Мать

      На небе не было ни одной звезды, луна полностью закрылась дымчатыми тучами. Прайд не мог упустить такой великолепный шанс поохотиться ночью. Шесть львиц во главе с Велиарой бесшумно покинули долину и направлялись к свободной территории. Королева остановилась, слегка приподнялась из травы и сумела уловить нужный ей запах. По безгласной команде львицы разошлись по трём сторонам — первые две, загонщицы, подступали к стаду и выискивали раненую или отбившуюся от толпы жертву. Цель второй пары охотниц — выжидать добычу и направлять её в необходимую сторону. Велиара и Зира должны были произвести силовую атаку и завалить газель. Одна из охотниц подала сигнал. Прайд увидел у окраины раненую самку. Львицы заняли свои позиции. Загонщицы подкрадывались к жертве как можно ближе и, наконец, кинулись на неё. Газель отскочила в сторону и помчалась прямо ко второй паре львиц. Повреждённая нога травоядного сильно снижала скорость, поэтому львицам довольно легко удалось придать газели нужный курс. Результат зависел от слаженной работы королевы и её дочери. — Ты хватаешь горло, а я целюсь в живот, — прошептала Велиара, переминаясь перед атакой.       Зира одобрительно кивнула. И вот, решающий рывок — одна из львиц попадает точно в шею добычи, перевалив её на землю. Вторая прыгает чуть позже и вцепляется в брюхо дичи, газель брыкается и несколько раз бьёт охотницу по спине, после чего и та и другая отлетают по разные стороны.       Песочная львица пронзила горло жертвы по самые кости, практически мгновенно убив её. Подоспели остальные охотницы, взяв задачу окончательно добить животное на себя. Зира отошла от места расправы и подбежала к матери.       Серая львица лежала на сырой цветущей траве, слабо и порывисто дыша. Зира подтолкнула её морду и та приоткрыла глаза. — Хорошо сработано, — львица приулыбнулась и попробовала встать. Лапы слегка дрожали, на спине было несколько кровоточащих ран. — Лира, ты как? — спросила одна из охотниц, подбегая к королеве. — Всё нормально, через неделю буду как новенькая, — серая львица усмехнулась и пошла к убитой газели.       Пятеро львиц схватили добычу и потащили к долине. Велиара шла впереди, слегка пригнувшись.       Уже светало. Белая луна всё ещё висела на небе, но солнце вот-вот покажется из-за гор и займёт её место. Рыжая львица лежала у входа в пещеру и осматривала владения. За её спиной спали три львёнка. Шетани, заметив охотниц, встала и поспешила к ним. Львицы дотащили антилопу до пещеры, и весь прайд принялся завтракать. — Тебя ранили? — Шет подозрительно посмотрела на мать, доедая свой кусок. — Ерунда, — отмахнулась королева, даже не отступая от трапезы.       К утру все львы были сыты и беспечно лежали на травке, грея животы. Кову крутился под лапой матери, ловя свой хвост. — Скоро ты отправишься в Прайдленд, мой милый принц, — гордо и с некой нежностью в голосе сказала Зира, лизнув львёнка. — В Прайдленд? Зачем? — усмехнулась Велиара. — Мой сын — будущий правитель, — заявила песочная львица, перевернувшись на бок. Охотницы недоверчиво и с насмешкой посмотрели на неё, но заметив грозный и серьёзный взгляд львицы тут же утихли. — Сам король избрал его, — сообщила львица, встав позади Кову. Львёнок не до конца понимал, почему все так уставились на него, поэтому решил заниматься своим делом. — Ну, раз так… То мы все поможем тебе подготовить его, — Велиара всё ещё не до конца верила в то, что её родной внук станет королём, но, тем не менее, отнеслась основательно к словам Зиры.       Львицы одобрительно посмотрели на свою королеву и на львёнка. Кову продолжал нежиться на солнышке, крутясь то на спине, то на животе. Львёнок мурлыкал от блаженства, игриво поглядывая на охотниц. — До чего же он забавный! — Велиара расплылась в улыбке и лизнула внука.       Рядом сидящий Нука заметил её реакцию. Подросток, подражая брату, повалился на спину и начал ворочаться из стороны в сторону, наблюдая за реакцией бабушки. Не рассчитав с наклоном, он случайно попал задней лапой в морду Шетани. — Нука! — львица зарычала и отбросила его от всеобщего скопления. Он вскочил и посмотрел на Зиру, надеясь, что она защитит его от нападок тёти. Но львица и ухом не повела. Весь прайд умилялся Кову, который, собственно говоря, и не делал чего-то особенного. Нука ещё раз оглядел свою родню, которая даже не замечала его присутствия. К горлу львёнка подошёл горький ком обиды, из глаз потекли слёзы. Он отвернулся и побежал прочь в пещеру, чтобы прайд не слышал его всхлипов.       Подросток чувствовал себя жалко и ничтожно. «Чему тут удивляться? Все любят маленьких и безобидных львят, а вот на вонючего и тупого Нуку никто не обращает внимания». Он снова всхлипнул и закрыл нос лапами. Это было первое в его жизни огорчение, задевшее до глубины души. Несмотря на пустяковость данной трагедии, Нука очень сильно расстроился.

***

Из-за травы показалась золотистая спина львёнка. Витани пригнулась и прошипела — -Вот ты и попался, «юный принц»… Величайший воин покажет тебе, кто тут главный! — она прицелилась и набросилась на брата, попав точно на спину Кову. Не ожидавший такого поворота львёнок зашипел и бросился под лапы матери. Витани гордо улыбнулась. — Очень хорошо, Сафани! — Лира притянула её к себе лапой и потрепала за голову.       Зира опешила. Откуда она знает? Львица побледнела и испуганно переспросила- -Ч-что.? — от страха она даже попятилась назад. — Уверена, из Витани вырастет отличный боец, — серая львица улыбнулась, а потом с опаской посмотрела на Зиру. — Ты в порядке? — Да, да… — Зира подтолкнула прячущегося под её лапами Кову к охотницам и стремительно отдалялась назад, — Мне нужно отойти.       Как только она скрылась за пещерой, то дала волю эмоциям. Зира тяжело и быстро задышала, даже высунув язык от волнения. — Это совпадение… Или она оговорилась, или просто мне послышалось! — львица наворачивала круги вокруг территории, закрытой от прайда пещерой. — Мама никак не может знать этого, никто не может! — Зира безумно оглядывалась по сторонам, проверяя, не слышит ли кто-то её монолог. Немного успокоившись, она пробралась в пещеру и легла у стены. В углу послышалось шуршание, и ей пришлось обернуться. В листве лежал заплаканный Нука и хлюпал носом. — Эй, что случилось? — львица никогда ещё не видела сына таким растерянным. — Н-н-ничего, — львёнок протёр глаза лапой. — Кто тебя обидел? — Зира подошла ближе к нему и устроилась рядом. — Никто… Я п-просто… Почему все смотрят на Кову, а на меня не обращают внимания? — Нука вопросительно посмотрел на мать. — Он же просто котёнок… А ты уже подрос, и, чтобы тебя заметили, надо быть не только милым и пушистым, но и уметь делать что-то стоящее.       Нука замолчал. Что же он умеет? Дерётся неважно, в охоте тоже полный ноль. Он тихо вытер слёзы и обнял лапу матери.