, но… — О, мама, поверь, я люблю своих котят ни больше и ни меньше нормы, — Зира закатила глаза и отошла от серой львицы. Она терпеть не могла, когда кто-то пытался указывать ей, что думать и делать, даже кто-то близкий. Львица прошла на противоположную сторону пещеры и легла рядом с Нукой.       К обеду ливень прекратился; остались только порванные листья кустарников, переломанные стебли травы и топкая, какая чаще бывает на болоте, земля. Жители долины не спешили выходить из своего укрытия, львам не хотелось грязнить лапы. Они решили немного подождать до того, как земля подсушится.       Рыжая львица дремала на камне. Подставив свою сырую спину к небу, солнце обдавало её мягкими и ещё неразогретыми лучами; шерсть слипалась и оттопыривалась вверх, давая сначала высушиться нижнему слою меха. Краем глаза Шетани заметила коричневого львёнка, который выбрался из укрытия и изучал территорию рядом с пещерой. Львица приподняла бровь и хитроумно улыбнулась; Шет слезла с камня и скрылась в высокой жёлтой траве. Кову постепенно отходил от прайда, подкрадываясь к водопаду и небольшому озеру рядом с ним. Львёнок внимательно обнюхивал все камни и корешки, которые только мог обнаружить; и вот он около прозрачно-небесной глади озера, брызги водопада попадают ему на нос и кончики лап; Кову осторожно наклоняется и всматривается в дно водоёма, пытаясь отыскать что-нибудь необычное и любопытное. Он видит больших и маленьких рыб разных цветов и пород, которые играют и танцуют под водой. Кову затягивает это зрелище, выпустив когти и вонзив их в край берега, он склоняется всё ниже и ниже к подводному царству. И вдруг совсем рядом с его носом из воды выпрыгивает огромная сине-серебряная рыба, она окатывает львёнка водой с головы до хвоста; лапы скользят по сырой траве и детёныш скатывается вниз. Сильный напор воды сверху, создаваемый водопадом, мешает ему выплыть на поверхность. Львёнок отчаянно шевелит лапами и начинает задыхаться. Рыжая львица, находившаяся на скале, с которой струятся потоки водопада, громко рычит, подавая тревожный сигнал. Прайд тут же выбирается из пещеры и осматривает территорию. Зира замечает отсутствие младшего сына и видит беспокойную фигуру Шетани у водопада. Львица срывается с места и прыгает на верх пещеры, она видит львёнка в озере и кидается к нему. Под водой Зира хватает сына и вместе с ним выплывает к берегу. Львица выбирается на землю и осторожно кладёт детёныша подальше от воды. Прайд прибежал к месту трагедии; львицы тревожно переглядывались и испуганно смотрели на Зиру. Спасительница лизнула своего сына в нос, надавив лапой на его грудную клетку; львёнок закашлялся и выплюнул воду, судорожно озираясь по сторонам. Все львицы истомно вздохнули и подошли к подруге, обнимая её и поздравляя с «победой».       Ночью все детёныши спали рядом с матерью, Зира закрыла их лапами и вглядывалась в пустоту ночи. Она не могла расслабиться и отдохнуть, сегодня по её глупости и неосторожности чуть не погиб уже второй львёнок. — Ты уверена, что помощь с ними тебе не нужна? — прошептала Шетани, вошедшая в пещеру.       Зира вздрогнула. Бдительность и острый взгляд сестры ей бы были очень кстати. Но тогда придётся лишиться титула матери одного из львят, ведь Шет утащит его за тридевять земель отсюда. Кову — наследник, она сама должна обучать его. Витани — очень способный и умный детёныш, Зира не отдаст никому такой талант просто так. Нука — её первенец, напоминание о прошлых радостях и невзгодах. Она не может покинуть никого из них. — Нет, Шет. Я не буду спускать с них глаз ни на секунду с этого момента, — львица твердо и с энтузиазмом посмотрела на сестру. — Когда-то ты, кажется, говорила то же самое. И что случилось? — рыжая львица указала на Кову, свернувшегося в клубок в лапах матери. — Больше такого никогда не будет, — Зира потупила глаза и стыдливо посмотрела на настрадавшегося сегодня львёнка.       «Ну-ну, посмотрим», — пронеслось в голове у Шетани. Львица кротко улыбнулась и покинула пещеру, возвращаясь на своё излюбленное место обитания.       Зира, кажется, не до конца понимала всей трагичности и важности случившегося, ведь теперь это в прошлом. Она на секунду представила, что все её тройняшки выжили, и вот, сейчас, Кову, Витани и Сафани мирно лежат рядом с ней и тихо посапывают. Кремово-коричневая девочка поворачивается на спину и ласково лижет свою маму в щёку. Зира содрогнулась и зажмурила глаза, она положила голову на лапы и закрыла так двоих своих львят.